第03章 会试
“哥，何大娘不见了。”沈槐刚走进家门，沈珺就急匆匆地迎上来，满脸忧虑的神情。沈槐一愣，皱眉反问：“什么意思？什么叫不见了？”
沈珺轻轻叹息了一声，伸手接过沈槐摘下的佩剑，低声解释：“哥，自打孟兰盆节前夜何大娘出门之后就再没回过家。起先我还想等等看，也许是她终于找到儿子就和儿子一起住了，可连着两、三天都没见她回来，我就着慌了。无论如何，她也该回这里来取取东西关照一声啊。恰好你从孟兰盆节后就一直住在宰相大人府上，也始终都没回过家，我怕打搅你干正事，也不敢去找你，只让杂役老丁出去找了找，可是……大海捞针似的，能去哪里找呢？唉，到今天都满五天了，何大娘依然是音讯皆无，哥……你说大娘会不会出什么事啊？”
沈槐阴沉着脸听完，冷笑一声道：“何大娘，何大娘，她到底算你哪门子大娘？！阿珺啊，坦白跟你说，我一直觉得这个老妇人来历不明、行迹鬼祟，要不是看你孤身一人住在此处不妥当，有个老妇陪伴照料多少好些，我根本就不会容留下她，说什么找儿子，找了都快大半年了，既然还没找到，早就该打道回府。如今要是她真这么走了也好，反倒省了我赶她的麻烦。”
“哥……”沈珺讪讪地叫着，硬生生把后面的话都咽了回去。沈槐站在院中略作思索，突然声色惧厉地问：“阿珺，你检查过吗，家中有没有少什么物件？”沈珺吓了一大跳，吞吞吐吐地道：“我……我没想过，哥你是说？不、不会的……何大娘她……”沈槐一扭头，直冲到何淑贞此前所住的西厢房前，一脚就把门踢开了。
屋内窗明几净，收拾得十分利落。东墙下的土炕上被褥铺得纹丝不乱，沈槐板着脸环顾四周，没看到什么可疑的状况，除了土炕，屋中只有一幅桌椅和一口衣柜，衣柜并未挂锁。他走过去劈手便将柜门甩开。柜子里面空荡荡的，只有几身老妇人的换洗衣物和一些绣样，沈槐面露厌恶之色，随手翻了翻，就扔了回去。
“这倒有些奇怪，”沈槐紧蹙双眉，喃喃自语：“似乎她原本没打算一去不回。”沈珺远远地站在门口，淡淡地道：“哥，何大娘肯定不是坏人，你太多心了。”沈槐这才一愣，走回到沈珺身边，将手搭在她的肩上：“阿珺，我也是为了你的安全考虑。害人之心不可有，防人之心不可无嘛。你心里也清楚，咱们家老爷子做了多少孽，谁知道会不会有什么贻害……”
沈珺垂首不语，沈槐搂着她的腰走回院中，深吸了一口清新的空气，道：“我至今还把老爷子年前运过来的那些东西藏在他处，就是为了以防万一。看看吧，假如这个何氏老妇真的再不出现，我倒是打算把那些东西再挪回这里来。”沈珺仰起脸，询问地望着沈槐，沈槐沉吟着又道：“那些东西倒真是值不少钱，但毕竟来路不正，我怕一旦见光的话会招来麻烦，再说暂时也用不上，还是收着吧，留待关键的时候再说。”
沈珺点了点头，语带悲戚地说：“孟兰盆节你没回家，我一个人给爹爹烧了纸……”沈槐紧绷着下颚不说话，沈珺迟疑了一下，还是注视着他道：“哥，爹爹过世已经半年了，至今还在咱家后头草草掩埋着，你、你究竟是怎么打算的？”沈槐的脸色变得灰暗，咬牙切齿地道：“还能怎么打算？老爷子死得那么蹊跷，你以为我不想查个水落石出吗？你以为我就想忍心让他一直在那荒郊野地里呆着，连个上坟的人都没有？他、他到底还是我的……”
“哥！”沈珺一阵心酸，情不自禁地握住沈槐的手。
