第四章 后继有人
秋后的一天下午，晁信义正在店里算账，太太身边的下人小玉来到前店，对他说：“老爷，宫里的刘公公来了，太太叫我来喊你。”
刘公公是晁家在宫里的关系，也是宫里负责胭脂水粉采购的大太监。这些年，刘公公从晁家得到了不少好处，自然对晁家好。这次，刘公公随两宫西巡，一年多没联系了。听说刘公公来了，晁信义立即起身，快步向院里走去。
以前负责联络宫里的是二叔晁子轩，晁信义主要在外搞采买，和刘公公并不熟，他走进去时，见一个穿锦衣、脸上无须、白白胖胖的男人正坐在太师椅上，身边还站着两个穿青衣的年轻人，也是细嫩的皮肤，一根胡须都没有。张淑梅坐在桌子的另一边，陪着此人说话，且一再向此人敬茶。晁信义知道，这大概就是刘公公了。
晁信义知道，刘公公虽然和晁家有交情，但毕竟和自己没有交情。若想把这个交情接起来，自己必须下一番工夫。
进门之后，晁信义当庭跪了下来，在刘公公面前磕了三个头，口称恩公。
刘公公显然没料到晁信义会行此大礼，顿时吃了一惊，立即起身将他扶起来：“贤侄，使不得，使不得啊。”
晁信义说：“我们晁家能有今天，多亏恩公在宫里周旋。不想，此次我晁家遭此大难，而恩公又随太后西巡，我晁信义无缘在恩公面前行孝，这三个头权当弥补。”
刘公公将晁信义扶起：“信义贤侄，起来说话。”
晁信义起来，要扶着刘公公坐下。刘公公说：“贤侄啊，先不坐了，我给你父亲叔叔他们上炷香。”
晁信义便带着刘公公到了第二进。第二进的正堂供着晁家列祖列宗。此前，晁家悬挂了几位先位的画像，全在那场大难中付之一炬，无法再复原。现在，晁信义只能给他们列了牌位。
刘公公上过香后，拉起晁信义的手说：“贤侄，找个僻静的地方，我们说说话。”
晁信义将刘公公领进了自己的卧室。这是他和张淑梅的主卧，因为家里人少，卧室便做成了大套间，专门建有会客厅。两个人进入后，小玉进来沏茶。晁信义说：“恩公，您难得来一次，今晚留在这里吃饭。”
刘公公说：“吃饭好说，我今天来，主要是和你谈点事。”
晁信义说：“谈事自然有时间，吃饭却要准备。小玉，你跟太太说，叫厨房好好准备一下。”
小玉答应一声，退出，把门关上。
刘公公还不放心，走过去，拉开门看了看，又关了，并从里面闩上。晁信义看到这一动作，顿时愣了一下。
两个人开始喝茶，先说了些闲话。刘公公说，他和两宫西巡，不知道晁家遭此大难。前几天，听说李公公想重新遴选胭脂水粉的供货商，他意识到情况不好，一问才知道晁家遭了灭门之祸。
听了此话，晁信义顿时一惊，说：“恩公，晁家虽然遭了祸，京西胭脂铺却没有倒。您也看到了，我已经把京西胭脂铺建起来了，货品比以前还多，质量比以前还好。”
刘公公摆了摆手说：“这些我都知道。”
“那就请恩公在太后面前美言，让她老人家仍然用京西胭脂铺的产品吧。”晁信义诚恳地说。
刘公公说：“贤侄啊，你是不知道宫里的情况。你想想，我们在西安那么远，怎么知道京西胭脂铺的事？肯定是有人走了李公公的门子。”
晁信义又是一惊，意识到刘公公此来，是通风报信的，忙问：“什么人走了李公公的门子，恩公知道吗？”
刘公公摆了摆头说：“这个我就不清楚了。我推测，不仅有人走了李公公的门子，李公公还说服了老佛爷，所以才有这一说。”
晁信义大急，问：“这么说，京西胭脂铺是不是没有希望了？”
刘公公说：“这倒也不一定。关键还在老佛爷那里，只要老佛爷一句话，谁还敢说个‘不’字？”
晁信义想，除了面前的刘公公，没有任何人可以帮自己。想到这里，他立即起身，一下子跪在了刘公公面前。
刘公公大吃一惊，立即起身拉他，说：“贤侄，你这是干什么？”
晁信义说：“恩公，我们晁家遭了此难，差不多灭门。现在只有我这么一条根，而我又年轻，对生意场上的事，尤其对宫里的事，半点不清楚。除了恩公帮，我还能有什么别的办法？”
刘公公说：“你起来，我们慢慢商量。”
晁信义说：“恩公，我有一个不情之请，你若答应我，我就起来。”
刘公公：“你说。”
“现在，我无父无母，只有姑姑一个亲人。我想拜恩公为干亲，万望成全。”晁信义想，只有这一招了。如果这一招不灵，自己恐怕真的要失去宫里的市场了。
让他万万没想到的是，刘公公爽快地答应了。刘公公说：“我和你父亲、你的叔叔，不是一天两天的交情。你的父母叔婶都不在了，我呢，正好也希望有个儿子。好，我答应你。”
晁信义向刘公公磕了三个头，叫了恩父，又说晚上吃饭的时候正式拜亲，这才起来。
刘公公的称呼也改了，不再叫贤侄，而是说：“义儿，你叫我一声爹，我就认了你这个儿。眼下这件事你得提前做准备。”
晁信义完全不明白怎么准备，所以说：“请恩父赐教。”
刘公公说：“如果我的估计不错，一定有人走通了李公公的门子。李公公答应了的事，要想改过来，几乎是不可能了，除非老佛爷发话。”
晁信义急了：“既然李公公已经在老佛爷身边说了话，还有什么人说话的分量，能超过李公公？”
刘公公摆了摆手说：“据我所知，李公公应该没有直接说选哪一家，他也不会说。李公公也只是在老佛爷面前说了京西胭脂铺的事，并且建议重新遴选。老佛爷并不知情，顺口答应下来。真的选的时候，老佛爷自然不可能过问，李公公只要想办法不让老佛爷看到京西胭脂铺的货品，就大功告成了。”
晁信义说：“那能不能这样？恩父带一些京西胭脂铺的货品回去，送给宫里的一些人，这样，老佛爷不就知道了？”
刘公公立即否定了这一办法。他说：“这样做，有两大不好。其一，把这些货品散进宫里，需要较长时间，老佛爷什么时候能见到，能不能见到，也很难说。何况，我们要做这件事，就得在时间上打提前值。我们一行动，等于告诉对手，我们在做一些事。这就把我们的目的暴露给对手了。其二，任何人将京西胭脂铺的货品带进宫，李公公只要一查，就能查出来。李公公肯定把这些人调离关键位子，那样，你们京西胭脂铺，在宫里就完全没有人了。”
晁信义大急：“那怎么办？请恩父教我。”
刘公公说：“我也不知道怎么办，让我再想想。”
当晚，晁信义以丰盛的晚宴招待刘公公，宴上，他拉着妻子跪拜刘公公，认下这个干爹。离开时，晁信义又塞给刘公公一张大大的银票，那两名跟他一起来的小太监，也都得到了银票。
接下来的半个月时间，晁信义忙得晕头转向。
晁信义的忙只为一件事，马上就是中秋节了，他需要拜节。《辛丑条约》刚刚签订，虽然被认为是一个丧权辱国的条约，可是，不签这样的条约，难道让外国军队永远控制着京城不成？世界就像一个村子，能说得上话、耀武扬威的，永远都是那几个富人。穷人要么依附了富人当走狗，要么被富人欺凌。
穷人家的东西被富人抢了，穷人的老婆被富人奸了，那又怎么样？打落牙齿和血吞，谁让你穷？
这个世界的规则就是如此，欺男霸女不是罪，奸淫掳夺不是罪，穷才是罪。有罪之人，还有什么真正的权利？
那个时代的清政府，就是这样一个有罪之人。
那些年轻的学生要求外争国权内惩国贼，对不对？对。
可用什么来争国权？只能用钱来争，没钱寸步难行。至于国贼一说，谁是国贼？那些让中国积贫积弱的人，就是国贼。可是，这又不是哪一个人的事，是一个制度的事，是一个政权的事，是整个权力结构出了问题，这个权力结构，是最大的国贼。可这个国贼，能够惩治得了吗？
年纪大的人都知道，这是一个死结，是一个平头百姓无法碰的死结。所以，他们不去碰，只期望着暂时的安宁，哪怕是一年两年的安宁。
晁信义所做的事，就是好好地利用这片刻的安宁。或者说，给达官贵人拜节，其实是希望借助金钱的作用，买到这个安宁。
八月十五到了，按理晁信义应该带着老婆到岳父家拜节。可是，为了宫廷的那笔至关重要的单，他是东奔西走，忙得连饭都没有好好吃几口，哪有时间？张淑梅几次想提醒丈夫，可见他白天忙得团团转，晚上一回到家，饭顾不上吃，倒头就睡，实在不忍心。
八月十六日，好不容易可以歇一歇了，晁信义一大早进了门店，清理了一下账目，这才知道，这个节日，生意出奇好，至少把拜节送出去的钱找回来了一点。
吃过中午饭，是店里生意相对清淡的时候，晁信义有些犯困，正准备到后面去打个盹，刚刚躺下，就听到前面的伙计接待客人。
伙计说：“老人家，您需要点什么？”
“你们掌柜呢？”一个沉稳的声音传了过来。
晁信义一听，立刻翻身而起，几步跑到前店，惊喜地道：“岳父大人，快请坐！”原来是张寿元不请自到，正站在店铺门口，笑眯眯地望着他。
自从京西胭脂铺开始修建，动工，一直到现在，张寿元还是第一次登门。这几个月晁信义也只有每月还利息的日子才到四海钱庄去一趟，张寿元从来没有问过他的经营情况。今天突然过来，让晁信义有些意外。
“没事没事，我过来看看。”张寿元说。
晁信义连忙向岳父道歉：“昨天是中秋佳节，本来我和淑梅应该去向岳父岳母拜节的，可是……”
张寿元摆了摆手说：“你的店刚刚开张，万事开头难，我能理解。”
“岳父越是理解，小婿越是惶恐不安。”晁信义请张寿元坐下，并且叫伙计沏茶。
张寿元再次摆了摆手：“淑梅呢？老太婆好几个月没看到女儿了，连中秋节都没有回去，在我耳边啰里啰唆的，吵得烦死了。”
晁信义明白了，除了三朝回门，张淑梅嫁给晁家已经几个月，再没有和父母见过一面。张寿元虽说老太婆吵得他心烦，其实，他也想女儿了。
晁信义连忙说：“淑梅挺好的，我还和她商量，准备这几天回去看望二老呢。岳父大人，请去家里坐吧。”又对伙计说：“去，去通知太太，让她准备晚饭。”
晁信义领着岳父，走进晁家新盖的大院。张寿元倒不急着看望女儿了，而是认真地参观。晁信义见岳父对此有着深厚的兴趣，便向他介绍。
晁信义重建京西胭脂铺的时候，考虑到长期和近期两大目标。有些东西是长期的，他是不惜成本。但也有些是近期的，不需要耗费太大成本，他就做得非常简单。
晁信义介绍的时候，张寿元只是默默地看，一言未发。
张淑梅得到消息，赶出来。张淑梅先跪了下来，道：“爹呀，女儿好想您和妈，昨天还和信义说，什么时候回家看看呢！”
张寿元上下打量着张淑梅。
张淑梅穿着白色的衣裙，头发显然精心打理过，挽了高高的发髻，插着漂亮的发簪，脸上白嫩如雪，眉目如画，一双手纤细柔美，亭亭玉立。
张淑梅看父亲在打量自己，明白他的意思，规规矩矩站在他的身边，低声说：“爹，您从小教育我要勤俭持家，女儿并没有忘记您的教诲，这梳妆打扮是信义的意思。”
晁信义忙站了起来，毕恭毕敬地施了一礼：“岳父大人，京西胭脂铺从事的就是梳妆打扮的产业，淑梅是掌柜的妻子，如果掌柜的妻子都不梳妆打扮，这产品怎么能销售出去呢？请您不要生气。”
张寿元哈哈大笑道：“我女儿越来越漂亮了，果然是人靠衣装，美靠扮妆！”
张淑梅惊喜地道：“爹您不责怪女儿？”
张寿元满脸慈祥：“在家，你是我的女儿，我管你的梳妆打扮；出嫁，你是人家的媳妇，自然有家婆丈夫管你。你的梳妆打扮，只要依着你丈夫的喜好就成，轮不到我来说三道四。所谓在家从父，出嫁从夫，出嫁的女儿，只要是从夫，而不是自作主张，就没有错。”
晁信义一听，知道岳父对自己的所作所为满意，也不多话，说：“淑梅，你快去准备一下，爹今晚在家吃饭。”
张淑梅答应一声，退走。晁信义将张寿元引向客厅，请他坐下，亲自为他斟上茶。晁信义目前的一切都是侧重于生产，其余所有一切能省就省。就是家中，仅仅有一名下手，替张淑梅打理家务，同时还要兼顾几十人的伙食。
晁信义礼貌地端起茶：“岳父大人，您请用茶！”
张寿元慢条斯理地端起茶品了一口，才道：“信义，这几个月京西胭脂铺的经营情况如何？”
“老客户回来了七成，许多王公贵族家都免费送了产品过去，让她们试用，消息还没有反馈回来！”晁信义认真地道。
“现在产品的质量和以前比如何？”张寿元问道。
“现在的产品和以前一样，有几个品种质量更好，我们还在研究几个新的品种。总之，产品的质量是没有问题，我宁愿少生产一点，也不在质量上打折扣。”晁信义道。
“如果这样，王公贵族的生意就不会丢，京西胭脂铺走的是高端客户，产品质量一定要过硬，不能掺假！”张寿元道。
“是。”晁信义毕恭毕敬地回答。
张寿元又问：“利润情况如何？”
“前几个月因送出去的产品比较多，工人薪俸等支出，加上这次中秋节拜节，实际是亏损了四万多两！”晁信义如实回答道。
张寿元摇了摇头说：“这不是亏损，这是前期投资，做生意要往长远看，现在投入四万两白银，值得！对了，京西胭脂铺以前是皇宫贡品，两宫马上就要回銮，皇宫的订单没有问题吧？”
晁信义迟疑了一下说：“我正在为这事着急，那四万多两，主要就是为这事投下去的。”
张寿元独眼严厉如刀：“怎么回事？”
晁信义将刘公公所说的话，向岳父复述了一遍。张寿元又问他做了哪些准备，晁信义如实以告，自然是向刘公公拜了节，也去醇王府走动了。其他一些宫里的关系，也都一一拜过。
张寿元沉思片刻，说：“你想过没有？这件事，如果按照常规，你的做法肯定没问题。可是，宫里既然传出消息，要重新核定专供权，就说明有人从中做了手脚。”
晁信义说：“这一点我已经想到了。刘公公也肯定地说，确实有人走通了门子。”
张寿元说：“毕竟这件事牵涉巨大利益，有人走门子是可以想象的。如果京西胭脂铺还是以前的京西胭脂铺，就算有人走门子，恐怕也无济于事。现在的问题在于，京西胭脂铺出了事，别人也就有了机会。哪怕大家都在走门子，最后也要看谁的门子硬。”
晁信义说：“人家的门子比我们的硬，人家走通的是李公公的门子。”
张寿元一惊，问：“李公公？哪个李公公？”
晁信义说：“大内总管李莲英李公公。”
张寿元坐不住了，刚端起的茶杯放下了，他站起来，在房间里走了几步，似乎还有点不相信，问：“这消息确实？”
晁信义说：“刘公公说得很明白，如果不是因为李公公出面说了话，根本不可能有重新遴选这件事。”
“也就是说，买通李公公的这个人花了血本。”张寿元说。
晁信义很清楚，因此说：“那是自然。”
张寿元在房间里走了好几个来回。晁信义一直看着岳父，没有出声。张寿元走了几圈，停下来，似乎要对晁信义说什么话，显然没有完全想好，便将话吞了回去，重新走了几圈，才冒出一句话：“这个人，实力恐怕非同小可。”
晁信义说：“如果我猜得不错，应该是王记。”
张寿元皱了皱眉头说：“王记？王兴业父子最近不是对你挺好吗？”
晁信义说：“他们对我好，那是因为京西胭脂铺倒了，他们在施舍。而他们争取宫廷订单，那是生意，这是两码事。”
张寿元看了看女婿，觉得他很有想法，便问：“你还有些什么想法，一起说出来。”
晁信义道：“京西胭脂铺有乾隆皇帝御赐的金匾，老佛爷尊敬乾隆皇帝，只要老佛爷知道京西胭脂铺还存在，而且生产出的胭脂水粉和以前的质量一样，就不会违反祖训。现在的问题是，有人告诉老佛爷，京西胭脂铺已经毁了，哪怕有人在老佛爷耳边说，京西胭脂铺已经重建，老佛爷也不一定相信新的京西胭脂铺生产出来的产品还能有以前的品质。”
张寿元停在晁信义面前：“继续说，你还想到了些什么？”
晁信义说：“现在的局面，对我们极其不利。就算我们有刘公公，可是，刘公公的意见，根本不可能决定老佛爷的态度。何况，李公公已经在老佛爷面前说了话，刘公公不可能对老佛爷说另一番话，他绝对不敢为了这件事得罪李公公。至于醇王府，恐怕也不一定能说得上话，除非老佛爷主动问，醇亲王妃绝对不会冒着得罪李公公的危险替我们说话。”
张寿元说：“贤婿啊，你的看法是对的。这件事到了李公公那里，就是一局死棋。”
晁信义说：“确实是一局死棋，但我想，棋是死的，人是活的，死棋未必就不能走活。”
张寿元不太相信地看着晁信义，甚至觉得，自己是不是看错了？这原来是个一根筋，不懂变通的人？商场之上，最重要的就是变通，如果不懂变通，那可是要四处碰壁的。他反问：“怎么走活？”
晁信义说：“世界上所有的死棋，只是缺乏解决的办法。如果能找到解决的办法，就一定没有死棋。”
张寿元有点哭笑不得。理论上，他承认女婿的说法，问题是，并非所有的事情都能找到解决的办法啊。就如目前，李莲英李公公，谁不知道是一人之下万人之上？且不说一般的王公贵族，就算是皇上，也要让他三分吧。事情到了他那里，还有谁能够翻得过来？
晁信义继续说：“王记胭脂坊已经改变了总体战略，开始走差异化道路。如果我猜得没错，他们是想，我们走高端，他们走低端；我们做宫廷，他们做民间。真的形成这种局面，对他们对我们，都不失为一件好事。可是，我们如果失去了宫廷，而王记胭脂坊占有了这个市场，我们京西胭脂铺就会被王记远远地抛在后面，成为二类品牌。那样一来，我们今后将永远难以和王记并驾齐驱。所以，无论如何，我们不能失去这次机会。”
张寿元说：“如果他们进了宫廷，你不是可以反其道而行，走民间？为什么一定要和他们缠斗？”
晁信义摆了摆头说：“我们走民间，很难胜过他们。”
张寿元问：“为什么？”
“主要是成本问题。”晁信义说，“我们京西胭脂铺之所以近两百年来独占鳌头，并不是浪得虚名，也不是因为走通了宫廷的门子，关键还在于我们有核心竞争力，即我们的产品品质。我们比别的胭脂坊多一道工序，这一道工序，使得我们的成本比别人的产品高出很多。如果有了宫廷订单，我们的价格就不是问题。若是没有这个订单，就很难有现在的价位。”
张寿元明白了，京西胭脂铺把自己搞成了皇帝的女儿，如果高不成，低就不可能就。手里若是有了宫廷订单，京西胭脂铺就仍然是高端品牌，可以继续走高价路线。一旦失去这个订单，就得全面调整战略，重新定位。
“既然如此，只能一战了？”张寿元问。
“是的，而且是背水一战。”晁信义说。
张寿元略想了想，提议道：“我们能不能从袁大人身上想想办法？”
“袁大人？”晁信义一时回不过神来。
清朝的官制和现在不同，中央之下设总督，总督之下设巡抚。表面上看，巡抚是一省之长，而清朝的省，和现在的省规模差不多，可在实权方面，却比现在的省长要小。根本原因在于，巡抚之上还有总督，巡抚就更类似于地区行政主官了。
后代历史将很多旧账算在袁世凯头上，比如说西洋军阀的形成，认定是袁世凯起家的根本。事实上，袁世凯小站练兵，只不过练出了七千人的新军，总兵力只相当于现在一个师。而当时的清朝，有兵力一百多万。七千人的新军，相对于这一百多万的军队来说，实在不值一提。
此外，历史学家将戊戌变法失败的旧账，也算到袁世凯的头上，认定是袁世凯向慈禧太后告密，才导致慈禧太后发动后党政变。事实上，所谓袁世凯告密一说，并不成立，事变之后，袁世凯也未能得到相应的拔擢。作为山东巡抚，权重位其实并不高。
袁世凯署理山东巡抚之时，恰恰是拳乱大起之时。义和团的初起之地，恰恰是山东。袁世凯认定义和团是左道邪教，严令禁绝，但因为朝廷中某些实力派人士暗中支持义和团，袁世凯也不好做得太过分，只是下令驱赶。正因为如此，拳民无法在山东立足，便逃往天津、北京一带。后来义和团成势，恰恰在天津和北京。
这些事情，晁信义多多少少是听说过的，他之所以对岳父的提议感到吃惊，是源于一个判断。洋兵之乱，是因为老佛爷试图利用拳民抑制洋人导致的，在对待拳民的态度上面，袁世凯和老佛爷背道而驰。哪怕现在洋兵祸患中华，老佛爷是否对当初反对拳民的袁世凯抱有成见？实在是难说。何况，自己的事，就连太后身边的人都搞不定，一个远在山东的巡抚能起多大作用？
见女婿疑惑，张寿元解释说：“你大概还不知道，袁大人即将署理直隶总督。”
晁信义年轻，对于官场的了解不是太深入，但也不是一无所知。在他看来，别说署理总督，就是实授总督，其权势能与李公公相提并论？何况采购胭脂水粉这类事，只不过是内宫之事，皇家的私事，一个封疆大吏能起到的作用极其有限吧。
张寿元到底年长许多，社会经验极其丰富，一眼就看透了晁信义。他耐心开导说：“你所做的生意，与国家大事无关，只不过是民生小事。所以，你所做的工作也都着眼于民生小事，要把自己的产品送进皇宫，着眼点始终都是那些能影响后宫的人。且不说你会这样想，你们整个晁氏家族，两百年来都是这样想的。当初，你们就是通过这样的方法，打进了皇宫。再扩大一些，你们整个行业，难道不是这样想的？也就是说，你所做的一切，人家也在做，人家甚至比你做得好。如果没有这次洋兵之祸，你们京西胭脂铺在后宫的地位，是没有人能够撼动的。可是，祸乱之后，一切都变了，京西胭脂铺被彻底毁了，是变化之一。你年纪轻轻，开始掌管京西胭脂铺，是否有足够的商场经验？是否有足够的宫廷人脉？是变化之二。你的竞争对手，在这两方面都比你强，是变化之三。有了这三大变化，你按照原来的门路、原来的思路和人家竞争，已经输了一着。何况，人家直接找到了李公公那里，这件事等于是通了天。你再按这个路径走，无论如何，走不通了。”
对此，晁信义十分认同，也极其焦虑，他说：“岳父大人分析得是。”
张寿元说：“既然此路不通，有没有别的路？也就是说，后宫走不通，我们能不能走前门？如果走前门，怎么走？《辛丑条约》是李中堂主持签下的，他是当今的红人。但是，他会为这种事出面吗？估计不会。就算会，要价也一定高得离谱，根本不在你的承受范围。思来想去，我觉得走一走袁大人的门路，不失为一种好的方案。”
这个弯子绕得太远了，晁信义仍然不能完全认同。
张寿元进一步说：“袁大人任工部右侍郎的时候，我和他开始交往，后来他外放山东，来往一直没断。从这些年的交往来看，袁大人若是愿意帮忙，他应该是有办法的。”
晁信义的脑子转得很快。他想到，袁世凯是否有办法让京西胭脂铺重回皇宫，还真是说不定。他既然先为山东巡抚，又为直隶总督，官场人脉一定极为深厚。自己恰好可以趁此机会，让袁家内眷全部用上京西胭脂铺的产品。袁家内眷一旦用上这些产品，她们就成了京西胭脂铺的代言人。
张寿元知道女婿的脑子还没完全转过弯来，更进一步说：“既然为商，背后没有官家支持是肯定不行的。你们京西胭脂铺的产品是好，但如果没有官家支持，你们什么都不是。现在，你家遭了大难，受损失的并不仅仅是财产人员，还包括以前的关系。房子烧了，你可以重建，关系失去了，你要重建就没那么简单。何况此次事变，朝廷处理了那么多人，很多以前的关系不再存在了。你既然掌管京西胭脂铺，就应该寻找属于自己的靠山。以我对当今官场的观察，袁大人是一个不错的选择。”
晁信义说：“我知道岳父大人是为我好，我不是不认同岳父大人的建议，而是在考虑，到底应该怎样去见袁大人。我刚才想了一下，准备拿一些妆品去送给袁大人。”
张寿元一时没有明白过来，说：“袁大人一个大男人，哪里需要妆品？恰好他署理直隶总督的圣旨不日会下来，我们借此机会上门祝贺，送上一份礼金足够了。”
晁信义说：“礼金肯定要送。另外，我想，既然我们要结交袁大人，为什么不承诺袁大人，以后袁府内眷的全部妆品，均由我们免费提供？”
张寿元立即摆手说：“这个想法很好。但是，免费提供的说法有问题。这样好了，就说试用。”
晁信义说：“试用最好。”又问：“还有一事，我要请教岳父大人。”
张寿元问：“什么事？”
晁信义说：“我准备多少礼金恰当？”
张寿元说：“袁大人是大红人，少了肯定拿不出手，我们又是翁婿两人，十万比较恰当。”
晁信义暗自一惊：“十万？”
这个数目对于晁信义来说，是一笔巨款，他还真不知道怎么去筹。张寿元显然知道女婿的窘境，说：“你只要准备妆品就好了，这笔钱我替你准备。”
晁信义大喜过望，道：“岳父大人，我先写个借条，等赚到钱之后立刻还您。”
张寿元淡淡地道：“这钱不需要你还，是我送给淑梅的嫁妆。”
晁信义有些惊讶：“岳父大人，这个……这个……”他本想说，这份嫁妆实在太丰厚了，转而一想，这话有点说不出口。岳父可是一生克勤克俭啊，一分钱恨不得掰成两半用呢，难道他有什么别的想法？
