第一部 进宫 第三回 战起
当夜，姜沉鱼看见父亲书房灯火通明，暗卫们进进出出，窗户上剪出父亲和哥哥的两个影子，在焦虑地踱来踱去。
恰巧姜夫人带着丫环走过，她连忙出声唤道：“娘。”
姜夫人回头，看见是她，柔声道：“沉鱼，怎么还没睡？”
“睡不着。”
姜夫人劝道：“庚帖的事，我已命下人们全都不得声张对外泄露，还找了巧匠将它还原，你放心，保管做得天衣无缝瞧不出有被烧过的痕迹。你也别多想了，快去睡吧。”
姜沉鱼望着丫环手里捧着的宵夜道：“娘这是要去爹和哥哥书房？”
姜夫人叹道：“他们都在等宫里的消息呢，今夜怕是不能睡了，我给做了玉带羹和水晶饺，防止他们夜里肚饿。”
“让我去吧。”姜沉鱼说着从丫环手中取过托盘。姜夫人见她这样子，心知她有话要跟他们说，当即点点头道：“也好，那就由你送过去吧。”
姜沉鱼捧着宵夜敲了敲书房的门，然后走进去，姜仲和姜孝成正坐在书案旁下棋，抬头看见是她，也不意外。姜孝成道：“妹妹你来得正好，听说今天曦禾夫人呕血之时你正好在场，快说说究竟是怎么回事。”
姜沉鱼便将事件从头到尾细细描述了一遍，眼见父亲和哥哥的神色越发凝重，不禁问道：“爹，可查出是谁给曦禾夫人下的毒了吗？”
姜仲发出一声苦笑：“重点根本不在于是谁下的毒，而是皇上希望是谁下的毒。”
姜沉鱼迷惑不解道：“爹的意思是？”
“你还不明白吗，沉鱼？”姜孝成在一旁道，“刚从宫里传来的信儿说，皇上已把皇后囚禁起来了。”
姜沉鱼吃了一惊：“皇后？是皇后下的毒？不可能！不可能是她的啊……”
“瞧瞧，连你都不会信，这宫里头又有哪个会信？”
“爹，这究竟是怎么回事？”
姜仲看着棋盘上错落复杂的棋子，表情变得更加悲哀，喃喃道：“毕竟是，晚了一步……哦不，是从头到尾，根本就已被隔绝在外了……”
姜沉鱼转头向兄长求助，姜孝成的目光也胶凝在棋局之中，低声道：“爹，事到如今，我们该怎么办？”
“还能怎么办？根本就没有容我们插手的余地。”
“就这么眼睁睁地看着？”
“是。”姜仲抬眼望向自己的小女儿，灯光下，姜沉鱼的容颜越见美丽，那是真真正正一种明露春晖般的美貌，纯净无瑕得不染丝毫沧桑，所谓的“大家闺秀”四字，在她身上得到了完完全全的体现……只可惜，这样的仪容，这样的玉质，还是没能派上用场……
“沉鱼，你回去睡吧。”
“爹爹不说清楚，女儿不走。”
“有些事情，你知道的越少越好。”
姜沉鱼怔立半晌，用一种异常恍惚的声音道：“爹爹真的认为，
九_九_藏_书_网事情到这一步，我还能置身事外么？”
姜仲与姜孝成二人俱都一震，父子两人交换了个眼色，最后由姜孝成开口道：“妹妹，你可知道，我们为何如此积极地促合你同淇奥侯的婚事？”
为什么？这个问题提得真是好啊。
于她而言，因为她爱慕公子；于母亲而言，因为母亲觉得姬婴是个可托付终身的人；但是对父亲和哥哥而言，看中的绝非他这个“人”，而是他所拥有的权势地位罢了。
由此可见，女子和男子，在考虑同一样事物时，本就存在天壤之别的差异。可是这话，又让她如何能说出口？
于是姜沉鱼只能沉默。
而在她的沉默中，姜仲长叹一声，缓缓道：“众所周知，图璧原有四大世家：王、姬、薛、姜。当年皇子夺嫡中，王氏保的是太子荃，薛氏保的是当今的皇上，至于姬家，当时老侯爷姬夕病得快要死了，根本无力管事，但皇上迷上了姬忽之才，非要娶她为妻。据说姬忽一开始是不同意的，后来不知怎的改变了心意，也就嫁了。如此一来，皇上有薛家撑腰，又得姬家相助，最终得了这个皇位。而我们姜家，从始至终一直保持着中立状态。”
这些话，仿佛一只手，掀开过往的同时，亦将眼前的混沌局面慢慢抹开，姜沉鱼看见有些东西开始浮出水面，每条纹理，都是那般的鲜明。
“也就是说，在皇上登基这件事上，我们姜家可谓是一分力未出，因此，尽管皇上后来继续任命为父为右相，但在为父心中，始终是心虚不安的。也因为这个缘故，三年前，为父急急地将画月送进了宫中，一来表示臣子忠心，二来也希望画月能得受圣宠庇护全家。”
姐姐……是那样被送进宫去的啊……她一直一直以为，虚荣好强的姐姐，是自己想进宫的，因为她曾经说过：“要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，这样才不枉生一世！”
姜沉鱼的手慢慢在袖中握紧，忽然觉得从前的自己好生幼稚可笑，以为不听不见那些尔虞我诈的事情便行了，以为只要自己始终清白就行了，却不曾想，又是什么使得她可以那样悠然逍遥。那都是家人的牺牲啊！父亲的牺牲，哥哥的牺牲，姐姐的牺牲……
“但是，画月虽然受宠，封后却是无望，再加上自曦禾出现后，便连那一点的恩宠，也都消逝了。听说，皇上已有半年未进过嘉宁宫了。”姜仲说到这儿又是长长一叹，“这半年来，曦禾与皇后的矛盾日益尖锐，表面上看皇上每次都是袒护薛氏，但细想之下，他真正保护的其实是曦禾才对，毕竟，相较有整个家族支持的皇后，曦禾那样一个出身寒微毫无背景之人反而能在深宫之中毫发无伤，岂非奇迹？带着这样的想法为父开始暗中查访，终于被我看出端倪……”
“什么端倪？”
姜仲压低了声音，一字一字道：“真正有矛盾的不是曦禾与皇后，而是皇上与薛家！”
姜沉鱼虽涉世不深，但却是个一点就透的玲珑之人，父亲这么一说，她顿时就明白了，明白过来后再细细回想所发生的那些事情，越想越是心惊，最后不禁“啊”了一声。
“你也想到了吧？薛氏强横欺主，专权擅政，皇上登基四年，却事事都需听他之见，受他之制，若他是个平俗庸君也就罢了，偏偏我们这位主子处事刚断善谋，再是聪明隐忍不过，因此，我猜想，他早有除薛之心，只是时机未到。想通了这点，为父就开始观察这满朝文武中，谁是站在薛氏那边的，谁又是站在皇上那边的？”
“是公子……”姜沉鱼的声音很轻，脸上恍惚之色更浓。
“没错。要说看薛氏最不顺眼，最一心向着皇上的，如今也只有姬家了。”姜仲注视着自己的女儿，感慨道，“所以，为父才会想要将你许配给淇奥侯，表明姜家愿与他们同心协力，一同辅助皇上，只可惜……”
姜沉鱼替他接了下去：“只可惜，晚了一步。皇上大概已经准备就绪，开始迫不及待地要对薛家动手了，而曦禾中毒，就是整个计划的第一步。”
姜孝成赞道：“妹妹果然聪明。”
姜沉鱼继续分析道：“圣旨落水一事，出来调停的是公子；如今夫人中毒，又是公子带人来查出的病症，也就是说，公子与皇上联合起来演了一出逼宫之戏，将矛头指向皇后。因为所有人都知道，曦禾与她不和，上次圣旨落水一事，曦禾揪着皇后的小辫子不依不饶，大大损害了皇后颜面，哪怕是个再好脾气的人，都会心存芥蒂。此次夫人怀孕，最有理由有动机下毒的就是皇后了！”
姜孝成插话道：“先前宫里传来的消息说，宝华宫那边的太监已经招了，说是受了薛家人的贿赂所以才给曦禾夫人下毒的，而且毒药的来源也查清楚了，说是薛皇后身边的奶娘程氏亲手给的，程氏上吊自尽了。皇上为此大发雷霆，二话不说就下圣旨，将皇后软禁。”
“薛怀见女儿被废，必定大怒，可他现在驻守边关，一时之间回不来，他的儿子薛肃又是个好色无能之辈，断断不会是皇上的对手，被抓被关被杀也就是这几天了，不过如此一来……”姜沉鱼猛然惊道，“莫非皇上打的主意还不仅仅是削弱薛家，而是彻底逼薛怀反么？”
此言一出，一室俱寂。
姜仲和姜孝成显然没有考虑到这一步，闻言全都变了脸色。而姜仲怔怔地望着女儿，更是吃惊得说不出话来。
姜沉鱼，他的小女儿，从小最是乖巧懂事。琴棋书画固然一一学好，女红烹调亦不输于人，无论是奶娘、夫子还是侍婢家仆，没有不夸她脾气好的。他记得有一年中秋，一家人聚在一起赏月时，他故意出题考这三兄妹：“你们谁能将这根羽毛扔得最远，我就把这只水晶月饼奖赏给谁。”
于是乎，三个孩子一字排开，彼时孝成十三岁，画月十一岁，沉鱼只有八岁。
孝成从小就是头脑不会拐弯的傻孩子，当即就把羽毛丢了出去，结果那羽毛飞了半天，被风悠悠吹回他的脚边。
画月明显要聪慧许多，捡了团泥巴裹住羽毛，再将泥巴丢出去，丢了两丈远。
轮到沉鱼时，她命人取来挂在游廊上的鸟笼，将羽毛系到百灵的腿上，再把手一张，那鸟儿便振翅飞走了。
不止孝成和画月，在场所有人都张大了嘴巴，没想到一个八岁的孩子会想出这样妙绝的方法。可她半点骄傲之色都没有，只是微微一笑道：“羽毛本就是鸟儿身上拔下来的，还给鸟儿才是正道。哥哥，姐姐，这个月饼我们一起吃吧。”
当时府上的师爷就赞叹道：“三小姐机慧过人，但更难得的是宅心仁厚，将来必有大作为。”而他当时并未将这话放在心上，毕竟，这个小女儿大多数时间里只是个安静的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日里见到都是一副低眉敛目温婉可人的模样，几曾想到她会有如此犀利的眼光和精准的逻辑？
这个站在灯下面色冷静侃侃而谈分析事理丝丝入扣的人，真的是他女儿么？
姜沉鱼道：“皇上既然敢囚皇后，就不会再手软，薛肃之头必砍，而一旦砍了薛肃的头，薛怀绝对不会退忍，他有大军在手，再加上手下将领的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，两方势成水火，战争在所难免，看来，这场浩劫，是逃不过了……”
姜孝成听得心惊胆战：“妹妹，你别吓人。”
“沉鱼之言绝非危言耸听。”姜仲当即站稳阵线，问道，“那依你之见，我们该如何做？”
“我只是觉得奇怪……”
“什么地方奇怪？”
“皇上逼薛怀反，必定是算计好了能赢。可是薛怀号称百年难遇的神将，手上又持有六十万薛家军，朝中根本没有可以对抗的将领……”说到这里，她想起了潘方，想起那一日姬婴在茶馆外对潘方说的“他日战起，必有用你之时”，心中更是肯定了自己的猜测。公子早就知道会有大战，所以连将领都先挖掘好了，潘方能力如何，她虽然不知，但能令公子如此屈尊降贵地亲自去找的，必定不弱。只不过，潘方对薛怀的话，还是太嫩了，皇上也决计不会将宝押在这么一颗赢率难定的棋子上，也就是说，必有暗招。
那他的暗招是什么呢？想不出来……
这时门外有人低唤道：“相爷。”
姜仲神色一振，连忙道：“进来。”
一暗卫匆匆走进，跪下。
姜孝成道：“如何，事情有进展了吗？”
“属下已经证实，江晚衣确实是江淮的独子。其医术也的确青出于蓝，更胜其父。不过父子感情非常不好，江淮本指望他也进太医院，接替他的位置，但江晚衣却说了句‘医者当悬壶济世营救百姓，不甘困于深宫趋从炎势’……”
姜孝成听到这里嗤鼻：“他若真不是趋炎赴势之辈，这回怎么就眼巴巴地进宫了？”
暗卫没有理会他的嘲讽，继续面无表情地说道：“三年前江晚衣和他父亲大吵一架后就离家出走了，谁也不知道他去了哪儿，没想到此番再出现时，已成了淇奥侯的门客。”
姜仲发令：“继续查。一定要把他和淇奥侯之间的关系查清楚。”
暗卫应了一声：“第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的药后，脉息平稳了许多，不过还没有醒，若醒了我会再来禀报。”
“嗯。”
“第三件事，是有关薛肃的。”
姜孝成眼睛一亮：“那色鬼怎么了？”
姜仲轻哼一声：“好色，能比得上你？”
被父亲这么一说，姜孝成顿时脸红了，尴尬地咳嗽了几声。幸得暗卫的声音已经清清冷冷地响了起来：“薛肃前阵子看上了三香茶馆的女说书先生，召她入府说书，醉后性起，意图霸占。”