沈珺的抚慰让沈槐稍稍平静下来，他喟然叹息道：“阿珺，自从我来洛阳当上这个宰相侍卫长，在外人看来是一步登天、威风八面。可只有我自己心里最清楚，这大半年来的日子，我哪一天不是小心谨慎、步步为营……阿珺，你知道我心头的负担又多重吗？”沈珺把他的手握得更紧了：“我知道，我知道的……哥，你太不容易了。”
这时两人已缓缓走入正房，沈槐回手关上房门，顺势便将沈珺搂入怀中，在她的耳边低语：“多亏了有你啊，阿珺，有你在身边，我才能有个地方可以尽享安逸，才能熬过这日日夜夜……阿珺，我该怎么报答你呢？”
“哥！我……你是知道的……”沈珺在他怀中发出低不可闻声音，沈槐轻抚她的秀发，脸上露出意味深长的笑容：“无论为了什么，我都不愿意舍弃你的，我要你一直留在我的身边。”
不知不觉地，沈珺的眼里已噙上细微的泪花，两人紧拥着沉默片刻，沈槐轻轻放开她，神态回复往日的从容自信：“老爷子的事情暂时还不着急，我原本最担心的是他过去的那些劣迹被人发现，影响到我身上，尤其是……去年除夕去咱家的那几个人，都是极有心计的，我为此还真是胆战心惊了很长时间。不过现在看来，应该是彻底没问题了。”
“其实……其实当初我就觉得，肯定不会有问题的。”沈珺好不容易憋出这么句话，沈槐挑起眉毛端详她，嘴尖牵出一抹嘲讽的冷笑：“阿珺，我知道你想说什么，梅迎春是好人、狄景辉是好人、李元芳更是好人，他们绝对不会为害于我，是不是？哼……在你的眼里，全天下的人都是好人！”
“哥……”沈珺的脸上一阵红一阵白，看上去相当窘迫，沈槐轻轻托起她的面孔：“阿珺啊，你真是太善良了。这世道人心的险恶远不是你想象的那样。不，我们不能依赖任何人的好心，我们所能靠的只有自己！”
看到沈珺愈显困惑的神情，沈槐露出踌躇满志的微笑：“阿珺，我所说的彻底没问题，是到陇右道走了一趟的结果，并且收获之大更甚于我的期望，看来，我沈槐终于是要熬出头了。”顿了顿，他仿佛要揭晓什么谜底似的，一字一句地道：“阿珺，李元芳死了，死在了庭州！”
“李先生死了？”沈珺惊呼一声：“怎么、怎么会？”沈珺哼道：“什么怎么会？死了就死了呗，呵，还死得不明不白，就连狄仁杰都没办法替他邀个生后的追荣，说起来还真是挺凄惨的。”沈珺的脸色变得很苍白，紧盯着沈槐便问：“哥，你在陇右道的时候就知道了吧？可你、你为什么等了这么久才告诉我？”
沈槐神色一凛，反问：“怎么？他的死活和你有关系吗？我为什么要一回来就告诉你？”沈珺被他逼问得垂下双眸，咬着嘴唇低语：“既然……没关系，你现在也不必告诉我。”她的反应倒让沈槐颇为意外，看了她好几眼，才略带尴尬地问：“阿珺，你不会是真生气了吧？为一个毫不相干的外人，至于吗？”
沈珺这才抬起头来，对沈槐勉强一笑：“是我不好……这太突然了。哥，你接着往下说。”
“哦。”沈槐也不好再计较，伸手依旧把沈珺搂在怀中，慢吞吞地道：“阿珺你知道，李元芳被贬戍边，我才得到这个机会来当这个宰相侍卫长。但那李元芳是狄仁杰的心腹，两人相处十年，彼此的信任和感情牢不可破，我又怎可能轻易就取代李元芳在狄仁杰心中的位置？因此狄仁杰对我一直都有种种猜忌和顾虑，这半年多来我的日子其实很不好过，这些我从未向你明言，你又怎知还有这样一层内情。”沈珺轻抚着沈槐的胸膛，兀自无言。
稍顷，沈槐继续道：“陇右战事，狄仁杰这古稀老人还亲赴前线，咳，我这一路随行也是感触万千，难以尽述。有时候真不知道自己的心里，对这位大人是怨还是敬……不说也罢！总算天佑我也，陇右大胜，他对我的态度自那以后才有了天翻地覆的变化！”