张寿元淡淡一笑说：“钱财乃生外之物，生不带来，死不带去，很多人根本看不透这一点。作为一个商人，要懂得用钱去赚钱，而不是用力气去赚钱！”
晁信义还是不能完全明白，岳父大人为何突然如此大方。
张寿元继续道：“在我们这个社会，商人永远都是商人。你看这个商字，盖一间亭子，张开大嘴，向别人讨生活。我们怎样讨生活？永远都是向官府讨生活。你再看这个官字，也是盖一间屋，还是一间破屋，远没有商人的屋豪华漂亮。可是，官字有两张口，一口进一口出。所以说，商人赚钱，如果没有官家撑着，那张口是永远都吃不饱的。红顶商人胡雪岩的事情，你总听说过吧。他就因为背后有了官，才富可敌国。可是，他的那些钱哪里来的？做生意赚的？不是，是官给的。”
晁信义有些明白了：“岳父大人，您的意思是我们以后要靠袁大人。但我有一点不明白，您是依据什么把注下在袁大人的身上呢？”
张寿元果断地说道：“直觉！一个生意人的直觉，不出五年，袁大人必将手握重兵，出将入相。”
晁信义信服。
晁信义原以为，岳父要和袁世凯约定，可能需要一段时间，没料到，次日下午，张寿元乘着自己的马车来到了京西胭脂铺。张寿元甚至没有下车，只是让车夫下去通知晁信义，准备几天的换洗衣服，立即赶去保定。
晁信义立即让伙计准备妆品，自己匆忙回到家里，让夫人替自己准备衣服，又和常风一起套车。翁婿两人，各自乘一架马车，匆忙出了京城，往保定府赶去。
住下来后，两个人顾不得消除旅途劳顿，立即赶去总督府打听。人家告诉他们，现任直隶总督是李鸿章李大人。晁信义听到此说，心下一凉，暗想，难道岳父大人的信息有误？
回到旅店，晁信义问：“岳父大人，消息会不会有误？”
张寿元十分肯定地说：“绝对不会有错。圣旨是前几天下的，袁大人加太子少保衔，署理直隶总督，接管天津防务，并即赴保安迎銮。皇上命小德子前往山东宣旨。”
果然，第二天接到了准确消息，袁世凯确实当上了署理直隶总督。翁婿二人赶到总督府时，发现总督府的卫兵果然换了，穿的都是新军军服。
张寿元在袁世凯任工部右侍郎的时候，便和他交结，后来，袁世凯出任山东巡抚，张寿元每年都赶去山东拜节，和袁府上下关系相当不错。现在见直隶总督府换了人，知道是袁世凯的人了，便上前打听。自然不是打听袁世凯，而是打听袁府其他熟人，一连说了几个，门口那名把总只说不知。
张寿元连忙伸手入怀，掏出一张百两银票，塞给把总，说：“总爷辛苦了，这是一点小意思，给总爷和兄弟们去买杯酒喝。”
把总见了银票，顿时态度一变，说：“看起来，你和督爷府很多人很熟啊。”
张寿元说：“在下是四海钱庄的掌柜。督爷任职工部的时候，对在下十分照顾。在下感督爷恩眷，时常到山东走动，所以与督爷府上一些人相熟。此次督爷总督直隶，在下获知消息，便从京师赶来，在此迎候督爷高升，已经三天了。”
把总看了看张寿元，说：“哦，原来是四海钱庄的张掌柜。”
张寿元立即说：“正是，想不到总爷知道在下的名号。”
把总说：“督爷很多银钱都是从四海钱庄走的，这个我自然知道。”
张寿元说：“那是那是，多年来小号一直受到督爷的恩顾。”
把总说：“不过，张掌柜。今天的事我真的帮不了你，督爷不在保定。”
“在哪里？”张寿元问。
“在天津。”把总说，“皇上圣旨，要督爷接管天津防务。两宫回銮，天津防务至关重要。督爷不敢大意，估计要在天津留一段时日。”
张寿元又问：“请问总爷，两宫大概还需要多长时间进入直隶，总爷知道不？”
把总说：“两宫现在驻跸开封，到直隶总得十天半月吧。”
回到住地，翁婿一商量，觉得袁世凯既然在天津部署防务，恐怕不会很快来到保定。毕竟，天津是洋人进兵京城的重要通道，这条通道不守死，老佛爷也不敢回到京城。直隶总督是全国所有总督中最大的，一旦当上直隶总督，未来拜相几乎没有悬念。慈禧太后之所以将如此显要的职位给了袁世凯，恐怕还是被洋人打怕了，想借助袁世凯手里的新军与洋兵抗衡。
事不宜迟，翁婿两人决定，立即赶赴天津。
到达天津一打听，袁世凯果然还留在这里，并没有离开的打算。张寿元立即找到袁府的盛管家，给了盛管家三张一千两的银票。临离开时，盛管家告诉张寿元，留在旅店，哪里都别去，督爷一旦有时间，他会派人来请。
两天后，盛总管派了一辆小汽车来请张寿元翁婿。
晁信义说：“盛总管真是客气，我们自己过去就行了，还有劳盛总管派车。”
这原本是一句客气话，张寿元却拉住了他，小声地说：“这些人都是人精，他们做事，哪怕细微处都有分寸，你不必多言。”
晁信义不明白细微之处的分寸何在，却也因为第一次见高官，不再说话。
汽车七弯八拐，到达一处建筑前。晁信义仔细看了一眼，这些建筑极其普通，甚至有些残旧。这样的地方很难让人相信，竟然是权倾一时的袁大人的府邸。
汽车进入大门，卫兵并没有拦，通行无阻。晁信义开始意识到岳父大人说的细微之处。盛总管如果不派这辆车，而是由他们自己乘车，在大门处将被拦下且不说，自然要给卫兵送上一个丰厚的红包。盛总管的安排，既省了他们的周折，也省了他们的钱财。
汽车停下来后，翁婿二人下车，司机开着车走了，盛总管的手下对他们说：“二位在门厅里稍等片刻，我去通报一下。”
张寿元说一声有劳，暗中将一张银票塞进他的手里。
晁信义看了看门厅，又向外望了一眼，那里虽然有一个院子，却显得逼仄。晁信义说：“真想不到，袁大人会住在这样的地方。”
张寿元说：“这就是袁大人的精明之处。”
晁信义不理解，住这样的房子，与精明有什么关系？
张寿元解释说：“世上事总是阴阳相伴，福祸相生。袁大人署理直隶总督，大家心里都清楚，很快就会由署理变实任。整个大清朝，十几个总督，直隶总督是所有总督之首，权位比其他总督又要高出一截。且不说总督，就算是京城的王爷，真正的权势恐怕还不如一个总督。尤其这位总督，将来极可能入相，那时，实权就远远高于王爷了。这样的人，岂不是众矢之的？不知多少双眼睛在盯着，不知多少人想取而代之，稍有行差踏错，都可能万劫不复。”
晁信义说了一句很幼稚的话：“原来当官这么凶险！”
张寿元没有儿子，将女婿当儿子看，对晁信义是知无不言，言无不尽。他说：“孟子说，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能’。大家都认为，是上天对这个人的考验，是命运。但凡要成就大事的人，必然要经历磨难。我的理解恰好相反，经历促进思考，苦难启迪感悟。正因为磨难，才促成了大彻大悟，有了大彻大悟，才可能达到高位。而高处不胜寒，越是高位越是凶险，需要时时谨慎，处处小心。像袁大人这种人，无疑是一代枭雄，而堪称枭雄或者自比枭雄之人，又何止一个两个。枭雄之争，谁能胜到最后？肯定是那种懂得扬抑张弛，克己谦容之人。如果我没有看错，这个袁大人将是曾涤生、左季高、李合肥之后，又一绝世之雄。”
话音刚落，盛总管迎了出来，一番寒暄，由盛总管引着进入内院。让晁信义没有想到的是，袁世凯竟然站在庭前迎接。
“寿元兄！稀客，稀客！”袁世凯没有穿官服，穿着黑色的绸缎马褂，戴着一顶帽子，短胡须，一双眼睛灼灼有神，声音洪亮，走路的时候虎虎生风，颇有气势，“我说今天一大早喜鹊就叫个不停呢，原来是有贵客到了。”
张寿元施礼，道：“得悉督爷荣升，我携小婿赶往保定致贺。不想督爷因公务滞留天津，我们便赶到天津来了。”
袁世凯看了看晁信义，说：“这位年轻人是你的女婿？好，好，好，一表人才，后生可畏啊！请，里面请。”
晁信义大包小包提着进了屋，将这些包往旁边放。
袁世凯见了，面上显得有点不悦，道：“寿元兄，你这是什么意思？我慰亭的为人，别人不清楚，你寿元兄还不清楚？”
晁信义连忙站起来，施了一礼，说：“督爷请息怒，这事完全是我的主意。”
张寿元说：“督爷，这事您还真错怪我了。我这个女婿是京西胭脂铺的掌柜。”
袁世凯接道：“京西胭脂铺？不是听说在此次兵祸中毁了吗？”
张寿元说：“正是。晁家上下几十口，仅留下小婿和其姑姑二人，姑侄俩立志重振京西胭脂铺。”
袁世凯道：“好哇，年纪轻轻，有骨气。”
张寿元指着那些包说：“这些东西就是小婿他们刚产出的妆品，到底与以前京西胭脂铺的妆品相比，质量如何，需要得到用者的品评。他们在各地找人试用，恰好此次来贺喜督爷，他就带了一些过来，想请府上内眷给个意见，以便改进。”
“如此说来，倒是内眷在帮令婿的忙喽？”袁世凯道。
“正是正是。”晁信义说，“京西胭脂铺惨遭重创，一切都是从头开始，没有督爷的家人以及其他亲朋好友鼎力相助，恐怕很难重现过去的辉煌。晚辈这点心愿，还望督爷成全。”
袁世凯说：“如果是这样，那就应该。”说过之后，他向外面招了招手。
盛总管进来。
袁世凯说：“你把这些东西拿到后面去分给她们。告诉她们，试用后要提出意见啊。不提意见的，下次就没有了。”
盛总管提了东西进去，袁世凯转向张寿元和晁信义，请他们喝茶。两个人端起茶杯，喝了一口，袁世凯也喝了一口。张寿元说：“督爷，好茶啊。”
袁世凯说：“是吗？寿元兄觉得这茶不错？”
张寿元说：“上等的大红袍，一般人估计是喝不到了，我和小婿真是有口福。”
袁世凯一阵大笑：“这有何难？既然寿元兄喜欢，一会儿带两斤回去尝尝。”
张寿元说：“真的？那我就是太有口福了。”
袁世凯又叫来下人，命人拿来两斤大红袍。
张寿元假意一番：“哎呀，大人，使不得啊，我怎么能夺人所爱？”
袁世凯说：“我们是兄弟，能令兄弟开心，人生何等乐事啊，岂不快哉？寿元兄，不要推辞了，那显得太不够兄弟，拿去吧。”
张寿元说：“如此妙品，受之有愧啊。要不，我提个建议，我出钱买下，如何？”
袁世凯伸出一只手指，点了点张寿元：“你啊你啊，和你这商人做兄弟，真是无趣，什么都要谈钱。”
张寿元说：“不谈钱还能是商人？那我就跟着督爷混饭吃了。”
袁世凯一阵大笑，说：“既然寿元兄坚持，那就依你，准你意思意思。我说了啊，只能是意思意思。”
“好好好，意思意思。”张寿元说着，掏出早就准备好的银票，递过去说，“我今天做了一笔好买卖啊。”
袁世凯一阵大笑，收了银票，看都没看一眼，揣入怀中：“千金难买心头爱啊，寿元兄暂且喝着，下次有机会我再帮你搞几斤。”
张寿元说：“等这个喝完了，督爷就算不给，我也会厚着脸上门来讨。”
钱虽然送出去了，可是关于京西胭脂铺的事，岳父一句没提，晁信义心里急啊。可是，他是后生晚辈，如果开口说话，实在是太唐突。
好在袁世凯显然清楚他们有事相求，主动问起：“你们京西胭脂铺劫后重生，不容易。现在生意怎么样？”
张寿元大概是怕女婿不会说话，把话说错了，抢在前面说：“督爷不是不清楚，那一场大乱，人亡财失，不说了。关键是重建花了一年左右的时间，新产品要进市场，不是一件容易的事。”
袁世凯说：“那是得有个过程。不过，以信义贤侄的才能，应该很快就会大展宏图。”
恰好此时，盛总管出来。晁信义心中一喜，很希望盛总管能借此机会，替他说几句话。盛总管对袁世凯说：“太太试过了，说很好，感觉比以前更好了。”
袁世凯说：“你去安排一下，晚上留寿元兄翁婿在府里吃饭。”
听到这话，晁信义一喜。现在这种场面，太过正式了，如果能留下来吃饭，酒杯一端，气氛应该轻松得多，那时，更好说话。岂料，岳父却站了起来，道：“不用不用，督爷刚刚上升，又是迎銮大事，丁点儿差错都不能有。寿元不敢耽误督爷的大事，先行告辞。”
晁信义暗自怪岳父不肯抓住机会，想用什么办法挽回，却见袁世凯已经站起来，有送客之意。
袁世凯道：“寿元兄没有别的事？”
张寿元连忙说：“专程来向督爷表示祝贺，没有别的事。只是小婿年轻，不懂事，一定要带那些妆品过来，给督爷添了麻烦，实在太唐突。”
袁世凯送他们出门，临别时主动说：“对了，两宫回銮，就快到直隶了。我这几天正为迎驾的事伤神，不知道该给老佛爷准备点什么礼物。要不，信义贤侄，你替我准备点你们京西胭脂铺的妆品，如何？”
晁信义听了，悬在心中的一块石头猛地掉落下来，心头大喜，面上却不露声色，道：“谨遵督爷之命，我回京后立即派人送到保定府上。”
袁世凯说：“保定府，你的人恐怕进不去。正好我还要采购一些别的东西，到时候，由盛总管去取好了。”
离开袁府，晁信义的兴奋之情溢于言表。上车后，他对岳父说：“这次多亏了岳父大人，只要袁大人将京西胭脂铺的妆品当面献给老佛爷，这事就成了。”
没料到，张寿元却说：“没这么简单的，你缓一步再看。”
听到此话，晁信义顿时紧张起来，问：“那怎么办？”
张寿元说：“也没什么不好办的，现在关键看你的产品，是不是真的有那么好。如果有，那就没问题。”
晁信义说：“这个没问题。”话说了一半，他又吞了回去。他原想说，因为有花红蓝，现在的产品甚至比以前京西胭脂铺的产品还要好一些。花红蓝的事，且不说岳父，就连妻子张淑梅都不知情，自然不能说。
同时，岳父话中有话，到底是什么意思，晁信义心里一直悬着，直到几天后才有了答案。
回京后的第三天，晁信义终于知道那天岳父为什么说事情没这么简单，也终于明白，袁世凯为什么要派盛总管来取，而不让晁信义送过去。对于世事人情，岳父看得可真是透，相比而言，晁信义确实太嫩了。
这天，晁信义正在后面账房里烤火，心里盘算着京西胭脂铺未来的发展。
宛平城的工厂已经全面开工，京西胭脂铺的生意又出现了以前的局面，供不应求。尤其是松下长生获得十二万两的赔偿之后，将这笔钱变成订单，向京西胭脂铺要了一批货。尽管价格远比上次更低，毕竟，这批货不在国内卖，加上上次确实让人家受了损失，晁信义爽快地签了约。
形势不等人，宛平的工厂一旦开工，有两件事迫在眉睫，一是需要大量的技师，二是需要更多的分号来承销这些货品。所以，晁信义必须现在着手两件事：培训技师以及筹划开分号。
不当老板不知道，当了老板真是忙，大事小事，事无巨细，都要操心。不知道哪来那么多事，似乎总也做不完一般。姑姑、花红蓝以及张淑梅都帮了他很大的忙，即使如此，他仍然认为，事太多了。此时，他才真正理解，王兴业为什么一直希望多生些儿子，有了很多儿子，就可以将各种事务分担给各人，具体事务都有下面的人去干，自己只要坐在家里，想各种细节就好了。
然而，他没有这样的福气，晁家只剩下他这一棵苗了，他不想不干，就没有人替他想，没有人替他干。
晁信义正在后面的账房考虑开分号的事，有个伙计进来通报，说是有一个姓盛的人求见。
正盼着盛总管到来呢，晁信义第一时间就想到了他。他站起来对伙计说：“快，快请进来。”
随后，盛总管被伙计领进来。一番寒暄，晁信义请盛总管坐下，又是沏茶又是递烟。盛总管说：“晁掌柜，我还有事，不和你多说了，轿子还在外面等着我。”
晁信义不说事，只是表达盛情，说：“盛总管好不容易来一次，怎么能茶不喝一杯烟不抽一口？无论如何，今天晚上要留下来，让我尽尽地主之谊。”
盛总管说：“抽烟喝酒以后有的是机会。两宫銮驾就要进入直隶了，我得加紧把督爷的差办好。闲话我也不说了，你快点把货品给我。”
晁信义便让伙计每一样拿两箱。
盛总管说：“不，不要那么多。你们京西胭脂铺有多少货品，每样拿十件，打成十包。”
晁信义问：“会不会太少了？”
盛总管说：“不少不少。太后、皇后，送十个人，每人一件，足够了。”
晁信义暗想，这真是替自己办事了。每样拿十件，说明袁世凯不打秋风，盛管家也不另外多要。只送十个人，说明这十个人都是地位极其尊崇的，这十个人在宫里说话一定极有分量。也就是说，若是这十个人都替京西胭脂铺说话，这个订单肯定跑不了。晁信义心中狂喜，表面上不露声色，命令伙计按照盛总管的要求打了十个包，又开了一千两的银票交给盛管家。
盛管家确实没有抽一口烟，没有喝一口水，见东西准备好了，转身要走。晁信义热情地送出门，才知道除了轿子之外，盛总管还带了一架马车。这是一架普通的马车，专门替人拉货的那种，三匹马拉的。看到这辆马车，晁信义暗自惊了一下，只不过装十包货，连马车的一角都塞不满，盛总管为什么要用上这么大一架马车？
经历了这么多事，晁信义也学了一招，多长了个心眼。看到盛总管的行止有些非比寻常，他便仔细想了想，却想不明白，只能采取另一种措施，派了一个伙计，暗中跟着盛总管的车，看他去哪些地方。
这一跟就跟出了一个惊天内幕。
离开京西胭脂铺之后，盛总管第一家去了王记胭脂坊。盛总管在王记胭脂坊的时间，远远长过京西胭脂铺，出来的时候，王家栋以及一个伙计跟出来，同样拿了堆东西，放在了马车上。晁信义的伙计说，盛总管从王记胭脂坊拿出来的东西，和从京西胭脂铺拿的差不多。
接下来，盛总管又分别去了好几家胭脂坊，每一家都坐了一段时间。有几家，他拿到了货品，但也有几家空手而出。
听伙计将此从头到尾说了一遍，晁信义想了好一段时间，怎么都想不明白盛总管要干什么或者说袁世凯要干什么。晁信义知道，这件事很重要，必须搞明白，并且采取相应措施，否则，最终出了问题，补救都来不及。
晁信义想起岳父那天似乎话中有话，一刻都没有停留，跑回家来，拉着妻子张淑梅，坐上马车立即赶去见岳父。
男人的事，张淑梅自然不会过问，回到家，她立即进了后院，陪母亲说话，协助母亲做晚餐。晁信义和岳父坐在前院喝茶。
张寿元说：“贤婿急急赶来，一定有事吧？”
晁信义毫不隐瞒，说：“岳父大人，那天我们从袁大人家回来的路上，您说事情没这么简单，要缓一步再看，一定事出有因吧。”
张寿元认真看了看女婿，问：“你听说了什么？”
晁信义说：“倒不是听说，而是今天袁府的盛总管去了我那里。”
张寿元说：“好事啊，说明他把这件事当事了。”
晁信义说：“可是，他转过背又去了王记。”
张寿元轻轻哦了一声，他似乎早有所料似的。
晁信义更进一步说：“他还去了其他几家胭脂坊。”
张寿元问：“都拿到货品了？”
晁信义据实以告：“有的拿到了，有的没有拿到。”
张寿元说：“这就对了。”
晁信义还是不明白，请岳父指点迷津。
张寿元说：“如今这个世道就是这样，当官的没有一个不贪的，大官大贪，小官小贪。八国联军进攻中国，轻易从天津打到北京，你想，洋人为什么那么容易得逞？只有一个原因，中国官场整个烂透了，没有一个官员愿意牺牲自己的个人利益来成全国家民族的利益。那天，袁世凯拒绝你送货上门，而是说亲自去取，我就明白了，你送货上门，他因为收了我们十万，不好再向你要钱。他干这件事也就没有收益最大化。相反，他派人来取，当然不仅是取你的，也会向其他人透露消息，比如王记，再比如其他胭脂坊。其他胭脂坊怎么办？当然可以拒绝。但有些显然不会，比如王记，可能还有其他的。只要多一家，他就至少多十万的收入。除了胭脂水粉，他还可能拿一些其他货品，他将这些货品送给后宫的那些重要人物，等于替人家打开皇宫销路，人家自然要给他一笔钱。”
听了这话，晁信义大惊失色。如果袁世凯收了七八家胭脂坊的钱，他到底会替哪一家办事？还是所有都不办？他不办又如何？送钱的时候，根本没有签合约，甚至求他办这件事的话都没有说。
晁信义问：“袁大人会不会收了这些东西，根本不给老佛爷？”
张寿元摆了摆头说：“这倒不会。你想，他如果派盛总管到各家去说，袁大人很快将去迎驾，想给老佛爷准备一些礼物。人家会怎么想？王记会怎么想？这可是直接将货品送到老佛爷面前的机会，肯定不会放过。而袁大人确实要面圣，空着双手去？能讨得老佛爷的欢心吗？你应该知道康百万的故事吧？”
晁信义确实知道康百万的故事，这个故事最近在京城轰动一时。
农历九月二十五日，两宫抵河南巩县驻跸。当地知府虽然没有接到迎驾的圣旨，却又希望两宫在当地住下来，事前做足了工作。考虑到府库无钱，便找到当地富商康鸿猷，由他出资迎驾两宫。到巩县有两条路，一条走陆路，一条走水路。两宫到底走哪条路，知府不清楚，只好做两手准备，在黑石关修建了一座行宫，并在洛河上架起一座浮桥，又在洛河边上建造了五艘龙船，为了停泊这五艘大船，又特意在南窑湾村北洛水东岸建船坞五座，俗称龙窑。
由于当时洛河发大水，两宫没有走水路，到巩县之后，只在行宫住了一个晚上。第二天临走，康鸿猷通过李莲英向慈禧捐献白银一百万两。慈禧大为高兴，说：“不知此地还有百万富翁。”李莲英自然得了康鸿猷大量好处，就此说：“老佛爷金口玉言，还不谢封？”
康鸿猷闻言，恍然大悟，立即跪下来，谢老佛爷封号。自此，康百万之名，传遍天下，轰动一时。
张寿元说：“两宫回銮，一路上各地捐献，不知多少。袁大人新近得了直隶总督，这个谢恩礼一定不能轻了。但是，光送钱肯定不够，再给后宫准备一些日常用品，全在生活细微之处，老佛爷一定高兴。”
晁信义彻底明白了，两宫一路行来，送钱送物的一定不计其数，送了也就送了，除非像康鸿猷一样，出手就是一百万两，否则，老佛爷根本不可能记住。送了的记不住，如若谁没有送，老佛爷是一定会记住的。因此，钱肯定是要送的，送多少是大学问。超过百万，老佛爷一定会想，你一个官员，哪来这么多钱？不是贪的，还能是什么？送少了，却没有意义。只能另辟蹊径，做一件让老佛爷和宫眷记忆深刻的事。
什么事最容易被记住？自然是送些生活必需品。
所以，袁世凯将女眷们的生活必需品列出一个名录，给每位主子准备一份。可是，各人的爱好不同，这个喜欢京西胭脂铺，那个可能喜欢王记胭脂坊。袁世凯只好每家准备一份，爱好什么，自己去选，不喜欢的可以拿来打赏下人。这些东西看起来不太值钱，却贴心。老佛爷和后宫其他嫔妃一定记忆深刻。
袁世凯干这件事，又等于是在替各商家搞营销。营销工作自然不白搞，每家就算不收十万八万，四五万总是要收的。单是胭脂水粉就有七八家，再加上其他生活用品，怕是有几十家，这一路收下来，就是一两百万了。
想明白这一点，晁信义一声惊叹：“我的天，这样做生意，才是真正的生意啊。”
张寿元说：“是啊。商家做的生意，哪里能算是生意？官家一出手，那就是大买卖。不然，每次科举考试怎么会那么多人？”
晁信义说：“将来我的儿子一定要参加科举，无论如何都得考取功名。”
张寿元说：“先不说你的儿子孙子。将来有机会，你一定要捐个官。有了官家身份，做生意就会一路畅通。远一点的，像胡雪岩，近的就像那个康百万。”
晁信义再一次想到岳父说这个官场已经烂透了的话，这样的官场，这样的官员，老百姓还能有什么指望？
同时又想，岳父说袁世凯其人，日后必当成大事，看来此言不虚，哪怕是这么一点小事，他都办得如此圆滑，八面玲珑，方方面面都讨好了，自己还占了大便宜。这样的人，万人之中能有几个？
送出十万两银子，只不过赚了个公平竞争的机会，晁信义心里有一种说不出的滋味。他当然希望能有一个明确的结果，或者说，能找到一种办法，使得自己在这场竞争中获得更大利益。他问：“岳父大人，我认同您的分析判断，我想问您，我该怎么办？”
张寿元略想了想说：“能做的该做的都已经做了，现在恐怕只有一个字，等。”
晁信义说：“既然袁大人肯定会将京西胭脂铺以及其他胭脂坊的产品送给后宫众嫔妃，将选择权交给她们，我们能不能设法做一做工作？”
张寿元反问：“怎么做？”
晁信义说：“我去找刘公公，请他出面，找一找那些有投票权的人。”
张寿元说：“这件事有利有弊。”
晁信义知道利在哪里，却不知弊在何处，因此说：“请岳父大人赐教。”
张寿元说：“利我就不必说了，你既然想到这个办法，自然清楚利在何处。至于弊嘛，如果此事做得极其隐秘，各宫的主子不相互说出去，倒也没事。然而，后宫极其复杂，什么样的人都有，什么样的利益关系都存在，要做到完全保密，几乎是不可能的。事情一旦传出去，你想过后果没有？”
一语惊醒梦中人，晁信义明白了，岳父之所以说一个字，等，关键在于此刻实在太敏感，做什么都可能产生两种不同的结果，而这种结果是不可掌控，甚至是不可预测的。