姜沉鱼心头一颤，果然是秦娘！在那样亲眼目睹了两人的姻缘之后，再听闻这样的结局，直觉人生境遇，实在残酷。
“那女先生虽是寡妇，早死了丈夫，但数日前已准备再嫁，因此誓死不从，最终咬舌自尽了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罢，就此闹上薛府，一路打进去，但毕竟寡不敌众，还没见到薛肃就被擒了。据说当淇奥侯赶到时，他已被打得只剩下半口气。”
姜孝成道：“等等，此事与淇奥侯何干？他赶去干吗？”
“那名叫潘方的男子，虽然是个屠夫，但也是淇奥侯的门客之一。”
姜孝成笑道：“他倒好，门下什么贩夫走卒都有。”
姜仲训斥道：“你若有他一半本事，你爹我也不需要这把年纪了还操心成这样！”
姜孝成莫名其妙又挨了训，心有不甘，嘀咕道：“你怎么不说是你没本事，连个二十岁的毛头小子都斗不过，还得眼巴巴地巴结着……”
姜沉鱼连忙冲他使眼色，姜孝成咂巴两下乖乖闭上了嘴巴。
暗卫适时地继续道：“淇奥侯得知此事后，立刻从皇宫里骑马赶往薛府。薛肃看在他的面子上，二话不说就交还了潘方，但潘方只剩下半口气，于是江晚衣连晚饭都没吃，又急急赶往侯爷府帮他诊治，目前仍在抢救中，生死未卜。”
姜仲点点头：“再去打探，一有进展，速速来报。”
暗卫躬身退离。
灯花飞溅了两下，姜沉鱼望着案上残乱的棋局，忽然间就疲了，乏了，再一次地想逃避。
避开这永无休止的权势之争。
更避开这争斗中，自己注定要被耽误的一腔情怀。
国难当头，公子……不会成婚了。
眼中依稀有泪，她提前看见了结局。
不日，昭尹颁旨，皇后失德，祸乱后宫，贬为庶人，幽居冷宫——乾西宫。
而正如姜沉鱼所预料的那样，关山千里外，镇守晏山的将领用五百里加急快件传来一个更为惊天动地的消息——护国将军薛怀，反了。
雪已停，霜寒未歇。
鼻息间，可见袅袅白气。姜沉鱼看着窗外逐渐暗下去的天色，微不可闻地叹了口气。
握瑜在一旁道：“小姐，天冷，你先回暖阁窝着吧，免得在这儿给冻了。”
她摇头，依旧守在大堂前等候。一直等到戌时二刻，姜仲和姜孝成才一同回来，两人的神色都很疲惫，尤其是姜孝成，双眼深陷布满血丝，一副惊魂未定的模样，左手还缠着纱布，受了伤。
姜沉鱼连忙迎上去道：“爹，哥哥。”
姜仲示意她跟上，三人一同去了书房。
“哥哥，你的手怎么了？”
姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：“今日去抄家时，被只小疯狗咬了一口。”
姜仲重重地“哼”了一声：“你怎么不说你色胆包天？真不知道你的脑袋是什么做的，这等要紧关头还敢如此胡来，要我说，这一口还咬得轻了！”
姜沉鱼搞了半天才弄明白，原来今天姜孝成奉命去薛家抄家时，见一婢女生得极为美貌，一时色起动手揩油，结果被薛采咬了一口。
姜孝成恨声道：“那小子自身都难保了，还想保护别人，真是可笑。”
姜沉鱼急道：“哥哥你把他怎么了？”
“也没什么，踹了一脚捉到天牢去了，同他那个色鬼老爹关在一起。”
姜仲又“哼”了一声：“你再这样下去，下场也比薛肃好不了多少！”
姜孝成立刻谄媚地笑：“怎么会呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油么，也没真想怎么着……”
姜沉鱼皱了皱眉，但她知道江山易改本性难移，哥哥好色也不是一天两天了，一时间也劝不过来，当下撇开不想，挑要紧的事情说：“爹，今天朝堂之上，皇上说什么了？”
“皇上自然是大发雷霆，还能怎样？底下本还有些人想替薛家说话的，结果被他一吓，也不敢说了。目前的形势朝着主战一边倒。”
“薛怀真的反了？”
姜孝成道：“这还会有假？”
“晏山的信早不到晚不到，偏偏这个时候到，也过于巧了吧。不过也罢，是不是真反已经不重要了，目前大家都以为他反了，他根本没有第二条退路可走。”姜沉鱼目光一闪，“潘方的伤势如何了？”
“那江晚衣的确高明，不但救回他一命，而且经过这几日的调养，据说已好了一半了。”
“那皇上可有定下讨伐薛怀的领军之将？”
姜氏父子对望一眼，表情全都变得很古怪，最后还是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：“皇上他……想要御驾亲征。”
姜沉鱼吃了一惊。
姜孝成道：“我看皇上这回真的是昏了头了，跟薛怀翻脸也就算了，还要自己上战场，说句大不敬的，这不是找……”环顾四周，虽然肯定不会有人窃听，但还是压低了声音，“找死么？谁不知道我们这位主子是自幼体弱，肩不能担，手不能提，连会不会骑马都是问题，更别提亲征。”
关于这个姜沉鱼倒是也略有所闻，听说昭尹因是不受宠的宫女所出，所以从小遭受冷落，无人问津，一直到十岁才得到机会回到先帝身边，之前别说武艺，连字都不认识几个。也因为有着那样不堪的遭遇，使得他的性格阴沉多疑，喜怒难测。
姜沉鱼深吸口气，悠悠道：“不，皇上此战，必须亲征。”
“妹妹，为什么你也这么认为？对手毕竟是久经沙场的薛怀啊，皇上去了万一有个三长两短的……”
“原因有三。”姜沉鱼打断他，“皇上自登基以来，尚无建树，借此役一为树威，二为夺权，第三，正如爹所说，皇上是个刚断善谋、聪明隐忍之人，这些年来，他处处受制于人，心中必定积攒了一大堆的怨气，而要报复一个人，最好的办法莫过于在对方最得意的地方击败他。薛怀不是号称第一神将么？那么，皇上就要在沙场上打败他，给予他彻彻底底的一击。”
姜孝成睁大了眼睛道：“哇，皇上果然够狠！”
姜仲听了，久久没有说话，最后才低低一叹道：“想不到，我儿竟是皇上的知己……”
姜沉鱼顿时脸上一红，讷讷道：“沉鱼浅见，倒令爹爹见笑了。”
“不。”姜仲伸出手，缓慢又有些沉重地搭上她的肩膀，“以前，是爹没发现，你竟具有这般见识，可惜啊，可惜啊，可惜啊……”
他一连说了三声“可惜”。姜沉鱼知道他可惜的是自己身为女儿身这件事，若是男子，姜家就有望了。
可我不要当男子，姜沉鱼如此想。
因为若是男子的话，此生就与公子无缘了，而她，不要错过他。无论时局有多艰难，无论挡在他们之间的阻碍有多么多，无论那遥远的未来看起来有多缥缈动荡，她都要紧紧抓住这段机缘，一定一定，不要错过！
姐姐送我长相守，我一定要如此珠名，长长相守，永不离弃。
姜沉鱼咬住下唇，凝望着昏黄跳动的烛火，瞳色由浅转浓。
随着薛怀的逆反，整个京城开始全面戒严，陷入一片恐慌。表面上看十分混乱，但其实，一切都按照姜沉鱼所想的那样有条不紊地发生着——
首先，薛肃被抓，薛家被抄，但凡与薛氏有牵连者皆锒铛入狱。三日后，薛肃以通敌叛国联七七四十九条罪状于午门问斩，其头颅用千里马送至洛城，悬城门上示威。
其次，被罢免的前任轻车将军潘方，在淇奥侯府外冒雪带伤跪了整整一夜，恳请领兵征讨薛贼。公子被其诚意所打动，终允。次日，帝于朝堂上，不顾群臣阻挠，赐封潘方为大将军，携三十万大军，挥军南下，御驾亲征。
皇帝的军队前脚刚走，后脚宫里就来人传道，姜贵人召见沉鱼。
于是，距离上次曦禾呕血的一个月后，姜沉鱼再次入了宫。路上遇到好多宫女太监哭哭啼啼地被侍卫押着擦身而过，到得嘉宁宫问姐姐，姜画月唇角轻扯，不无嘲讽道：“还能怎么回事？不就是薛茗一案连累的？”
“不是已经查明了么？”
“皇上宝贝那女人，生怕她再中毒手，所以宫里头但凡和薛家扯上一点关系，服侍过薛茗的，受过她好处的，通通驱逐。”
姜沉鱼默然，过了好一会儿才开口道：“皇后现在如何了？”
“还能怎样，在乾西宫那种鬼地方待着，跟死也没什么区别了。”姜画月说着说着自怜起来，幽幽一叹道，“当日那样的风光，总以为薛家能保她一世，怎想到那大厦说倾就倾。薛家如此，姜家，亦会如此。”
“姐姐多虑了。”
“多虑？要真是多虑就好喽。薛家那么大的势力，皇上说除就除，更何况是咱们姜家……我且问你，你和姬家的婚事，操办得如何了？听说庚帖出了点事？”
姜沉鱼的睫毛颤了一下，继而抬起头来，一双眼睛，墨般深黑：“庚帖没有事。也不会有事。”
姜画月顿时明白了她的意思，改口道：“那就好。纳吉纳征都过了吧？”
“只剩下请期了。不过，因为现在打仗的缘故，搁置了。”
姜画月低声道：“那也是没办法的事情。昨夜探子来报，薛怀的大军已经北上，势如破竹，一夜间便攻下了晋、冀、汇三城。不愧是璧国第一名将，宝刀不老，再加上他那义子薛弘飞据说力大无比、骁勇善战，拿下三城城主就跟玩儿似的。皇上此去，还真是……”说到这里，化成了一声叹息。
“皇上乃真龙天子，自有天助，不会有事的，姐姐不用担心。”刚说到这儿，一宫女来报：“娘娘，公主来了。”
姜画月连忙起身，便见昭鸾公主双眼通红地冲了进来：“贵人，这回你可一定得帮帮我！”说着，就要下跪。吓得她赶紧一把扶住：“公主这是怎么了？有话好好说，你这样可折煞我了。”
昭鸾泪汪汪地望着她，哽咽道：“我想去乾西宫看皇嫂……”
姜画月一呆，为难道：“公主，你知道皇上很忌讳这个……”
“可是皇兄现在不在啊，不是吗？皇兄离京前把后宫交给贵人暂管，这后宫的事就你说了算，求你，让我见见皇嫂，即便她不是我的皇嫂，她也是我表姐啊！”昭鸾泣声道，“贵人，我知道你平日里是最心地纯善的，重情重义，你就看在表姐她从前待你也不薄的分上，让我去看看她吧！她家出了这么大的事情，连表哥也给皇兄砍了头，还一个人住在那种地方，我真怕她有个三长两短，我可怎么对得起姑姑的在天之灵？贵人，贵人……”
姜画月心想你这不是给我出难题吗，我若是真让你去乾西宫看薛茗，皇上回头知道了还不得连我一块责备？不行，这种敏感时刻，步步皆不能错，这个头，我绝对不能点。她正要拒绝，姜沉鱼却突地压了压她的手，开口道：“姐姐，你看在公主与皇后姐妹情深的分上，就让她去看看吧。”
姜画月又是一呆，怎么连沉鱼也来凑这热闹？
姜沉鱼冲她微微一笑：“你如果不放心，就跟着公主一块儿去吧。照理说也该是去看看的。”说着，转向昭鸾道，“不过公主，去是可以去，但要偷偷地去。”
昭鸾急声道：“我一切都听两位姐姐的！”
“那好，你去换上宫女的衣服，准备点吃的，我们一块儿去看皇后。”
昭鸾大喜过望，连忙兴冲冲地去准备了。她一出嘉宁宫，姜画月就急声道：“你疯了，这种事情怎么能答应她？”
“放心吧，姐姐，皇上不会怪罪的。”
“你怎知皇上不会怪罪？他对薛氏现在可是……”
姜沉鱼柔柔地打断她道：“薛氏是薛氏，皇后是皇后，皇上分得清楚的。”
姜画月竭力让自己平静下来，道：“这话怎么说？”
“你想，皇上连薛肃的脑袋说砍就砍，可见对薛家根本已经不留半分情面，既然如此，却为何只是把皇后打入乾西宫，而没有一杯毒酒或一条白绫赐死呢？”
“你认为皇上念着薛茗的旧情？那不可能，天下皆知他对薛茗素来冷淡，哪儿来什么情分可言？”
姜沉鱼摇了摇头：“只怕天下人都错了。皇上娶皇后时，才十三岁。当时先帝专宠太子荃，对他远远谈不上宠爱。由于薛怀同王氏是死对头，王氏既然站在了太子那边，他就当然要扶植另外一个，因此，薛怀挑中了皇上，并把自己的女儿嫁给他。也就是说，对皇上而言，薛茗实乃他人生中最大的一个转折点。”
姜画月不解道：“这与旧情何干？”