沈珺讷讷地问：“什么天翻地覆的变化？”沈槐将她扶直坐好，双手拢住她的肩膀，两眼放出无比兴奋的光芒：“阿珺，孟兰盆节之后这些天我滞留狄府不归，就是因为狄大人夜夜都与我推心置腹地交谈，把他对于大周天下的全部观感和判断向我和盘托出，这表明，他已经将我作为他真正的心腹来看待了。”
“哦。”沈珺含糊应了一声，还未开口，沈槐又迫不及待地往下说了：“最最重要的是，阿珺，狄大人对我说，他要帮我在禁军中谋个郎将的位置！”
“禁军？”沈珺有点迷糊地问：“哥，你原来不就是羽林卫吗？再说，你不当狄大人的侍卫长了吗？”沈槐讥讽地笑起来：“阿珺，说起这些来你就糊涂了是吧？呵呵，羽林卫确是天子亲率，上层军官都是最得皇帝亲信的皇亲国戚，我沈槐一没出身二没背景，当初在羽林卫里只不过是个无名小卒，长期不得重用，否则我也不会去了并州……唉，往事就不提了。可是阿珺，今天我再入羽林卫，情况就大不一样了。今天我已是四品的千牛卫中郎将，为狄阁老当过侍卫长，在陇右道战事中也立了功，再加狄阁老不遗余力的举荐，所以我想，这次我若是调任羽林卫成功，至少也是个中郎将！”
沈珺听的愣愣的，她对这些事情实在没什么感觉，眼里心里只有沈槐那张眉飞色舞、激动地有些变形的脸，她费力地想了又想，才问出一句：“可是哥，你现在不也是中郎将吗？这个……有什么区别吗？”沈槐无奈地看着她，长叹一口气：“你呀，和你说这些真是对牛弹琴……”不过他的心情太好，满肚子的话止不住地往外冒：“虽说官品没有变化，但是手中的权力却有天壤之别！给狄大人当侍卫长，不过就是管管那些侍卫们，有职无权空挂个好听的名头罢了，可羽林卫的中郎将负责的是皇城的宿卫、天子的安危，可谓举足轻重，其权势和威慑，比其它各卫的大将军都有过之而无不及！这些还在其次，最最关键的是……”说到这里，沈槐猛然停下来，似乎自己也被这突如其来的想法震惊了。
时值午后，僻静的小院周围基本没有行人经过，偶尔几声犬吠带来市井生活的气息，夏季正在悄悄离去，骄阳映照下的庭院依旧炎热，屋内的青砖地踩上去却已经凉意森森。沈槐沉默片刻，站起来走到门前，注意地看了看空无一人的小小院落，转回身面对沈珺，逆光暗影让他原本端正的面孔看上去有些扭曲。
再度开口时，沈槐的声音变得干涩冰冷，让他不再像个被激情所鼓舞的年轻人，反而更像一个……老谋深算的阴谋家。
“阿珺，你走到咱家老爷子对我所寄予的厚望，他不遗余力地敛财，并不是为了他自己的享受，而全是为了我能有朝一日飞黄腾达、光宗耀祖。他总说自己早就是半个死人，这辈子已经完了，因此他把全部的希望寄托在了我的身上……然而，你也走到，我却是始终不赞成他那些不择手段的做法的。过去我一直认为，身为大丈夫，应该有自己为人处世的准则，不忠不义的事情，即使能够带来极大的好处，都是绝不能去做的。因此老爷子为助我谋取前程所准备的种种方便，我统统不屑一顾，何时又曾动过心？！我习武从军，十几岁起就背井离乡，虽不能说受了千般万般的苦，但也是步步艰辛，可最终我得到了什么？在羽林卫的那段日子让我看穿了官场的黑暗，方知忠孝节义全是骗人的鬼话，世人所追逐的无非是权和利，为之屈服的也无非是权和利，这才明白自己过去是多么迂腐，可笑！果然，当我痛下决心去并州赌一把后，我就真的得到了千载难逢的机遇，在仕途之上向前跨了一大步。这大半年来，我看得更高更广更深，距离大周权利的核心，我从来没有像现在这样迫近过……”