比如说，晁信义所想到的给后宫那些有投票权的人好处，此事虽然不一定能传到老佛爷的耳边，却很难瞒过太监宫女们，也就是说，很难不让大太监李公公知道。李公公若是全心全意帮王记胭脂坊，只需要在老佛爷耳边说一句话：我听说京西胭脂铺在后宫使了大量银子，就将整个事情颠覆了。
何况，事情一旦做下，在后宫到底会产生些什么负面反应，还真是难以预料。可见，只有岳父说的一条路可走：等。
晁信义却不愿意等。等，是把命运交给别人，他想主动出击，将命运掌握在自己手里。
想了一夜，晁信义想到一个主意，立即约见刘公公。
两个人约在东来顺涮羊肉，刘公公还专门带了两瓶贡酒，两个人边喝边聊。
刘公公说：“两宫这几天就进直隶，很快就要回宫了。宫里忙得很，如果不是义儿你的事，我肯定不会出来。”
晁信义给刘公公倒酒，道：“知道知道，恩父对我一片全心，日后，我必当好好孝敬恩父。”
刘公公喝了杯中酒，问：“你叫我出来，有事吧？说，什么事？”
晁信义没有说主动拜访袁世凯的事，却说了盛总管采购的事。对此，刘公公给了一句评价：“袁大人倒是会办事。”
晁信义乘机说：“我听说，袁大人日后必能荣登相位？”
刘公公说：“当上了直隶总督，几乎就等于荣登相位了。”
“这么说，袁大人不日将会和李合肥大人同朝议事？”晁信义开始对政治有了越来越浓的兴趣，因此才会有这方面的疑问。
刘公公说：“这是不同的。李合肥权势太大了，整个大清朝，几乎仰赖李合肥一人。就像当年仰赖曾文正一样。朝廷中有这样的人存在，不知多少人会睡不着觉。袁大人会很快崛起，也是因为宫中想睡几个好觉。”
晁信义不觉轻轻哦了一声。
刘公公又说：“义儿，你如果能和袁大人搭上关系，日后必有造化。”
晁信义说：“这还需要恩父成全。”
刘公公说：“有机会，我帮你引荐引荐。”
晁信义又转了话题，道：“恩父，还有一件事我想请教。”
刘公公问：“什么事？”
“皇宫订单的事。”晁信义说，“袁大人此举，对于京西胭脂铺是一次绝佳的机会。但是，这个机会并不仅仅是京西胭脂铺，还包括王记。王记有李公公撑着，我怕……”
刘公公说：“李公公也不敢硬来。如果老佛爷知道京西胭脂铺的现状，最终的决定权就在老佛爷，而不在李公公。这事你不用急，只能等。”
晁信义说：“可是，袁大人送进去的东西很多，如果我估计不错，每宫会有一大车吧。这么多东西，老佛爷不一定全部看到，甚至可能连问都不会问。既然不会问，哪里知道还有个京西胭脂铺？”
刘公公说：“这种可能性完全存在，所以，你只能听天由命。”
这句话让晁信义的心都凉了。
起先，他还只是这样假设，觉得老佛爷每天都会用妆品，女人嘛，哪有不爱妆品的？袁世凯将这些妆品送过去，老佛爷一高兴，有可能当场打开看。若是袁世凯此时替京西胭脂铺说上一句话，事情就成了。现在听刘公公这么一说，晁信义才意识到，袁世凯献上的东西，一定只是一个礼单，根本就不会说一句多余的话。老佛爷呢，和袁世凯说废话，最多一两句，礼单是懒得看的，更关心的可能还是天津的防务以及未来的政治布局。
也就是说，哪怕袁世凯将东西献上去了，根本格局并没有改变，李公公的某一句话，仍然是关键之中的关键。
晁信义说：“恩父，我想到一个办法，不知可行不可行。”
刘公公问：“什么办法？说出来听听。”
晁信义说：“我想用王记的名义，给宫里所有人送一批妆品。”
刘公公说：“那你不是在帮王记的忙，砸自己的生意吗？”
晁信义说：“我想把动静闹大一些。这时，若是有人在老佛爷面前说一句话。比如恩父您在老佛爷面前说，王记给宫里每个嫔妃都送了。您觉得，老佛爷会怎么看待这件事？”
刘公公看了看晁信义，然后端起酒杯，自顾自喝了一杯。
晁信义急了，问：“恩父觉得这个办法不可行？”
刘公公再看了看晁信义，说：“这个办法够狠。看来，王记父子根本不是你的对手。”
晁信义大喜，道：“既然如此，到时候还需要恩父成全。”
刘公公说：“一句话的事，义儿放心好了。”
晁信义说：“不仅仅是一句话，到时候，那些货品还需要恩父安排人去送。”
“这个自然。”刘公公端起酒杯，主动敬了晁信义一杯。
分别时，晁信义又塞给刘公公一张银票：五千两。
此时，晁信义还仅仅是一种设想，当他告别刘公公，回到家时已经形成了完整的方案。然而，此事并没有给晁信义带来快感，相反，他的心情糟透了。加上和刘公公喝了整整两瓶酒，胃里翻江倒海，无比难受，晁信义觉得自己整个人像要爆炸了一般。
到家之后，他并没有立即回自己的房间，而是去了姑姑那里。
晁家遭祸的时候，晁灵珊受了惊吓，又一路逃亡，大病了一场，还没有完全好利落，又赶回京城，帮侄儿重振家业。前后一年多时间，没日没夜地干，身体便每况愈下。特别是近段时间以来，除了生产，还要利用一切时间培训技师，完全得不到休息，一直处于病中。
晁信义去姑姑那里，一方面是要探一下她的病，另一方面也是想向她诉说。
晁灵珊躺在床上，花红蓝刚刚服侍她喝了药，正将一颗糖喂进她的嘴里。晁信义在外面叫了一声姑姑，推门而入。他实在是喝了太多的酒，走路有点不稳，说话舌头打结。
晁信义说：“姑姑，好点了吗？”
晁灵珊看一眼侄儿，道：“你喝酒了？喝了多少，怎么路都走不稳了？”
晁信义说：“喝了，和恩父一起喝的。”
花红蓝见晁信义进来，看了他一眼，立即站起来准备离开。晁信义心里爱着花红蓝，爱得很苦。可为了晁家，他不得不将爱埋在心里。现在见了花红蓝，又借着酒意，便有些不顾一切。他突然伸出手，想拉花红蓝的手。可因为酒的缘故，判断有些问题，他的手竟然没有抓住她。
花红蓝的身子被他的手碰了一下，猛地一愣，停在那里，直直的，仿佛被电击了一般。
晁信义干脆跨前一步，一把将她抱住了。
花红蓝也不能自持，转过身偎在他的怀中。
晁信义叫了一声便要吻她。花红蓝一下子慌了，用手将他推开，小声地说：“你喝多了。”
躺在床上的姑姑说：“这样下去也不是办法，要不，我去和淑梅说。”
“千万不要。”花红蓝急急地道。
晁灵珊说：“淑梅是个好媳妇，这件事她能想通的。”
花红蓝说：“京西胭脂铺刚刚有点起色，还是不要节外生枝好。”
晁信义虽然喝多了酒，脑子却清醒得很。他说：“红蓝，委屈你了。”说着，两行清泪滚落下来。
花红蓝伸手揩去他脸上的泪，推开他说：“你陪姑姑说说话吧，我走了。”
说完转身离去。
晁信义不想放她走，伸手去抓她，又没有抓到，她已经出了门，并且返身将门带上。
晁信义的魂随着花红蓝走了。他站在那里，傻傻的，呆呆的。直到姑姑说话，他的魂才又回来。
晁灵珊说：“你到底喝了多少酒？”
“两瓶。”晁信义说，“恩父比我多一点，我大概喝了九两。”
“为了宫里的事？有希望吗？”晁灵珊问。
晁信义把自己的主意告诉了姑姑。有好一会儿，姑姑没有说一句话。晁信义忍不住问：“姑姑，你是什么想法？”
晁灵珊说：“这也太狠了吧。”
晁信义说：“所以我心里难受。”
晁灵珊不是太理解，问：“难受？为什么？”
晁信义说：“我在列祖列宗面前发过誓，要重振家业，重振京西胭脂铺。同时，我也告诉自己，我们晁家是被人害的，所以，我无论如何要做个好人，最起码是不害人。”
“你怀疑是王家害了我们？”晁灵珊问。
晁信义说：“除此之外，我想不到还有谁对我们晁家有如此深仇大恨。”
晁灵珊说：“可你想过没有，他们既然要害我们，又为什么帮我们？”
晁信义说：“世上猫哭耗子的事不是不存在。”
晁灵珊说：“所以，你就打算对王家出这招？”
“我不想，我一点都不想。”晁信义说，“我知道这一招很阴毒。可是，如果不出这一招，我一点获胜的把握都没有。如果不获胜，京西胭脂铺今后是个什么局面，我不知道。”
姑姑长叹了一声，说：“你很矛盾。”
晁信义说：“做人哪有不矛盾的？我在想，王家栋矛不矛盾？他也一定矛盾。姑姑呢？你矛盾吗？”
晁灵珊再叹了一声，道：“我不知道。我在想，我们晁王两家这么斗来斗去，仇越结越深，究竟有没有意义？”
“姑姑，从此我是不是就是个坏人了？”晁信义像孩子一般问道，双膝一软，跪在姑姑的床前，头埋在床上，似乎要哭出来。
晁灵珊伸出手，摸着侄儿的头：“每个人心里都有个结，那是一道坎，迈过去就好了。不要胡思乱想了，一切都会过去的。”
晁信义还想说什么，却感到胃内一阵翻涌。他突然跳起来，奔向外面，大吐起来。
第二天一早，晁信义派出几个人奔走各地，去王记分号采购货品。王记的工厂虽然建得差不多了，可毕竟还没有正式开工，本号生产的货品只能供应京城，各分号是由京城其他商号生产再贴王记的牌，质量自然没法和本号相提并论。
晁信义的计划是，大量采购王记分号的货品，送进宫里去。此举有两大好处，第一，宫里人用后，会对王记货品的质量产生质疑，从而选择京西胭脂铺；第二，以王记的名义送去货品属于行贿，而这个行贿的罪名又得由王记背着。只要刘公公在老佛爷面前说上一句话，老佛爷震怒之下，最大的可能是将王记从预选名单中剔除，更严重一些，甚至有可能将王记查办。
晁信义之所以痛苦，恰恰因为，此招一出，后果莫测，有可能导致王家家破人亡。
这一年，晁王两家都没有过好。两宫早已经回宫了，一如往常，除了圆明园那几根光秃秃的门廊立柱，那场洋祸似乎没有发生过一般。官家富户仍然歌舞升平，百姓人家也都安居乐业。
晁王两家没有过好，宫里的订单仍然没有定下来，是原因之一；原因之二，两家都有病人。晁灵珊的身体时好时坏，大冬天的被冷风一吹，就会发几天烧。王家也好不到哪里，王兴业也成了药罐子，每天都要喝三大碗黑乎乎的药，身体却是一天不如一天。
王家父子心里急啊，小芸的肚子仍然不见动静，王兴业又一天到晚催王家栋把黑妞收了，搞得王家栋一见到黑妞，脑子里便会冒出和她做那事的画面。这画面并不能让王家栋兴奋，反而让他恶心。故此，王家栋对黑妞反倒是越来越有恨意。
正月刚过，王记胭脂坊来了一个人，是一个公公，姓周。
周公公一见王家栋，便扯着嗓子说：“王家栋，李公公让我来给你传个话。”
一听说是李总管差来传话的，王家栋大喜过望，毕恭毕敬，请周公公坐。
周公公说：“就不坐了，我传了话，还要赶回宫里，李公公还等着呢。”
王家栋只好说：“请周公公指教。”
周公公将手里的拂尘挥了一下，道：“李公公说，小周子，你去见一见王记胭脂坊那个不懂事的，问一问他，他到底想干什么？朝秦暮楚，有他这样办事的吗？”
王家栋完全莫名其妙，问：“我不是很明白，请周公公赐教。”
周公公却不理他，仍然拿腔拿调：“李公公还说，你去告诉王家那小子，如今这事儿大了，叫他等着抄家吧。”
王家栋大惊失色，一下子跪了下去，一连磕了几个头，说：“李公公所说的事，小的实在是不明白，还望周公公明示。”
周公公哼了一声，道：“你不明白？我看你是揣着明白装糊涂，你自己干了什么，你难道不知道？”
王家栋又一连磕了几个头，道：“小的真不知道，请公公明示。”
周公公说：“你拿着王记的货品，在宫里见人就送，难道不是事？”
王家栋一下子蒙了：“没有这事。”他肯定地说。
周公公生气了，从身上拿出几样王记的货品，啪的一声扔在桌子上：“你自己看看，这是不是你们王家的？”
王家栋起身，拿起货品，认真看了看，说：“是的，是我们王家的。”
周公公说：“那你还说没有送？你自己看看，连我都收到了。”
王家栋感到此事非同小可，仔细看了看货品，顿时看出了端倪，道：“周公公息怒。这货品虽然是我们王记的，但是，这种货品在京城是见不到的。这些货品全是在各地我们的分号卖的。”
周公公说：“你的意思是说，你们王记胭脂坊，京城卖的货品和各地分号卖的货品，不一样？”
王家栋说：“是不一样。”他指着上面的一个标记说：“你看这里，有个数字。京城总号卖出去的，没有这个数字。”
周公公道：“这又能说明什么？”
王家栋说：“就算我们要送进宫，也一定会拿总号的货品，而不会拿分号的。总号的货品质量会好一些。我们不拿最好的货品，反而拿差一些的货品送进宫，那不是自杀吗？”
周公公明白了，看一眼王家栋，问：“这么说，这些东西真不是你们王记送进去的？”
王家栋连忙请周公公坐下，又拿出一张五千两的银票，塞给周公公。看到银票，周公公的脸色好了许多，说：“是不是你送的，已经不重要了。”
王家栋说：“还望公公在李总管面前替我美言。”
周公公伸出兰花指，指了王家栋一下，说：“你这个孩子，真是不懂事。你没想明白吗？现在，已经不是美不美言的事了。”
王家栋再次惊了一下，问：“公公的意思是……”
周公公说：“你知道送那么多的东西，是什么吗？那是行贿。不仅仅是行贿朝廷官员，甚至是行贿后宫。这事儿可比行贿朝廷命官罪名大多了。你们王家有几个脑袋，能担得起行贿皇上后宫的罪名？”
王家栋听到这个罪名，吓傻了，脑子并没有产生跪的意念，双腿却软了，直接跪了下去。王家栋一把抱住了周公公的腿，说：“公公，救命啊，公公，请一定要救救我，救救我们全家。”
周公公说：“这事儿闹大了，你求我没用，你去求李总管吧。”
听到此说，王家栋顿时感到了希望，他迅速爬起来，拿出几张银票交到周公公手里，道：“请公公在总管面前替我美言，日后定当重报。”
周公公看了看那些银票，是两万两。他不动声色地将银票搁在桌子上：“看来，你还没有明白这件事的严重性。”
王家栋连忙说：“在下确实不明白，还望公公赐教。”
周公公说：“你先求到李总管，李总管也答应帮你，这件事到了这里，就算是完成了。可是，你不相信李总管，又去宫里到处找人，到处送……”
王家栋不得不打断他：“那不是我送的，我说过，我也不知道那是怎么回事。”
周公公说：“是不是你送的都已经不重要了。这件事李总管原本已经帮你说过话，事情也已经办成了，只等懿旨了。没想到半路上又唱了这一出。你们王记如何，那已经不重要，你想想，李总管怎么向老佛爷交代？单是这一桩，你说，李总管的损失有多少？”
王家栋明白了，这头一桩，李莲英震怒了，要讨个公道。可这个公道怎么讨？自然是拿钱来讨。到底多少钱才能让李公公消气？王家栋还真拿不定，心里正盘算此事，周公公又开口了。
周公公说：“你知道，这件事老佛爷有多气吗？已经两天没和总管说话了。以前，哪一天老佛爷不要李总管陪着说说话？你可把李总管害惨了。”
王家栋一狠心，开了一张二十万两的银票递给周公公。
周公公把银票收了，王家栋心里一喜，没料到他却说：“这笔钱，我替李总管收了。不过，这是给李总管的压惊钱。至于你们王家的结局如何，那要看老佛爷怎么处理了。我走了，你等着吧。”
王家栋明白了，二十万两付出，这事还远没有完。他顾不上许多，抢上一步拉住周公公，往他怀里塞了一万两银票，求他帮忙出出主意。
周公公说：“这件事嘛，除了李总管，谁出面都是没用了。就算是李总管，只要老佛爷一天不和他说话，就一天没有转机。”
王家栋说：“求公公在李总管面前替我周全。”
周公公说：“话，我可以帮你带到。有没有机会，现在没法说。你把钱准备好，如果有机会，我再来通知你。”
王家栋问：“公公能不能给我一个底，大概需要多少钱？”
周公公说：“多少钱？你还计较多少钱？如果能保住你全家的命，多少钱都值。”
王家栋是完完全全傻了，周公公一走，他一屁股坐在了地上。他首先冒出的念头是，这不可能是真的，李莲英这个老太监，想讹他的钱。转而一想，李莲英是大内总管，过手的银子不知有多少，讹一个王记胭脂坊，能有多大意思？周公公起初说的那些话语气不同，显然都是李莲英的原话。从那两段话可以看出，李总管确实是非常生气。如果没有这样的事，他干吗生那么大的气？
可见，真的有人假借王记胭脂坊的名义往宫里送了大量的货品。
这是什么人干的？这人也太阴毒了吧。
自然，王家栋想到了一个人：晁信义。除了晁信义，还有谁会害王家？这分明是置之死地而后快啊。晁信义看上去不是一个心狠手辣的人啊，他怎么会向王家下这种毒手？
午饭时间到了，家人左等右等，不见王家栋回来，王兴业便叫黑妞到店里来催。黑妞虽然怕王家栋，可她没什么记性，过后就忘了。既然老爷让她来叫少爷，她便开心地来了，走进来一看，见王家栋坐在地上，大为好奇。
黑妞走过来，围着王家栋转了一圈，问：“少爷，你怎么坐在地上？坐在地上好玩吗？”
王家栋心里充满了绝望，看到黑妞，一下子怒了，大声地说：“去去去，走开。”
黑妞却没有意识到一场大难正在来临，反而起了玩性，说：“坐下来是不是很好玩？我也坐一下。”说着，她挨着王家栋坐下来。
王家栋勃然大怒，猛地站起来，对准她的屁股猛地踢了一脚，骂道：“蠢货，快起来。”这一脚踢得够重，黑妞惊叫一声，连忙跳起来。王家栋却没那么容易熄火，又一脚踢过去，再一次踢在黑妞的屁股上。黑妞原本是要起身的，被他这一踢，重心不稳，倒在地上。王家栋又踢出第三脚，这一脚却踢到了她的胸部。
一连三脚都很重，黑妞哪里受过这样的打击？当即大哭起来。
“哭？你再哭，我把你卖到妓院去。”王家栋说。
黑妞并不清楚妓院是什么，却本能地知道，那一定不是好地方，当即忍住了哭，却忍不住眼泪。
叶小芸见黑妞走了半天，丈夫还没有回来，便自己过来了。进来一看，黑妞躺在地上，脸上全都是眼泪，暗吃了一惊，问：“黑妞，你这是怎么了？”
黑妞伤心地说：“少爷踢我的屁股，踢我的……这儿……”她手指胸部。
王家栋狠狠地瞪了她一眼，对叶小芸说：“小芸，别理这个蠢货。”
叶小芸伸手去扶黑妞，要把她扶起来。可王家栋那三脚确实太重，黑妞一动，身上到处都痛。她不懂忍，哎哟哎哟大叫。叶小芸看了丈夫一眼，又去扶黑妞，黑妞仍然叫。
王家栋怒了：“再叫，再叫我杀了你。”
黑妞一见王家栋那副表情，害怕了，跳起来就逃。
叶小芸走近丈夫，轻轻挽起他的手，说：“你和她计较什么？走，去吃饭吧，爹在等着你呢。”话刚说完，她突然松开王家栋，跑到一边，干呕起来。
“你怎么了？”王家栋问。
叶小芸用手绢抹了抹嘴角，羞涩一笑，说：“还能怎么了？”
王家栋喜出望外：“有了？”
叶小芸低下头，无限娇羞，无限幸福地说：“这回我一定给你生个儿子。”
王家栋听了，心头大喜，可仅仅是一秒，他又想到，王家正面临大祸呢，有了儿子又能怎么样？满门抄斩的时候又多了一口。想到这里，他重重地叹了一口气。
叶小芸干呕了一阵，什么都没有呕出。感觉好了些，站起来问丈夫：“我有了身孕，你不高兴吗？”
王家栋机械地说：“高兴。”
叶小芸问：“高兴怎么还叹气？”
“没什么。”王家栋说，“走，去吃饭吧。”
王家餐厅在厢房，王家栋夫妇进去的时候，王兴业已经坐在那里。为了王兴业，厢房里烧了一盆炭，火很旺，暖烘烘的。可即使如此，王兴业还是觉得冷，穿了好几件皮袄，还是觉得身上到处进风。
王兴业问：“怎么老半天都不回来吃饭？菜都冷了。”
王家栋觉得，这事应该告诉父亲，父亲的经历毕竟比自己多，他更能正确评估形势。同时，父亲的身体状况一直不好，他又担心，这件事一旦说出来，搞不好就送了父亲的命。心里正纠结着，王兴业却已经看出来，问道：“是不是发生了什么事？”
“没啊，没发生什么事？”王家栋说。
王家栋脸上的表情骗不了父亲，王兴业说：“不对，一定有事。”
王家栋说：“是有事，小芸有了。”
王兴业看了看小芸，小芸连忙害羞地将头低下来，同时点了一下。
王兴业双眼放光：“菩萨保佑，菩萨保佑……对了，以后什么事情都不要让她做了，好好地养胎，给王家生个孩子。”
叶小芸说：“爹，我没那么娇贵。”
王兴业说：“你娇不娇贵都不重要，我们王家的孙子娇贵。”
既然公公如此说，叶小芸只好应承，道：“爹，我知道了。”
王兴业高兴了，大声地说：“拿酒来，今天我要喝一杯。”
叶小芸起身去拿酒，王兴业拿起筷子开始吃菜。王家栋心里有事，没有半点食欲，坐在那里傻了一般。相反，王兴业因为高兴，并没有注意到儿子的表情。待叶小芸拿了酒来，给王兴业酌上，王兴业端起酒杯，喝了一杯。叶小芸又替他倒上，他端起第二杯酒的时候，才意识到儿子的表情特别，似乎一点儿都不高兴。
王兴业抬到半空的手停住了，说：“不对，家栋，你一定有事。”
“爹，没事，您喝吧。”王家栋说。
“不可能，一定有事。说吧，什么事？”王兴业问。
王家栋忍了又忍，还是决定告诉父亲。毕竟，有了小芸怀孕的事打底，自己再说得委婉一些，应该不会有大事吧。
他说：“有人以我们王记的名义，往宫里送了很多我们的货品。”
“有这样的事？”王兴业说，“这人是不是昏了头？”
王家栋说：“人家才不是昏了头，人家是要把我们王家置于死地。”
王兴业的眉头皱了一下：“这话怎么说？”
“老佛爷知道了这件事。”王家栋说，“老佛爷说，这是行贿，是扰乱后宫，要问我们王家的罪。”
王兴业一惊，手一松，酒杯掉在地上，咣的一声，碎了。
王家栋早有心理准备，时刻注意着老爷子的情况，见状立即站起来，要上前去扶老爷子，可即使如此，他还是慢了一步，老爷子的身体已经开始向侧面倒去。王家栋一把将父亲抱住，此时才知道，父亲的身体完全是软的，仿佛没有骨头一般。
“爹，您要挺住。”王家栋说。
叶小芸慌了，连忙过来帮丈夫抱住老爷子。王家栋扶稳老爷子的身体之后，一把将他抱起来，快步向院子里走，同时对叶小芸说：“快，快去请郎中。”
叶小芸转身就往外跑，王家栋则抱着父亲来到房间，将父亲放在床上躺下来。王兴业整个人都是僵硬的，王家栋将他放下来时，他的眼睛圆睁着，不肯闭上。
王家栋吓坏了，以为父亲死了，伸手试了试他的鼻息，谢天谢地，还有气。周氏闻讯赶来，王家栋说，快去弄点水来。
周氏端了一碗水过来，李氏接过，小心地舀了一勺，往老爷子的嘴里倒。
老爷子根本不知道张嘴，那一勺水顺着嘴角流到了床上。王家栋吓得全身发软，却又不得不硬撑着。此时他才意识到，王家只有他一个儿子，实在是一件天大的事。如果多几个兄弟，遇到这样的事也不需要他一个人顶。
他不得不强打精神，掰开父亲的嘴，由李氏喂水。
李氏再喂了一勺水，那水却留在王兴业的嘴里，不往下流。
李氏到底年龄大些，也冷静一些，她说：“快掐人中。”
王家栋此时才醒悟，过去掐父亲的人中。先掐了一下，力道不是太大，半点反应都没有。再掐，加大了力度，还是没有效果。他不得不用右手按着左手拇指，压上去，一直不松开。
王兴业终于开始动了，王家栋这才松开手。刚松开，王兴业就开始挣扎，似乎要坐起来。王家栋正要伸手去抱父亲，见王兴业突然往床边一趴，吐出一大口血。
一夜大雪。
一大早，晁信义就起床了，他总是晁家上下第一个起床的人。当然，晁家还有一个守夜的人没有睡觉。以前守夜是常风，但常风习惯走镖，那个时候是帮忙。如今晁家已经安定，守夜另请了一个叫赵三的。赵三会几手拳脚，天黑之后提着一条铁棍子在京西胭脂铺四周巡逻，天亮之后才会睡觉。
赵三披着大棉衣，头上戴着一顶厚厚的皮帽子，他一边和晁信义打招呼：“东家，起床了，好大的雪呀！”一边打开了大门。
“啊！”赵三发出了一声惊叫。
“出了什么事情？”晁信义心中一惊，一个箭步冲出门去。先抬头往店铺中间一看，发现京西胭脂铺的金匾还在，才微微松了一口气，然后低头一看，不由得一怔。
一个人蜷缩成一团，卧在京西胭脂铺的店门口，残破的衣服上还有些积雪。赵三张口结舌：“啊，怎么会有乞丐呢？我明明在门口走过几趟，没有发现。”
晁信义蹲在乞丐身边，用手推了推，道：“这位兄弟……这位兄弟……”
乞丐没有动。
赵三问：“东家，这个乞丐会不会已经死了？要不要去报官？”
晁信义把手指头伸到乞丐的鼻子下探了探，道：“还活着。”
赵三道：“怎么办？”
晁信义道：“救人！”说着抱起乞丐就往里走。
赵三在后面喊：“东家，要是人死在家里怎么办？”