“自从娶了薛茗之后，皇上得到薛、姬两家的帮助，最终得了帝位。但在得位的过程中，薛家日益庞大，最后连皇上也控制不了了，当他与薛怀的矛盾日益加深时，薛茗成了他的保护伞，也可以说是这一矛盾的缓和地带。这么重要的一个女子，你真的认为皇上会对她一点感情都没有？”姜沉鱼说到这里淡然一笑，眼中别有深意，“如果我没猜错，我认为皇上其实是很喜欢薛茗的，但是作为一个帝王的自尊，以及他对权力的野心，令他不得不对她冷淡，刻意保持一定的距离。因为他知道，他迟早会除去薛家，若太爱那个女子，到时候犹豫心软，必坏大事。可是，他终究还是手软了，杀了薛肃，追杀所有的薛家人，却独独让薛茗活了下来。”
听闻昭尹喜欢薛茗，姜画月心中流过很微妙的情感，不悦道：“这只是你的推断，事实如何，我们并不能肯定。”
姜沉鱼又是一笑：“姐姐若是不信，就一起去冷宫看看吧。沉鱼保证，你去冷宫看皇后，皇上知道了也会假装不知，不会怪罪的。”
不信归不信，但话已经放出去了，姜画月也只能作罢。待得昭鸾换好衣服拿了食篮来时，她们三个撇开宫人，一起出了门。走了半顿饭工夫，才到乾西宫。
参天树木萧条，叶子俱已掉光了，廊前的杂草因寒冬的缘故，全都变成了枯黄色，景致一片荒芜。
两盏灯笼高悬于雕梁之上，一盏已被风吹破，另一盏的绳子断了一根，歪歪地垂在那里，被风一吹，摇摇晃晃，也似乎随时都会掉下来。
昭鸾看见这个情形，眼圈一红，院落内很僻静，只有木鱼声，一声声，单调清越地自房中传出。她连忙加快脚步，推开掉光朱漆的房门，唤道：“表姐……表姐……”
一盏孤灯淡淡地照映着室内的一切，薛茗坐在灯旁正在参佛，低眉敛目仿若老僧入定，竟对她们的闯入毫无反应。
昭鸾将食篮搁到桌上，去握她的手道：“表姐，我来看你了。”
薛茗依旧敲着木鱼，没有回应。
昭鸾的眼泪一下子掉了下来：“表姐，我知道你受苦了，这里这么冷，你穿这么点，你的手好冷……我带了你最爱吃的桂花莲藕羹和松子香糕，你还记不记得，我小时候老哭，一哭，你就用这些吃的哄我……表姐，你说话呀，你不要不理阿鸾，阿鸾知道皇兄对不起你，但是请你不要连带着我一起恨，表姐……”说着，一把搂住她的脖子大哭起来。
姜沉鱼在一旁想，这位公主虽然娇纵任性，但难得是赤子真情，想来也是这皇宫里最不会做戏之人，但正因这一份难得的真，才更加动人吧。
果然，薛茗虽然还是不说话，但目光一闪，也变得悲伤了。
“表姐，阿鸾人微言轻，半点忙都帮不上，只能偷偷地来看你，给你带点吃的，你还有什么想吃的要用的，就告诉我，我下回来时一并给你带过来。”昭鸾抹抹眼泪，转头道，“对了，还有姜贵人，要不是她，我也来不了这里。表姐，你说句话吧，求你了……”
薛茗的目光转到了姜画月脸上，似乎想起了什么，神色一热，但很快又黯然。姜沉鱼把她这一系列的微妙表情看在眼里，便上前一步道：“皇后，一人言轻，三人成虎，你还有什么心愿，说出来听听，能帮的，我想姐姐和公主一定会帮的。”
姜画月吃了一惊，心想你还敢给我添事？那边昭鸾已连忙点头道：“没错，表姐，你有什么心愿？阿鸾和贵人一定想方设法地帮你办到！”
薛茗的手停住了，怔怔地望着那个木鱼，仿佛痴了一般。昭鸾还待说话，姜沉鱼一拉她的手，示意她不要作声，因为此刻薛茗心里必然在进行着一番激烈的思想斗争，成败就在她的一念之间，旁人若是多言，恐怕反而会起到反效果。
如此过了很长一段时间，薛茗忽然发出一声惨笑，继而摇了摇头，再次去敲她的木鱼。姜沉鱼心里暗道不好，皇后毕竟还是没过那道坎，看来不得不推她一把了。当下，她上前两步，按住薛茗的手道：“皇后！”
薛茗有些呆滞地抬起头，看着她，不作声，也不动怒，平静的脸上，有着心如死灰的漠然。
姜沉鱼道：“皇后幽居深宫，自可以不再理会外界任何俗尘凡事，寄情于佛，但你可知，外面血光已起，你的族人们正遭受着一场浩劫？你真忍心弃他们于不顾么？”
薛茗喃喃道：“我一被废之人，不忍又能如何？你们走吧，以后也莫再来了。”
姜沉鱼盯着她道：“你没试过怎知不能？你只道自己有心无力便可脱罪么？你如今袖手于外，可曾想过百年之后，黄泉路上，如何去见你那一百三十七位族人，以及无数的列祖列宗？”
薛茗重重一颤。
“沉鱼只是一介女流，不会说什么大道理。只不过前阵子看见一件事，很有感悟，现在说出来，与皇后一起分享吧。”她换了另一种口吻，缓缓道，“沉鱼一次路过厨房，见厨娘在烧鱼，滚沸的油锅里，活鳝丢下去，全都挣扎了没几下就死了，唯独其中一条，拼命地弓起身子，迟迟没死。厨娘觉得奇怪，捞起来剖腹一看，原来，那条鳝鱼腹内有籽。它为了保护自己的孩子，所以才那样拼命地垂死挣扎。”
薛茗闭上了眼睛，胸口起伏不定。
姜沉鱼凝视着她，每个字都说得很慢：“皇后，连鱼类尚知为籽求生，更何况人？你，真的什么愿望都没有了吗？”
薛茗的嘴唇颤动着，最后慢慢睁开眼睛，流下泪来。她伸出颤抖的手，一把握住昭鸾的胳膊道：“阿鸾……”
“表姐，我在呢！”
“我们薛家罪孽深重，死不足惜，唯独薛采，年方七岁，那些个害人的龌龊事，通通跟他没有关系。但皇上既然已对薛家动手，势必要斩草除根，断断不肯独饶了他。如今，我只能求救于你了……”
昭鸾煞白了脸，颤声道：“我我我……我也不想小薛采死啊，但是我，我……皇兄他不会听我的……”
“求你去求太后，求太后念在我们薛家保卫疆土没有功劳也有苦劳的分上，留薛采一命！”薛茗说着弯腰跪倒，叩头于地，咚咚有声。
昭鸾慌乱道：“我答应你，我答应你一定去求太后！无论结局如何，这话，我一定给你带到太后跟前！”
薛茗紧紧抓着她的手，一字一字沉声道：“如此，我替薛家一百三十七人一起谢你了！”
旁边，姜沉鱼望着这一幕，静静地站着，没有任何表情。
回到嘉宁宫后，昭鸾便先行回去了，姜画月屏退宫人，独独留下沉鱼，盯着她看了许久，最后跺足道：“我的姑奶奶小祖宗，你究竟知不知道自己做了些什么？”
姜沉鱼淡淡道：“知道。我很清楚自己在做什么。”
“你清楚？我看你是疯了！你先是擅自让昭鸾去看薛茗不算，还拉着我一起去看，后又唆使薛茗向昭鸾求救，留薛采一命。估计这几天昭鸾就会想办法去求太后了，此事若惊动了太后，就真的不可收拾了。能不能最终留下薛采我不知道，但我知道皇上知道了肯定会生气！你害死我了，妹妹，你这回，可真的是害死我了！”
“姐姐少安毋躁……”
姜画月急道：“我怎能少安毋躁？你这是怎么了？平日里最不愿趟浑水的人就是你，今儿个怎的变得如此主动，非要把事往自个儿身上揽呢？”
姜沉鱼轻轻一叹，低声道：“也许只不过是因为我知道，我们已经人在局中身不由己了。如不反抗，必死无疑。”
见她说得恐怖，姜画月吃了一惊：“你说什么？”
“图璧四大世家，王氏已灭，而今轮到薛氏，剩下的姜、姬二家，难道姐姐真的认为会并存共荣？”姜沉鱼嘲讽地笑笑，却不知是在笑谁，“就算姜家肯，姬家也未必肯；就算姜、姬两家都肯，皇上也不会肯……”
姜画月越听越是心惊，发悚道：“妹妹你的意思是？”
“一直以来，薛、姬、姜三大世家，与皇帝之间，有一种微妙的平衡。这种平衡牵制着局中的每个人，因此才形成了表面上的平和。而今，皇上执意要打破这种平衡，除去薛家，如此一来，璧国的势力必将再次重组。而这一次重组之后，姐姐认为，对皇上一直不是那么死心塌地凡事讲究个明哲保身的我们姜家，还会有立足的可能么？”
姜画月一颤，再也说不出话来。
“所以，要想姜家没事，薛家就不能亡，而要给薛家留一线生路，目标不在薛茗，而是薛采。”姜沉鱼深吸口气，分析道，“薛茗已废，孤身一人在冷宫中再难有所作为，但是薛采不同，他还很小，还有无数种可能，再加上他与生俱来的天赋、才华，还有薛家根深蒂固的人脉，这些都是他日东山再起的资本。这个孩子，一定要想办法保住！”
姜画月呆呆地看着自己的妹妹，忽然觉得她变得好陌生，纵然眉眼五官还是那熟悉的模样，但从她身上流露出的，却是自己从不曾发觉的慑人气势。
她什么时候起变成了这样？
又是因什么而改变的？
“能怎么保住？”姜画月颤声道，“就算太后知道了，开口向皇上求人，就皇上那脾气，也未必会卖这个人情。要知道，皇上毕竟不是太后亲生的，供着她，也不过是做做样子罢了……”
姜沉鱼的眼波如水般的朝她漂了过来，明亮之极，亦锐利之极：“太后当然不行，但是姐姐怎忘了有一个人的话，皇上却是绝对会听的。”
“谁？”
“公子。”
没错，如今满朝文武中，若说谁是真正对皇帝有震慑之力，且真正能救得了薛采的人，只有一个——淇奥侯，姬婴。
当晚，姜沉鱼回到家中，向父兄诉说了此事，姜孝成瞪大眼睛，惊道：“你说什么？你和画月陪公主去乾西宫看望薛茗，并答应她替她保住薛采？”
姜沉鱼点头。姜孝成差点没跳起来，第一个反应就是：“你疯了？你明知道皇上现在摆明了要将薛家连根铲除，你还敢老虎爪下去抢人？嫌自己命不够长吗？”
对比他的激动，老谋深算的姜仲则平静许多，沉吟道：“薛氏一族里，薛怀虽是神将，但毕竟年迈；薛茗虽为皇后，但已被废黜；薛弘飞虽然善战，但却是义子……倒也的确只剩下了薛采。不过，年纪却是太小，很难说他将来成就如何。为何你非要留住薛氏血脉？”
姜沉鱼抬起头，清楚干脆地说了两个字：“竖敌。”
“竖谁之敌？”
“姜家、姬家，还有……皇上。”
姜仲恍然大悟道：“原来如此……你想用薛家来牵制姬家，不让他继续坐大？”
“这么说吧，三大世家里，一旦薛家没了，剩下姜、姬两家，无论从哪方面看，我们姜家都不是姬家的对手，而皇上对我们既不信任也不亲近，没落是迟早的事。但是，皇上虽然倚重姬氏，有薛家势强欺主的前车之鉴，他必定也不会任其坐大。所以，从这一点上看，我们其实和皇上是一样的，都需要一个契机去牵制姬家。试问，目前还有什么比薛族遗孤更好的契物？”
这下子，连姜孝成都听懂了，眼睛开始发亮，不过依然还是有所迷惑道：“薛采一垂髫小儿，能有什么作为？能牵制得了姬婴？我不信。”
姜沉鱼淡淡一笑：“如果，皇上把薛采赐给姬婴呢？”
姜孝成呆了一下，继而跳起道：“怎么可能？”
“为什么不可能？皇上如果不能杀薛采，那么对他来说，还有什么地方能比淇奥侯身边更安全也更危险？他将薛采赐给姬婴，因为他信任姬婴，所以把心头大患交给自己最信任的臣子，相信他必定会好好看着薛采，不让他有任何作为；如果皇上不信任姬婴，正好可以借此考验姬婴的忠诚，看看他会如何对待薛采，是把他栽培成材，还是就此摧折。”
“可皇上没有理由不杀薛采啊！”
姜沉鱼目光一沉，定声道：“那我们就给他找个非留不可的理由。”
姜仲犹豫了很久，最后低低一叹道：“此计虽好，但为父总觉欠妥，因为，若是由我们出面救薛采，岂非是等于向皇上宣告，我们跟他不是一心的？恐怕不等姬家坐大皇上就先拿我们开了刀……”
姜孝成忽然开口哈哈笑了两声。姜仲皱眉道：“你笑什么，孝成？”
“爹的烦恼真有意思，就凭咱们，能救得了薛采？”
姜仲的一张老脸顿时变成了黑紫色，这个儿子，果然笨得就只会拆自家人的台。
姜沉鱼察言观色，连忙安抚道：“爹不要生气，哥哥说的也是事实。薛采一事，当然不能由咱们出面，事实上，沉鱼已想到了最好的人选。”
“谁？”
姜沉鱼咬着舌尖道：“淇奥侯。”
姜仲摇头：“不可能，就算皇上有理由放薛采，姬家也没理由救他，薛氏一除，朝中再无可与之抗衡者，他何必多此一举，为自己招惹一只烫手的山芋？”
“要不要……跟我赌一次呢？”姜沉鱼抬起头来，双眸灿灿，异常坚定，也异常地自信，“女儿赌公子他，一定会救！”
随着这一句话，一切就此尘埃落定。
第二天，一封书笺恭恭敬敬地送到了侯爷府，未时，绣有白泽的马车如约出现在京郊十里的青岚寺外。