沈槐又一次停下，闪着锐光的双目紧盯在沈珺的脸上，竟令得她心悸气短、寒意丛生，但沈槐丝毫没有注意到她的慌乱，实际上他早已对沈珺视若无物，难以遏制的强烈欲望牵引着沈槐的视线，穿透拘束狭小的空间，投射在庞大而虚无的目标之上。
“现在我完全认定：老爷子他是对的。这根本就是个尔虞我诈、恃强凌弱的世界！阿珺，你知道狄大人为什么突然对我如此信任吗？”
“我……不知道……”沈槐表示宽容地摇了摇头，继续在自己的思绪里驰骋：“我一向的表现固然是重要的原因，但真正促使他下决心的，还是局势的紧迫。狄仁杰已年逾古稀，不可能不考虑自己身后的安排。他自诩以天下为先，虽对当今圣上竭尽效忠之能事，但也从未忘记过要回复李唐神器，而今的朝堂之上，人人称颂狄公桃李满天下，其实就是他遍植党羽，在各部的重要位置均安插了自己人，所图的不过是在当今圣上龙驭上宾之后，这些人能够力保太子顺利登基，从而将江山交回到李姓手中。但是，在他的布局之中，还缺少若干关键的环节，尤其是在至为重要的禁军里，尚未形成足够的掌控，反而由于武家和二张近年来的得势，禁军统领的层面上各方人物混杂，若真到了那千钧一发的时刻，恐怕无人能够一举定乾坤，而这，恰恰是狄仁杰现下最大的忧虑！……哼，我知道他曾经寄希望于李元芳，但是他失算了……到了今天，他已经来不及多花时间去物色更加合适的人选，所以他才不得不选择了我！阿珺，你知道这意味着什么吗？”
“啊？”沈珺本来听得神思昏乱，让沈槐这么突然一问，惊得几乎从榻上跳起来，勉强定了定神，方期期艾艾地道：“哥，你说的这些我、我也听不全懂，只是……”她抬起头时，双眸已莹莹湿润：“我听出你要去担当的是特别大的责任，并且也是特别凶险的……哥，我……”
沈槐心中一动，这份至柔至真的情愫像一缕清风，暂时让他脱离出权利那冷酷黑暗的漩涡，他不由自主地来到沈珺跟前，将她的苍白的脸贴在自己的胸前：“阿珺，不要担心，我明白你对我的好，只是生为男人，总要有些报复，才不辜负了这堂堂七尺之躯。我沈槐绝不甘于平庸，要做就做惊天动地的大事业，要夺就夺那一人之下万人之上的权柄，非如此，不足以告慰老人家九泉之下的冤魂！”
沈珺喃喃：“哥，你所说所做的都有道理，可阿珺不求别的，只求你能平安。那狄大人，他既要委你这样的重任，也一定、一定是给你想好了保全自己的法子吧？”沈槐愣了愣，旋即冷笑：“阿珺，这个问题你倒是问的很好，很切中要害。”沈珺局促而又迫切地注视着他，似乎是要从他的脸上寻到那份心安、那份慰藉，然而……她注定是要失望了。
沈槐思考了片刻，再开口时他的语调里剥离了所有的情感，变得出奇平淡，仿佛在陈述一件与自己全然无关的事情：“狄大人是不会为我考虑后路的，他要顾及的是大周社稷、天下苍生，与这些相比，小小一个侍卫长的生死荣辱算得了什么，根本无足挂齿。不仅仅是我，那些由他一手提拔起来，口口声声尊称他为恩师的官员们，他真的放在心上吗？无他，不过是一些棋子罢了。假使不是看穿看透了这一切，李元芳又怎么会毅然离他而去？说起来，狄大人还真不能算是个无情之人，只是在这朝廷之上，人人都身不由己……更何况，大人他也并没有强迫任何人，他给出的条件是多少人求之不得的，为此而付出代价，其实很公平。只是，那后路……就得自己给自己留了。”