晁信义道：“人死了再说死后的事情。”
他抱着乞丐进了前院，拉水的老刘刚好起来，还在洗脸，一看到晁信义怀中抱着一个人，吃了一惊：“东家，这是什么人？”
晁信义把乞丐抱进老刘的房间，放在床上，回头道：“叫淑梅烧点红糖姜汤来。”
一碗红糖姜汤灌下去，那个乞丐微微睁开了眼睛，感激地点了点头，喉咙里传出一个嘶哑的声音：“谢谢好心人……”
这个乞丐胡子拉碴，双眼深陷，面黄肌瘦，有气无力，身子还在瑟瑟发抖。老刘在旁边叹息了一声：“冻的！”
赵三加了一句：“饿的。”
张淑梅挺着大肚子，走路像鸭子一般，两边扭动。即使如此，她仍然坚持做一部分的家务。
张淑梅对赵三说：“赵三，你扶起他，我再喂碗姜汤。”
赵三要上前去扶，晁信义拉了赵三一把，自己上前一步，弯下腰将手伸到乞丐腋下，将他扶起来。
赵三说：“东家，你昨天醉了酒，还是我来吧。”
晁信义说：“我没事，你守了一夜，还是回去歇着吧。”
张淑梅、赵三等人自然不知道，此时的晁信义，心情极度阴郁复杂。昨天，刘公公派人送来消息，老佛爷已经知道那件事，大为震怒，把李总管叫去，大骂了一通。看情形，老佛爷是要查办王家，搞不好会满门抄斩。
听说可能满门抄斩，晁信义一下子傻了。若真是这个结果，自己就是杀人凶手，这一辈子他是别想有好日子过了。晁信义更希望自己没有干过那件事，哪怕京西胭脂铺重振无望，他也不干这种伤天害理的事。可问题是，事情已经干了，世上根本就没有后悔药。
得知此事，晁信义独自跑出去喝酒了，把自己喝得大醉，睡在酒馆的地上。
人家认识他，派人来通知晁家，铺子里的几个伙计，才赶过去将他抬了回来。
没料到，今天一大早遇到这么个人，他心中最柔软的一块被触动了。
张淑梅舀起红糖姜汤，喂进乞丐的嘴里。
晁信义对老刘说：“老刘，你去拉水的时候，弯一脚，顺便叫个郎中来帮他看看。”
老刘答应一声，转身离去。
“真是可怜。”张淑梅一边喂姜汤，一边说，“看样子，他像是饿了很长时间。”
晁信义道：“等一下你去厨房看看，若是有粥，给他盛一碗来。另外，你在后面给他整理出一张床。我估计，他恐怕得在这里住几天，外面那么大的雪，他如果没个地方住，怕是吃不到今年的新米了。”
将乞丐安顿好，一切由淑梅照顾，自然没晁信义什么事。
张淑梅说：“这里有我就行了，你事多，去铺里吧。”
晁信义心里搁着事呢，又不好对人说，只好离开淑梅，向前走去。到了门口，却没有进店。他的心情实在糟透了，却又无法排解，只得独自走到街上，漫无目的地瞎转。
转了不长时间，路上随时都能碰到熟人，个个都和他打招呼。他如果不回，显得不礼貌；回吧，心里又老不爽。干脆，他又走了回来，既不想进店，也不想回家，便踱到了后院，走进了沉淀室。
对于晁信义来说，花红蓝就是自己的家人，就是自己的妻子。无论是姑姑晁灵珊，还是他自己，都认为这样对待她不公平，多次向她提出，要和张淑梅说清此事，征得张淑梅的同意，娶花红蓝进门。然而，花红蓝均以京西胭脂铺还没有完全稳定为由，不同意。她不仅不同意晁信义纳她为妾，甚至不肯住在晁家正院，坚持搬到了后院，在沉淀室和配料室之间清出一间小房，把自己安顿了。
对此，晁信义无可奈何，只得依着她。
走近花红蓝的房间，发现门是关着的。再看看配料室，只有姑姑在里面。
晁信义说：“姑姑，你身子骨不好，少干点。”
晁灵珊说：“趁着我还能动，能帮就帮你一点。日后，说不定就是你一个人撑着这个家了。”
晁信义心里又是一阵烦躁：“好好的，姑姑说什么啊？”
晁灵珊也不和他多言，说：“你找红蓝吧？她在沉淀室。”
晁信义说：“我不找她，只是心里烦，想到处转转。”
晁灵珊看了侄儿一眼，问：“昨晚听说你喝得大醉，是不是有什么事？”
听姑姑这样一问，晁信义不说话了，直直地站在那里。
晁灵珊发现侄儿的情绪怪怪的，问：“到底怎么啦？”
晁信义说：“我可能把王家害了。”
“把王家害了是什么意思？”晁灵珊大概也猜到了一些，停下手里的活儿，看着他。
“听说老佛爷大怒，要办王家。”说着，晁信义脸上有两行清泪滑下。
晁灵珊长长地叹了一口气，说：“你也不要太难过了，也许这是上天的意思，一报还一报吧。”
“一报还一报？”晁信义问，“姑姑，什么是一报还一报？”
晁灵珊说：“我听说，洋兵到来的那天，王家栋还在门口迎接洋兵，和他们说洋话，看上去和洋兵关系很好。有人说，是王家栋叫洋兵来灭我们晁家的，不然，为什么整个昌延里，别的店，最坏的结果也就是被抢了，而我们晁家却是遭了灭门惨祸？”
晁信义心里也一直有这个疙瘩解不开。按理说，洋兵要对付的是政府和军队，就算要抢平民，那也应该是针对财物和美女。晁家却是灭门惨祸，连几个月的孩子都没有放过。
对此想不通的，并不只有晁信义一人。他的岳父张寿元也觉得此事很怪，更像是晁家得罪了什么人，人家才会下此毒手。可是，就算晁家得罪了人，这个被晁家得罪的人也无法指挥洋兵啊。
听到姑姑如此一说，晁信义有种恍然大悟之感。如此看来，这事真像是王家干的。
但是，就算是王家干的，晁信义心中也无法平复。以怨报怨，不是他所愿意的。他不想当坏人，真的不想。
离开姑姑，晁信义又到了沉淀室。
花红蓝站在工作台前，工作台前的墙壁上挂着一面一尺见方的镜子。她的面前摆放着几个白玉瓷碗，里面是花红蓝正在研制的新产品。花红蓝用手指头沾起白玉瓷碗里的水粉，抹在脸上，慢慢用手揉。晁信义从镜子之中看到她清冷的眼神，蕴含着一丝淡淡的哀怨，心中一阵莫名地疼痛。
他知道，自己已经在她的心中插了一把尖刀，直达她的灵魂最深处，刺得最深，伤得最痛。
他默默无言。
花红蓝的目光也落在镜子之中，在镜子之中和晁信义的目光碰在一起，两个人一起沉默了。
良久，花红蓝慢慢地转过身来，淡淡地问：“东家，你有事？”
东家！晁信义默默地回味着这两个冷漠的字，心如刀绞，没有回答，只是微微摇了摇头。
花红蓝淡淡地道：“如果没有事情，我先出去，你锁门吧！”
晁信义恍然：“对了，这几天我准备去一趟保定，可能要十天半个月才回来。姑姑现在的身体又是这样，后院的事辛苦你了。”
晁信义去保定，是因为袁世凯兼任政务处参预政务大臣和练兵大臣，皇上刚刚降旨。去年十一月，袁世凯转任署理直隶总督，不久便实任总督，而现在只不过几个月时间，又加任这两项职务。虽说大清朝自设立军机处之后，不再有相位一说，到了老佛爷执掌权柄的时代，甚至连军机处都虚设了，行政实权掌握在一些大臣的手里，这些大臣被称为中堂，实际上，却是一些分管政务的大臣。袁世凯的政务处参预政务大臣，实际上等于今天的副总理，而练兵大臣，则相当于今天的参谋总长之类的职务，离清朝所称的中堂，只有半步之遥。
所以，他兼任的这两个职务，反倒是比那个总督要显赫得多，几乎就等于拜相了。
袁世凯进一步荣升，晁信义自然要去祝贺。春节之前，晁信义去拜过节，在保定等了几天，袁世凯根本连见都没见，只是让他将礼物留下，回了一份小礼，就把他打发了。晁信义却相信了岳父的话，袁世凯是一定要巴结的人，遇到这次荣升的机会，晁信义自然不肯放过。
另一方面，他早一天去迟一天去，甚至等半个月之后去，自然没有任何区别。袁世凯刚刚荣升新职，前去祝贺的达官贵人一定不少，他去早了，根本就轮不上见面的机会；若是迟一些去，说不定还能获得一次机会。
最重要的是，晁信义并不想留在京城。他想逃避，尤其是不想看到即将到来的结果，不管这个结果是什么，他都不想看到。逃到保定，是他认为目前最好的选择。
花红蓝一惊，停下来，忽然道：“夫人不是这些天临产吗？”
晁信义脸上一红，忙道：“淑梅要半个月才会临产。保定那里有一件急事，我要去处理一下，大概十来天就回来了，不会误事。”
花红蓝淡淡一笑，也就不再说什么。
晁信义看了看她的脸，有些红红的斑点，惊讶地道：“红蓝……你的脸怎么了？”
花红蓝用手摸了摸脸，若无其事地道：“我按照祖爷爷留下来的配方配制，总觉得差了点什么。”
晁信义松了口气说：“如果对脸有损伤的，也就不必配制了。”
花红蓝点了点头。
晁信义到这里来，本是想和花红蓝说几句话，可是，他一到，花红蓝就要走。他无可奈何，只得退出。
退出来无事可做，只好回到店里。刚刚走进店里，伙计就向他说了一件事，王记的老掌柜王兴业病了，似乎病得不轻，吐了血。
晁信义听了，又是吃了一惊，说：“吐了血？”
伙计说：“是啊，我认识他们请的那个郎中。那个郎中说，王老掌柜这病也不是一天两天了，吃了很多药，老不见好，要完全好起来，恐怕是难了。”
晁信义根本没认真听伙计的话，只是说：“吐了血？怎么吐血了？”
伙计说：“我听说，王老掌柜已经不是第一次吐血了，请了很多郎中看过，药吃了几箩筐，还托人找关系，请宫里的太医来看过。这次，王少掌柜原本还想请宫里的太医，可不知为什么，太医不肯来了，怕是看不好了吧。”
晁信义说：“胡说八道，王老掌柜才六十多一点，哪里就不好了？以后，不准再乱说。”
晁信义不想听到这类消息，他能想象，王兴业之所以吐血，有可能是被吓的，而这一吓又是自己给造成的。就算晁家的灭门之祸是王家一手造成的，那也是王家栋，与王兴业无关。自己干这件事，却让王兴业吐了血，是自己造了孽。
晁信义不想听别人谈论王家的事，转身出了铺子，实在没地方去，只好回了自己的家。
张淑梅腆着大肚子，正在家里忙活，动作虽然缓慢，却是一刻都不停。
晁信义忙走了过去，心疼地道：“淑梅，你不要乱动，小心身子。家里的事，以后叫下人做。”
张淑梅嫣然一笑，说：“我又不是王爷家的千金小姐，弱不禁风。”又说：“我不动不舒服，动一动觉得浑身都有劲。”
晁信义忍不住和她开了句玩笑：“真是贱命。”
张淑梅也开玩笑说：“我本来就是丫环的命。”
晁信义又开玩笑说：“那好，哪天我给你找一个主子，让你服侍。”
张淑梅说：“你就是我的主子，还找什么？”
晁信义说：“你是丫环嘛，要再找一个女主子。”
张淑梅便挥拳来打他，说：“好哇，你坏，你是不是不喜欢我了，想找别的女人？”
晁信义说：“是啊，给你找一个姐妹，你不孤单嘛。”
张淑梅不高兴了，说：“是不是真的？是不是你真想找一个了？”
晁信义一直想试探她，但每当这时候，总会有阻力。他只好将她搂在怀里，说：“傻丫头，和你开玩笑呢。在我的心中，你是最重要的，还有你腹中的孩子。”
张淑梅无限幸福地把头靠在晁信义的肩膀上，动情地说：“你想要儿子还是想要女儿？”
晁信义自然想要儿子，自己的家业会越来越大，儿子多了自然是好事。可是，这话不能对她说，既然孩子已经种下，是男是女都已经无法改变，将真话说了出来，将来一旦是女儿，给张淑梅的心理压力就大了。他在她耳朵边低声说：“不管是儿子还是女儿，我都喜欢，如果是儿子就叫承志，如果是女儿就叫迎春。”
张淑梅说：“我妈去寺里求过签，是儿子。”
晁信义没有说话，他的思绪飘走了。他想，是个儿子又怎么样？晁家儿女不少。祖爷爷时养了五个儿子，其中两个没成年就走了。一个是成年时走的，还有一个，虽然结了婚，却没有生下儿子，只生了女儿。到了爷爷这一辈，生了七个儿子两个女儿，养活了四子一女。而如今，只剩下他和姑姑了。
再多子多孙，都经不起一场灾难。
张淑梅大概感觉到丈夫的思绪走了，便转了一个话题，道：“那个要饭的醒了。”
晁信义顿时想起这个人了，关心地问：“他怎么样？”
张淑梅说：“他叫木井松。”
“还有姓木的？这么怪的姓？”晁信义说。
张淑梅说：“大家虽然说中国只有百家姓，其实千家都不止，姓什么的都有，姓猫的姓狗的，不也一样？有什么奇怪的？”
晁信义也没有计较，而是问：“他是哪里人？怎么会昏倒在我们家门口？”
“他说他是江西人。”张淑梅说，“当年，闹教匪的时候，他的全家不肯从教，被杀了。那时他还小，父亲把他悄悄塞进稻草堆里，他才躲过一劫。后来，因为无家可归，就四处流浪。”
晁信义说：“也是个孤儿啊。”
张淑梅说：“信义，我想，我们能不能留下他，就在京西胭脂铺给他点事让他做？”
晁信义说：“这个没问题啊，你有时间问问他，他能做什么？”
又过了一天，晁信义听到一个新的消息，王家栋的第三位太太叶小芸又一次怀孕了。
这个消息给了晁信义又一次新打击。如果王家真的满门抄斩，他晁信义手中又会多一条人命。他不想再留在家里，更不想看到此事的结果了，除了逃避，他再没有第二条路可走，第三天，他便起程去了保定。
王家栋不想撑起这个家，可是，他不得不撑，没有任何人和他分担。父亲一再给他娶亲，要他多生孩子，他也很想快点要个孩子，但也不十分急迫，现在才知道，老祖宗的一些老思想是有道理的。他暗暗发誓，一定要多生几个，让自己的后代不再像自己一样孤独。
他不得不走进紫禁城，找人打听，周公公所说，到底是怎么回事，若真是老佛爷震怒，自己这一家是否还有别的路可走。
打听这件事并不难，王家栋找到一个熟悉的太监——孙公公。
孙公公的法器虽然没了，可喜欢女人的本性还在。他悄悄在外面养了女人，而这个女人的用度大部分是王家提供的。王家栋通过这个女人，约定了孙公公，两人便在女人家里见面。
孙公公平常和李总管走得近，对于王家栋所要问的事基本清楚。他说，大概是春节前，有人给后宫送了大量王记胭脂坊的货品，极其明确地说，这是王记胭脂坊送的，希望宫里选择胭脂水粉供应商的时候，能够为王记美言。负责跑这件事的是各宫太监，每个太监还得到十两银子的跑腿钱。
元宵佳节，老佛爷在园子里看戏，后宫众嫔妃以及王妃们，自然一起看戏过节，其间有嫔妃问起胭脂水粉的事，老佛爷随口说，这事等开了年再定吧。你们不会这么快就没的用吧？立即有嫔妃说，有倒是有，不过，以前用的是京西胭脂铺的，没有王记胭脂坊的好。接着就有别的嫔妃附和，听说京西胭脂铺遭了大难，现在虽然重建了，质量毕竟不如从前了，还是王记的好。
老佛爷是个多疑的人，可能当时就起了疑心，事后把负责胭脂水粉采买的刘公公叫去，问京西胭脂铺遭难的事。刘公公说，京西胭脂铺遭难，他是回宫后听说的，确有其事。老佛爷就说，这么说，京西胭脂铺没有货品供应皇宫了？可我用的怎么还是京西胭脂铺的？刘公公说，这个奴才就不太清楚了。不过，据奴才所知，后宫其他娘娘用的都是王记的。
老佛爷何等精明的人？一下子抓到了问题的关键，她问：“西巡有一年多时间，后宫用品应该是在西安就地采买的吧，她们怎么会有王记的货品？”
刘公公说：“这个奴才也觉得奇怪。”
于是老佛爷下了懿旨：“你去问问，到底是怎么回事。”
这事太容易打听了，后宫几乎所有娘娘都拿到了王记的货品，各宫太监均有参与此事，根本不是什么秘密。事情反馈到老佛爷那里，老佛爷大怒，当即把李总管叫了过去，主动问起王记胭脂坊的情况。李总管误会了老佛爷的意思，以为是想采购王记货品，自然说了王记一大堆好。没料到老佛爷脸色一变，道：“你如今倒是长本事了。我问你，你到底是办大清朝的差，还是办他王记胭脂坊的差？”
李总管一听，大惊失色，当即跪了下去，道：“奴才该死，奴才斗胆回老佛爷，奴才办的是老佛爷的差。”
老佛爷怒道：“满嘴谎言，掌嘴。”
李总管于是自掌了几十记耳光。老佛爷说：“你去吧，把有些事好好想清楚。”
李总管遭了一通骂，却莫名其妙。回来一问才明白是怎么回事，自然是大怒，立即叫来周公公，要求他转告王家两句话。
至此，王家栋确认了，王家确实被人算计，而且算计得非常大手笔。按照这位太监的介绍，没有五万两大概干不出这么大的事。用五万两银子来置王家于死地，此人的心也实在太黑了。
王家栋是个心地善良的人，小时候，父亲一直在强调王家对晁家的仇恨，他不以为然。特别是出国走了一趟，接受了很多西方思想，更加认定，人心应该向善。接掌王记之后，他坚持本分做人，正当做生意，凭着自己的能力和知识发展王家事业。晁家遭难之后，父亲几次出手相助，虽说王家栋觉得，父亲此举只不过是在沽名钓誉，应该出手更大方一些。换个角度想一想，对晁家如此仇恨的父亲，能够做到这一步，已经相当不错了。对于王晁两家关系的改善，王家栋是打心眼儿里认同和高兴的。
但他万万没想到，王家对晁家示好，晁信义却在背后下黑手。这件事虽然没有最后确定是晁信义干的，王家栋却找不到别的怀疑对象。这件事的背后有一个基本逻辑，那就是利益关联。王家落败甚至被满门抄斩，获益最大的是谁？是京西胭脂铺。
这一刻，仇恨在王家栋的心里生根了。
当然，此刻的他还来不及将仇恨付诸报复，他必须找到一种办法，令王家渡过难关。只有王家安全了，才能有更多的机会让晁家偿还他们应该还的。
王家栋问孙公公：“公公，这件事还有办法挽回吗？”
“解铃还需系铃人。”孙公公说，“老佛爷虽然对李总管发了脾气，但也就一时的。等气消了，就会想起李总管。那时，李总管再在老佛爷面前说几个笑话，逗老佛爷一乐，事情就过去了。”
王家栋不放心，问：“真这么简单？”
孙公公知道王家栋误会了自己的意思，说：“对于李总管，自然是简单；对于你，恐怕没这么简单。就算老佛爷的气消了，李总管的气还没消啊。哪怕老佛爷不找你麻烦，李总管都会找。”
王家栋说：“那怎么办？请公公教我。”
“我听周公公说，你给了李总管二十万。”孙公公说，“如果要李总管出面替你摆平这件事，这点钱肯定不够。”
王家栋问：“那需要多少？”
孙公公伸出一个指头：“这还要看李总管肯不肯收。如果收了，你们王家就没事了；如果不收，恐怕还得加价。”
一百万。这个数字把王家栋吓坏了。转而一想，一百万是保全家的性命。
如果连性命都没有了，要钱又有什么用？王家栋一咬牙说：“那我去准备，准备好之后，麻烦公公转交给李总管。”
孙公公摆了摆头，道：“这事过我的手没用。这样好了，我找周公公打听一下，如果行，我约周公公，由他经手好一些。”
王家栋连忙站起来施礼：“那我就多谢公公玉成。”
回到家，王家栋便开始准备一百万。一百万对于王家来说，原本不是一个大数目，可最近一年多，王记胭脂坊在大肆扩张，既建厂又开分号，钱像水一样往外流。猛然要拿出一百万，还真有点难。可就算再难，也一定要筹备出来。工厂建设不能停，分号计划却可以缓一缓。
好在王家栋在国外学了点金融，懂得借钱生钱的经营方法。他搞扩张，靠的就是融资。王记毕竟家底雄厚，钱庄票号也乐意将钱贷给他。
第三天，周公公答应见面，王家栋立即赶了过去，坐在周公公指定的茶馆里等。坐了一个多时辰，孙公公才和周公公一起到了。刚见面，周公公就说：“为了你的事，我的腿都跑断了，口水都不知费了多少。”
王家栋连忙掏出一张银票，五万两，递给周公公。
周公公问：“这是什么？”
王家栋说：“皇上不差饿兵，这是一点茶水费。”
周公公说：“你这个孩子，倒是会办事的。可惜，这次被人暗算了，以后要多个心眼儿。”
王家栋说：“公公说的是，以后我一定注意。”
周公公又说：“就算这次的事能过去，你的胭脂进宫，恐怕是黄了。”
“别的我已经不再多想了，只要这次的风波能过去就是万幸，所以，还望周公公在李总管面前替我美言。”说着，将另外二十张银票递了过去，“我知道，李总管办这事一定要花钱，我这里已经准备了。”
这是为李总管准备的一百万银票。
王家老小的性命都系在这些银票之上。
周公公拿了银票，起身就走，说：“宫里还有事，我先走了。”
孙公公也起身，王家栋送两位公公出门，乘机往孙公公口袋里塞了一张一万两的银票。
周公公、孙公公回到宫中，把银票交给李总管。李总管明白王家栋的确是遭了暗算，事到如今，也没有更好的办法。只能大事化小，小事化无。好在太后只是一时生气，李总管瞅准机会，在太后高兴的时候请了个罪。太后把李总管呵斥了一顿，让以后不要再发生这样的事情，也就作罢。
王家死里逃生。
消息传到王家栋耳朵里，王家栋长长地松了口气：“天不灭王家呀！啥叫人算不如天算？这个就是……”
王兴业吐了一口血之后，醒了过来。后来郎中来看过了，号了半天脉，说是郁结，只需要好好调理即可。
每一个郎中说的都是一样，就连托关系走门路请出的御医，也是这一套说辞，稍稍不同的，是他们开出的药方。一年多来，药喝了实在是不少，加起来恐怕有一大车，病却不见好。
于是，王家栋请来了西医。对于中医，王家栋了解实在太少，相反，他在日本留学期间接触到了西药，觉得人家那才叫医术，每一种病都有一个准确的表达，不像中医，所有的病都可以叫郁结。感冒了是肺部郁结，便秘了是肠道郁结。
为了父亲的病，王家栋早就想请西医了，可王兴业非常固执，根本不相信西医。王家栋便想做通父亲的工作，请洋大夫来替父亲治病。
他走到父亲床前，问道：“今天感觉怎么样？”
王兴业说：“好多了。我没事，你跑得怎么样了？”
王家栋说：“李总管已经回话了，没事了。”
“真的没事了？”王兴业似乎不太相信。
是不是还有事，王家栋还真拿不定。可这话不能对父亲说，他的病就是因为这事加重的，只能说没事了，才能让他宽心。王家栋说：“这几天我仔细打听了，这事说大就大，说小就小。说一千道一万，也就是一个钱的问题。宫里的那些人，没有一个不黑的，找不到捞钱的机会，找到了这样的机会，自然不会轻易松手。这个世界上，只要用钱能解决的事，就不是事。爹，您就放宽心好了，真的没事了。”
“花了不少钱吧？”王兴业又问。
王家栋说：“花点钱就花点钱。反正这几年我们王家也赚了不少钱，花钱消灾，不是大事。”
王兴业还是不放心，问：“多少？”
王家栋不敢说实数，只是说：“二十万。”
王兴业说：“满门抄斩的事，二十万能摆平？你没对爹说真话。”
王家栋说：“这是第一期，以后可能还要花点钱。爹，您安心养病吧，其他的事您就不要管了，我会处理好的。”
王兴业重重地叹了一口气，说：“万万没想到，晁家小子这么心狠手毒，真是看错他了。”
王家栋一惊，难道父亲也认定是晁信义干的？
王家栋乘机说：“爹，这件事让我想了很多。”
王兴业似乎来了兴趣，问：“你都想了些什么？说来听听。”
王家栋说：“首先，当然是您的身体。我们全家都是在过关，这一关过起来不容易。花钱倒在其次，关键是心理上不能倒下。所以，您一定要尽快好起来。”
王兴业说：“还有呢？”
“还有就是要有人。”王家栋说，“要有人是两个方面。一是在官府要有人，关键时刻必须有说得上话的人。不然，被别人害死了，都不知道是怎么死的。其次，自己也要有人。以前，您一直催我生孩子，我并不觉得很急。遇到这次的事后，我才知道，多个人就多个商量的，多个跑腿的，多个支撑的。所以，爹您放心，这件事我再不和你拗了。”
“你想通了就好。我的意思只有一个，快点把黑妞收了房，她一定能给你生一堆孩子。”
王兴业一门心思想着黑妞，真让王家栋受不了，却又不好反驳。王家栋不想让父亲继续这个话题，便按自己的思路往下说：“古话说，人善被人欺，马善被人骑，这话真有道理。还有，害人之心不可有，防人之心不可无。我确实是太善了，所以才吃了这次的大亏。”
王兴业说：“你会这样想，说明你完全成熟了，爹也就放心了。”
王家栋迅速将话题绕了回来，道：“所以，我想，眼下我们必须解决的问题有这么几个。第一，打通宫里的关系，不惜代价，渡过难关。第二，要让我们王家所有人，保持良好的精神态度，准备应对更艰难的挑战。第三，开源节流，已经开始的发展项目不能停。不仅不能停，还要做得更好，有了这些项目，我们才可以把晁家抛在身后。我们只有做得更好，才有机会向晁家讨还公道。”
王兴业满意了，道：“好，你确实是明白了。”
王家栋说：“前面两件事我都能办好，唯独第三件，需要爹您配合。”
“你要我怎么配合？”王兴业问。
“您现在的病是我们家最大的难题。”王家栋说，“我想请西医来试一试，请您答应。”
王兴业沉默片刻，说：“那就试试吧。”