车帘轻掀，走出来的果然是姬婴。两名僧人为他领路，一直带到寺庙后方的庭院中，才躬身退下。
而庭院里，古树，岩碑，石案上，新茶初沸。
一双纤纤素手端起炉上的麒麟黄花梨茶壶，以拇指、中指扶杯，食指压盖，将盖瓯掀起，沿茶盘边沿轻轻一抹，去掉附在瓯底的水滴，再将浅碧色的新茶注入杯中。
做这一系列动作时，但见浅紫色的衣袖轻轻飘浮，姿势美妙如仙，堪比画中人。
姬婴凝望着那个人，不动。
那人回过头来朝他微微一笑，道：“平生于物之无取，消受山中水一杯。不知这以陈年梅雪泡制而成的仰天雪绿，是否入得了公子之口？”
嶙峋的婆娑梅下，但见那人楚腰卫鬓，蛾眉曼睩，柔情绰态，令人望而惊艳。不是别人，正是姜沉鱼。
姬婴释然一吁，笑容顿起：“如此好茶，婴自然谢领。”
姜沉鱼伸手做了个请的姿势，将泡好的茶，推至他面前。冬雪已弥，天青皓蓝，只觉红尘俗世到了此间，都一一远离。两人就这样面对面坐下默默地品着茶，好一阵子不说话。
最后，还是姜沉鱼先开口道：“沉鱼僭越，冒家父之名约公子来此，还望公子见谅。”
姬婴淡淡一笑：“小姐约婴前来，必为有事，既然有事，是谁约的又有什么关系呢？”
姜沉鱼却没有立刻接话，垂下眼睛注视着手里的茶，又是一段时间的沉默，最后像是终于下了决心般的深吸口气，抬头道：“公子可知，这青岚寺的名字，是从何而来？”
姬婴微一思索，道：“如果我没记错的话……此寺是由冰璃公子命名的。”
“没错，此名，甚至包括寺前的匾额，皆出自薛采之手。冰璃公子四岁时，同家人外出踏青，不慎走散，在这山中迷了路，正昏饿之际，幸遇一美人。那美人提灯将他带至此处，寺中的和尚发现晕倒在门外的孩童，救了他。他醒来后，感念其恩，想起那人自称青岚，恍然惊觉，原来她就是《山海经》中的最后一怪——青岚女。遂以伊命以赠此寺。”姜沉鱼说到这里，停了一下才道，“四岁孩童，能有此奇遇，着实令吾辈艳羡。”
姬婴笑道：“纵是奇遇，若非他这般的妙人儿，也成就不了一段佳话。”
姜沉鱼指着身旁的岩石道：“那么公子又是否知道这块抱母石的由来？”
“当然，说起来还是跟冰璃公子有关。他被寺僧所救后，日日盼望家人来找，感怀母恩，写就了名彻四国的《抱母吟》，而这块石头，便是为纪念他的那首诗，改作此名。”
“嘤嘤稚儿，发初覆额。食母之乳，因母喜乐。桀桀童子，骑竹高歌。母唤归家，厌母苛责。朗朗青衫，异乡之客。袖开袍裂，忆母针盒。苍苍老翁，泪无可遮，墓前枯草，已没行车……”姜沉鱼缓缓道，“婴儿时代腻着母亲，孩童时代烦着母亲，长成之后离开母亲，老了回来难见母亲……短短六十四字，将一对母子的一生都书写尽了。而他当时，不过才四岁。”
这回轮到姬婴沉默。
壶里的茶水沸腾着，顶得盖子扑扑作响，偶有风拂过山林，沙沙沙沙。姜沉鱼凝视着他，眸中有着千种情绪，万般思量，最终归结成为一句话：“公子，求你……救他。”说着，屈膝跪下。
姬婴回视着她，看似平静的眼底，却有着难掩的迷离，最后轻轻一叹。
姜沉鱼咬唇道：“公子耳目无数，必然已经知道昨日我同姐姐还有公主去冷宫看过皇后的事情。你在接到书笺时便应该猜到，我们找你，所谓何事。公子本可以不来，但公子既然来了，就说明，此事可成，不是么？”
姬婴的视线转到了那块名叫抱母石的岩壁上。
“公子，你门客三千，养贤纳士，最是惜才，甚至不惜屈己尊人，亲执车辕。如今，这个四岁就写出了《抱母吟》、五岁御前射虎、六岁出使燕国的神童就要为家门所累，无妄而死，你又怎忍心袖手一旁，弃之不顾，这岂非寒了天下学士的心？”
姬婴道：“小姐请起。”
姜沉鱼却不起，继续道：“若是旁人，我亦不会相求。但唯独是你，只有你，我知道你能救他，所以才大胆开这个口。公子，薛采于皇上而言，只不过是一个逆臣家里微不足道的一个孩子，但是于这天下而言，却是至宝奇葩，砍了他的脑袋，就再也不会有第二个了。”
姬婴似是被这最后一句话勾动了心绪，脸上闪过一抹异色，再看向她时，目光里就多了很多东西，那些东西闪烁着、跳跃着，最后凝成了惋惜：“你说的没错，薛采的确只有一个……”他闭上眼睛，再睁开来，起身道，“人生百年，国仇家恨，于历史长河而言，不过是沧海一粟，转瞬即没。但文采风流，却可以万世流芳，寰古相存。婴虽不才，亦见不得和璧隋珠就此碎损蒙尘。我答应你，姜小姐，我会救薛采。”
我会救薛采。
这五个字，字字坚毅，掷地有声。
姜沉鱼仰着脑袋，目不转睛地看着他，眼中依稀浮起泪光。
这场赌局……她赢了。
因为，公子爱才，而薛采正是百年不遇的玉质良材。她赌的就是公子的惜才之心，而他果然不负她望，最终答应相救。她知道其实以他的身份地位，和他所处的境地，需要做出多大的牺牲才能够应允此事，她虽然猜到了他会心软，却依旧为这样的心软而感动。
公子啊……不愧是她仰慕了那么久心心念念的公子啊……这样的宽仁大度，这样的摒弃私利，这样品德高洁完美无瑕的一个他……
可是，可是，可是……
重重雾气弥漫上来，姜沉鱼想，她也许马上就会哭出来了。心里，像被刀割一般，某个位置正在涔涔流血，因为感动，因为爱恋，更因为愧疚：
公子，你救薛采虽是大义，我姜沉鱼却是为了私心啊。
因为，若薛家真灭，姬家必盛，姜家愈衰，如此一来，姜、姬两家的联姻便失去了存在的意义。
而我，怎能眼睁睁地看着这门婚事夭折？
所以，我只能趁它还没呈现出彻底颓败的端倪前，紧紧抓住不放。
公子，我不能放。我若一放，就会失去你！
我要嫁你为妻，两相扶持，永结白头。但那一切，都要建立在平等的基础之上。我不要高攀姬家，亦不要为旁人所鄙夷，认为我配不上你。
我要你以我为荣，我要无比光耀地站在你身旁，我要天下所有人都说：姜家的沉鱼和姬家的淇奥乃是天造地设的一对！
所以，我只能做出这么卑鄙的事情来。
我只能这样阻碍了你的前程。
对不起，公子，对不起……
因为爱你，因为我爱你，因为……我是如此执著却又卑微地爱着你……
姜沉鱼垂下眼睛，睫毛如蝶翼般不停战栗，心中难掩悲怆。而就在那时，她听见姬婴道：“原来这里也有杏树……”
她抬头，但见姬婴负手立在桌旁，凝望着不远处的一株杏树，此时寒冬刚过，天气尚未完全转暖，树干光秃秃的，毫无美感。但他却宛如看见了春花烂漫万物复苏的丽景一般，眼神变得非常非常温柔。
她心头一颤，忍不住问道：“公子喜欢杏花？”
“嗯。”清软的鼻音后，又强调着补充了一句，“非常喜欢。”
原来公子喜欢杏花，不知为何，觉得有点怪异的感觉，总觉得如此清雅高洁的公子，应该喜欢更另类特别些的花才是。
“有点意外，我以为公子喜欢樱花。”
“难道你真喜欢虞美人草？”姬婴如此反问，看来他也想到了庚帖里的那幅对联。
姜沉鱼抿唇一笑道：“冷艳全欺雪，余香乍入衣。”
“原来你喜欢梨花……”姬婴望着那株杏树，悠悠道，“真好，再过一月，两种花就都会开了。”
姜沉鱼心念微动，遂道：“每年四月，帝都都有专门的赏花盛典，万卉千芳，犹以红园为最。公子今年，要不要……与我同去？”
姬婴似乎怔了一下，这令她顿时有种自己唐突了的后悔感觉，自己这样主动邀请一个男子去赏花，会不会太……不矜持了些？
九九藏书网但公子毕竟是公子，很显然，他是绝对不会让别人难堪的，尤其是给女子难堪，于是他扬起唇角，柔声道：“这是婴的荣幸。”
姜沉鱼的心扑扑跳了几下，不安与尴尬瞬间褪去，取而代之的是难以描述的柔软情怀。她看着立在眼前的男子，只觉他周身上下从头到脚无一处不完美，样样都是那般符她心意令她欢喜。还有一个月……再过一个月，她就能和公子并肩去看他们两个最钟爱的花了。
到时候，白梨红杏，两相辉映，必会如他与她一般连珠合璧，开放得很灿烂很灿烂吧……
十日后，屯兵淮江以北正准备与薛怀大军正面较量的璧国君主昭尹，突然接到了燕国君主彰华写来的信笺，笺中为薛采求情，恳请留他一命。
少年帝王在看过那封信后，愤怒的火焰燃烧了双瞳，刺地将信撕成两半，吓得身旁一干将领齐身下跪，口呼万岁。
他的胸膛不住起伏，过了很长一段时间，才慢慢地平静下来，开口道：“你们全都出去，朕要一个人静一会儿。”
将领们陆续退下，整个营帐中便只剩下他一个人。他目光一闪，唤道：“田九。”
从屋顶上飘下一团黑影，最后显现为人，匍匐在地道：“在。”
“这是怎么回事？”昭尹将信笺往他面前的地上一丢。
田九捡起碎片，拼凑起来看了一遍，低声道：“听说姜贵人和公主曾去冷宫看过皇后。”
昭尹冷笑：“你认为是皇后写信去求的燕王？她若真的还能与外界通传个之字片言，宫里头养的那一大帮侍卫就都不必活了！”
田九知道目前皇上正在气头上，一个回答不慎便会迁怒于众，当即道：“燕王喜爱薛采天下皆知，无奈身份特殊，不能收为义子，而他又年纪太幼，不能招为女婿，他为此遗憾了许久。想必是听闻薛氏一事，故而特来求情……”
昭尹沉默，最终“哼”了一声。
田九小心翼翼道：“皇上打算如何应对？”
“朕还能如何？这封信表面上看是客客气气来求情的，其实根本就是威胁。他分明知道吾国内乱，虽碍于两国邦交不便妄动，但心里指不定想着该如何分一杯羹呢！我若不答应他留下薛采，恐怕，他明日就宣称要协助薛怀讨伐我这个昏君了！”昭尹的脸色极为难看，眸色闪动间，更是阴沉。
田九不敢接话，只得低下头。
如此静默了好一会儿，昭尹勾起唇角忽地一笑道：“也罢。既然你们都希望朕留下他，那朕就留下他好了。”
田九依旧小心翼翼地保持着沉默，他跟随昭尹已有七年，深知这位主子的秉性脾气，若真挑眉毛瞪眼睛发脾气那还是好的，最怕就是这样似笑非笑的模样，每每皇上这个样子时，就说明有人又要倒大霉了。
“罗横。”昭尹唤进他的贴身大太监，“替朕传旨，就说薛怀虽反，罪连子孙，但朕念其旧恩，特网开一面，免薛采一死，把他赏给姬婴为奴，请公子好好代为管教吧。”
罗横稍微犹豫了一下：“皇上……”
“什么？”
“把薛采赐给姬婴，会不会不妥……”
昭尹冲他淡淡一笑，眉眼弯弯：“那么赏赐给你？”
罗横顿时吓出一头冷汗，不敢再多言，连忙领旨而去。
昭尹做出这个决定后，脸色好看了许多，挥手示意田九也可以隐身了，于是地上黑影一闪，人影消失不见。
他施施然坐下，施施然地摊开桌上的行军地图，传了潘方来见。没多会儿，潘方赶至。昭尹将他招到案旁道：“爱卿，我们已经到淮江了，而薛贼也快攻到淮江了，依你看，我们会在哪里交兵？”
潘方指着江边的一座小城道：“当然是洛城。”
“就是挂着薛肃头颅的那个地方？”
“是。”
“为什么？”
“一来，此城虽小，却是兵家重地，一直以来，都是各路军马必夺之处，城高十丈，三面临河，易守难攻，此城若失，便算是输了一半了。”
“那么二呢？”
“二来嘛……”潘方指着地图上画了红圈的地方道，“侯爷已在城中布下天罗地网，臣敢拿头颅担保，只要薛贼一进此城，必死无疑！”
昭尹目光一闪，没有细究原因，站起身来拍了拍他的肩膀道：“好，待薛贼诛伏，朕要与将军痛饮三杯，以谢上天将你这样一员虎将赐给了图璧。”
潘方扑地跪倒：“皇上斩了薛肃，为微臣那未过门的妻子报了大仇，微臣纵然肝脑涂地，亦难报皇恩！如今，臣只剩下一桩心愿未了。”
“讲。”
潘方咬咬牙，声近哽咽：“就是家父的冤名……”
昭尹点头道：“你放心，此仗功成，朕自然会还令尊一个公道。”
“谢皇上！”潘方重重磕了三个响头。
昭尹伸手将他挽起，笑道：“此仗功成，天下谁人不识君啊……便是令尊在天有灵，亦会含笑九泉。你，可莫要让朕失望啊……”