沈珺又低下了头。不知道为什么，她觉得自己的心正在渐渐变冷、变空，并不是她对沈槐的唉产生了任何变化，这爱是永远不会变的，从生而起、至死不渝，但她分明看见，在自己所爱的人身边，那愈来愈浓重的黑雾，吸走了所有的光明，连这个她自小就熟识爱慕的形象，也变得模糊不清、难以辨别……只有恐惧，越来越深重的恐惧，像一个巨大的黯色牢笼，将他和她紧紧地绑缚，压迫得她无法呼吸。
“……狄仁杰力图把我安排在禁军统领的位置上，当然是希望我能在关键时刻出力扶助太子，但是，当今之朝堂，觊觎皇位的有李、有武，甚至还有张，这几方势均力敌，很难说最后鹿死谁手，到时候少不了有一番血肉厮杀。假如我秉承狄仁杰的意愿，一门心思辅佐李唐，太子顺利登基也就罢了，万一武姓，甚至那两个惺惺作态、不男不女的张氏兄弟篡取了皇位，我必定要被作为李姓党羽而剪除，绝对不得好死。可是，假如我不死保太子，那么我这个禁军统帅，对所有势力都将是不可或缺、不容忽视的。我在他们的殊死搏斗中反能审时度势、待价而沽，不仅未自己谋求到最大的利益，还能全身而退、毫发未伤。阿珺你说，我为什么不做一个聪明人呢？”
“假如李元芳早想明白这一点，他也不会落到最后这样悲惨的下场。当然，有了他的前车之鉴，我要还像他那样犯傻，就真是愚不可及了。再说……阿珺，我还有你呢，就算是不为了我自己，想到你，我也断不愿为了狄仁杰那老家伙肝脑涂地，他才能再活几年，阿珺，你我的好日子还长着呢……”
沈槐终于结束了他的长篇大论，换上一副亲昵温情的面目，坐回到沈珺的身旁。他把额头轻轻贴在沈珺的耳边，低声问：“阿珺，你赞成我的想法吗？你明白我的这一片苦心吗？”沈珺只觉心中一股说不出的酸涩难忍，喃喃道：“哥，你做什么我都赞成的，其实你不必为了我……都是我、我拖累你了。”
沈槐宽容大量地笑起来：“傻丫头，我的傻阿珺，说的什么乱七八糟的话。阿珺，你再等等，等到我飞黄腾达的那一天，我定要让你过上最显贵的日子。到时候，咱也让那些说你土气的人瞧瞧，我家阿珺有多么气派多么高贵！”
若不是院门外传来小心翼翼的敲击声，沈槐最后的这几句话大概真的会让沈珺无地自容。沈槐警惕地一把将搁在榻上的佩剑抓在手里，这才听到门外千牛卫压低的声音：“沈将军，我们奉阁老之命来请您过去。”
“哦，你们且在外头稍候，本将马上过来。”沈槐朝外招呼了一声，沈珺已替他取来甲胄，帮着他穿戴齐整，又轻声问：“今天还回来睡吗？”沈槐不在意地道：“不一定了，这些天我还是想多在狄府呆呆，呵呵……”沈珺点了点头，从枕边取出一个荷包，塞在沈槐的手里：“前几天去寺院里给你请了个护身符，你带着吧。荷包也是我新绣的……”这回她没有提绣荷包用的退晕绣，是她新近刚从何淑贞那里学会的。
沈槐笑着接过荷包，放在鼻子底下嗅了嗅，随口赞了句：“嗯，不错。”就揣入怀中。两人并肩穿过小院，站在院门口，沈槐突然皱起眉头，自语道：“那老妇人一走，你就剩一个人在这里住了，我又不常回来，甚为不妥。”沈珺忙道：“还有杂役老丁……”沈槐的眉头皱得更紧：“可他白天才来，晚上怎么办？”
沈槐想了想，又朝紧闭的院门望一眼，神色坦然起来：“这样吧，阿珺，从今天开始我每夜安排两个千牛卫来这里值守，你不用多管他们，只要让他们呆在西厢房就行了。”