刘公公是晁家在宫里的关系，也是宫里负责胭脂水粉采购的大太监。这些年，刘公公从晁家得到了不少好处，自然对晁家好。这次，刘公公随两宫西巡，一年多没联系了。听说刘公公来了，晁信义立即起身，快步向院里走去。
以前负责联络宫里的是二叔晁子轩，晁信义主要在外搞采买，和刘公公并不熟，他走进去时，见一个穿锦衣、脸上无须、白白胖胖的男人正坐在太师椅上，身边还站着两个穿青衣的年轻人，也是细嫩的皮肤，一根胡须都没有。张淑梅坐在桌子的另一边，陪着此人说话，且一再向此人敬茶。晁信义知道，这大概就是刘公公了。
晁信义知道，刘公公虽然和晁家有交情，但毕竟和自己没有交情。若想把这个交情接起来，自己必须下一番工夫。
进门之后，晁信义当庭跪了下来，在刘公公面前磕了三个头，口称恩公。
刘公公显然没料到晁信义会行此大礼，顿时吃了一惊，立即起身将他扶起来：“贤侄，使不得，使不得啊。”
晁信义说：“我们晁家能有今天，多亏恩公在宫里周旋。不想，此次我晁家遭此大难，而恩公又随太后西巡，我晁信义无缘在恩公面前行孝，这三个头权当弥补。”
刘公公将晁信义扶起：“信义贤侄，起来说话。”
晁信义起来，要扶着刘公公坐下。刘公公说：“贤侄啊，先不坐了，我给你父亲叔叔他们上炷香。”
晁信义便带着刘公公到了第二进。第二进的正堂供着晁家列祖列宗。此前，晁家悬挂了几位先位的画像，全在那场大难中付之一炬，无法再复原。现在，晁信义只能给他们列了牌位。
刘公公上过香后，拉起晁信义的手说：“贤侄，找个僻静的地方，我们说说话。”
晁信义将刘公公领进了自己的卧室。这是他和张淑梅的主卧，因为家里人少，卧室便做成了大套间，专门建有会客厅。两个人进入后，小玉进来沏茶。晁信义说：“恩公，您难得来一次，今晚留在这里吃饭。”
刘公公说：“吃饭好说，我今天来，主要是和你谈点事。”
晁信义说：“谈事自然有时间，吃饭却要准备。小玉，你跟太太说，叫厨房好好准备一下。”
小玉答应一声，退出，把门关上。
刘公公还不放心，走过去，拉开门看了看，又关了，并从里面闩上。晁信义看到这一动作，顿时愣了一下。
两个人开始喝茶，先说了些闲话。刘公公说，他和两宫西巡，不知道晁家遭此大难。前几天，听说李公公想重新遴选胭脂水粉的供货商，他意识到情况不好，一问才知道晁家遭了灭门之祸。
听了此话，晁信义顿时一惊，说：“恩公，晁家虽然遭了祸，京西胭脂铺却没有倒。您也看到了，我已经把京西胭脂铺建起来了，货品比以前还多，质量比以前还好。”
刘公公摆了摆手说：“这些我都知道。”
“那就请恩公在太后面前美言，让她老人家仍然用京西胭脂铺的产品吧。”晁信义诚恳地说。
刘公公说：“贤侄啊，你是不知道宫里的情况。你想想，我们在西安那么远，怎么知道京西胭脂铺的事？肯定是有人走了李公公的门子。”
晁信义又是一惊，意识到刘公公此来，是通风报信的，忙问：“什么人走了李公公的门子，恩公知道吗？”
刘公公摆了摆头说：“这个我就不清楚了。我推测，不仅有人走了李公公的门子，李公公还说服了老佛爷，所以才有这一说。”
晁信义大急，问：“这么说，京西胭脂铺是不是没有希望了？”
刘公公说：“这倒也不一定。关键还在老佛爷那里，只要老佛爷一句话，谁还敢说个‘不’字？”
晁信义想，除了面前的刘公公，没有任何人可以帮自己。想到这里，他立即起身，一下子跪在了刘公公面前。
刘公公大吃一惊，立即起身拉他，说：“贤侄，你这是干什么？”
晁信义说：“恩公，我们晁家遭了此难，差不多灭门。现在只有我这么一条根，而我又年轻，对生意场上的事，尤其对宫里的事，半点不清楚。除了恩公帮，我还能有什么别的办法？”
刘公公说：“你起来，我们慢慢商量。”
晁信义说：“恩公，我有一个不情之请，你若答应我，我就起来。”
刘公公：“你说。”
“现在，我无父无母，只有姑姑一个亲人。我想拜恩公为干亲，万望成全。”晁信义想，只有这一招了。如果这一招不灵，自己恐怕真的要失去宫里的市场了。
让他万万没想到的是，刘公公爽快地答应了。刘公公说：“我和你父亲、你的叔叔，不是一天两天的交情。你的父母叔婶都不在了，我呢，正好也希望有个儿子。好，我答应你。”
晁信义向刘公公磕了三个头，叫了恩父，又说晚上吃饭的时候正式拜亲，这才起来。
刘公公的称呼也改了，不再叫贤侄，而是说：“义儿，你叫我一声爹，我就认了你这个儿。眼下这件事你得提前做准备。”
晁信义完全不明白怎么准备，所以说：“请恩父赐教。”
刘公公说：“如果我的估计不错，一定有人走通了李公公的门子。李公公答应了的事，要想改过来，几乎是不可能了，除非老佛爷发话。”
晁信义急了：“既然李公公已经在老佛爷身边说了话，还有什么人说话的分量，能超过李公公？”
刘公公摆了摆手说：“据我所知，李公公应该没有直接说选哪一家，他也不会说。李公公也只是在老佛爷面前说了京西胭脂铺的事，并且建议重新遴选。老佛爷并不知情，顺口答应下来。真的选的时候，老佛爷自然不可能过问，李公公只要想办法不让老佛爷看到京西胭脂铺的货品，就大功告成了。”
晁信义说：“那能不能这样？恩父带一些京西胭脂铺的货品回去，送给宫里的一些人，这样，老佛爷不就知道了？”
刘公公立即否定了这一办法。他说：“这样做，有两大不好。其一，把这些货品散进宫里，需要较长时间，老佛爷什么时候能见到，能不能见到，也很难说。何况，我们要做这件事，就得在时间上打提前值。我们一行动，等于告诉对手，我们在做一些事。这就把我们的目的暴露给对手了。其二，任何人将京西胭脂铺的货品带进宫，李公公只要一查，就能查出来。李公公肯定把这些人调离关键位子，那样，你们京西胭脂铺，在宫里就完全没有人了。”
晁信义大急：“那怎么办？请恩父教我。”
刘公公说：“我也不知道怎么办，让我再想想。”
当晚，晁信义以丰盛的晚宴招待刘公公，宴上，他拉着妻子跪拜刘公公，认下这个干爹。离开时，晁信义又塞给刘公公一张大大的银票，那两名跟他一起来的小太监，也都得到了银票。
接下来的半个月时间，晁信义忙得晕头转向。
晁信义的忙只为一件事，马上就是中秋节了，他需要拜节。《辛丑条约》刚刚签订，虽然被认为是一个丧权辱国的条约，可是，不签这样的条约，难道让外国军队永远控制着京城不成？世界就像一个村子，能说得上话、耀武扬威的，永远都是那几个富人。穷人要么依附了富人当走狗，要么被富人欺凌。
穷人家的东西被富人抢了，穷人的老婆被富人奸了，那又怎么样？打落牙齿和血吞，谁让你穷？
这个世界的规则就是如此，欺男霸女不是罪，奸淫掳夺不是罪，穷才是罪。有罪之人，还有什么真正的权利？
那个时代的清政府，就是这样一个有罪之人。
那些年轻的学生要求外争国权内惩国贼，对不对？对。
可用什么来争国权？只能用钱来争，没钱寸步难行。至于国贼一说，谁是国贼？那些让中国积贫积弱的人，就是国贼。可是，这又不是哪一个人的事，是一个制度的事，是一个政权的事，是整个权力结构出了问题，这个权力结构，是最大的国贼。可这个国贼，能够惩治得了吗？
年纪大的人都知道，这是一个死结，是一个平头百姓无法碰的死结。所以，他们不去碰，只期望着暂时的安宁，哪怕是一年两年的安宁。
晁信义所做的事，就是好好地利用这片刻的安宁。或者说，给达官贵人拜节，其实是希望借助金钱的作用，买到这个安宁。
八月十五到了，按理晁信义应该带着老婆到岳父家拜节。可是，为了宫廷的那笔至关重要的单，他是东奔西走，忙得连饭都没有好好吃几口，哪有时间？张淑梅几次想提醒丈夫，可见他白天忙得团团转，晚上一回到家，饭顾不上吃，倒头就睡，实在不忍心。
八月十六日，好不容易可以歇一歇了，晁信义一大早进了门店，清理了一下账目，这才知道，这个节日，生意出奇好，至少把拜节送出去的钱找回来了一点。
吃过中午饭，是店里生意相对清淡的时候，晁信义有些犯困，正准备到后面去打个盹，刚刚躺下，就听到前面的伙计接待客人。
伙计说：“老人家，您需要点什么？”
“你们掌柜呢？”一个沉稳的声音传了过来。
晁信义一听，立刻翻身而起，几步跑到前店，惊喜地道：“岳父大人，快请坐！”原来是张寿元不请自到，正站在店铺门口，笑眯眯地望着他。
自从京西胭脂铺开始修建，动工，一直到现在，张寿元还是第一次登门。这几个月晁信义也只有每月还利息的日子才到四海钱庄去一趟，张寿元从来没有问过他的经营情况。今天突然过来，让晁信义有些意外。
“没事没事，我过来看看。”张寿元说。
晁信义连忙向岳父道歉：“昨天是中秋佳节，本来我和淑梅应该去向岳父岳母拜节的，可是……”
张寿元摆了摆手说：“你的店刚刚开张，万事开头难，我能理解。”
“岳父越是理解，小婿越是惶恐不安。”晁信义请张寿元坐下，并且叫伙计沏茶。
张寿元再次摆了摆手：“淑梅呢？老太婆好几个月没看到女儿了，连中秋节都没有回去，在我耳边啰里啰唆的，吵得烦死了。”
晁信义明白了，除了三朝回门，张淑梅嫁给晁家已经几个月，再没有和父母见过一面。张寿元虽说老太婆吵得他心烦，其实，他也想女儿了。
晁信义连忙说：“淑梅挺好的，我还和她商量，准备这几天回去看望二老呢。岳父大人，请去家里坐吧。”又对伙计说：“去，去通知太太，让她准备晚饭。”
晁信义领着岳父，走进晁家新盖的大院。张寿元倒不急着看望女儿了，而是认真地参观。晁信义见岳父对此有着深厚的兴趣，便向他介绍。
晁信义重建京西胭脂铺的时候，考虑到长期和近期两大目标。有些东西是长期的，他是不惜成本。但也有些是近期的，不需要耗费太大成本，他就做得非常简单。
晁信义介绍的时候，张寿元只是默默地看，一言未发。
张淑梅得到消息，赶出来。张淑梅先跪了下来，道：“爹呀，女儿好想您和妈，昨天还和信义说，什么时候回家看看呢！”
张寿元上下打量着张淑梅。
张淑梅穿着白色的衣裙，头发显然精心打理过，挽了高高的发髻，插着漂亮的发簪，脸上白嫩如雪，眉目如画，一双手纤细柔美，亭亭玉立。
张淑梅看父亲在打量自己，明白他的意思，规规矩矩站在他的身边，低声说：“爹，您从小教育我要勤俭持家，女儿并没有忘记您的教诲，这梳妆打扮是信义的意思。”
晁信义忙站了起来，毕恭毕敬地施了一礼：“岳父大人，京西胭脂铺从事的就是梳妆打扮的产业，淑梅是掌柜的妻子，如果掌柜的妻子都不梳妆打扮，这产品怎么能销售出去呢？请您不要生气。”
张寿元哈哈大笑道：“我女儿越来越漂亮了，果然是人靠衣装，美靠扮妆！”
张淑梅惊喜地道：“爹您不责怪女儿？”
张寿元满脸慈祥：“在家，你是我的女儿，我管你的梳妆打扮；出嫁，你是人家的媳妇，自然有家婆丈夫管你。你的梳妆打扮，只要依着你丈夫的喜好就成，轮不到我来说三道四。所谓在家从父，出嫁从夫，出嫁的女儿，只要是从夫，而不是自作主张，就没有错。”
晁信义一听，知道岳父对自己的所作所为满意，也不多话，说：“淑梅，你快去准备一下，爹今晚在家吃饭。”
张淑梅答应一声，退走。晁信义将张寿元引向客厅，请他坐下，亲自为他斟上茶。晁信义目前的一切都是侧重于生产，其余所有一切能省就省。就是家中，仅仅有一名下手，替张淑梅打理家务，同时还要兼顾几十人的伙食。
晁信义礼貌地端起茶：“岳父大人，您请用茶！”
张寿元慢条斯理地端起茶品了一口，才道：“信义，这几个月京西胭脂铺的经营情况如何？”
“老客户回来了七成，许多王公贵族家都免费送了产品过去，让她们试用，消息还没有反馈回来！”晁信义认真地道。
“现在产品的质量和以前比如何？”张寿元问道。
“现在的产品和以前一样，有几个品种质量更好，我们还在研究几个新的品种。总之，产品的质量是没有问题，我宁愿少生产一点，也不在质量上打折扣。”晁信义道。
“如果这样，王公贵族的生意就不会丢，京西胭脂铺走的是高端客户，产品质量一定要过硬，不能掺假！”张寿元道。
“是。”晁信义毕恭毕敬地回答。
张寿元又问：“利润情况如何？”
“前几个月因送出去的产品比较多，工人薪俸等支出，加上这次中秋节拜节，实际是亏损了四万多两！”晁信义如实回答道。
张寿元摇了摇头说：“这不是亏损，这是前期投资，做生意要往长远看，现在投入四万两白银，值得！对了，京西胭脂铺以前是皇宫贡品，两宫马上就要回銮，皇宫的订单没有问题吧？”
晁信义迟疑了一下说：“我正在为这事着急，那四万多两，主要就是为这事投下去的。”
张寿元独眼严厉如刀：“怎么回事？”
晁信义将刘公公所说的话，向岳父复述了一遍。张寿元又问他做了哪些准备，晁信义如实以告，自然是向刘公公拜了节，也去醇王府走动了。其他一些宫里的关系，也都一一拜过。
张寿元沉思片刻，说：“你想过没有？这件事，如果按照常规，你的做法肯定没问题。可是，宫里既然传出消息，要重新核定专供权，就说明有人从中做了手脚。”
晁信义说：“这一点我已经想到了。刘公公也肯定地说，确实有人走通了门子。”
张寿元说：“毕竟这件事牵涉巨大利益，有人走门子是可以想象的。如果京西胭脂铺还是以前的京西胭脂铺，就算有人走门子，恐怕也无济于事。现在的问题在于，京西胭脂铺出了事，别人也就有了机会。哪怕大家都在走门子，最后也要看谁的门子硬。”
晁信义说：“人家的门子比我们的硬，人家走通的是李公公的门子。”
张寿元一惊，问：“李公公？哪个李公公？”
晁信义说：“大内总管李莲英李公公。”
张寿元坐不住了，刚端起的茶杯放下了，他站起来，在房间里走了几步，似乎还有点不相信，问：“这消息确实？”
晁信义说：“刘公公说得很明白，如果不是因为李公公出面说了话，根本不可能有重新遴选这件事。”
“也就是说，买通李公公的这个人花了血本。”张寿元说。
晁信义很清楚，因此说：“那是自然。”
张寿元在房间里走了好几个来回。晁信义一直看着岳父，没有出声。张寿元走了几圈，停下来，似乎要对晁信义说什么话，显然没有完全想好，便将话吞了回去，重新走了几圈，才冒出一句话：“这个人，实力恐怕非同小可。”
晁信义说：“如果我猜得不错，应该是王记。”
张寿元皱了皱眉头说：“王记？王兴业父子最近不是对你挺好吗？”
晁信义说：“他们对我好，那是因为京西胭脂铺倒了，他们在施舍。而他们争取宫廷订单，那是生意，这是两码事。”
张寿元看了看女婿，觉得他很有想法，便问：“你还有些什么想法，一起说出来。”
晁信义道：“京西胭脂铺有乾隆皇帝御赐的金匾，老佛爷尊敬乾隆皇帝，只要老佛爷知道京西胭脂铺还存在，而且生产出的胭脂水粉和以前的质量一样，就不会违反祖训。现在的问题是，有人告诉老佛爷，京西胭脂铺已经毁了，哪怕有人在老佛爷耳边说，京西胭脂铺已经重建，老佛爷也不一定相信新的京西胭脂铺生产出来的产品还能有以前的品质。”
张寿元停在晁信义面前：“继续说，你还想到了些什么？”
晁信义说：“现在的局面，对我们极其不利。就算我们有刘公公，可是，刘公公的意见，根本不可能决定老佛爷的态度。何况，李公公已经在老佛爷面前说了话，刘公公不可能对老佛爷说另一番话，他绝对不敢为了这件事得罪李公公。至于醇王府，恐怕也不一定能说得上话，除非老佛爷主动问，醇亲王妃绝对不会冒着得罪李公公的危险替我们说话。”
张寿元说：“贤婿啊，你的看法是对的。这件事到了李公公那里，就是一局死棋。”
晁信义说：“确实是一局死棋，但我想，棋是死的，人是活的，死棋未必就不能走活。”
张寿元不太相信地看着晁信义，甚至觉得，自己是不是看错了？这原来是个一根筋，不懂变通的人？商场之上，最重要的就是变通，如果不懂变通，那可是要四处碰壁的。他反问：“怎么走活？”
晁信义说：“世界上所有的死棋，只是缺乏解决的办法。如果能找到解决的办法，就一定没有死棋。”
张寿元有点哭笑不得。理论上，他承认女婿的说法，问题是，并非所有的事情都能找到解决的办法啊。就如目前，李莲英李公公，谁不知道是一人之下万人之上？且不说一般的王公贵族，就算是皇上，也要让他三分吧。事情到了他那里，还有谁能够翻得过来？
晁信义继续说：“王记胭脂坊已经改变了总体战略，开始走差异化道路。如果我猜得没错，他们是想，我们走高端，他们走低端；我们做宫廷，他们做民间。真的形成这种局面，对他们对我们，都不失为一件好事。可是，我们如果失去了宫廷，而王记胭脂坊占有了这个市场，我们京西胭脂铺就会被王记远远地抛在后面，成为二类品牌。那样一来，我们今后将永远难以和王记并驾齐驱。所以，无论如何，我们不能失去这次机会。”
张寿元说：“如果他们进了宫廷，你不是可以反其道而行，走民间？为什么一定要和他们缠斗？”
晁信义摆了摆头说：“我们走民间，很难胜过他们。”
张寿元问：“为什么？”
“主要是成本问题。”晁信义说，“我们京西胭脂铺之所以近两百年来独占鳌头，并不是浪得虚名，也不是因为走通了宫廷的门子，关键还在于我们有核心竞争力，即我们的产品品质。我们比别的胭脂坊多一道工序，这一道工序，使得我们的成本比别人的产品高出很多。如果有了宫廷订单，我们的价格就不是问题。若是没有这个订单，就很难有现在的价位。”
张寿元明白了，京西胭脂铺把自己搞成了皇帝的女儿，如果高不成，低就不可能就。手里若是有了宫廷订单，京西胭脂铺就仍然是高端品牌，可以继续走高价路线。一旦失去这个订单，就得全面调整战略，重新定位。
“既然如此，只能一战了？”张寿元问。
“是的，而且是背水一战。”晁信义说。
张寿元略想了想，提议道：“我们能不能从袁大人身上想想办法？”
“袁大人？”晁信义一时回不过神来。
清朝的官制和现在不同，中央之下设总督，总督之下设巡抚。表面上看，巡抚是一省之长，而清朝的省，和现在的省规模差不多，可在实权方面，却比现在的省长要小。根本原因在于，巡抚之上还有总督，巡抚就更类似于地区行政主官了。
后代历史将很多旧账算在袁世凯头上，比如说西洋军阀的形成，认定是袁世凯起家的根本。事实上，袁世凯小站练兵，只不过练出了七千人的新军，总兵力只相当于现在一个师。而当时的清朝，有兵力一百多万。七千人的新军，相对于这一百多万的军队来说，实在不值一提。
此外，历史学家将戊戌变法失败的旧账，也算到袁世凯的头上，认定是袁世凯向慈禧太后告密，才导致慈禧太后发动后党政变。事实上，所谓袁世凯告密一说，并不成立，事变之后，袁世凯也未能得到相应的拔擢。作为山东巡抚，权重位其实并不高。
袁世凯署理山东巡抚之时，恰恰是拳乱大起之时。义和团的初起之地，恰恰是山东。袁世凯认定义和团是左道邪教，严令禁绝，但因为朝廷中某些实力派人士暗中支持义和团，袁世凯也不好做得太过分，只是下令驱赶。正因为如此，拳民无法在山东立足，便逃往天津、北京一带。后来义和团成势，恰恰在天津和北京。
这些事情，晁信义多多少少是听说过的，他之所以对岳父的提议感到吃惊，是源于一个判断。洋兵之乱，是因为老佛爷试图利用拳民抑制洋人导致的，在对待拳民的态度上面，袁世凯和老佛爷背道而驰。哪怕现在洋兵祸患中华，老佛爷是否对当初反对拳民的袁世凯抱有成见？实在是难说。何况，自己的事，就连太后身边的人都搞不定，一个远在山东的巡抚能起多大作用？
见女婿疑惑，张寿元解释说：“你大概还不知道，袁大人即将署理直隶总督。”
晁信义年轻，对于官场的了解不是太深入，但也不是一无所知。在他看来，别说署理总督，就是实授总督，其权势能与李公公相提并论？何况采购胭脂水粉这类事，只不过是内宫之事，皇家的私事，一个封疆大吏能起到的作用极其有限吧。
张寿元到底年长许多，社会经验极其丰富，一眼就看透了晁信义。他耐心开导说：“你所做的生意，与国家大事无关，只不过是民生小事。所以，你所做的工作也都着眼于民生小事，要把自己的产品送进皇宫，着眼点始终都是那些能影响后宫的人。且不说你会这样想，你们整个晁氏家族，两百年来都是这样想的。当初，你们就是通过这样的方法，打进了皇宫。再扩大一些，你们整个行业，难道不是这样想的？也就是说，你所做的一切，人家也在做，人家甚至比你做得好。如果没有这次洋兵之祸，你们京西胭脂铺在后宫的地位，是没有人能够撼动的。可是，祸乱之后，一切都变了，京西胭脂铺被彻底毁了，是变化之一。你年纪轻轻，开始掌管京西胭脂铺，是否有足够的商场经验？是否有足够的宫廷人脉？是变化之二。你的竞争对手，在这两方面都比你强，是变化之三。有了这三大变化，你按照原来的门路、原来的思路和人家竞争，已经输了一着。何况，人家直接找到了李公公那里，这件事等于是通了天。你再按这个路径走，无论如何，走不通了。”
对此，晁信义十分认同，也极其焦虑，他说：“岳父大人分析得是。”
张寿元说：“既然此路不通，有没有别的路？也就是说，后宫走不通，我们能不能走前门？如果走前门，怎么走？《辛丑条约》是李中堂主持签下的，他是当今的红人。但是，他会为这种事出面吗？估计不会。就算会，要价也一定高得离谱，根本不在你的承受范围。思来想去，我觉得走一走袁大人的门路，不失为一种好的方案。”
这个弯子绕得太远了，晁信义仍然不能完全认同。
张寿元进一步说：“袁大人任工部右侍郎的时候，我和他开始交往，后来他外放山东，来往一直没断。从这些年的交往来看，袁大人若是愿意帮忙，他应该是有办法的。”
晁信义的脑子转得很快。他想到，袁世凯是否有办法让京西胭脂铺重回皇宫，还真是说不定。他既然先为山东巡抚，又为直隶总督，官场人脉一定极为深厚。自己恰好可以趁此机会，让袁家内眷全部用上京西胭脂铺的产品。袁家内眷一旦用上这些产品，她们就成了京西胭脂铺的代言人。
张寿元知道女婿的脑子还没完全转过弯来，更进一步说：“既然为商，背后没有官家支持是肯定不行的。你们京西胭脂铺的产品是好，但如果没有官家支持，你们什么都不是。现在，你家遭了大难，受损失的并不仅仅是财产人员，还包括以前的关系。房子烧了，你可以重建，关系失去了，你要重建就没那么简单。何况此次事变，朝廷处理了那么多人，很多以前的关系不再存在了。你既然掌管京西胭脂铺，就应该寻找属于自己的靠山。以我对当今官场的观察，袁大人是一个不错的选择。”
晁信义说：“我知道岳父大人是为我好，我不是不认同岳父大人的建议，而是在考虑，到底应该怎样去见袁大人。我刚才想了一下，准备拿一些妆品去送给袁大人。”
张寿元一时没有明白过来，说：“袁大人一个大男人，哪里需要妆品？恰好他署理直隶总督的圣旨不日会下来，我们借此机会上门祝贺，送上一份礼金足够了。”
晁信义说：“礼金肯定要送。另外，我想，既然我们要结交袁大人，为什么不承诺袁大人，以后袁府内眷的全部妆品，均由我们免费提供？”
张寿元立即摆手说：“这个想法很好。但是，免费提供的说法有问题。这样好了，就说试用。”
晁信义说：“试用最好。”又问：“还有一事，我要请教岳父大人。”
张寿元问：“什么事？”
晁信义说：“我准备多少礼金恰当？”
张寿元说：“袁大人是大红人，少了肯定拿不出手，我们又是翁婿两人，十万比较恰当。”
晁信义暗自一惊：“十万？”
这个数目对于晁信义来说，是一笔巨款，他还真不知道怎么去筹。张寿元显然知道女婿的窘境，说：“你只要准备妆品就好了，这笔钱我替你准备。”
晁信义大喜过望，道：“岳父大人，我先写个借条，等赚到钱之后立刻还您。”
张寿元淡淡地道：“这钱不需要你还，是我送给淑梅的嫁妆。”
晁信义有些惊讶：“岳父大人，这个……这个……”他本想说，这份嫁妆实在太丰厚了，转而一想，这话有点说不出口。岳父可是一生克勤克俭啊，一分钱恨不得掰成两半用呢，难道他有什么别的想法？
张寿元淡淡一笑说：“钱财乃生外之物，生不带来，死不带去，很多人根本看不透这一点。作为一个商人，要懂得用钱去赚钱，而不是用力气去赚钱！”