看着潘方脸上露出的感动之色，昭尹微笑，笑意却不曾抵达眼睛，他想，这个人，表面上是朕的臣子，骨子里，却仍是淇奥的人。
不过没有关系，一旦有一天要面对异途不得不进行抉择时，这个人就会变成朕的人。只是，如果可以，还是希望，不会有那么一天。
昭尹笑着笑着，眼神忽然就寂然了。
恰巧姜夫人带着丫环走过，她连忙出声唤道：“娘。”
姜夫人回头，看见是她，柔声道：“沉鱼，怎么还没睡？”
“睡不着。”
姜夫人劝道：“庚帖的事，我已命下人们全都不得声张对外泄露，还找了巧匠将它还原，你放心，保管做得天衣无缝瞧不出有被烧过的痕迹。你也别多想了，快去睡吧。”
姜沉鱼望着丫环手里捧着的宵夜道：“娘这是要去爹和哥哥书房？”
姜夫人叹道：“他们都在等宫里的消息呢，今夜怕是不能睡了，我给做了玉带羹和水晶饺，防止他们夜里肚饿。”
“让我去吧。”姜沉鱼说着从丫环手中取过托盘。姜夫人见她这样子，心知她有话要跟他们说，当即点点头道：“也好，那就由你送过去吧。”
姜沉鱼捧着宵夜敲了敲书房的门，然后走进去，姜仲和姜孝成正坐在书案旁下棋，抬头看见是她，也不意外。姜孝成道：“妹妹你来得正好，听说今天曦禾夫人呕血之时你正好在场，快说说究竟是怎么回事。”
姜沉鱼便将事件从头到尾细细描述了一遍，眼见父亲和哥哥的神色越发凝重，不禁问道：“爹，可查出是谁给曦禾夫人下的毒了吗？”
姜仲发出一声苦笑：“重点根本不在于是谁下的毒，而是皇上希望是谁下的毒。”
姜沉鱼迷惑不解道：“爹的意思是？”
“你还不明白吗，沉鱼？”姜孝成在一旁道，“刚从宫里传来的信儿说，皇上已把皇后囚禁起来了。”
姜沉鱼吃了一惊：“皇后？是皇后下的毒？不可能！不可能是她的啊……”
“瞧瞧，连你都不会信，这宫里头又有哪个会信？”
“爹，这究竟是怎么回事？”
姜仲看着棋盘上错落复杂的棋子，表情变得更加悲哀，喃喃道：“毕竟是，晚了一步……哦不，是从头到尾，根本就已被隔绝在外了……”
姜沉鱼转头向兄长求助，姜孝成的目光也胶凝在棋局之中，低声道：“爹，事到如今，我们该怎么办？”
“还能怎么办？根本就没有容我们插手的余地。”
“就这么眼睁睁地看着？”
“是。”姜仲抬眼望向自己的小女儿，灯光下，姜沉鱼的容颜越见美丽，那是真真正正一种明露春晖般的美貌，纯净无瑕得不染丝毫沧桑，所谓的“大家闺秀”四字，在她身上得到了完完全全的体现……只可惜，这样的仪容，这样的玉质，还是没能派上用场……
“沉鱼，你回去睡吧。”
“爹爹不说清楚，女儿不走。”
“有些事情，你知道的越少越好。”
姜沉鱼怔立半晌，用一种异常恍惚的声音道：“爹爹真的认为，
九_九_藏_书_网事情到这一步，我还能置身事外么？”
姜仲与姜孝成二人俱都一震，父子两人交换了个眼色，最后由姜孝成开口道：“妹妹，你可知道，我们为何如此积极地促合你同淇奥侯的婚事？”
为什么？这个问题提得真是好啊。
于她而言，因为她爱慕公子；于母亲而言，因为母亲觉得姬婴是个可托付终身的人；但是对父亲和哥哥而言，看中的绝非他这个“人”，而是他所拥有的权势地位罢了。
由此可见，女子和男子，在考虑同一样事物时，本就存在天壤之别的差异。可是这话，又让她如何能说出口？
于是姜沉鱼只能沉默。
而在她的沉默中，姜仲长叹一声，缓缓道：“众所周知，图璧原有四大世家：王、姬、薛、姜。当年皇子夺嫡中，王氏保的是太子荃，薛氏保的是当今的皇上，至于姬家，当时老侯爷姬夕病得快要死了，根本无力管事，但皇上迷上了姬忽之才，非要娶她为妻。据说姬忽一开始是不同意的，后来不知怎的改变了心意，也就嫁了。如此一来，皇上有薛家撑腰，又得姬家相助，最终得了这个皇位。而我们姜家，从始至终一直保持着中立状态。”
这些话，仿佛一只手，掀开过往的同时，亦将眼前的混沌局面慢慢抹开，姜沉鱼看见有些东西开始浮出水面，每条纹理，都是那般的鲜明。
“也就是说，在皇上登基这件事上，我们姜家可谓是一分力未出，因此，尽管皇上后来继续任命为父为右相，但在为父心中，始终是心虚不安的。也因为这个缘故，三年前，为父急急地将画月送进了宫中，一来表示臣子忠心，二来也希望画月能得受圣宠庇护全家。”
姐姐……是那样被送进宫去的啊……她一直一直以为，虚荣好强的姐姐，是自己想进宫的，因为她曾经说过：“要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，这样才不枉生一世！”
姜沉鱼的手慢慢在袖中握紧，忽然觉得从前的自己好生幼稚可笑，以为不听不见那些尔虞我诈的事情便行了，以为只要自己始终清白就行了，却不曾想，又是什么使得她可以那样悠然逍遥。那都是家人的牺牲啊！父亲的牺牲，哥哥的牺牲，姐姐的牺牲……
“但是，画月虽然受宠，封后却是无望，再加上自曦禾出现后，便连那一点的恩宠，也都消逝了。听说，皇上已有半年未进过嘉宁宫了。”姜仲说到这儿又是长长一叹，“这半年来，曦禾与皇后的矛盾日益尖锐，表面上看皇上每次都是袒护薛氏，但细想之下，他真正保护的其实是曦禾才对，毕竟，相较有整个家族支持的皇后，曦禾那样一个出身寒微毫无背景之人反而能在深宫之中毫发无伤，岂非奇迹？带着这样的想法为父开始暗中查访，终于被我看出端倪……”
“什么端倪？”
姜仲压低了声音，一字一字道：“真正有矛盾的不是曦禾与皇后，而是皇上与薛家！”
姜沉鱼虽涉世不深，但却是个一点就透的玲珑之人，父亲这么一说，她顿时就明白了，明白过来后再细细回想所发生的那些事情，越想越是心惊，最后不禁“啊”了一声。
“你也想到了吧？薛氏强横欺主，专权擅政，皇上登基四年，却事事都需听他之见，受他之制，若他是个平俗庸君也就罢了，偏偏我们这位主子处事刚断善谋，再是聪明隐忍不过，因此，我猜想，他早有除薛之心，只是时机未到。想通了这点，为父就开始观察这满朝文武中，谁是站在薛氏那边的，谁又是站在皇上那边的？”
“是公子……”姜沉鱼的声音很轻，脸上恍惚之色更浓。
“没错。要说看薛氏最不顺眼，最一心向着皇上的，如今也只有姬家了。”姜仲注视着自己的女儿，感慨道，“所以，为父才会想要将你许配给淇奥侯，表明姜家愿与他们同心协力，一同辅助皇上，只可惜……”
姜沉鱼替他接了下去：“只可惜，晚了一步。皇上大概已经准备就绪，开始迫不及待地要对薛家动手了，而曦禾中毒，就是整个计划的第一步。”
姜孝成赞道：“妹妹果然聪明。”
姜沉鱼继续分析道：“圣旨落水一事，出来调停的是公子；如今夫人中毒，又是公子带人来查出的病症，也就是说，公子与皇上联合起来演了一出逼宫之戏，将矛头指向皇后。因为所有人都知道，曦禾与她不和，上次圣旨落水一事，曦禾揪着皇后的小辫子不依不饶，大大损害了皇后颜面，哪怕是个再好脾气的人，都会心存芥蒂。此次夫人怀孕，最有理由有动机下毒的就是皇后了！”
姜孝成插话道：“先前宫里传来的消息说，宝华宫那边的太监已经招了，说是受了薛家人的贿赂所以才给曦禾夫人下毒的，而且毒药的来源也查清楚了，说是薛皇后身边的奶娘程氏亲手给的，程氏上吊自尽了。皇上为此大发雷霆，二话不说就下圣旨，将皇后软禁。”
“薛怀见女儿被废，必定大怒，可他现在驻守边关，一时之间回不来，他的儿子薛肃又是个好色无能之辈，断断不会是皇上的对手，被抓被关被杀也就是这几天了，不过如此一来……”姜沉鱼猛然惊道，“莫非皇上打的主意还不仅仅是削弱薛家，而是彻底逼薛怀反么？”
此言一出，一室俱寂。
姜仲和姜孝成显然没有考虑到这一步，闻言全都变了脸色。而姜仲怔怔地望着女儿，更是吃惊得说不出话来。
姜沉鱼，他的小女儿，从小最是乖巧懂事。琴棋书画固然一一学好，女红烹调亦不输于人，无论是奶娘、夫子还是侍婢家仆，没有不夸她脾气好的。他记得有一年中秋，一家人聚在一起赏月时，他故意出题考这三兄妹：“你们谁能将这根羽毛扔得最远，我就把这只水晶月饼奖赏给谁。”
于是乎，三个孩子一字排开，彼时孝成十三岁，画月十一岁，沉鱼只有八岁。
孝成从小就是头脑不会拐弯的傻孩子，当即就把羽毛丢了出去，结果那羽毛飞了半天，被风悠悠吹回他的脚边。
画月明显要聪慧许多，捡了团泥巴裹住羽毛，再将泥巴丢出去，丢了两丈远。
轮到沉鱼时，她命人取来挂在游廊上的鸟笼，将羽毛系到百灵的腿上，再把手一张，那鸟儿便振翅飞走了。
不止孝成和画月，在场所有人都张大了嘴巴，没想到一个八岁的孩子会想出这样妙绝的方法。可她半点骄傲之色都没有，只是微微一笑道：“羽毛本就是鸟儿身上拔下来的，还给鸟儿才是正道。哥哥，姐姐，这个月饼我们一起吃吧。”
当时府上的师爷就赞叹道：“三小姐机慧过人，但更难得的是宅心仁厚，将来必有大作为。”而他当时并未将这话放在心上，毕竟，这个小女儿大多数时间里只是个安静的存在，不生事，也不出挑，乃至她大了，平日里见到都是一副低眉敛目温婉可人的模样，几曾想到她会有如此犀利的眼光和精准的逻辑？
这个站在灯下面色冷静侃侃而谈分析事理丝丝入扣的人，真的是他女儿么？
姜沉鱼道：“皇上既然敢囚皇后，就不会再手软，薛肃之头必砍，而一旦砍了薛肃的头，薛怀绝对不会退忍，他有大军在手，再加上手下将领的挑唆，很有可能就此反了。只要他一反，两方势成水火，战争在所难免，看来，这场浩劫，是逃不过了……”
姜孝成听得心惊胆战：“妹妹，你别吓人。”
“沉鱼之言绝非危言耸听。”姜仲当即站稳阵线，问道，“那依你之见，我们该如何做？”
“我只是觉得奇怪……”
“什么地方奇怪？”
“皇上逼薛怀反，必定是算计好了能赢。可是薛怀号称百年难遇的神将，手上又持有六十万薛家军，朝中根本没有可以对抗的将领……”说到这里，她想起了潘方，想起那一日姬婴在茶馆外对潘方说的“他日战起，必有用你之时”，心中更是肯定了自己的猜测。公子早就知道会有大战，所以连将领都先挖掘好了，潘方能力如何，她虽然不知，但能令公子如此屈尊降贵地亲自去找的，必定不弱。只不过，潘方对薛怀的话，还是太嫩了，皇上也决计不会将宝押在这么一颗赢率难定的棋子上，也就是说，必有暗招。
那他的暗招是什么呢？想不出来……
这时门外有人低唤道：“相爷。”
姜仲神色一振，连忙道：“进来。”
一暗卫匆匆走进，跪下。
姜孝成道：“如何，事情有进展了吗？”
“属下已经证实，江晚衣确实是江淮的独子。其医术也的确青出于蓝，更胜其父。不过父子感情非常不好，江淮本指望他也进太医院，接替他的位置，但江晚衣却说了句‘医者当悬壶济世营救百姓，不甘困于深宫趋从炎势’……”
姜孝成听到这里嗤鼻：“他若真不是趋炎赴势之辈，这回怎么就眼巴巴地进宫了？”
暗卫没有理会他的嘲讽，继续面无表情地说道：“三年前江晚衣和他父亲大吵一架后就离家出走了，谁也不知道他去了哪儿，没想到此番再出现时，已成了淇奥侯的门客。”
姜仲发令：“继续查。一定要把他和淇奥侯之间的关系查清楚。”
暗卫应了一声：“第二件事，曦禾夫人服了江晚衣的药后，脉息平稳了许多，不过还没有醒，若醒了我会再来禀报。”
“嗯。”
“第三件事，是有关薛肃的。”
姜孝成眼睛一亮：“那色鬼怎么了？”
姜仲轻哼一声：“好色，能比得上你？”
被父亲这么一说，姜孝成顿时脸红了，尴尬地咳嗽了几声。幸得暗卫的声音已经清清冷冷地响了起来：“薛肃前阵子看上了三香茶馆的女说书先生，召她入府说书，醉后性起，意图霸占。”
姜沉鱼心头一颤，果然是秦娘！在那样亲眼目睹了两人的姻缘之后，再听闻这样的结局，直觉人生境遇，实在残酷。