“这……”沈珺有些懵了：“哥，你这是干什么？这样行吗？”沈槐道：“怎么不行，我管的人我就可以差遣，你放心，我会特别关照他们，他们都对我毕恭毕敬的，绝对不敢造次。再说，让你一个人住在这里我也实在不放心，谁知道那老婆子到底是什么来路，还是多加防范为好。”
沈珺无奈地点了点头，又问：“哥，你用狄大人的侍卫来给我看门，狄大人知道了……”沈槐轻哼一声：“我这就去告诉他，没什么大不了的。如今他拉拢我都来不及，又能趁机做好人，必然百个应承。我也正好再试一试他对我的态度。”
沈槐走了，沈珺精疲力竭地呆立在院中，仿佛刚刚的谈话耗光了她全部的气血。愣了好久，直到太阳渐渐西沉，她才缓缓来到西厢房前，望着空落落的屋子，沈珺在心中默念着：“何大娘，但愿你是找到了儿子，一切安好吧，没事儿就不要再回这里来了……”
还有一件事沈珺没有告诉沈槐，何淑贞虽然走得匆忙，连换洗衣服都没及带走，但那卷漂亮奇异的地毯却不见了。尤其让沈珺疑虑不安的是，她终于想起来在哪里看到过相似的地毯，那就是金辰关外沈宅的地窖里。
沿着镜池的北侧有一排参天的古柏，据裴素云所说都是裴冠亲手所栽，到今天也确实上了百岁的年纪。苍翠的柏林环抱之下，一栋简朴的木屋就是裴家在此世代休憩的场所。由于多年无人光顾，木屋的许多地方都有破损，绝对是又透风又漏雨，因此哈斯勒尔和阿威来了这几天也不闲着，每天都忙着修缮屋子。这两个身强力壮的汉子，几天忙乎下来，把个木屋倒打理得焕然一新了。
当然，这个季节在弓曳，其实并不需要屋子，即使每夜露宿也没有任何问题。白天，与镜池相映的碧空里，日日都只漂浮几缕微云，温暖的阳光毫不吝啬地源源不断地挥发出去，繁星闪耀的夜空下，湖面上升起成片成片的萤火虫，幽淡晶莹的光芒伴着青草的清香直接飞入梦中。
突厥人本来就是以天为被、地当床的民族，面对这样纯美而安谧的夜色，哈斯勒尔和阿威是拖也拖不进屋子里去了。就连阿月儿和安儿也跟着凑热闹，非要在户外过夜，哈斯勒尔和阿威便干脆将两辆马车的车篷拆下来，居然做成了个简易的小帐篷。阿月儿和安儿往里面一爬，睡得正合适。这样木屋里头，每晚就只有裴素云陪着李元芳，哈比比偶尔来访，照例对他二人视而不见，趾高气扬地在屋子里绕上一圈，就又从敞开的窗户轻盈跃出，融化在神秘莫测的夜色中。
日子过得像飞一般，他们来到弓曳转眼已是第十个夜晚了。与庭州一样，此地日落得很晚，天才暗下不久，就该休息了。裴素云在小帐篷里看了看刚睡熟的安儿，便沿着镜池边洒满月光的草坡，往木屋走去。阿月儿和阿威坐在湖边窃窃私语，她从他们身边经过，两人谈得起劲也毫无察觉。来到屋前，正碰上哈斯勒尔从里面出来，裴素云笑着和他打个招呼，哈斯勒尔嘿嘿一乐：“伊都干，我正想找您问一声呢，您看明天是不是再放只信鸽出去？”裴素云愣了愣：“再放一只？咱们来的第二天不是就放了一只出去吗？”哈斯勒尔连忙解释：“伊都干，那时咱们刚来，怕王子殿下惦记，就放了只鸽子回去报平安。可现在已经过了十天，当初我们在马车上匆忙带的面和油什么的，都不太多，眼看着就没了，是不是……”裴素云打断哈斯勒尔：“嗯，你说得很有道理。这样吧，等我们先商量一下。”
“好嘞！”
她走进木屋，李元芳安静地躺在靠窗而置的木榻上。裴素云在他身边坐下，轻轻握住他的手，小声埋怨：“就是不肯好好休息，这么晚了，还找人聊天。”李元芳闭着眼睛回答：“他是来找你商量事情。”裴素云叹了口气：“你呀……嗯，我也正想跟你说，你的药液快用完了，是该想办法从外面再带些东西进来。”