晁信义还是不能完全明白，岳父大人为何突然如此大方。
张寿元继续道：“在我们这个社会，商人永远都是商人。你看这个商字，盖一间亭子，张开大嘴，向别人讨生活。我们怎样讨生活？永远都是向官府讨生活。你再看这个官字，也是盖一间屋，还是一间破屋，远没有商人的屋豪华漂亮。可是，官字有两张口，一口进一口出。所以说，商人赚钱，如果没有官家撑着，那张口是永远都吃不饱的。红顶商人胡雪岩的事情，你总听说过吧。他就因为背后有了官，才富可敌国。可是，他的那些钱哪里来的？做生意赚的？不是，是官给的。”
晁信义有些明白了：“岳父大人，您的意思是我们以后要靠袁大人。但我有一点不明白，您是依据什么把注下在袁大人的身上呢？”
张寿元果断地说道：“直觉！一个生意人的直觉，不出五年，袁大人必将手握重兵，出将入相。”
晁信义信服。
晁信义原以为，岳父要和袁世凯约定，可能需要一段时间，没料到，次日下午，张寿元乘着自己的马车来到了京西胭脂铺。张寿元甚至没有下车，只是让车夫下去通知晁信义，准备几天的换洗衣服，立即赶去保定。
晁信义立即让伙计准备妆品，自己匆忙回到家里，让夫人替自己准备衣服，又和常风一起套车。翁婿两人，各自乘一架马车，匆忙出了京城，往保定府赶去。
住下来后，两个人顾不得消除旅途劳顿，立即赶去总督府打听。人家告诉他们，现任直隶总督是李鸿章李大人。晁信义听到此说，心下一凉，暗想，难道岳父大人的信息有误？
回到旅店，晁信义问：“岳父大人，消息会不会有误？”
张寿元十分肯定地说：“绝对不会有错。圣旨是前几天下的，袁大人加太子少保衔，署理直隶总督，接管天津防务，并即赴保安迎銮。皇上命小德子前往山东宣旨。”
果然，第二天接到了准确消息，袁世凯确实当上了署理直隶总督。翁婿二人赶到总督府时，发现总督府的卫兵果然换了，穿的都是新军军服。
张寿元在袁世凯任工部右侍郎的时候，便和他交结，后来，袁世凯出任山东巡抚，张寿元每年都赶去山东拜节，和袁府上下关系相当不错。现在见直隶总督府换了人，知道是袁世凯的人了，便上前打听。自然不是打听袁世凯，而是打听袁府其他熟人，一连说了几个，门口那名把总只说不知。
张寿元连忙伸手入怀，掏出一张百两银票，塞给把总，说：“总爷辛苦了，这是一点小意思，给总爷和兄弟们去买杯酒喝。”
把总见了银票，顿时态度一变，说：“看起来，你和督爷府很多人很熟啊。”
张寿元说：“在下是四海钱庄的掌柜。督爷任职工部的时候，对在下十分照顾。在下感督爷恩眷，时常到山东走动，所以与督爷府上一些人相熟。此次督爷总督直隶，在下获知消息，便从京师赶来，在此迎候督爷高升，已经三天了。”
把总看了看张寿元，说：“哦，原来是四海钱庄的张掌柜。”
张寿元立即说：“正是，想不到总爷知道在下的名号。”
把总说：“督爷很多银钱都是从四海钱庄走的，这个我自然知道。”
张寿元说：“那是那是，多年来小号一直受到督爷的恩顾。”
把总说：“不过，张掌柜。今天的事我真的帮不了你，督爷不在保定。”
“在哪里？”张寿元问。
“在天津。”把总说，“皇上圣旨，要督爷接管天津防务。两宫回銮，天津防务至关重要。督爷不敢大意，估计要在天津留一段时日。”
张寿元又问：“请问总爷，两宫大概还需要多长时间进入直隶，总爷知道不？”
把总说：“两宫现在驻跸开封，到直隶总得十天半月吧。”
回到住地，翁婿一商量，觉得袁世凯既然在天津部署防务，恐怕不会很快来到保定。毕竟，天津是洋人进兵京城的重要通道，这条通道不守死，老佛爷也不敢回到京城。直隶总督是全国所有总督中最大的，一旦当上直隶总督，未来拜相几乎没有悬念。慈禧太后之所以将如此显要的职位给了袁世凯，恐怕还是被洋人打怕了，想借助袁世凯手里的新军与洋兵抗衡。
事不宜迟，翁婿两人决定，立即赶赴天津。
到达天津一打听，袁世凯果然还留在这里，并没有离开的打算。张寿元立即找到袁府的盛管家，给了盛管家三张一千两的银票。临离开时，盛管家告诉张寿元，留在旅店，哪里都别去，督爷一旦有时间，他会派人来请。
两天后，盛总管派了一辆小汽车来请张寿元翁婿。
晁信义说：“盛总管真是客气，我们自己过去就行了，还有劳盛总管派车。”
这原本是一句客气话，张寿元却拉住了他，小声地说：“这些人都是人精，他们做事，哪怕细微处都有分寸，你不必多言。”
晁信义不明白细微之处的分寸何在，却也因为第一次见高官，不再说话。
汽车七弯八拐，到达一处建筑前。晁信义仔细看了一眼，这些建筑极其普通，甚至有些残旧。这样的地方很难让人相信，竟然是权倾一时的袁大人的府邸。
汽车进入大门，卫兵并没有拦，通行无阻。晁信义开始意识到岳父大人说的细微之处。盛总管如果不派这辆车，而是由他们自己乘车，在大门处将被拦下且不说，自然要给卫兵送上一个丰厚的红包。盛总管的安排，既省了他们的周折，也省了他们的钱财。
汽车停下来后，翁婿二人下车，司机开着车走了，盛总管的手下对他们说：“二位在门厅里稍等片刻，我去通报一下。”
张寿元说一声有劳，暗中将一张银票塞进他的手里。
晁信义看了看门厅，又向外望了一眼，那里虽然有一个院子，却显得逼仄。晁信义说：“真想不到，袁大人会住在这样的地方。”
张寿元说：“这就是袁大人的精明之处。”
晁信义不理解，住这样的房子，与精明有什么关系？
张寿元解释说：“世上事总是阴阳相伴，福祸相生。袁大人署理直隶总督，大家心里都清楚，很快就会由署理变实任。整个大清朝，十几个总督，直隶总督是所有总督之首，权位比其他总督又要高出一截。且不说总督，就算是京城的王爷，真正的权势恐怕还不如一个总督。尤其这位总督，将来极可能入相，那时，实权就远远高于王爷了。这样的人，岂不是众矢之的？不知多少双眼睛在盯着，不知多少人想取而代之，稍有行差踏错，都可能万劫不复。”
晁信义说了一句很幼稚的话：“原来当官这么凶险！”
张寿元没有儿子，将女婿当儿子看，对晁信义是知无不言，言无不尽。他说：“孟子说，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能’。大家都认为，是上天对这个人的考验，是命运。但凡要成就大事的人，必然要经历磨难。我的理解恰好相反，经历促进思考，苦难启迪感悟。正因为磨难，才促成了大彻大悟，有了大彻大悟，才可能达到高位。而高处不胜寒，越是高位越是凶险，需要时时谨慎，处处小心。像袁大人这种人，无疑是一代枭雄，而堪称枭雄或者自比枭雄之人，又何止一个两个。枭雄之争，谁能胜到最后？肯定是那种懂得扬抑张弛，克己谦容之人。如果我没有看错，这个袁大人将是曾涤生、左季高、李合肥之后，又一绝世之雄。”
话音刚落，盛总管迎了出来，一番寒暄，由盛总管引着进入内院。让晁信义没有想到的是，袁世凯竟然站在庭前迎接。
“寿元兄！稀客，稀客！”袁世凯没有穿官服，穿着黑色的绸缎马褂，戴着一顶帽子，短胡须，一双眼睛灼灼有神，声音洪亮，走路的时候虎虎生风，颇有气势，“我说今天一大早喜鹊就叫个不停呢，原来是有贵客到了。”
张寿元施礼，道：“得悉督爷荣升，我携小婿赶往保定致贺。不想督爷因公务滞留天津，我们便赶到天津来了。”
袁世凯看了看晁信义，说：“这位年轻人是你的女婿？好，好，好，一表人才，后生可畏啊！请，里面请。”
晁信义大包小包提着进了屋，将这些包往旁边放。
袁世凯见了，面上显得有点不悦，道：“寿元兄，你这是什么意思？我慰亭的为人，别人不清楚，你寿元兄还不清楚？”
晁信义连忙站起来，施了一礼，说：“督爷请息怒，这事完全是我的主意。”
张寿元说：“督爷，这事您还真错怪我了。我这个女婿是京西胭脂铺的掌柜。”
袁世凯接道：“京西胭脂铺？不是听说在此次兵祸中毁了吗？”
张寿元说：“正是。晁家上下几十口，仅留下小婿和其姑姑二人，姑侄俩立志重振京西胭脂铺。”
袁世凯道：“好哇，年纪轻轻，有骨气。”
张寿元指着那些包说：“这些东西就是小婿他们刚产出的妆品，到底与以前京西胭脂铺的妆品相比，质量如何，需要得到用者的品评。他们在各地找人试用，恰好此次来贺喜督爷，他就带了一些过来，想请府上内眷给个意见，以便改进。”
“如此说来，倒是内眷在帮令婿的忙喽？”袁世凯道。
“正是正是。”晁信义说，“京西胭脂铺惨遭重创，一切都是从头开始，没有督爷的家人以及其他亲朋好友鼎力相助，恐怕很难重现过去的辉煌。晚辈这点心愿，还望督爷成全。”
袁世凯说：“如果是这样，那就应该。”说过之后，他向外面招了招手。
盛总管进来。
袁世凯说：“你把这些东西拿到后面去分给她们。告诉她们，试用后要提出意见啊。不提意见的，下次就没有了。”
盛总管提了东西进去，袁世凯转向张寿元和晁信义，请他们喝茶。两个人端起茶杯，喝了一口，袁世凯也喝了一口。张寿元说：“督爷，好茶啊。”
袁世凯说：“是吗？寿元兄觉得这茶不错？”
张寿元说：“上等的大红袍，一般人估计是喝不到了，我和小婿真是有口福。”
袁世凯一阵大笑：“这有何难？既然寿元兄喜欢，一会儿带两斤回去尝尝。”
张寿元说：“真的？那我就是太有口福了。”
袁世凯又叫来下人，命人拿来两斤大红袍。
张寿元假意一番：“哎呀，大人，使不得啊，我怎么能夺人所爱？”
袁世凯说：“我们是兄弟，能令兄弟开心，人生何等乐事啊，岂不快哉？寿元兄，不要推辞了，那显得太不够兄弟，拿去吧。”
张寿元说：“如此妙品，受之有愧啊。要不，我提个建议，我出钱买下，如何？”
袁世凯伸出一只手指，点了点张寿元：“你啊你啊，和你这商人做兄弟，真是无趣，什么都要谈钱。”
张寿元说：“不谈钱还能是商人？那我就跟着督爷混饭吃了。”
袁世凯一阵大笑，说：“既然寿元兄坚持，那就依你，准你意思意思。我说了啊，只能是意思意思。”
“好好好，意思意思。”张寿元说着，掏出早就准备好的银票，递过去说，“我今天做了一笔好买卖啊。”
袁世凯一阵大笑，收了银票，看都没看一眼，揣入怀中：“千金难买心头爱啊，寿元兄暂且喝着，下次有机会我再帮你搞几斤。”
张寿元说：“等这个喝完了，督爷就算不给，我也会厚着脸上门来讨。”
钱虽然送出去了，可是关于京西胭脂铺的事，岳父一句没提，晁信义心里急啊。可是，他是后生晚辈，如果开口说话，实在是太唐突。
好在袁世凯显然清楚他们有事相求，主动问起：“你们京西胭脂铺劫后重生，不容易。现在生意怎么样？”
张寿元大概是怕女婿不会说话，把话说错了，抢在前面说：“督爷不是不清楚，那一场大乱，人亡财失，不说了。关键是重建花了一年左右的时间，新产品要进市场，不是一件容易的事。”
袁世凯说：“那是得有个过程。不过，以信义贤侄的才能，应该很快就会大展宏图。”
恰好此时，盛总管出来。晁信义心中一喜，很希望盛总管能借此机会，替他说几句话。盛总管对袁世凯说：“太太试过了，说很好，感觉比以前更好了。”
袁世凯说：“你去安排一下，晚上留寿元兄翁婿在府里吃饭。”
听到这话，晁信义一喜。现在这种场面，太过正式了，如果能留下来吃饭，酒杯一端，气氛应该轻松得多，那时，更好说话。岂料，岳父却站了起来，道：“不用不用，督爷刚刚上升，又是迎銮大事，丁点儿差错都不能有。寿元不敢耽误督爷的大事，先行告辞。”
晁信义暗自怪岳父不肯抓住机会，想用什么办法挽回，却见袁世凯已经站起来，有送客之意。
袁世凯道：“寿元兄没有别的事？”
张寿元连忙说：“专程来向督爷表示祝贺，没有别的事。只是小婿年轻，不懂事，一定要带那些妆品过来，给督爷添了麻烦，实在太唐突。”
袁世凯送他们出门，临别时主动说：“对了，两宫回銮，就快到直隶了。我这几天正为迎驾的事伤神，不知道该给老佛爷准备点什么礼物。要不，信义贤侄，你替我准备点你们京西胭脂铺的妆品，如何？”
晁信义听了，悬在心中的一块石头猛地掉落下来，心头大喜，面上却不露声色，道：“谨遵督爷之命，我回京后立即派人送到保定府上。”
袁世凯说：“保定府，你的人恐怕进不去。正好我还要采购一些别的东西，到时候，由盛总管去取好了。”
离开袁府，晁信义的兴奋之情溢于言表。上车后，他对岳父说：“这次多亏了岳父大人，只要袁大人将京西胭脂铺的妆品当面献给老佛爷，这事就成了。”
没料到，张寿元却说：“没这么简单的，你缓一步再看。”
听到此话，晁信义顿时紧张起来，问：“那怎么办？”
张寿元说：“也没什么不好办的，现在关键看你的产品，是不是真的有那么好。如果有，那就没问题。”
晁信义说：“这个没问题。”话说了一半，他又吞了回去。他原想说，因为有花红蓝，现在的产品甚至比以前京西胭脂铺的产品还要好一些。花红蓝的事，且不说岳父，就连妻子张淑梅都不知情，自然不能说。
同时，岳父话中有话，到底是什么意思，晁信义心里一直悬着，直到几天后才有了答案。
回京后的第三天，晁信义终于知道那天岳父为什么说事情没这么简单，也终于明白，袁世凯为什么要派盛总管来取，而不让晁信义送过去。对于世事人情，岳父看得可真是透，相比而言，晁信义确实太嫩了。
这天，晁信义正在后面账房里烤火，心里盘算着京西胭脂铺未来的发展。
宛平城的工厂已经全面开工，京西胭脂铺的生意又出现了以前的局面，供不应求。尤其是松下长生获得十二万两的赔偿之后，将这笔钱变成订单，向京西胭脂铺要了一批货。尽管价格远比上次更低，毕竟，这批货不在国内卖，加上上次确实让人家受了损失，晁信义爽快地签了约。
形势不等人，宛平的工厂一旦开工，有两件事迫在眉睫，一是需要大量的技师，二是需要更多的分号来承销这些货品。所以，晁信义必须现在着手两件事：培训技师以及筹划开分号。
不当老板不知道，当了老板真是忙，大事小事，事无巨细，都要操心。不知道哪来那么多事，似乎总也做不完一般。姑姑、花红蓝以及张淑梅都帮了他很大的忙，即使如此，他仍然认为，事太多了。此时，他才真正理解，王兴业为什么一直希望多生些儿子，有了很多儿子，就可以将各种事务分担给各人，具体事务都有下面的人去干，自己只要坐在家里，想各种细节就好了。
然而，他没有这样的福气，晁家只剩下他这一棵苗了，他不想不干，就没有人替他想，没有人替他干。
晁信义正在后面的账房考虑开分号的事，有个伙计进来通报，说是有一个姓盛的人求见。
正盼着盛总管到来呢，晁信义第一时间就想到了他。他站起来对伙计说：“快，快请进来。”
随后，盛总管被伙计领进来。一番寒暄，晁信义请盛总管坐下，又是沏茶又是递烟。盛总管说：“晁掌柜，我还有事，不和你多说了，轿子还在外面等着我。”
晁信义不说事，只是表达盛情，说：“盛总管好不容易来一次，怎么能茶不喝一杯烟不抽一口？无论如何，今天晚上要留下来，让我尽尽地主之谊。”
盛总管说：“抽烟喝酒以后有的是机会。两宫銮驾就要进入直隶了，我得加紧把督爷的差办好。闲话我也不说了，你快点把货品给我。”
晁信义便让伙计每一样拿两箱。
盛总管说：“不，不要那么多。你们京西胭脂铺有多少货品，每样拿十件，打成十包。”
晁信义问：“会不会太少了？”
盛总管说：“不少不少。太后、皇后，送十个人，每人一件，足够了。”
晁信义暗想，这真是替自己办事了。每样拿十件，说明袁世凯不打秋风，盛管家也不另外多要。只送十个人，说明这十个人都是地位极其尊崇的，这十个人在宫里说话一定极有分量。也就是说，若是这十个人都替京西胭脂铺说话，这个订单肯定跑不了。晁信义心中狂喜，表面上不露声色，命令伙计按照盛总管的要求打了十个包，又开了一千两的银票交给盛管家。
盛管家确实没有抽一口烟，没有喝一口水，见东西准备好了，转身要走。晁信义热情地送出门，才知道除了轿子之外，盛总管还带了一架马车。这是一架普通的马车，专门替人拉货的那种，三匹马拉的。看到这辆马车，晁信义暗自惊了一下，只不过装十包货，连马车的一角都塞不满，盛总管为什么要用上这么大一架马车？
经历了这么多事，晁信义也学了一招，多长了个心眼。看到盛总管的行止有些非比寻常，他便仔细想了想，却想不明白，只能采取另一种措施，派了一个伙计，暗中跟着盛总管的车，看他去哪些地方。
这一跟就跟出了一个惊天内幕。
离开京西胭脂铺之后，盛总管第一家去了王记胭脂坊。盛总管在王记胭脂坊的时间，远远长过京西胭脂铺，出来的时候，王家栋以及一个伙计跟出来，同样拿了堆东西，放在了马车上。晁信义的伙计说，盛总管从王记胭脂坊拿出来的东西，和从京西胭脂铺拿的差不多。
接下来，盛总管又分别去了好几家胭脂坊，每一家都坐了一段时间。有几家，他拿到了货品，但也有几家空手而出。
听伙计将此从头到尾说了一遍，晁信义想了好一段时间，怎么都想不明白盛总管要干什么或者说袁世凯要干什么。晁信义知道，这件事很重要，必须搞明白，并且采取相应措施，否则，最终出了问题，补救都来不及。
晁信义想起岳父那天似乎话中有话，一刻都没有停留，跑回家来，拉着妻子张淑梅，坐上马车立即赶去见岳父。
男人的事，张淑梅自然不会过问，回到家，她立即进了后院，陪母亲说话，协助母亲做晚餐。晁信义和岳父坐在前院喝茶。
张寿元说：“贤婿急急赶来，一定有事吧？”
晁信义毫不隐瞒，说：“岳父大人，那天我们从袁大人家回来的路上，您说事情没这么简单，要缓一步再看，一定事出有因吧。”
张寿元认真看了看女婿，问：“你听说了什么？”
晁信义说：“倒不是听说，而是今天袁府的盛总管去了我那里。”
张寿元说：“好事啊，说明他把这件事当事了。”
晁信义说：“可是，他转过背又去了王记。”
张寿元轻轻哦了一声，他似乎早有所料似的。
晁信义更进一步说：“他还去了其他几家胭脂坊。”
张寿元问：“都拿到货品了？”
晁信义据实以告：“有的拿到了，有的没有拿到。”
张寿元说：“这就对了。”
晁信义还是不明白，请岳父指点迷津。
张寿元说：“如今这个世道就是这样，当官的没有一个不贪的，大官大贪，小官小贪。八国联军进攻中国，轻易从天津打到北京，你想，洋人为什么那么容易得逞？只有一个原因，中国官场整个烂透了，没有一个官员愿意牺牲自己的个人利益来成全国家民族的利益。那天，袁世凯拒绝你送货上门，而是说亲自去取，我就明白了，你送货上门，他因为收了我们十万，不好再向你要钱。他干这件事也就没有收益最大化。相反，他派人来取，当然不仅是取你的，也会向其他人透露消息，比如王记，再比如其他胭脂坊。其他胭脂坊怎么办？当然可以拒绝。但有些显然不会，比如王记，可能还有其他的。只要多一家，他就至少多十万的收入。除了胭脂水粉，他还可能拿一些其他货品，他将这些货品送给后宫的那些重要人物，等于替人家打开皇宫销路，人家自然要给他一笔钱。”
听了这话，晁信义大惊失色。如果袁世凯收了七八家胭脂坊的钱，他到底会替哪一家办事？还是所有都不办？他不办又如何？送钱的时候，根本没有签合约，甚至求他办这件事的话都没有说。
晁信义问：“袁大人会不会收了这些东西，根本不给老佛爷？”
张寿元摆了摆头说：“这倒不会。你想，他如果派盛总管到各家去说，袁大人很快将去迎驾，想给老佛爷准备一些礼物。人家会怎么想？王记会怎么想？这可是直接将货品送到老佛爷面前的机会，肯定不会放过。而袁大人确实要面圣，空着双手去？能讨得老佛爷的欢心吗？你应该知道康百万的故事吧？”
晁信义确实知道康百万的故事，这个故事最近在京城轰动一时。
农历九月二十五日，两宫抵河南巩县驻跸。当地知府虽然没有接到迎驾的圣旨，却又希望两宫在当地住下来，事前做足了工作。考虑到府库无钱，便找到当地富商康鸿猷，由他出资迎驾两宫。到巩县有两条路，一条走陆路，一条走水路。两宫到底走哪条路，知府不清楚，只好做两手准备，在黑石关修建了一座行宫，并在洛河上架起一座浮桥，又在洛河边上建造了五艘龙船，为了停泊这五艘大船，又特意在南窑湾村北洛水东岸建船坞五座，俗称龙窑。
由于当时洛河发大水，两宫没有走水路，到巩县之后，只在行宫住了一个晚上。第二天临走，康鸿猷通过李莲英向慈禧捐献白银一百万两。慈禧大为高兴，说：“不知此地还有百万富翁。”李莲英自然得了康鸿猷大量好处，就此说：“老佛爷金口玉言，还不谢封？”
康鸿猷闻言，恍然大悟，立即跪下来，谢老佛爷封号。自此，康百万之名，传遍天下，轰动一时。
张寿元说：“两宫回銮，一路上各地捐献，不知多少。袁大人新近得了直隶总督，这个谢恩礼一定不能轻了。但是，光送钱肯定不够，再给后宫准备一些日常用品，全在生活细微之处，老佛爷一定高兴。”
晁信义彻底明白了，两宫一路行来，送钱送物的一定不计其数，送了也就送了，除非像康鸿猷一样，出手就是一百万两，否则，老佛爷根本不可能记住。送了的记不住，如若谁没有送，老佛爷是一定会记住的。因此，钱肯定是要送的，送多少是大学问。超过百万，老佛爷一定会想，你一个官员，哪来这么多钱？不是贪的，还能是什么？送少了，却没有意义。只能另辟蹊径，做一件让老佛爷和宫眷记忆深刻的事。
什么事最容易被记住？自然是送些生活必需品。
所以，袁世凯将女眷们的生活必需品列出一个名录，给每位主子准备一份。可是，各人的爱好不同，这个喜欢京西胭脂铺，那个可能喜欢王记胭脂坊。袁世凯只好每家准备一份，爱好什么，自己去选，不喜欢的可以拿来打赏下人。这些东西看起来不太值钱，却贴心。老佛爷和后宫其他嫔妃一定记忆深刻。
袁世凯干这件事，又等于是在替各商家搞营销。营销工作自然不白搞，每家就算不收十万八万，四五万总是要收的。单是胭脂水粉就有七八家，再加上其他生活用品，怕是有几十家，这一路收下来，就是一两百万了。
想明白这一点，晁信义一声惊叹：“我的天，这样做生意，才是真正的生意啊。”
张寿元说：“是啊。商家做的生意，哪里能算是生意？官家一出手，那就是大买卖。不然，每次科举考试怎么会那么多人？”
晁信义说：“将来我的儿子一定要参加科举，无论如何都得考取功名。”
张寿元说：“先不说你的儿子孙子。将来有机会，你一定要捐个官。有了官家身份，做生意就会一路畅通。远一点的，像胡雪岩，近的就像那个康百万。”
晁信义再一次想到岳父说这个官场已经烂透了的话，这样的官场，这样的官员，老百姓还能有什么指望？
同时又想，岳父说袁世凯其人，日后必当成大事，看来此言不虚，哪怕是这么一点小事，他都办得如此圆滑，八面玲珑，方方面面都讨好了，自己还占了大便宜。这样的人，万人之中能有几个？
送出十万两银子，只不过赚了个公平竞争的机会，晁信义心里有一种说不出的滋味。他当然希望能有一个明确的结果，或者说，能找到一种办法，使得自己在这场竞争中获得更大利益。他问：“岳父大人，我认同您的分析判断，我想问您，我该怎么办？”
张寿元略想了想说：“能做的该做的都已经做了，现在恐怕只有一个字，等。”
晁信义说：“既然袁大人肯定会将京西胭脂铺以及其他胭脂坊的产品送给后宫众嫔妃，将选择权交给她们，我们能不能设法做一做工作？”
张寿元反问：“怎么做？”
晁信义说：“我去找刘公公，请他出面，找一找那些有投票权的人。”
张寿元说：“这件事有利有弊。”
晁信义知道利在哪里，却不知弊在何处，因此说：“请岳父大人赐教。”
张寿元说：“利我就不必说了，你既然想到这个办法，自然清楚利在何处。至于弊嘛，如果此事做得极其隐秘，各宫的主子不相互说出去，倒也没事。然而，后宫极其复杂，什么样的人都有，什么样的利益关系都存在，要做到完全保密，几乎是不可能的。事情一旦传出去，你想过后果没有？”
一语惊醒梦中人，晁信义明白了，岳父之所以说一个字，等，关键在于此刻实在太敏感，做什么都可能产生两种不同的结果，而这种结果是不可掌控，甚至是不可预测的。