“那女先生虽是寡妇，早死了丈夫，但数日前已准备再嫁，因此誓死不从，最终咬舌自尽了。她的未婚夫得悉消息怎肯作罢，就此闹上薛府，一路打进去，但毕竟寡不敌众，还没见到薛肃就被擒了。据说当淇奥侯赶到时，他已被打得只剩下半口气。”
姜孝成道：“等等，此事与淇奥侯何干？他赶去干吗？”
“那名叫潘方的男子，虽然是个屠夫，但也是淇奥侯的门客之一。”
姜孝成笑道：“他倒好，门下什么贩夫走卒都有。”
姜仲训斥道：“你若有他一半本事，你爹我也不需要这把年纪了还操心成这样！”
姜孝成莫名其妙又挨了训，心有不甘，嘀咕道：“你怎么不说是你没本事，连个二十岁的毛头小子都斗不过，还得眼巴巴地巴结着……”
姜沉鱼连忙冲他使眼色，姜孝成咂巴两下乖乖闭上了嘴巴。
暗卫适时地继续道：“淇奥侯得知此事后，立刻从皇宫里骑马赶往薛府。薛肃看在他的面子上，二话不说就交还了潘方，但潘方只剩下半口气，于是江晚衣连晚饭都没吃，又急急赶往侯爷府帮他诊治，目前仍在抢救中，生死未卜。”
姜仲点点头：“再去打探，一有进展，速速来报。”
暗卫躬身退离。
灯花飞溅了两下，姜沉鱼望着案上残乱的棋局，忽然间就疲了，乏了，再一次地想逃避。
避开这永无休止的权势之争。
更避开这争斗中，自己注定要被耽误的一腔情怀。
国难当头，公子……不会成婚了。
眼中依稀有泪，她提前看见了结局。
不日，昭尹颁旨，皇后失德，祸乱后宫，贬为庶人，幽居冷宫——乾西宫。
而正如姜沉鱼所预料的那样，关山千里外，镇守晏山的将领用五百里加急快件传来一个更为惊天动地的消息——护国将军薛怀，反了。
雪已停，霜寒未歇。
鼻息间，可见袅袅白气。姜沉鱼看着窗外逐渐暗下去的天色，微不可闻地叹了口气。
握瑜在一旁道：“小姐，天冷，你先回暖阁窝着吧，免得在这儿给冻了。”
她摇头，依旧守在大堂前等候。一直等到戌时二刻，姜仲和姜孝成才一同回来，两人的神色都很疲惫，尤其是姜孝成，双眼深陷布满血丝，一副惊魂未定的模样，左手还缠着纱布，受了伤。
姜沉鱼连忙迎上去道：“爹，哥哥。”
姜仲示意她跟上，三人一同去了书房。
“哥哥，你的手怎么了？”
姜孝成嘴巴一扁，好生委屈：“今日去抄家时，被只小疯狗咬了一口。”
姜仲重重地“哼”了一声：“你怎么不说你色胆包天？真不知道你的脑袋是什么做的，这等要紧关头还敢如此胡来，要我说，这一口还咬得轻了！”
姜沉鱼搞了半天才弄明白，原来今天姜孝成奉命去薛家抄家时，见一婢女生得极为美貌，一时色起动手揩油，结果被薛采咬了一口。
姜孝成恨声道：“那小子自身都难保了，还想保护别人，真是可笑。”
姜沉鱼急道：“哥哥你把他怎么了？”
“也没什么，踹了一脚捉到天牢去了，同他那个色鬼老爹关在一起。”
姜仲又“哼”了一声：“你再这样下去，下场也比薛肃好不了多少！”
姜孝成立刻谄媚地笑：“怎么会呢？我老爹可比他老爹安分守己得多了，而且我不就是想揩揩油么，也没真想怎么着……”
姜沉鱼皱了皱眉，但她知道江山易改本性难移，哥哥好色也不是一天两天了，一时间也劝不过来，当下撇开不想，挑要紧的事情说：“爹，今天朝堂之上，皇上说什么了？”
“皇上自然是大发雷霆，还能怎样？底下本还有些人想替薛家说话的，结果被他一吓，也不敢说了。目前的形势朝着主战一边倒。”
“薛怀真的反了？”
姜孝成道：“这还会有假？”
“晏山的信早不到晚不到，偏偏这个时候到，也过于巧了吧。不过也罢，是不是真反已经不重要了，目前大家都以为他反了，他根本没有第二条退路可走。”姜沉鱼目光一闪，“潘方的伤势如何了？”
“那江晚衣的确高明，不但救回他一命，而且经过这几日的调养，据说已好了一半了。”
“那皇上可有定下讨伐薛怀的领军之将？”
姜氏父子对望一眼，表情全都变得很古怪，最后还是姜孝成舔了舔嘴巴，慢吞吞道：“皇上他……想要御驾亲征。”
姜沉鱼吃了一惊。
姜孝成道：“我看皇上这回真的是昏了头了，跟薛怀翻脸也就算了，还要自己上战场，说句大不敬的，这不是找……”环顾四周，虽然肯定不会有人窃听，但还是压低了声音，“找死么？谁不知道我们这位主子是自幼体弱，肩不能担，手不能提，连会不会骑马都是问题，更别提亲征。”
关于这个姜沉鱼倒是也略有所闻，听说昭尹因是不受宠的宫女所出，所以从小遭受冷落，无人问津，一直到十岁才得到机会回到先帝身边，之前别说武艺，连字都不认识几个。也因为有着那样不堪的遭遇，使得他的性格阴沉多疑，喜怒难测。
姜沉鱼深吸口气，悠悠道：“不，皇上此战，必须亲征。”
“妹妹，为什么你也这么认为？对手毕竟是久经沙场的薛怀啊，皇上去了万一有个三长两短的……”
“原因有三。”姜沉鱼打断他，“皇上自登基以来，尚无建树，借此役一为树威，二为夺权，第三，正如爹所说，皇上是个刚断善谋、聪明隐忍之人，这些年来，他处处受制于人，心中必定积攒了一大堆的怨气，而要报复一个人，最好的办法莫过于在对方最得意的地方击败他。薛怀不是号称第一神将么？那么，皇上就要在沙场上打败他，给予他彻彻底底的一击。”
姜孝成睁大了眼睛道：“哇，皇上果然够狠！”
姜仲听了，久久没有说话，最后才低低一叹道：“想不到，我儿竟是皇上的知己……”
姜沉鱼顿时脸上一红，讷讷道：“沉鱼浅见，倒令爹爹见笑了。”
“不。”姜仲伸出手，缓慢又有些沉重地搭上她的肩膀，“以前，是爹没发现，你竟具有这般见识，可惜啊，可惜啊，可惜啊……”
他一连说了三声“可惜”。姜沉鱼知道他可惜的是自己身为女儿身这件事，若是男子，姜家就有望了。
可我不要当男子，姜沉鱼如此想。
因为若是男子的话，此生就与公子无缘了，而她，不要错过他。无论时局有多艰难，无论挡在他们之间的阻碍有多么多，无论那遥远的未来看起来有多缥缈动荡，她都要紧紧抓住这段机缘，一定一定，不要错过！
姐姐送我长相守，我一定要如此珠名，长长相守，永不离弃。
姜沉鱼咬住下唇，凝望着昏黄跳动的烛火，瞳色由浅转浓。
随着薛怀的逆反，整个京城开始全面戒严，陷入一片恐慌。表面上看十分混乱，但其实，一切都按照姜沉鱼所想的那样有条不紊地发生着——
首先，薛肃被抓，薛家被抄，但凡与薛氏有牵连者皆锒铛入狱。三日后，薛肃以通敌叛国联七七四十九条罪状于午门问斩，其头颅用千里马送至洛城，悬城门上示威。
其次，被罢免的前任轻车将军潘方，在淇奥侯府外冒雪带伤跪了整整一夜，恳请领兵征讨薛贼。公子被其诚意所打动，终允。次日，帝于朝堂上，不顾群臣阻挠，赐封潘方为大将军，携三十万大军，挥军南下，御驾亲征。
皇帝的军队前脚刚走，后脚宫里就来人传道，姜贵人召见沉鱼。
于是，距离上次曦禾呕血的一个月后，姜沉鱼再次入了宫。路上遇到好多宫女太监哭哭啼啼地被侍卫押着擦身而过，到得嘉宁宫问姐姐，姜画月唇角轻扯，不无嘲讽道：“还能怎么回事？不就是薛茗一案连累的？”
“不是已经查明了么？”
“皇上宝贝那女人，生怕她再中毒手，所以宫里头但凡和薛家扯上一点关系，服侍过薛茗的，受过她好处的，通通驱逐。”
姜沉鱼默然，过了好一会儿才开口道：“皇后现在如何了？”
“还能怎样，在乾西宫那种鬼地方待着，跟死也没什么区别了。”姜画月说着说着自怜起来，幽幽一叹道，“当日那样的风光，总以为薛家能保她一世，怎想到那大厦说倾就倾。薛家如此，姜家，亦会如此。”
“姐姐多虑了。”
“多虑？要真是多虑就好喽。薛家那么大的势力，皇上说除就除，更何况是咱们姜家……我且问你，你和姬家的婚事，操办得如何了？听说庚帖出了点事？”
姜沉鱼的睫毛颤了一下，继而抬起头来，一双眼睛，墨般深黑：“庚帖没有事。也不会有事。”
姜画月顿时明白了她的意思，改口道：“那就好。纳吉纳征都过了吧？”
“只剩下请期了。不过，因为现在打仗的缘故，搁置了。”
姜画月低声道：“那也是没办法的事情。昨夜探子来报，薛怀的大军已经北上，势如破竹，一夜间便攻下了晋、冀、汇三城。不愧是璧国第一名将，宝刀不老，再加上他那义子薛弘飞据说力大无比、骁勇善战，拿下三城城主就跟玩儿似的。皇上此去，还真是……”说到这里，化成了一声叹息。
“皇上乃真龙天子，自有天助，不会有事的，姐姐不用担心。”刚说到这儿，一宫女来报：“娘娘，公主来了。”
姜画月连忙起身，便见昭鸾公主双眼通红地冲了进来：“贵人，这回你可一定得帮帮我！”说着，就要下跪。吓得她赶紧一把扶住：“公主这是怎么了？有话好好说，你这样可折煞我了。”
昭鸾泪汪汪地望着她，哽咽道：“我想去乾西宫看皇嫂……”
姜画月一呆，为难道：“公主，你知道皇上很忌讳这个……”
“可是皇兄现在不在啊，不是吗？皇兄离京前把后宫交给贵人暂管，这后宫的事就你说了算，求你，让我见见皇嫂，即便她不是我的皇嫂，她也是我表姐啊！”昭鸾泣声道，“贵人，我知道你平日里是最心地纯善的，重情重义，你就看在表姐她从前待你也不薄的分上，让我去看看她吧！她家出了这么大的事情，连表哥也给皇兄砍了头，还一个人住在那种地方，我真怕她有个三长两短，我可怎么对得起姑姑的在天之灵？贵人，贵人……”
姜画月心想你这不是给我出难题吗，我若是真让你去乾西宫看薛茗，皇上回头知道了还不得连我一块责备？不行，这种敏感时刻，步步皆不能错，这个头，我绝对不能点。她正要拒绝，姜沉鱼却突地压了压她的手，开口道：“姐姐，你看在公主与皇后姐妹情深的分上，就让她去看看吧。”
姜画月又是一呆，怎么连沉鱼也来凑这热闹？
姜沉鱼冲她微微一笑：“你如果不放心，就跟着公主一块儿去吧。照理说也该是去看看的。”说着，转向昭鸾道，“不过公主，去是可以去，但要偷偷地去。”
昭鸾急声道：“我一切都听两位姐姐的！”
“那好，你去换上宫女的衣服，准备点吃的，我们一块儿去看皇后。”
昭鸾大喜过望，连忙兴冲冲地去准备了。她一出嘉宁宫，姜画月就急声道：“你疯了，这种事情怎么能答应她？”
“放心吧，姐姐，皇上不会怪罪的。”
“你怎知皇上不会怪罪？他对薛氏现在可是……”
姜沉鱼柔柔地打断她道：“薛氏是薛氏，皇后是皇后，皇上分得清楚的。”
姜画月竭力让自己平静下来，道：“这话怎么说？”
“你想，皇上连薛肃的脑袋说砍就砍，可见对薛家根本已经不留半分情面，既然如此，却为何只是把皇后打入乾西宫，而没有一杯毒酒或一条白绫赐死呢？”
“你认为皇上念着薛茗的旧情？那不可能，天下皆知他对薛茗素来冷淡，哪儿来什么情分可言？”
姜沉鱼摇了摇头：“只怕天下人都错了。皇上娶皇后时，才十三岁。当时先帝专宠太子荃，对他远远谈不上宠爱。由于薛怀同王氏是死对头，王氏既然站在了太子那边，他就当然要扶植另外一个，因此，薛怀挑中了皇上，并把自己的女儿嫁给他。也就是说，对皇上而言，薛茗实乃他人生中最大的一个转折点。”
姜画月不解道：“这与旧情何干？”
“自从娶了薛茗之后，皇上得到薛、姬两家的帮助，最终得了帝位。但在得位的过程中，薛家日益庞大，最后连皇上也控制不了了，当他与薛怀的矛盾日益加深时，薛茗成了他的保护伞，也可以说是这一矛盾的缓和地带。这么重要的一个女子，你真的认为皇上会对她一点感情都没有？”姜沉鱼说到这里淡然一笑，眼中别有深意，“如果我没猜错，我认为皇上其实是很喜欢薛茗的，但是作为一个帝王的自尊，以及他对权力的野心，令他不得不对她冷淡，刻意保持一定的距离。因为他知道，他迟早会除去薛家，若太爱那个女子，到时候犹豫心软，必坏大事。可是，他终究还是手软了，杀了薛肃，追杀所有的薛家人，却独独让薛茗活了下来。”