李元芳把眼睛睁开了，月光从敞开的窗户照在脸上，让他看上去比白天更加苍白一些。裴素云皱了皱眉：“算了，你还是别管这些了，快歇着吧，杂事我来处理就好。”
“哦，你打算怎么办？”
“我……”裴素云急急地道：“我把锅沼泽的方法在书信里写清楚，乌质勒接到飞鸽传书，只要去邻居大娘那里找到合适的猫，就可以派人穿过布川沼泽来送东西了。”
“这样不行。”李元芳的声音十分低哑、无力，但语调无疑却是坚决的。裴素云困惑地看着他：“你怎么了？……为什么不行？”李元芳冲她微微一笑：“第一、布川沼泽对于不明就里的人来说根本是恐怖的死亡之谷，紧紧凭你在信上所写过沼泽的方法，恐怕别人难以置信；第二、就算乌质勒读了信后按照指示行事，但他毕竟从未穿越过沼泽，你能肯定整个过程不会出什么差错？邻居大娘家的猫以前也没有过沼泽的经历，真的如哈比比一样可靠吗？更何况还有毒气的因素……”
“这……”裴素云有些发急，才动了动嘴唇就被李元芳严厉的眼神制止了，他继续费力地说：“最后……一点，也是最主要。……乌质勒收到飞鸽传书后，肯定会产生我说的两点顾虑，当然他必定要尝试，只是绝不会亲身前往。我想……他会找人先入沼泽。可是……”李元芳停下来喘了口气，落在裴素云脸上的目光至为温柔：“弓曳是你家族的圣地，为了我你不得已才把外人带进来……尽管如此，知道的人还是越少越好。”
裴素云垂下眼睑，千言万语全堵在心口，半晌才问出句：“那你说怎么办？”
“很简单，明日一早我亲自写封短信给乌质勒，请他来弓曳相会。如果明天不刮风，就让阿威带上哈比比，返回庭州去送信，并尽快把王子接过来。阿威到底走过一次沼泽了，应该有把握。”
裴素云怔住了，情不自禁地抓住李元芳的手，嗫嚅着：“带走哈比比，万一……”
“万一他们一去不回，我们就再也走不出弓曳了，对吗？”这话令裴素云打了个冷战，她求助地盯住李元芳的眼睛，见到那清朗平和的目光中隐含一丝戏谑：“弓曳是人间仙境，假如从此老死在这里，不也挺好？到处都是禽鱼花果，反正也饿不着……”裴素云脱口而出：“可是没有药！”
沉寂片刻，李元芳抬手轻抚裴素云的面颊：“乌质勒不希望我死，他一定会来的。我在信中写明，请他一人前往，他必不会违背，这点我还是有把握的。阿威也不会泄露半点消息出去，你……就放心吧，这是最好的办法。”
裴素云频频点头：“嗯，你怎么说就怎么做，我都听你的。”她说着喉头便有些发紧，眼前一阵模糊。李元芳勉力半坐起身，将她揽入怀中，低语道：“怎么又伤心？……我早对你说过，只要有我在，你什么都不用怕。”裴素云的泪水悄悄滑落：“你还病得这么重，就要成天操心这些，都是我不好……”
李元芳托起她的下颚：“哦？你不好？你哪里不好？”裴素云慌乱地避开他锐利的目光，支吾道：“是我没用……”李元芳追问：“素云，你在怕什么？”
“我、我没有怕……”李元芳长吁口气，轻声道：“你是在惧怕将你逼来弓曳的人，对吗？”裴素云浑身一震，呆呆地瞪着李元芳，看见他的眼角聚齐细密的皱纹，目光里全是深重的疲倦，他冷冷地说：“你不告诉我来此地的真相，我就不能问旁人？”