比如说，晁信义所想到的给后宫那些有投票权的人好处，此事虽然不一定能传到老佛爷的耳边，却很难瞒过太监宫女们，也就是说，很难不让大太监李公公知道。李公公若是全心全意帮王记胭脂坊，只需要在老佛爷耳边说一句话：我听说京西胭脂铺在后宫使了大量银子，就将整个事情颠覆了。
何况，事情一旦做下，在后宫到底会产生些什么负面反应，还真是难以预料。可见，只有岳父说的一条路可走：等。
晁信义却不愿意等。等，是把命运交给别人，他想主动出击，将命运掌握在自己手里。
想了一夜，晁信义想到一个主意，立即约见刘公公。
两个人约在东来顺涮羊肉，刘公公还专门带了两瓶贡酒，两个人边喝边聊。
刘公公说：“两宫这几天就进直隶，很快就要回宫了。宫里忙得很，如果不是义儿你的事，我肯定不会出来。”
晁信义给刘公公倒酒，道：“知道知道，恩父对我一片全心，日后，我必当好好孝敬恩父。”
刘公公喝了杯中酒，问：“你叫我出来，有事吧？说，什么事？”
晁信义没有说主动拜访袁世凯的事，却说了盛总管采购的事。对此，刘公公给了一句评价：“袁大人倒是会办事。”
晁信义乘机说：“我听说，袁大人日后必能荣登相位？”
刘公公说：“当上了直隶总督，几乎就等于荣登相位了。”
“这么说，袁大人不日将会和李合肥大人同朝议事？”晁信义开始对政治有了越来越浓的兴趣，因此才会有这方面的疑问。
刘公公说：“这是不同的。李合肥权势太大了，整个大清朝，几乎仰赖李合肥一人。就像当年仰赖曾文正一样。朝廷中有这样的人存在，不知多少人会睡不着觉。袁大人会很快崛起，也是因为宫中想睡几个好觉。”
晁信义不觉轻轻哦了一声。
刘公公又说：“义儿，你如果能和袁大人搭上关系，日后必有造化。”
晁信义说：“这还需要恩父成全。”
刘公公说：“有机会，我帮你引荐引荐。”
晁信义又转了话题，道：“恩父，还有一件事我想请教。”
刘公公问：“什么事？”
“皇宫订单的事。”晁信义说，“袁大人此举，对于京西胭脂铺是一次绝佳的机会。但是，这个机会并不仅仅是京西胭脂铺，还包括王记。王记有李公公撑着，我怕……”
刘公公说：“李公公也不敢硬来。如果老佛爷知道京西胭脂铺的现状，最终的决定权就在老佛爷，而不在李公公。这事你不用急，只能等。”
晁信义说：“可是，袁大人送进去的东西很多，如果我估计不错，每宫会有一大车吧。这么多东西，老佛爷不一定全部看到，甚至可能连问都不会问。既然不会问，哪里知道还有个京西胭脂铺？”
刘公公说：“这种可能性完全存在，所以，你只能听天由命。”
这句话让晁信义的心都凉了。
起先，他还只是这样假设，觉得老佛爷每天都会用妆品，女人嘛，哪有不爱妆品的？袁世凯将这些妆品送过去，老佛爷一高兴，有可能当场打开看。若是袁世凯此时替京西胭脂铺说上一句话，事情就成了。现在听刘公公这么一说，晁信义才意识到，袁世凯献上的东西，一定只是一个礼单，根本就不会说一句多余的话。老佛爷呢，和袁世凯说废话，最多一两句，礼单是懒得看的，更关心的可能还是天津的防务以及未来的政治布局。
也就是说，哪怕袁世凯将东西献上去了，根本格局并没有改变，李公公的某一句话，仍然是关键之中的关键。
晁信义说：“恩父，我想到一个办法，不知可行不可行。”
刘公公问：“什么办法？说出来听听。”
晁信义说：“我想用王记的名义，给宫里所有人送一批妆品。”
刘公公说：“那你不是在帮王记的忙，砸自己的生意吗？”
晁信义说：“我想把动静闹大一些。这时，若是有人在老佛爷面前说一句话。比如恩父您在老佛爷面前说，王记给宫里每个嫔妃都送了。您觉得，老佛爷会怎么看待这件事？”
刘公公看了看晁信义，然后端起酒杯，自顾自喝了一杯。
晁信义急了，问：“恩父觉得这个办法不可行？”
刘公公再看了看晁信义，说：“这个办法够狠。看来，王记父子根本不是你的对手。”
晁信义大喜，道：“既然如此，到时候还需要恩父成全。”
刘公公说：“一句话的事，义儿放心好了。”
晁信义说：“不仅仅是一句话，到时候，那些货品还需要恩父安排人去送。”
“这个自然。”刘公公端起酒杯，主动敬了晁信义一杯。
分别时，晁信义又塞给刘公公一张银票：五千两。
此时，晁信义还仅仅是一种设想，当他告别刘公公，回到家时已经形成了完整的方案。然而，此事并没有给晁信义带来快感，相反，他的心情糟透了。加上和刘公公喝了整整两瓶酒，胃里翻江倒海，无比难受，晁信义觉得自己整个人像要爆炸了一般。
到家之后，他并没有立即回自己的房间，而是去了姑姑那里。
晁家遭祸的时候，晁灵珊受了惊吓，又一路逃亡，大病了一场，还没有完全好利落，又赶回京城，帮侄儿重振家业。前后一年多时间，没日没夜地干，身体便每况愈下。特别是近段时间以来，除了生产，还要利用一切时间培训技师，完全得不到休息，一直处于病中。
晁信义去姑姑那里，一方面是要探一下她的病，另一方面也是想向她诉说。
晁灵珊躺在床上，花红蓝刚刚服侍她喝了药，正将一颗糖喂进她的嘴里。晁信义在外面叫了一声姑姑，推门而入。他实在是喝了太多的酒，走路有点不稳，说话舌头打结。
晁信义说：“姑姑，好点了吗？”
晁灵珊看一眼侄儿，道：“你喝酒了？喝了多少，怎么路都走不稳了？”
晁信义说：“喝了，和恩父一起喝的。”
花红蓝见晁信义进来，看了他一眼，立即站起来准备离开。晁信义心里爱着花红蓝，爱得很苦。可为了晁家，他不得不将爱埋在心里。现在见了花红蓝，又借着酒意，便有些不顾一切。他突然伸出手，想拉花红蓝的手。可因为酒的缘故，判断有些问题，他的手竟然没有抓住她。
花红蓝的身子被他的手碰了一下，猛地一愣，停在那里，直直的，仿佛被电击了一般。
晁信义干脆跨前一步，一把将她抱住了。
花红蓝也不能自持，转过身偎在他的怀中。
晁信义叫了一声便要吻她。花红蓝一下子慌了，用手将他推开，小声地说：“你喝多了。”
躺在床上的姑姑说：“这样下去也不是办法，要不，我去和淑梅说。”
“千万不要。”花红蓝急急地道。
晁灵珊说：“淑梅是个好媳妇，这件事她能想通的。”
花红蓝说：“京西胭脂铺刚刚有点起色，还是不要节外生枝好。”
晁信义虽然喝多了酒，脑子却清醒得很。他说：“红蓝，委屈你了。”说着，两行清泪滚落下来。
花红蓝伸手揩去他脸上的泪，推开他说：“你陪姑姑说说话吧，我走了。”
说完转身离去。
晁信义不想放她走，伸手去抓她，又没有抓到，她已经出了门，并且返身将门带上。
晁信义的魂随着花红蓝走了。他站在那里，傻傻的，呆呆的。直到姑姑说话，他的魂才又回来。
晁灵珊说：“你到底喝了多少酒？”
“两瓶。”晁信义说，“恩父比我多一点，我大概喝了九两。”
“为了宫里的事？有希望吗？”晁灵珊问。
晁信义把自己的主意告诉了姑姑。有好一会儿，姑姑没有说一句话。晁信义忍不住问：“姑姑，你是什么想法？”
晁灵珊说：“这也太狠了吧。”
晁信义说：“所以我心里难受。”
晁灵珊不是太理解，问：“难受？为什么？”
晁信义说：“我在列祖列宗面前发过誓，要重振家业，重振京西胭脂铺。同时，我也告诉自己，我们晁家是被人害的，所以，我无论如何要做个好人，最起码是不害人。”
“你怀疑是王家害了我们？”晁灵珊问。
晁信义说：“除此之外，我想不到还有谁对我们晁家有如此深仇大恨。”
晁灵珊说：“可你想过没有，他们既然要害我们，又为什么帮我们？”
晁信义说：“世上猫哭耗子的事不是不存在。”
晁灵珊说：“所以，你就打算对王家出这招？”
“我不想，我一点都不想。”晁信义说，“我知道这一招很阴毒。可是，如果不出这一招，我一点获胜的把握都没有。如果不获胜，京西胭脂铺今后是个什么局面，我不知道。”
姑姑长叹了一声，说：“你很矛盾。”
晁信义说：“做人哪有不矛盾的？我在想，王家栋矛不矛盾？他也一定矛盾。姑姑呢？你矛盾吗？”
晁灵珊再叹了一声，道：“我不知道。我在想，我们晁王两家这么斗来斗去，仇越结越深，究竟有没有意义？”
“姑姑，从此我是不是就是个坏人了？”晁信义像孩子一般问道，双膝一软，跪在姑姑的床前，头埋在床上，似乎要哭出来。
晁灵珊伸出手，摸着侄儿的头：“每个人心里都有个结，那是一道坎，迈过去就好了。不要胡思乱想了，一切都会过去的。”
晁信义还想说什么，却感到胃内一阵翻涌。他突然跳起来，奔向外面，大吐起来。
第二天一早，晁信义派出几个人奔走各地，去王记分号采购货品。王记的工厂虽然建得差不多了，可毕竟还没有正式开工，本号生产的货品只能供应京城，各分号是由京城其他商号生产再贴王记的牌，质量自然没法和本号相提并论。
晁信义的计划是，大量采购王记分号的货品，送进宫里去。此举有两大好处，第一，宫里人用后，会对王记货品的质量产生质疑，从而选择京西胭脂铺；第二，以王记的名义送去货品属于行贿，而这个行贿的罪名又得由王记背着。只要刘公公在老佛爷面前说上一句话，老佛爷震怒之下，最大的可能是将王记从预选名单中剔除，更严重一些，甚至有可能将王记查办。
晁信义之所以痛苦，恰恰因为，此招一出，后果莫测，有可能导致王家家破人亡。
这一年，晁王两家都没有过好。两宫早已经回宫了，一如往常，除了圆明园那几根光秃秃的门廊立柱，那场洋祸似乎没有发生过一般。官家富户仍然歌舞升平，百姓人家也都安居乐业。
晁王两家没有过好，宫里的订单仍然没有定下来，是原因之一；原因之二，两家都有病人。晁灵珊的身体时好时坏，大冬天的被冷风一吹，就会发几天烧。王家也好不到哪里，王兴业也成了药罐子，每天都要喝三大碗黑乎乎的药，身体却是一天不如一天。
王家父子心里急啊，小芸的肚子仍然不见动静，王兴业又一天到晚催王家栋把黑妞收了，搞得王家栋一见到黑妞，脑子里便会冒出和她做那事的画面。这画面并不能让王家栋兴奋，反而让他恶心。故此，王家栋对黑妞反倒是越来越有恨意。
正月刚过，王记胭脂坊来了一个人，是一个公公，姓周。
周公公一见王家栋，便扯着嗓子说：“王家栋，李公公让我来给你传个话。”
一听说是李总管差来传话的，王家栋大喜过望，毕恭毕敬，请周公公坐。
周公公说：“就不坐了，我传了话，还要赶回宫里，李公公还等着呢。”
王家栋只好说：“请周公公指教。”
周公公将手里的拂尘挥了一下，道：“李公公说，小周子，你去见一见王记胭脂坊那个不懂事的，问一问他，他到底想干什么？朝秦暮楚，有他这样办事的吗？”
王家栋完全莫名其妙，问：“我不是很明白，请周公公赐教。”
周公公却不理他，仍然拿腔拿调：“李公公还说，你去告诉王家那小子，如今这事儿大了，叫他等着抄家吧。”
王家栋大惊失色，一下子跪了下去，一连磕了几个头，说：“李公公所说的事，小的实在是不明白，还望周公公明示。”
周公公哼了一声，道：“你不明白？我看你是揣着明白装糊涂，你自己干了什么，你难道不知道？”
王家栋又一连磕了几个头，道：“小的真不知道，请公公明示。”
周公公说：“你拿着王记的货品，在宫里见人就送，难道不是事？”
王家栋一下子蒙了：“没有这事。”他肯定地说。
周公公生气了，从身上拿出几样王记的货品，啪的一声扔在桌子上：“你自己看看，这是不是你们王家的？”
王家栋起身，拿起货品，认真看了看，说：“是的，是我们王家的。”
周公公说：“那你还说没有送？你自己看看，连我都收到了。”
王家栋感到此事非同小可，仔细看了看货品，顿时看出了端倪，道：“周公公息怒。这货品虽然是我们王记的，但是，这种货品在京城是见不到的。这些货品全是在各地我们的分号卖的。”
周公公说：“你的意思是说，你们王记胭脂坊，京城卖的货品和各地分号卖的货品，不一样？”
王家栋说：“是不一样。”他指着上面的一个标记说：“你看这里，有个数字。京城总号卖出去的，没有这个数字。”
周公公道：“这又能说明什么？”
王家栋说：“就算我们要送进宫，也一定会拿总号的货品，而不会拿分号的。总号的货品质量会好一些。我们不拿最好的货品，反而拿差一些的货品送进宫，那不是自杀吗？”
周公公明白了，看一眼王家栋，问：“这么说，这些东西真不是你们王记送进去的？”
王家栋连忙请周公公坐下，又拿出一张五千两的银票，塞给周公公。看到银票，周公公的脸色好了许多，说：“是不是你送的，已经不重要了。”
王家栋说：“还望公公在李总管面前替我美言。”
周公公伸出兰花指，指了王家栋一下，说：“你这个孩子，真是不懂事。你没想明白吗？现在，已经不是美不美言的事了。”
王家栋再次惊了一下，问：“公公的意思是……”
周公公说：“你知道送那么多的东西，是什么吗？那是行贿。不仅仅是行贿朝廷官员，甚至是行贿后宫。这事儿可比行贿朝廷命官罪名大多了。你们王家有几个脑袋，能担得起行贿皇上后宫的罪名？”
王家栋听到这个罪名，吓傻了，脑子并没有产生跪的意念，双腿却软了，直接跪了下去。王家栋一把抱住了周公公的腿，说：“公公，救命啊，公公，请一定要救救我，救救我们全家。”
周公公说：“这事儿闹大了，你求我没用，你去求李总管吧。”
听到此说，王家栋顿时感到了希望，他迅速爬起来，拿出几张银票交到周公公手里，道：“请公公在总管面前替我美言，日后定当重报。”
周公公看了看那些银票，是两万两。他不动声色地将银票搁在桌子上：“看来，你还没有明白这件事的严重性。”
王家栋连忙说：“在下确实不明白，还望公公赐教。”
周公公说：“你先求到李总管，李总管也答应帮你，这件事到了这里，就算是完成了。可是，你不相信李总管，又去宫里到处找人，到处送……”
王家栋不得不打断他：“那不是我送的，我说过，我也不知道那是怎么回事。”
周公公说：“是不是你送的都已经不重要了。这件事李总管原本已经帮你说过话，事情也已经办成了，只等懿旨了。没想到半路上又唱了这一出。你们王记如何，那已经不重要，你想想，李总管怎么向老佛爷交代？单是这一桩，你说，李总管的损失有多少？”
王家栋明白了，这头一桩，李莲英震怒了，要讨个公道。可这个公道怎么讨？自然是拿钱来讨。到底多少钱才能让李公公消气？王家栋还真拿不定，心里正盘算此事，周公公又开口了。
周公公说：“你知道，这件事老佛爷有多气吗？已经两天没和总管说话了。以前，哪一天老佛爷不要李总管陪着说说话？你可把李总管害惨了。”
王家栋一狠心，开了一张二十万两的银票递给周公公。
周公公把银票收了，王家栋心里一喜，没料到他却说：“这笔钱，我替李总管收了。不过，这是给李总管的压惊钱。至于你们王家的结局如何，那要看老佛爷怎么处理了。我走了，你等着吧。”
王家栋明白了，二十万两付出，这事还远没有完。他顾不上许多，抢上一步拉住周公公，往他怀里塞了一万两银票，求他帮忙出出主意。
周公公说：“这件事嘛，除了李总管，谁出面都是没用了。就算是李总管，只要老佛爷一天不和他说话，就一天没有转机。”
王家栋说：“求公公在李总管面前替我周全。”
周公公说：“话，我可以帮你带到。有没有机会，现在没法说。你把钱准备好，如果有机会，我再来通知你。”
王家栋问：“公公能不能给我一个底，大概需要多少钱？”
周公公说：“多少钱？你还计较多少钱？如果能保住你全家的命，多少钱都值。”
王家栋是完完全全傻了，周公公一走，他一屁股坐在了地上。他首先冒出的念头是，这不可能是真的，李莲英这个老太监，想讹他的钱。转而一想，李莲英是大内总管，过手的银子不知有多少，讹一个王记胭脂坊，能有多大意思？周公公起初说的那些话语气不同，显然都是李莲英的原话。从那两段话可以看出，李总管确实是非常生气。如果没有这样的事，他干吗生那么大的气？
可见，真的有人假借王记胭脂坊的名义往宫里送了大量的货品。
这是什么人干的？这人也太阴毒了吧。
自然，王家栋想到了一个人：晁信义。除了晁信义，还有谁会害王家？这分明是置之死地而后快啊。晁信义看上去不是一个心狠手辣的人啊，他怎么会向王家下这种毒手？
午饭时间到了，家人左等右等，不见王家栋回来，王兴业便叫黑妞到店里来催。黑妞虽然怕王家栋，可她没什么记性，过后就忘了。既然老爷让她来叫少爷，她便开心地来了，走进来一看，见王家栋坐在地上，大为好奇。
黑妞走过来，围着王家栋转了一圈，问：“少爷，你怎么坐在地上？坐在地上好玩吗？”
王家栋心里充满了绝望，看到黑妞，一下子怒了，大声地说：“去去去，走开。”
黑妞却没有意识到一场大难正在来临，反而起了玩性，说：“坐下来是不是很好玩？我也坐一下。”说着，她挨着王家栋坐下来。
王家栋勃然大怒，猛地站起来，对准她的屁股猛地踢了一脚，骂道：“蠢货，快起来。”这一脚踢得够重，黑妞惊叫一声，连忙跳起来。王家栋却没那么容易熄火，又一脚踢过去，再一次踢在黑妞的屁股上。黑妞原本是要起身的，被他这一踢，重心不稳，倒在地上。王家栋又踢出第三脚，这一脚却踢到了她的胸部。
一连三脚都很重，黑妞哪里受过这样的打击？当即大哭起来。
“哭？你再哭，我把你卖到妓院去。”王家栋说。
黑妞并不清楚妓院是什么，却本能地知道，那一定不是好地方，当即忍住了哭，却忍不住眼泪。
叶小芸见黑妞走了半天，丈夫还没有回来，便自己过来了。进来一看，黑妞躺在地上，脸上全都是眼泪，暗吃了一惊，问：“黑妞，你这是怎么了？”
黑妞伤心地说：“少爷踢我的屁股，踢我的……这儿……”她手指胸部。
王家栋狠狠地瞪了她一眼，对叶小芸说：“小芸，别理这个蠢货。”
叶小芸伸手去扶黑妞，要把她扶起来。可王家栋那三脚确实太重，黑妞一动，身上到处都痛。她不懂忍，哎哟哎哟大叫。叶小芸看了丈夫一眼，又去扶黑妞，黑妞仍然叫。
王家栋怒了：“再叫，再叫我杀了你。”
黑妞一见王家栋那副表情，害怕了，跳起来就逃。
叶小芸走近丈夫，轻轻挽起他的手，说：“你和她计较什么？走，去吃饭吧，爹在等着你呢。”话刚说完，她突然松开王家栋，跑到一边，干呕起来。
“你怎么了？”王家栋问。
叶小芸用手绢抹了抹嘴角，羞涩一笑，说：“还能怎么了？”
王家栋喜出望外：“有了？”
叶小芸低下头，无限娇羞，无限幸福地说：“这回我一定给你生个儿子。”
王家栋听了，心头大喜，可仅仅是一秒，他又想到，王家正面临大祸呢，有了儿子又能怎么样？满门抄斩的时候又多了一口。想到这里，他重重地叹了一口气。
叶小芸干呕了一阵，什么都没有呕出。感觉好了些，站起来问丈夫：“我有了身孕，你不高兴吗？”
王家栋机械地说：“高兴。”
叶小芸问：“高兴怎么还叹气？”
“没什么。”王家栋说，“走，去吃饭吧。”
王家餐厅在厢房，王家栋夫妇进去的时候，王兴业已经坐在那里。为了王兴业，厢房里烧了一盆炭，火很旺，暖烘烘的。可即使如此，王兴业还是觉得冷，穿了好几件皮袄，还是觉得身上到处进风。
王兴业问：“怎么老半天都不回来吃饭？菜都冷了。”
王家栋觉得，这事应该告诉父亲，父亲的经历毕竟比自己多，他更能正确评估形势。同时，父亲的身体状况一直不好，他又担心，这件事一旦说出来，搞不好就送了父亲的命。心里正纠结着，王兴业却已经看出来，问道：“是不是发生了什么事？”
“没啊，没发生什么事？”王家栋说。
王家栋脸上的表情骗不了父亲，王兴业说：“不对，一定有事。”
王家栋说：“是有事，小芸有了。”
王兴业看了看小芸，小芸连忙害羞地将头低下来，同时点了一下。
王兴业双眼放光：“菩萨保佑，菩萨保佑……对了，以后什么事情都不要让她做了，好好地养胎，给王家生个孩子。”
叶小芸说：“爹，我没那么娇贵。”
王兴业说：“你娇不娇贵都不重要，我们王家的孙子娇贵。”
既然公公如此说，叶小芸只好应承，道：“爹，我知道了。”
王兴业高兴了，大声地说：“拿酒来，今天我要喝一杯。”
叶小芸起身去拿酒，王兴业拿起筷子开始吃菜。王家栋心里有事，没有半点食欲，坐在那里傻了一般。相反，王兴业因为高兴，并没有注意到儿子的表情。待叶小芸拿了酒来，给王兴业酌上，王兴业端起酒杯，喝了一杯。叶小芸又替他倒上，他端起第二杯酒的时候，才意识到儿子的表情特别，似乎一点儿都不高兴。
王兴业抬到半空的手停住了，说：“不对，家栋，你一定有事。”
“爹，没事，您喝吧。”王家栋说。
“不可能，一定有事。说吧，什么事？”王兴业问。
王家栋忍了又忍，还是决定告诉父亲。毕竟，有了小芸怀孕的事打底，自己再说得委婉一些，应该不会有大事吧。
他说：“有人以我们王记的名义，往宫里送了很多我们的货品。”
“有这样的事？”王兴业说，“这人是不是昏了头？”
王家栋说：“人家才不是昏了头，人家是要把我们王家置于死地。”
王兴业的眉头皱了一下：“这话怎么说？”
“老佛爷知道了这件事。”王家栋说，“老佛爷说，这是行贿，是扰乱后宫，要问我们王家的罪。”
王兴业一惊，手一松，酒杯掉在地上，咣的一声，碎了。
王家栋早有心理准备，时刻注意着老爷子的情况，见状立即站起来，要上前去扶老爷子，可即使如此，他还是慢了一步，老爷子的身体已经开始向侧面倒去。王家栋一把将父亲抱住，此时才知道，父亲的身体完全是软的，仿佛没有骨头一般。
“爹，您要挺住。”王家栋说。
叶小芸慌了，连忙过来帮丈夫抱住老爷子。王家栋扶稳老爷子的身体之后，一把将他抱起来，快步向院子里走，同时对叶小芸说：“快，快去请郎中。”
叶小芸转身就往外跑，王家栋则抱着父亲来到房间，将父亲放在床上躺下来。王兴业整个人都是僵硬的，王家栋将他放下来时，他的眼睛圆睁着，不肯闭上。
王家栋吓坏了，以为父亲死了，伸手试了试他的鼻息，谢天谢地，还有气。周氏闻讯赶来，王家栋说，快去弄点水来。
周氏端了一碗水过来，李氏接过，小心地舀了一勺，往老爷子的嘴里倒。
老爷子根本不知道张嘴，那一勺水顺着嘴角流到了床上。王家栋吓得全身发软，却又不得不硬撑着。此时他才意识到，王家只有他一个儿子，实在是一件天大的事。如果多几个兄弟，遇到这样的事也不需要他一个人顶。
他不得不强打精神，掰开父亲的嘴，由李氏喂水。
李氏再喂了一勺水，那水却留在王兴业的嘴里，不往下流。
李氏到底年龄大些，也冷静一些，她说：“快掐人中。”
王家栋此时才醒悟，过去掐父亲的人中。先掐了一下，力道不是太大，半点反应都没有。再掐，加大了力度，还是没有效果。他不得不用右手按着左手拇指，压上去，一直不松开。
王兴业终于开始动了，王家栋这才松开手。刚松开，王兴业就开始挣扎，似乎要坐起来。王家栋正要伸手去抱父亲，见王兴业突然往床边一趴，吐出一大口血。
一夜大雪。
一大早，晁信义就起床了，他总是晁家上下第一个起床的人。当然，晁家还有一个守夜的人没有睡觉。以前守夜是常风，但常风习惯走镖，那个时候是帮忙。如今晁家已经安定，守夜另请了一个叫赵三的。赵三会几手拳脚，天黑之后提着一条铁棍子在京西胭脂铺四周巡逻，天亮之后才会睡觉。
赵三披着大棉衣，头上戴着一顶厚厚的皮帽子，他一边和晁信义打招呼：“东家，起床了，好大的雪呀！”一边打开了大门。
“啊！”赵三发出了一声惊叫。
“出了什么事情？”晁信义心中一惊，一个箭步冲出门去。先抬头往店铺中间一看，发现京西胭脂铺的金匾还在，才微微松了一口气，然后低头一看，不由得一怔。
一个人蜷缩成一团，卧在京西胭脂铺的店门口，残破的衣服上还有些积雪。赵三张口结舌：“啊，怎么会有乞丐呢？我明明在门口走过几趟，没有发现。”
晁信义蹲在乞丐身边，用手推了推，道：“这位兄弟……这位兄弟……”
乞丐没有动。
赵三问：“东家，这个乞丐会不会已经死了？要不要去报官？”
晁信义把手指头伸到乞丐的鼻子下探了探，道：“还活着。”
赵三道：“怎么办？”
晁信义道：“救人！”说着抱起乞丐就往里走。
赵三在后面喊：“东家，要是人死在家里怎么办？”
晁信义道：“人死了再说死后的事情。”
他抱着乞丐进了前院，拉水的老刘刚好起来，还在洗脸，一看到晁信义怀中抱着一个人，吃了一惊：“东家，这是什么人？”