听闻昭尹喜欢薛茗，姜画月心中流过很微妙的情感，不悦道：“这只是你的推断，事实如何，我们并不能肯定。”
姜沉鱼又是一笑：“姐姐若是不信，就一起去冷宫看看吧。沉鱼保证，你去冷宫看皇后，皇上知道了也会假装不知，不会怪罪的。”
不信归不信，但话已经放出去了，姜画月也只能作罢。待得昭鸾换好衣服拿了食篮来时，她们三个撇开宫人，一起出了门。走了半顿饭工夫，才到乾西宫。
参天树木萧条，叶子俱已掉光了，廊前的杂草因寒冬的缘故，全都变成了枯黄色，景致一片荒芜。
两盏灯笼高悬于雕梁之上，一盏已被风吹破，另一盏的绳子断了一根，歪歪地垂在那里，被风一吹，摇摇晃晃，也似乎随时都会掉下来。
昭鸾看见这个情形，眼圈一红，院落内很僻静，只有木鱼声，一声声，单调清越地自房中传出。她连忙加快脚步，推开掉光朱漆的房门，唤道：“表姐……表姐……”
一盏孤灯淡淡地照映着室内的一切，薛茗坐在灯旁正在参佛，低眉敛目仿若老僧入定，竟对她们的闯入毫无反应。
昭鸾将食篮搁到桌上，去握她的手道：“表姐，我来看你了。”
薛茗依旧敲着木鱼，没有回应。
昭鸾的眼泪一下子掉了下来：“表姐，我知道你受苦了，这里这么冷，你穿这么点，你的手好冷……我带了你最爱吃的桂花莲藕羹和松子香糕，你还记不记得，我小时候老哭，一哭，你就用这些吃的哄我……表姐，你说话呀，你不要不理阿鸾，阿鸾知道皇兄对不起你，但是请你不要连带着我一起恨，表姐……”说着，一把搂住她的脖子大哭起来。
姜沉鱼在一旁想，这位公主虽然娇纵任性，但难得是赤子真情，想来也是这皇宫里最不会做戏之人，但正因这一份难得的真，才更加动人吧。
果然，薛茗虽然还是不说话，但目光一闪，也变得悲伤了。
“表姐，阿鸾人微言轻，半点忙都帮不上，只能偷偷地来看你，给你带点吃的，你还有什么想吃的要用的，就告诉我，我下回来时一并给你带过来。”昭鸾抹抹眼泪，转头道，“对了，还有姜贵人，要不是她，我也来不了这里。表姐，你说句话吧，求你了……”
薛茗的目光转到了姜画月脸上，似乎想起了什么，神色一热，但很快又黯然。姜沉鱼把她这一系列的微妙表情看在眼里，便上前一步道：“皇后，一人言轻，三人成虎，你还有什么心愿，说出来听听，能帮的，我想姐姐和公主一定会帮的。”
姜画月吃了一惊，心想你还敢给我添事？那边昭鸾已连忙点头道：“没错，表姐，你有什么心愿？阿鸾和贵人一定想方设法地帮你办到！”
薛茗的手停住了，怔怔地望着那个木鱼，仿佛痴了一般。昭鸾还待说话，姜沉鱼一拉她的手，示意她不要作声，因为此刻薛茗心里必然在进行着一番激烈的思想斗争，成败就在她的一念之间，旁人若是多言，恐怕反而会起到反效果。
如此过了很长一段时间，薛茗忽然发出一声惨笑，继而摇了摇头，再次去敲她的木鱼。姜沉鱼心里暗道不好，皇后毕竟还是没过那道坎，看来不得不推她一把了。当下，她上前两步，按住薛茗的手道：“皇后！”
薛茗有些呆滞地抬起头，看着她，不作声，也不动怒，平静的脸上，有着心如死灰的漠然。
姜沉鱼道：“皇后幽居深宫，自可以不再理会外界任何俗尘凡事，寄情于佛，但你可知，外面血光已起，你的族人们正遭受着一场浩劫？你真忍心弃他们于不顾么？”
薛茗喃喃道：“我一被废之人，不忍又能如何？你们走吧，以后也莫再来了。”
姜沉鱼盯着她道：“你没试过怎知不能？你只道自己有心无力便可脱罪么？你如今袖手于外，可曾想过百年之后，黄泉路上，如何去见你那一百三十七位族人，以及无数的列祖列宗？”
薛茗重重一颤。
“沉鱼只是一介女流，不会说什么大道理。只不过前阵子看见一件事，很有感悟，现在说出来，与皇后一起分享吧。”她换了另一种口吻，缓缓道，“沉鱼一次路过厨房，见厨娘在烧鱼，滚沸的油锅里，活鳝丢下去，全都挣扎了没几下就死了，唯独其中一条，拼命地弓起身子，迟迟没死。厨娘觉得奇怪，捞起来剖腹一看，原来，那条鳝鱼腹内有籽。它为了保护自己的孩子，所以才那样拼命地垂死挣扎。”
薛茗闭上了眼睛，胸口起伏不定。
姜沉鱼凝视着她，每个字都说得很慢：“皇后，连鱼类尚知为籽求生，更何况人？你，真的什么愿望都没有了吗？”
薛茗的嘴唇颤动着，最后慢慢睁开眼睛，流下泪来。她伸出颤抖的手，一把握住昭鸾的胳膊道：“阿鸾……”
“表姐，我在呢！”
“我们薛家罪孽深重，死不足惜，唯独薛采，年方七岁，那些个害人的龌龊事，通通跟他没有关系。但皇上既然已对薛家动手，势必要斩草除根，断断不肯独饶了他。如今，我只能求救于你了……”
昭鸾煞白了脸，颤声道：“我我我……我也不想小薛采死啊，但是我，我……皇兄他不会听我的……”
“求你去求太后，求太后念在我们薛家保卫疆土没有功劳也有苦劳的分上，留薛采一命！”薛茗说着弯腰跪倒，叩头于地，咚咚有声。
昭鸾慌乱道：“我答应你，我答应你一定去求太后！无论结局如何，这话，我一定给你带到太后跟前！”
薛茗紧紧抓着她的手，一字一字沉声道：“如此，我替薛家一百三十七人一起谢你了！”
旁边，姜沉鱼望着这一幕，静静地站着，没有任何表情。
回到嘉宁宫后，昭鸾便先行回去了，姜画月屏退宫人，独独留下沉鱼，盯着她看了许久，最后跺足道：“我的姑奶奶小祖宗，你究竟知不知道自己做了些什么？”
姜沉鱼淡淡道：“知道。我很清楚自己在做什么。”
“你清楚？我看你是疯了！你先是擅自让昭鸾去看薛茗不算，还拉着我一起去看，后又唆使薛茗向昭鸾求救，留薛采一命。估计这几天昭鸾就会想办法去求太后了，此事若惊动了太后，就真的不可收拾了。能不能最终留下薛采我不知道，但我知道皇上知道了肯定会生气！你害死我了，妹妹，你这回，可真的是害死我了！”
“姐姐少安毋躁……”
姜画月急道：“我怎能少安毋躁？你这是怎么了？平日里最不愿趟浑水的人就是你，今儿个怎的变得如此主动，非要把事往自个儿身上揽呢？”
姜沉鱼轻轻一叹，低声道：“也许只不过是因为我知道，我们已经人在局中身不由己了。如不反抗，必死无疑。”
见她说得恐怖，姜画月吃了一惊：“你说什么？”
“图璧四大世家，王氏已灭，而今轮到薛氏，剩下的姜、姬二家，难道姐姐真的认为会并存共荣？”姜沉鱼嘲讽地笑笑，却不知是在笑谁，“就算姜家肯，姬家也未必肯；就算姜、姬两家都肯，皇上也不会肯……”
姜画月越听越是心惊，发悚道：“妹妹你的意思是？”
“一直以来，薛、姬、姜三大世家，与皇帝之间，有一种微妙的平衡。这种平衡牵制着局中的每个人，因此才形成了表面上的平和。而今，皇上执意要打破这种平衡，除去薛家，如此一来，璧国的势力必将再次重组。而这一次重组之后，姐姐认为，对皇上一直不是那么死心塌地凡事讲究个明哲保身的我们姜家，还会有立足的可能么？”
姜画月一颤，再也说不出话来。
“所以，要想姜家没事，薛家就不能亡，而要给薛家留一线生路，目标不在薛茗，而是薛采。”姜沉鱼深吸口气，分析道，“薛茗已废，孤身一人在冷宫中再难有所作为，但是薛采不同，他还很小，还有无数种可能，再加上他与生俱来的天赋、才华，还有薛家根深蒂固的人脉，这些都是他日东山再起的资本。这个孩子，一定要想办法保住！”
姜画月呆呆地看着自己的妹妹，忽然觉得她变得好陌生，纵然眉眼五官还是那熟悉的模样，但从她身上流露出的，却是自己从不曾发觉的慑人气势。
她什么时候起变成了这样？
又是因什么而改变的？
“能怎么保住？”姜画月颤声道，“就算太后知道了，开口向皇上求人，就皇上那脾气，也未必会卖这个人情。要知道，皇上毕竟不是太后亲生的，供着她，也不过是做做样子罢了……”
姜沉鱼的眼波如水般的朝她漂了过来，明亮之极，亦锐利之极：“太后当然不行，但是姐姐怎忘了有一个人的话，皇上却是绝对会听的。”
“谁？”
“公子。”
没错，如今满朝文武中，若说谁是真正对皇帝有震慑之力，且真正能救得了薛采的人，只有一个——淇奥侯，姬婴。
当晚，姜沉鱼回到家中，向父兄诉说了此事，姜孝成瞪大眼睛，惊道：“你说什么？你和画月陪公主去乾西宫看望薛茗，并答应她替她保住薛采？”
姜沉鱼点头。姜孝成差点没跳起来，第一个反应就是：“你疯了？你明知道皇上现在摆明了要将薛家连根铲除，你还敢老虎爪下去抢人？嫌自己命不够长吗？”
对比他的激动，老谋深算的姜仲则平静许多，沉吟道：“薛氏一族里，薛怀虽是神将，但毕竟年迈；薛茗虽为皇后，但已被废黜；薛弘飞虽然善战，但却是义子……倒也的确只剩下了薛采。不过，年纪却是太小，很难说他将来成就如何。为何你非要留住薛氏血脉？”
姜沉鱼抬起头，清楚干脆地说了两个字：“竖敌。”
“竖谁之敌？”
“姜家、姬家，还有……皇上。”
姜仲恍然大悟道：“原来如此……你想用薛家来牵制姬家，不让他继续坐大？”
“这么说吧，三大世家里，一旦薛家没了，剩下姜、姬两家，无论从哪方面看，我们姜家都不是姬家的对手，而皇上对我们既不信任也不亲近，没落是迟早的事。但是，皇上虽然倚重姬氏，有薛家势强欺主的前车之鉴，他必定也不会任其坐大。所以，从这一点上看，我们其实和皇上是一样的，都需要一个契机去牵制姬家。试问，目前还有什么比薛族遗孤更好的契物？”
这下子，连姜孝成都听懂了，眼睛开始发亮，不过依然还是有所迷惑道：“薛采一垂髫小儿，能有什么作为？能牵制得了姬婴？我不信。”
姜沉鱼淡淡一笑：“如果，皇上把薛采赐给姬婴呢？”
姜孝成呆了一下，继而跳起道：“怎么可能？”
“为什么不可能？皇上如果不能杀薛采，那么对他来说，还有什么地方能比淇奥侯身边更安全也更危险？他将薛采赐给姬婴，因为他信任姬婴，所以把心头大患交给自己最信任的臣子，相信他必定会好好看着薛采，不让他有任何作为；如果皇上不信任姬婴，正好可以借此考验姬婴的忠诚，看看他会如何对待薛采，是把他栽培成材，还是就此摧折。”
“可皇上没有理由不杀薛采啊！”
姜沉鱼目光一沉，定声道：“那我们就给他找个非留不可的理由。”
姜仲犹豫了很久，最后低低一叹道：“此计虽好，但为父总觉欠妥，因为，若是由我们出面救薛采，岂非是等于向皇上宣告，我们跟他不是一心的？恐怕不等姬家坐大皇上就先拿我们开了刀……”
姜孝成忽然开口哈哈笑了两声。姜仲皱眉道：“你笑什么，孝成？”
“爹的烦恼真有意思，就凭咱们，能救得了薛采？”
姜仲的一张老脸顿时变成了黑紫色，这个儿子，果然笨得就只会拆自家人的台。
姜沉鱼察言观色，连忙安抚道：“爹不要生气，哥哥说的也是事实。薛采一事，当然不能由咱们出面，事实上，沉鱼已想到了最好的人选。”
“谁？”
姜沉鱼咬着舌尖道：“淇奥侯。”
姜仲摇头：“不可能，就算皇上有理由放薛采，姬家也没理由救他，薛氏一除，朝中再无可与之抗衡者，他何必多此一举，为自己招惹一只烫手的山芋？”
“要不要……跟我赌一次呢？”姜沉鱼抬起头来，双眸灿灿，异常坚定，也异常地自信，“女儿赌公子他，一定会救！”
随着这一句话，一切就此尘埃落定。
第二天，一封书笺恭恭敬敬地送到了侯爷府，未时，绣有白泽的马车如约出现在京郊十里的青岚寺外。
车帘轻掀，走出来的果然是姬婴。两名僧人为他领路，一直带到寺庙后方的庭院中，才躬身退下。
而庭院里，古树，岩碑，石案上，新茶初沸。
一双纤纤素手端起炉上的麒麟黄花梨茶壶，以拇指、中指扶杯，食指压盖，将盖瓯掀起，沿茶盘边沿轻轻一抹，去掉附在瓯底的水滴，再将浅碧色的新茶注入杯中。
做这一系列动作时，但见浅紫色的衣袖轻轻飘浮，姿势美妙如仙，堪比画中人。