晁信义把乞丐抱进老刘的房间，放在床上，回头道：“叫淑梅烧点红糖姜汤来。”
一碗红糖姜汤灌下去，那个乞丐微微睁开了眼睛，感激地点了点头，喉咙里传出一个嘶哑的声音：“谢谢好心人……”
这个乞丐胡子拉碴，双眼深陷，面黄肌瘦，有气无力，身子还在瑟瑟发抖。老刘在旁边叹息了一声：“冻的！”
赵三加了一句：“饿的。”
张淑梅挺着大肚子，走路像鸭子一般，两边扭动。即使如此，她仍然坚持做一部分的家务。
张淑梅对赵三说：“赵三，你扶起他，我再喂碗姜汤。”
赵三要上前去扶，晁信义拉了赵三一把，自己上前一步，弯下腰将手伸到乞丐腋下，将他扶起来。
赵三说：“东家，你昨天醉了酒，还是我来吧。”
晁信义说：“我没事，你守了一夜，还是回去歇着吧。”
张淑梅、赵三等人自然不知道，此时的晁信义，心情极度阴郁复杂。昨天，刘公公派人送来消息，老佛爷已经知道那件事，大为震怒，把李总管叫去，大骂了一通。看情形，老佛爷是要查办王家，搞不好会满门抄斩。
听说可能满门抄斩，晁信义一下子傻了。若真是这个结果，自己就是杀人凶手，这一辈子他是别想有好日子过了。晁信义更希望自己没有干过那件事，哪怕京西胭脂铺重振无望，他也不干这种伤天害理的事。可问题是，事情已经干了，世上根本就没有后悔药。
得知此事，晁信义独自跑出去喝酒了，把自己喝得大醉，睡在酒馆的地上。
人家认识他，派人来通知晁家，铺子里的几个伙计，才赶过去将他抬了回来。
没料到，今天一大早遇到这么个人，他心中最柔软的一块被触动了。
张淑梅舀起红糖姜汤，喂进乞丐的嘴里。
晁信义对老刘说：“老刘，你去拉水的时候，弯一脚，顺便叫个郎中来帮他看看。”
老刘答应一声，转身离去。
“真是可怜。”张淑梅一边喂姜汤，一边说，“看样子，他像是饿了很长时间。”
晁信义道：“等一下你去厨房看看，若是有粥，给他盛一碗来。另外，你在后面给他整理出一张床。我估计，他恐怕得在这里住几天，外面那么大的雪，他如果没个地方住，怕是吃不到今年的新米了。”
将乞丐安顿好，一切由淑梅照顾，自然没晁信义什么事。
张淑梅说：“这里有我就行了，你事多，去铺里吧。”
晁信义心里搁着事呢，又不好对人说，只好离开淑梅，向前走去。到了门口，却没有进店。他的心情实在糟透了，却又无法排解，只得独自走到街上，漫无目的地瞎转。
转了不长时间，路上随时都能碰到熟人，个个都和他打招呼。他如果不回，显得不礼貌；回吧，心里又老不爽。干脆，他又走了回来，既不想进店，也不想回家，便踱到了后院，走进了沉淀室。
对于晁信义来说，花红蓝就是自己的家人，就是自己的妻子。无论是姑姑晁灵珊，还是他自己，都认为这样对待她不公平，多次向她提出，要和张淑梅说清此事，征得张淑梅的同意，娶花红蓝进门。然而，花红蓝均以京西胭脂铺还没有完全稳定为由，不同意。她不仅不同意晁信义纳她为妾，甚至不肯住在晁家正院，坚持搬到了后院，在沉淀室和配料室之间清出一间小房，把自己安顿了。
对此，晁信义无可奈何，只得依着她。
走近花红蓝的房间，发现门是关着的。再看看配料室，只有姑姑在里面。
晁信义说：“姑姑，你身子骨不好，少干点。”
晁灵珊说：“趁着我还能动，能帮就帮你一点。日后，说不定就是你一个人撑着这个家了。”
晁信义心里又是一阵烦躁：“好好的，姑姑说什么啊？”
晁灵珊也不和他多言，说：“你找红蓝吧？她在沉淀室。”
晁信义说：“我不找她，只是心里烦，想到处转转。”
晁灵珊看了侄儿一眼，问：“昨晚听说你喝得大醉，是不是有什么事？”
听姑姑这样一问，晁信义不说话了，直直地站在那里。
晁灵珊发现侄儿的情绪怪怪的，问：“到底怎么啦？”
晁信义说：“我可能把王家害了。”
“把王家害了是什么意思？”晁灵珊大概也猜到了一些，停下手里的活儿，看着他。
“听说老佛爷大怒，要办王家。”说着，晁信义脸上有两行清泪滑下。
晁灵珊长长地叹了一口气，说：“你也不要太难过了，也许这是上天的意思，一报还一报吧。”
“一报还一报？”晁信义问，“姑姑，什么是一报还一报？”
晁灵珊说：“我听说，洋兵到来的那天，王家栋还在门口迎接洋兵，和他们说洋话，看上去和洋兵关系很好。有人说，是王家栋叫洋兵来灭我们晁家的，不然，为什么整个昌延里，别的店，最坏的结果也就是被抢了，而我们晁家却是遭了灭门惨祸？”
晁信义心里也一直有这个疙瘩解不开。按理说，洋兵要对付的是政府和军队，就算要抢平民，那也应该是针对财物和美女。晁家却是灭门惨祸，连几个月的孩子都没有放过。
对此想不通的，并不只有晁信义一人。他的岳父张寿元也觉得此事很怪，更像是晁家得罪了什么人，人家才会下此毒手。可是，就算晁家得罪了人，这个被晁家得罪的人也无法指挥洋兵啊。
听到姑姑如此一说，晁信义有种恍然大悟之感。如此看来，这事真像是王家干的。
但是，就算是王家干的，晁信义心中也无法平复。以怨报怨，不是他所愿意的。他不想当坏人，真的不想。
离开姑姑，晁信义又到了沉淀室。
花红蓝站在工作台前，工作台前的墙壁上挂着一面一尺见方的镜子。她的面前摆放着几个白玉瓷碗，里面是花红蓝正在研制的新产品。花红蓝用手指头沾起白玉瓷碗里的水粉，抹在脸上，慢慢用手揉。晁信义从镜子之中看到她清冷的眼神，蕴含着一丝淡淡的哀怨，心中一阵莫名地疼痛。
他知道，自己已经在她的心中插了一把尖刀，直达她的灵魂最深处，刺得最深，伤得最痛。
他默默无言。
花红蓝的目光也落在镜子之中，在镜子之中和晁信义的目光碰在一起，两个人一起沉默了。
良久，花红蓝慢慢地转过身来，淡淡地问：“东家，你有事？”
东家！晁信义默默地回味着这两个冷漠的字，心如刀绞，没有回答，只是微微摇了摇头。
花红蓝淡淡地道：“如果没有事情，我先出去，你锁门吧！”
晁信义恍然：“对了，这几天我准备去一趟保定，可能要十天半个月才回来。姑姑现在的身体又是这样，后院的事辛苦你了。”
晁信义去保定，是因为袁世凯兼任政务处参预政务大臣和练兵大臣，皇上刚刚降旨。去年十一月，袁世凯转任署理直隶总督，不久便实任总督，而现在只不过几个月时间，又加任这两项职务。虽说大清朝自设立军机处之后，不再有相位一说，到了老佛爷执掌权柄的时代，甚至连军机处都虚设了，行政实权掌握在一些大臣的手里，这些大臣被称为中堂，实际上，却是一些分管政务的大臣。袁世凯的政务处参预政务大臣，实际上等于今天的副总理，而练兵大臣，则相当于今天的参谋总长之类的职务，离清朝所称的中堂，只有半步之遥。
所以，他兼任的这两个职务，反倒是比那个总督要显赫得多，几乎就等于拜相了。
袁世凯进一步荣升，晁信义自然要去祝贺。春节之前，晁信义去拜过节，在保定等了几天，袁世凯根本连见都没见，只是让他将礼物留下，回了一份小礼，就把他打发了。晁信义却相信了岳父的话，袁世凯是一定要巴结的人，遇到这次荣升的机会，晁信义自然不肯放过。
另一方面，他早一天去迟一天去，甚至等半个月之后去，自然没有任何区别。袁世凯刚刚荣升新职，前去祝贺的达官贵人一定不少，他去早了，根本就轮不上见面的机会；若是迟一些去，说不定还能获得一次机会。
最重要的是，晁信义并不想留在京城。他想逃避，尤其是不想看到即将到来的结果，不管这个结果是什么，他都不想看到。逃到保定，是他认为目前最好的选择。
花红蓝一惊，停下来，忽然道：“夫人不是这些天临产吗？”
晁信义脸上一红，忙道：“淑梅要半个月才会临产。保定那里有一件急事，我要去处理一下，大概十来天就回来了，不会误事。”
花红蓝淡淡一笑，也就不再说什么。
晁信义看了看她的脸，有些红红的斑点，惊讶地道：“红蓝……你的脸怎么了？”
花红蓝用手摸了摸脸，若无其事地道：“我按照祖爷爷留下来的配方配制，总觉得差了点什么。”
晁信义松了口气说：“如果对脸有损伤的，也就不必配制了。”
花红蓝点了点头。
晁信义到这里来，本是想和花红蓝说几句话，可是，他一到，花红蓝就要走。他无可奈何，只得退出。
退出来无事可做，只好回到店里。刚刚走进店里，伙计就向他说了一件事，王记的老掌柜王兴业病了，似乎病得不轻，吐了血。
晁信义听了，又是吃了一惊，说：“吐了血？”
伙计说：“是啊，我认识他们请的那个郎中。那个郎中说，王老掌柜这病也不是一天两天了，吃了很多药，老不见好，要完全好起来，恐怕是难了。”
晁信义根本没认真听伙计的话，只是说：“吐了血？怎么吐血了？”
伙计说：“我听说，王老掌柜已经不是第一次吐血了，请了很多郎中看过，药吃了几箩筐，还托人找关系，请宫里的太医来看过。这次，王少掌柜原本还想请宫里的太医，可不知为什么，太医不肯来了，怕是看不好了吧。”
晁信义说：“胡说八道，王老掌柜才六十多一点，哪里就不好了？以后，不准再乱说。”
晁信义不想听到这类消息，他能想象，王兴业之所以吐血，有可能是被吓的，而这一吓又是自己给造成的。就算晁家的灭门之祸是王家一手造成的，那也是王家栋，与王兴业无关。自己干这件事，却让王兴业吐了血，是自己造了孽。
晁信义不想听别人谈论王家的事，转身出了铺子，实在没地方去，只好回了自己的家。
张淑梅腆着大肚子，正在家里忙活，动作虽然缓慢，却是一刻都不停。
晁信义忙走了过去，心疼地道：“淑梅，你不要乱动，小心身子。家里的事，以后叫下人做。”
张淑梅嫣然一笑，说：“我又不是王爷家的千金小姐，弱不禁风。”又说：“我不动不舒服，动一动觉得浑身都有劲。”
晁信义忍不住和她开了句玩笑：“真是贱命。”
张淑梅也开玩笑说：“我本来就是丫环的命。”
晁信义又开玩笑说：“那好，哪天我给你找一个主子，让你服侍。”
张淑梅说：“你就是我的主子，还找什么？”
晁信义说：“你是丫环嘛，要再找一个女主子。”
张淑梅便挥拳来打他，说：“好哇，你坏，你是不是不喜欢我了，想找别的女人？”
晁信义说：“是啊，给你找一个姐妹，你不孤单嘛。”
张淑梅不高兴了，说：“是不是真的？是不是你真想找一个了？”
晁信义一直想试探她，但每当这时候，总会有阻力。他只好将她搂在怀里，说：“傻丫头，和你开玩笑呢。在我的心中，你是最重要的，还有你腹中的孩子。”
张淑梅无限幸福地把头靠在晁信义的肩膀上，动情地说：“你想要儿子还是想要女儿？”
晁信义自然想要儿子，自己的家业会越来越大，儿子多了自然是好事。可是，这话不能对她说，既然孩子已经种下，是男是女都已经无法改变，将真话说了出来，将来一旦是女儿，给张淑梅的心理压力就大了。他在她耳朵边低声说：“不管是儿子还是女儿，我都喜欢，如果是儿子就叫承志，如果是女儿就叫迎春。”
张淑梅说：“我妈去寺里求过签，是儿子。”
晁信义没有说话，他的思绪飘走了。他想，是个儿子又怎么样？晁家儿女不少。祖爷爷时养了五个儿子，其中两个没成年就走了。一个是成年时走的，还有一个，虽然结了婚，却没有生下儿子，只生了女儿。到了爷爷这一辈，生了七个儿子两个女儿，养活了四子一女。而如今，只剩下他和姑姑了。
再多子多孙，都经不起一场灾难。
张淑梅大概感觉到丈夫的思绪走了，便转了一个话题，道：“那个要饭的醒了。”
晁信义顿时想起这个人了，关心地问：“他怎么样？”
张淑梅说：“他叫木井松。”
“还有姓木的？这么怪的姓？”晁信义说。
张淑梅说：“大家虽然说中国只有百家姓，其实千家都不止，姓什么的都有，姓猫的姓狗的，不也一样？有什么奇怪的？”
晁信义也没有计较，而是问：“他是哪里人？怎么会昏倒在我们家门口？”
“他说他是江西人。”张淑梅说，“当年，闹教匪的时候，他的全家不肯从教，被杀了。那时他还小，父亲把他悄悄塞进稻草堆里，他才躲过一劫。后来，因为无家可归，就四处流浪。”
晁信义说：“也是个孤儿啊。”
张淑梅说：“信义，我想，我们能不能留下他，就在京西胭脂铺给他点事让他做？”
晁信义说：“这个没问题啊，你有时间问问他，他能做什么？”
又过了一天，晁信义听到一个新的消息，王家栋的第三位太太叶小芸又一次怀孕了。
这个消息给了晁信义又一次新打击。如果王家真的满门抄斩，他晁信义手中又会多一条人命。他不想再留在家里，更不想看到此事的结果了，除了逃避，他再没有第二条路可走，第三天，他便起程去了保定。
王家栋不想撑起这个家，可是，他不得不撑，没有任何人和他分担。父亲一再给他娶亲，要他多生孩子，他也很想快点要个孩子，但也不十分急迫，现在才知道，老祖宗的一些老思想是有道理的。他暗暗发誓，一定要多生几个，让自己的后代不再像自己一样孤独。
他不得不走进紫禁城，找人打听，周公公所说，到底是怎么回事，若真是老佛爷震怒，自己这一家是否还有别的路可走。
打听这件事并不难，王家栋找到一个熟悉的太监——孙公公。
孙公公的法器虽然没了，可喜欢女人的本性还在。他悄悄在外面养了女人，而这个女人的用度大部分是王家提供的。王家栋通过这个女人，约定了孙公公，两人便在女人家里见面。
孙公公平常和李总管走得近，对于王家栋所要问的事基本清楚。他说，大概是春节前，有人给后宫送了大量王记胭脂坊的货品，极其明确地说，这是王记胭脂坊送的，希望宫里选择胭脂水粉供应商的时候，能够为王记美言。负责跑这件事的是各宫太监，每个太监还得到十两银子的跑腿钱。
元宵佳节，老佛爷在园子里看戏，后宫众嫔妃以及王妃们，自然一起看戏过节，其间有嫔妃问起胭脂水粉的事，老佛爷随口说，这事等开了年再定吧。你们不会这么快就没的用吧？立即有嫔妃说，有倒是有，不过，以前用的是京西胭脂铺的，没有王记胭脂坊的好。接着就有别的嫔妃附和，听说京西胭脂铺遭了大难，现在虽然重建了，质量毕竟不如从前了，还是王记的好。
老佛爷是个多疑的人，可能当时就起了疑心，事后把负责胭脂水粉采买的刘公公叫去，问京西胭脂铺遭难的事。刘公公说，京西胭脂铺遭难，他是回宫后听说的，确有其事。老佛爷就说，这么说，京西胭脂铺没有货品供应皇宫了？可我用的怎么还是京西胭脂铺的？刘公公说，这个奴才就不太清楚了。不过，据奴才所知，后宫其他娘娘用的都是王记的。
老佛爷何等精明的人？一下子抓到了问题的关键，她问：“西巡有一年多时间，后宫用品应该是在西安就地采买的吧，她们怎么会有王记的货品？”
刘公公说：“这个奴才也觉得奇怪。”
于是老佛爷下了懿旨：“你去问问，到底是怎么回事。”
这事太容易打听了，后宫几乎所有娘娘都拿到了王记的货品，各宫太监均有参与此事，根本不是什么秘密。事情反馈到老佛爷那里，老佛爷大怒，当即把李总管叫了过去，主动问起王记胭脂坊的情况。李总管误会了老佛爷的意思，以为是想采购王记货品，自然说了王记一大堆好。没料到老佛爷脸色一变，道：“你如今倒是长本事了。我问你，你到底是办大清朝的差，还是办他王记胭脂坊的差？”
李总管一听，大惊失色，当即跪了下去，道：“奴才该死，奴才斗胆回老佛爷，奴才办的是老佛爷的差。”
老佛爷怒道：“满嘴谎言，掌嘴。”
李总管于是自掌了几十记耳光。老佛爷说：“你去吧，把有些事好好想清楚。”
李总管遭了一通骂，却莫名其妙。回来一问才明白是怎么回事，自然是大怒，立即叫来周公公，要求他转告王家两句话。
至此，王家栋确认了，王家确实被人算计，而且算计得非常大手笔。按照这位太监的介绍，没有五万两大概干不出这么大的事。用五万两银子来置王家于死地，此人的心也实在太黑了。
王家栋是个心地善良的人，小时候，父亲一直在强调王家对晁家的仇恨，他不以为然。特别是出国走了一趟，接受了很多西方思想，更加认定，人心应该向善。接掌王记之后，他坚持本分做人，正当做生意，凭着自己的能力和知识发展王家事业。晁家遭难之后，父亲几次出手相助，虽说王家栋觉得，父亲此举只不过是在沽名钓誉，应该出手更大方一些。换个角度想一想，对晁家如此仇恨的父亲，能够做到这一步，已经相当不错了。对于王晁两家关系的改善，王家栋是打心眼儿里认同和高兴的。
但他万万没想到，王家对晁家示好，晁信义却在背后下黑手。这件事虽然没有最后确定是晁信义干的，王家栋却找不到别的怀疑对象。这件事的背后有一个基本逻辑，那就是利益关联。王家落败甚至被满门抄斩，获益最大的是谁？是京西胭脂铺。
这一刻，仇恨在王家栋的心里生根了。
当然，此刻的他还来不及将仇恨付诸报复，他必须找到一种办法，令王家渡过难关。只有王家安全了，才能有更多的机会让晁家偿还他们应该还的。
王家栋问孙公公：“公公，这件事还有办法挽回吗？”
“解铃还需系铃人。”孙公公说，“老佛爷虽然对李总管发了脾气，但也就一时的。等气消了，就会想起李总管。那时，李总管再在老佛爷面前说几个笑话，逗老佛爷一乐，事情就过去了。”
王家栋不放心，问：“真这么简单？”
孙公公知道王家栋误会了自己的意思，说：“对于李总管，自然是简单；对于你，恐怕没这么简单。就算老佛爷的气消了，李总管的气还没消啊。哪怕老佛爷不找你麻烦，李总管都会找。”
王家栋说：“那怎么办？请公公教我。”
“我听周公公说，你给了李总管二十万。”孙公公说，“如果要李总管出面替你摆平这件事，这点钱肯定不够。”
王家栋问：“那需要多少？”
孙公公伸出一个指头：“这还要看李总管肯不肯收。如果收了，你们王家就没事了；如果不收，恐怕还得加价。”
一百万。这个数字把王家栋吓坏了。转而一想，一百万是保全家的性命。
如果连性命都没有了，要钱又有什么用？王家栋一咬牙说：“那我去准备，准备好之后，麻烦公公转交给李总管。”
孙公公摆了摆头，道：“这事过我的手没用。这样好了，我找周公公打听一下，如果行，我约周公公，由他经手好一些。”
王家栋连忙站起来施礼：“那我就多谢公公玉成。”
回到家，王家栋便开始准备一百万。一百万对于王家来说，原本不是一个大数目，可最近一年多，王记胭脂坊在大肆扩张，既建厂又开分号，钱像水一样往外流。猛然要拿出一百万，还真有点难。可就算再难，也一定要筹备出来。工厂建设不能停，分号计划却可以缓一缓。
好在王家栋在国外学了点金融，懂得借钱生钱的经营方法。他搞扩张，靠的就是融资。王记毕竟家底雄厚，钱庄票号也乐意将钱贷给他。
第三天，周公公答应见面，王家栋立即赶了过去，坐在周公公指定的茶馆里等。坐了一个多时辰，孙公公才和周公公一起到了。刚见面，周公公就说：“为了你的事，我的腿都跑断了，口水都不知费了多少。”
王家栋连忙掏出一张银票，五万两，递给周公公。
周公公问：“这是什么？”
王家栋说：“皇上不差饿兵，这是一点茶水费。”
周公公说：“你这个孩子，倒是会办事的。可惜，这次被人暗算了，以后要多个心眼儿。”
王家栋说：“公公说的是，以后我一定注意。”
周公公又说：“就算这次的事能过去，你的胭脂进宫，恐怕是黄了。”
“别的我已经不再多想了，只要这次的风波能过去就是万幸，所以，还望周公公在李总管面前替我美言。”说着，将另外二十张银票递了过去，“我知道，李总管办这事一定要花钱，我这里已经准备了。”
这是为李总管准备的一百万银票。
王家老小的性命都系在这些银票之上。
周公公拿了银票，起身就走，说：“宫里还有事，我先走了。”
孙公公也起身，王家栋送两位公公出门，乘机往孙公公口袋里塞了一张一万两的银票。
周公公、孙公公回到宫中，把银票交给李总管。李总管明白王家栋的确是遭了暗算，事到如今，也没有更好的办法。只能大事化小，小事化无。好在太后只是一时生气，李总管瞅准机会，在太后高兴的时候请了个罪。太后把李总管呵斥了一顿，让以后不要再发生这样的事情，也就作罢。
王家死里逃生。
消息传到王家栋耳朵里，王家栋长长地松了口气：“天不灭王家呀！啥叫人算不如天算？这个就是……”
王兴业吐了一口血之后，醒了过来。后来郎中来看过了，号了半天脉，说是郁结，只需要好好调理即可。
每一个郎中说的都是一样，就连托关系走门路请出的御医，也是这一套说辞，稍稍不同的，是他们开出的药方。一年多来，药喝了实在是不少，加起来恐怕有一大车，病却不见好。
于是，王家栋请来了西医。对于中医，王家栋了解实在太少，相反，他在日本留学期间接触到了西药，觉得人家那才叫医术，每一种病都有一个准确的表达，不像中医，所有的病都可以叫郁结。感冒了是肺部郁结，便秘了是肠道郁结。
为了父亲的病，王家栋早就想请西医了，可王兴业非常固执，根本不相信西医。王家栋便想做通父亲的工作，请洋大夫来替父亲治病。
他走到父亲床前，问道：“今天感觉怎么样？”
王兴业说：“好多了。我没事，你跑得怎么样了？”
王家栋说：“李总管已经回话了，没事了。”
“真的没事了？”王兴业似乎不太相信。
是不是还有事，王家栋还真拿不定。可这话不能对父亲说，他的病就是因为这事加重的，只能说没事了，才能让他宽心。王家栋说：“这几天我仔细打听了，这事说大就大，说小就小。说一千道一万，也就是一个钱的问题。宫里的那些人，没有一个不黑的，找不到捞钱的机会，找到了这样的机会，自然不会轻易松手。这个世界上，只要用钱能解决的事，就不是事。爹，您就放宽心好了，真的没事了。”
“花了不少钱吧？”王兴业又问。
王家栋说：“花点钱就花点钱。反正这几年我们王家也赚了不少钱，花钱消灾，不是大事。”
王兴业还是不放心，问：“多少？”
王家栋不敢说实数，只是说：“二十万。”
王兴业说：“满门抄斩的事，二十万能摆平？你没对爹说真话。”
王家栋说：“这是第一期，以后可能还要花点钱。爹，您安心养病吧，其他的事您就不要管了，我会处理好的。”
王兴业重重地叹了一口气，说：“万万没想到，晁家小子这么心狠手毒，真是看错他了。”
王家栋一惊，难道父亲也认定是晁信义干的？
王家栋乘机说：“爹，这件事让我想了很多。”
王兴业似乎来了兴趣，问：“你都想了些什么？说来听听。”
王家栋说：“首先，当然是您的身体。我们全家都是在过关，这一关过起来不容易。花钱倒在其次，关键是心理上不能倒下。所以，您一定要尽快好起来。”
王兴业说：“还有呢？”
“还有就是要有人。”王家栋说，“要有人是两个方面。一是在官府要有人，关键时刻必须有说得上话的人。不然，被别人害死了，都不知道是怎么死的。其次，自己也要有人。以前，您一直催我生孩子，我并不觉得很急。遇到这次的事后，我才知道，多个人就多个商量的，多个跑腿的，多个支撑的。所以，爹您放心，这件事我再不和你拗了。”
“你想通了就好。我的意思只有一个，快点把黑妞收了房，她一定能给你生一堆孩子。”
王兴业一门心思想着黑妞，真让王家栋受不了，却又不好反驳。王家栋不想让父亲继续这个话题，便按自己的思路往下说：“古话说，人善被人欺，马善被人骑，这话真有道理。还有，害人之心不可有，防人之心不可无。我确实是太善了，所以才吃了这次的大亏。”
王兴业说：“你会这样想，说明你完全成熟了，爹也就放心了。”
王家栋迅速将话题绕了回来，道：“所以，我想，眼下我们必须解决的问题有这么几个。第一，打通宫里的关系，不惜代价，渡过难关。第二，要让我们王家所有人，保持良好的精神态度，准备应对更艰难的挑战。第三，开源节流，已经开始的发展项目不能停。不仅不能停，还要做得更好，有了这些项目，我们才可以把晁家抛在身后。我们只有做得更好，才有机会向晁家讨还公道。”
王兴业满意了，道：“好，你确实是明白了。”
王家栋说：“前面两件事我都能办好，唯独第三件，需要爹您配合。”
“你要我怎么配合？”王兴业问。
“您现在的病是我们家最大的难题。”王家栋说，“我想请西医来试一试，请您答应。”
王兴业沉默片刻，说：“那就试试吧。”
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