姬婴凝望着那个人，不动。
那人回过头来朝他微微一笑，道：“平生于物之无取，消受山中水一杯。不知这以陈年梅雪泡制而成的仰天雪绿，是否入得了公子之口？”
嶙峋的婆娑梅下，但见那人楚腰卫鬓，蛾眉曼睩，柔情绰态，令人望而惊艳。不是别人，正是姜沉鱼。
姬婴释然一吁，笑容顿起：“如此好茶，婴自然谢领。”
姜沉鱼伸手做了个请的姿势，将泡好的茶，推至他面前。冬雪已弥，天青皓蓝，只觉红尘俗世到了此间，都一一远离。两人就这样面对面坐下默默地品着茶，好一阵子不说话。
最后，还是姜沉鱼先开口道：“沉鱼僭越，冒家父之名约公子来此，还望公子见谅。”
姬婴淡淡一笑：“小姐约婴前来，必为有事，既然有事，是谁约的又有什么关系呢？”
姜沉鱼却没有立刻接话，垂下眼睛注视着手里的茶，又是一段时间的沉默，最后像是终于下了决心般的深吸口气，抬头道：“公子可知，这青岚寺的名字，是从何而来？”
姬婴微一思索，道：“如果我没记错的话……此寺是由冰璃公子命名的。”
“没错，此名，甚至包括寺前的匾额，皆出自薛采之手。冰璃公子四岁时，同家人外出踏青，不慎走散，在这山中迷了路，正昏饿之际，幸遇一美人。那美人提灯将他带至此处，寺中的和尚发现晕倒在门外的孩童，救了他。他醒来后，感念其恩，想起那人自称青岚，恍然惊觉，原来她就是《山海经》中的最后一怪——青岚女。遂以伊命以赠此寺。”姜沉鱼说到这里，停了一下才道，“四岁孩童，能有此奇遇，着实令吾辈艳羡。”
姬婴笑道：“纵是奇遇，若非他这般的妙人儿，也成就不了一段佳话。”
姜沉鱼指着身旁的岩石道：“那么公子又是否知道这块抱母石的由来？”
“当然，说起来还是跟冰璃公子有关。他被寺僧所救后，日日盼望家人来找，感怀母恩，写就了名彻四国的《抱母吟》，而这块石头，便是为纪念他的那首诗，改作此名。”
“嘤嘤稚儿，发初覆额。食母之乳，因母喜乐。桀桀童子，骑竹高歌。母唤归家，厌母苛责。朗朗青衫，异乡之客。袖开袍裂，忆母针盒。苍苍老翁，泪无可遮，墓前枯草，已没行车……”姜沉鱼缓缓道，“婴儿时代腻着母亲，孩童时代烦着母亲，长成之后离开母亲，老了回来难见母亲……短短六十四字，将一对母子的一生都书写尽了。而他当时，不过才四岁。”
这回轮到姬婴沉默。
壶里的茶水沸腾着，顶得盖子扑扑作响，偶有风拂过山林，沙沙沙沙。姜沉鱼凝视着他，眸中有着千种情绪，万般思量，最终归结成为一句话：“公子，求你……救他。”说着，屈膝跪下。
姬婴回视着她，看似平静的眼底，却有着难掩的迷离，最后轻轻一叹。
姜沉鱼咬唇道：“公子耳目无数，必然已经知道昨日我同姐姐还有公主去冷宫看过皇后的事情。你在接到书笺时便应该猜到，我们找你，所谓何事。公子本可以不来，但公子既然来了，就说明，此事可成，不是么？”
姬婴的视线转到了那块名叫抱母石的岩壁上。
“公子，你门客三千，养贤纳士，最是惜才，甚至不惜屈己尊人，亲执车辕。如今，这个四岁就写出了《抱母吟》、五岁御前射虎、六岁出使燕国的神童就要为家门所累，无妄而死，你又怎忍心袖手一旁，弃之不顾，这岂非寒了天下学士的心？”
姬婴道：“小姐请起。”
姜沉鱼却不起，继续道：“若是旁人，我亦不会相求。但唯独是你，只有你，我知道你能救他，所以才大胆开这个口。公子，薛采于皇上而言，只不过是一个逆臣家里微不足道的一个孩子，但是于这天下而言，却是至宝奇葩，砍了他的脑袋，就再也不会有第二个了。”
姬婴似是被这最后一句话勾动了心绪，脸上闪过一抹异色，再看向她时，目光里就多了很多东西，那些东西闪烁着、跳跃着，最后凝成了惋惜：“你说的没错，薛采的确只有一个……”他闭上眼睛，再睁开来，起身道，“人生百年，国仇家恨，于历史长河而言，不过是沧海一粟，转瞬即没。但文采风流，却可以万世流芳，寰古相存。婴虽不才，亦见不得和璧隋珠就此碎损蒙尘。我答应你，姜小姐，我会救薛采。”
我会救薛采。
这五个字，字字坚毅，掷地有声。
姜沉鱼仰着脑袋，目不转睛地看着他，眼中依稀浮起泪光。
这场赌局……她赢了。
因为，公子爱才，而薛采正是百年不遇的玉质良材。她赌的就是公子的惜才之心，而他果然不负她望，最终答应相救。她知道其实以他的身份地位，和他所处的境地，需要做出多大的牺牲才能够应允此事，她虽然猜到了他会心软，却依旧为这样的心软而感动。
公子啊……不愧是她仰慕了那么久心心念念的公子啊……这样的宽仁大度，这样的摒弃私利，这样品德高洁完美无瑕的一个他……
可是，可是，可是……
重重雾气弥漫上来，姜沉鱼想，她也许马上就会哭出来了。心里，像被刀割一般，某个位置正在涔涔流血，因为感动，因为爱恋，更因为愧疚：
公子，你救薛采虽是大义，我姜沉鱼却是为了私心啊。
因为，若薛家真灭，姬家必盛，姜家愈衰，如此一来，姜、姬两家的联姻便失去了存在的意义。
而我，怎能眼睁睁地看着这门婚事夭折？
所以，我只能趁它还没呈现出彻底颓败的端倪前，紧紧抓住不放。
公子，我不能放。我若一放，就会失去你！
我要嫁你为妻，两相扶持，永结白头。但那一切，都要建立在平等的基础之上。我不要高攀姬家，亦不要为旁人所鄙夷，认为我配不上你。
我要你以我为荣，我要无比光耀地站在你身旁，我要天下所有人都说：姜家的沉鱼和姬家的淇奥乃是天造地设的一对！
所以，我只能做出这么卑鄙的事情来。
我只能这样阻碍了你的前程。
对不起，公子，对不起……
因为爱你，因为我爱你，因为……我是如此执著却又卑微地爱着你……
姜沉鱼垂下眼睛，睫毛如蝶翼般不停战栗，心中难掩悲怆。而就在那时，她听见姬婴道：“原来这里也有杏树……”
她抬头，但见姬婴负手立在桌旁，凝望着不远处的一株杏树，此时寒冬刚过，天气尚未完全转暖，树干光秃秃的，毫无美感。但他却宛如看见了春花烂漫万物复苏的丽景一般，眼神变得非常非常温柔。
她心头一颤，忍不住问道：“公子喜欢杏花？”
“嗯。”清软的鼻音后，又强调着补充了一句，“非常喜欢。”
原来公子喜欢杏花，不知为何，觉得有点怪异的感觉，总觉得如此清雅高洁的公子，应该喜欢更另类特别些的花才是。
“有点意外，我以为公子喜欢樱花。”
“难道你真喜欢虞美人草？”姬婴如此反问，看来他也想到了庚帖里的那幅对联。
姜沉鱼抿唇一笑道：“冷艳全欺雪，余香乍入衣。”
“原来你喜欢梨花……”姬婴望着那株杏树，悠悠道，“真好，再过一月，两种花就都会开了。”
姜沉鱼心念微动，遂道：“每年四月，帝都都有专门的赏花盛典，万卉千芳，犹以红园为最。公子今年，要不要……与我同去？”
姬婴似乎怔了一下，这令她顿时有种自己唐突了的后悔感觉，自己这样主动邀请一个男子去赏花，会不会太……不矜持了些？
九九藏书网但公子毕竟是公子，很显然，他是绝对不会让别人难堪的，尤其是给女子难堪，于是他扬起唇角，柔声道：“这是婴的荣幸。”
姜沉鱼的心扑扑跳了几下，不安与尴尬瞬间褪去，取而代之的是难以描述的柔软情怀。她看着立在眼前的男子，只觉他周身上下从头到脚无一处不完美，样样都是那般符她心意令她欢喜。还有一个月……再过一个月，她就能和公子并肩去看他们两个最钟爱的花了。
到时候，白梨红杏，两相辉映，必会如他与她一般连珠合璧，开放得很灿烂很灿烂吧……
十日后，屯兵淮江以北正准备与薛怀大军正面较量的璧国君主昭尹，突然接到了燕国君主彰华写来的信笺，笺中为薛采求情，恳请留他一命。
少年帝王在看过那封信后，愤怒的火焰燃烧了双瞳，刺地将信撕成两半，吓得身旁一干将领齐身下跪，口呼万岁。
他的胸膛不住起伏，过了很长一段时间，才慢慢地平静下来，开口道：“你们全都出去，朕要一个人静一会儿。”
将领们陆续退下，整个营帐中便只剩下他一个人。他目光一闪，唤道：“田九。”
从屋顶上飘下一团黑影，最后显现为人，匍匐在地道：“在。”
“这是怎么回事？”昭尹将信笺往他面前的地上一丢。
田九捡起碎片，拼凑起来看了一遍，低声道：“听说姜贵人和公主曾去冷宫看过皇后。”
昭尹冷笑：“你认为是皇后写信去求的燕王？她若真的还能与外界通传个之字片言，宫里头养的那一大帮侍卫就都不必活了！”
田九知道目前皇上正在气头上，一个回答不慎便会迁怒于众，当即道：“燕王喜爱薛采天下皆知，无奈身份特殊，不能收为义子，而他又年纪太幼，不能招为女婿，他为此遗憾了许久。想必是听闻薛氏一事，故而特来求情……”
昭尹沉默，最终“哼”了一声。
田九小心翼翼道：“皇上打算如何应对？”
“朕还能如何？这封信表面上看是客客气气来求情的，其实根本就是威胁。他分明知道吾国内乱，虽碍于两国邦交不便妄动，但心里指不定想着该如何分一杯羹呢！我若不答应他留下薛采，恐怕，他明日就宣称要协助薛怀讨伐我这个昏君了！”昭尹的脸色极为难看，眸色闪动间，更是阴沉。
田九不敢接话，只得低下头。
如此静默了好一会儿，昭尹勾起唇角忽地一笑道：“也罢。既然你们都希望朕留下他，那朕就留下他好了。”
田九依旧小心翼翼地保持着沉默，他跟随昭尹已有七年，深知这位主子的秉性脾气，若真挑眉毛瞪眼睛发脾气那还是好的，最怕就是这样似笑非笑的模样，每每皇上这个样子时，就说明有人又要倒大霉了。
“罗横。”昭尹唤进他的贴身大太监，“替朕传旨，就说薛怀虽反，罪连子孙，但朕念其旧恩，特网开一面，免薛采一死，把他赏给姬婴为奴，请公子好好代为管教吧。”
罗横稍微犹豫了一下：“皇上……”
“什么？”
“把薛采赐给姬婴，会不会不妥……”
昭尹冲他淡淡一笑，眉眼弯弯：“那么赏赐给你？”
罗横顿时吓出一头冷汗，不敢再多言，连忙领旨而去。
昭尹做出这个决定后，脸色好看了许多，挥手示意田九也可以隐身了，于是地上黑影一闪，人影消失不见。
他施施然坐下，施施然地摊开桌上的行军地图，传了潘方来见。没多会儿，潘方赶至。昭尹将他招到案旁道：“爱卿，我们已经到淮江了，而薛贼也快攻到淮江了，依你看，我们会在哪里交兵？”
潘方指着江边的一座小城道：“当然是洛城。”
“就是挂着薛肃头颅的那个地方？”
“是。”
“为什么？”
“一来，此城虽小，却是兵家重地，一直以来，都是各路军马必夺之处，城高十丈，三面临河，易守难攻，此城若失，便算是输了一半了。”
“那么二呢？”
“二来嘛……”潘方指着地图上画了红圈的地方道，“侯爷已在城中布下天罗地网，臣敢拿头颅担保，只要薛贼一进此城，必死无疑！”
昭尹目光一闪，没有细究原因，站起身来拍了拍他的肩膀道：“好，待薛贼诛伏，朕要与将军痛饮三杯，以谢上天将你这样一员虎将赐给了图璧。”
潘方扑地跪倒：“皇上斩了薛肃，为微臣那未过门的妻子报了大仇，微臣纵然肝脑涂地，亦难报皇恩！如今，臣只剩下一桩心愿未了。”
“讲。”
潘方咬咬牙，声近哽咽：“就是家父的冤名……”
昭尹点头道：“你放心，此仗功成，朕自然会还令尊一个公道。”
“谢皇上！”潘方重重磕了三个响头。
昭尹伸手将他挽起，笑道：“此仗功成，天下谁人不识君啊……便是令尊在天有灵，亦会含笑九泉。你，可莫要让朕失望啊……”
看着潘方脸上露出的感动之色，昭尹微笑，笑意却不曾抵达眼睛，他想，这个人，表面上是朕的臣子，骨子里，却仍是淇奥的人。
不过没有关系，一旦有一天要面对异途不得不进行抉择时，这个人就会变成朕的人。只是，如果可以，还是希望，不会有那么一天。
昭尹笑着笑着，眼神忽然就寂然了。
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