裴素云惊道：“我真的什么都没有做，你、你相信我吗？”李元芳将嘴唇贴了贴她的额头，安慰道：“我当然相信你，只是有人处心积虑做下这样凶残的罪行，目的究竟是什么？难道就是要把你置于死地吗？”裴素云低声喃喃：“我真的不懂为什么……伊柏泰沉入沙底；神水的配方上交了官府；钱、钱归南的亲朋同党都获了罪，陷害我这样一个人，又能得到什么？”李元芳冷笑道：“假如不是因为你的缘故，那也可能是冲我来的？”裴素云更是惶恐：“可是元芳，乌质勒把你送来我家是极机密的，根本就没几个人知道……”
李元芳默默地点头，许久方道：“没事，都交给我吧，我会查个水落石出的……无论如何，我都不允许任何人伤害到你。”裴素云含泪颔首，感受到他的胸口起伏不定，呼吸十分乏力，忙道：“快睡吧，很晚了。”她扶着李元芳躺好，自己也侧身躺在他的旁边。
万籁俱静的夜里，皓月从镜池上反射出莹白的微光，好似透明的巨大蝉翼罩在半空，脆弱而飘渺，缕缕清辉徐徐拂过窗沿，落在他俩的身上。裴素云毫无睡意，只凝神注意着身边人的动静，许久，听到他闷哼了一声。裴素云悄声问：“元芳，睡不着吗？还是哪里不舒服？”没有回答，裴素云等了等，伸手到他的背后，悠悠地叹息：“我给你按按背吧。”
她的手轻轻抚过他瘦削的背脊，手指触摸到新创旧伤的累累痕迹，心又无法控制地痉挛起来。她认真按摩了好一会儿，李元芳才长长地处了口气，笑道：“就是没有斌儿按得舒服。”裴素云也会意地笑了：“你想小斌儿了。”
“嗯……也不知道这小子在洛阳过不过得惯？”
裴素云道：“斌儿那么聪明乖巧，一定没问题的。”
“但愿吧……”李元芳若有所思地说：“他在我身边野惯了，是该有人管管他。有大人管教着，他今后一定会很有出息……呵，肯定比我强多了。”裴素云犹豫了一下，问：“狄大人会不会很严厉？”
“不会。大人这人说起来，既难相处也容易相处，我觉着斌儿能应付得了他。”
李元芳挪动了下身体，狡黠地看着裴素云，问：“大人见过你？他对你很严厉吗？”裴素云有些发窘，支吾道：“嗯，见过两次。狄大人他、他挺威严的……也挺和善。”李元芳眼中的笑意更深，慢吞吞地问：“什么叫挺威严也挺和善？”
裴素云轻轻捶了他一下：“你的大人你最熟，他怎么样还要问我？”李元芳搂紧她，正色道：“你知不知道，大人平生最恨的就是你这样的人，巫婆神汉，在他说来都是邪佞。要是放在过去我还在他身边的时候，是万万不敢与你深交的。”
“啊？原来你这样怕他？”裴素云不觉蹙起秀眉，回忆道：“唔，他头一次见到我的时候，确实非常严厉。不过我觉得那是因为钱归南……还要瘟疫的事。后来，他离开庭州前亲自去看我时，就非常和蔼。他还、还问起我裴氏的身份，问我要不要回中原，真的很亲切。”
李元芳微笑着点头：“你不说我倒忘了，山西闻喜裴氏，高贵的门第，算起来你和大人还是同乡……嗯，这么看来大人还是接受你了。”
“接受？”
“是啊，虽说多少有些勉强……那会儿我要是在他面前，挨一顿臭骂是免不了的。”
“臭骂？”裴素云不解地重复了一句，想了想又道：“我倒觉得，狄大人非常非常在意你，你在沙陀碛里失踪，他始终不肯放弃希望，还嘱咐我帮着寻找。他谈到你的时候，那样沉痛的样子，连我看着都十分不忍。”
李元芳轻抚着裴素云秀发的手猛地滞住了，许久都不再说一个字。裴素云倾听着他沉重的呼吸，心中着实忐忑不安，又担心他思虑过甚，便鼓起勇气打岔：“元芳，有件事情我一直都想问你。”
“唔，什么？”
裴素云吞吞吐吐起来：“那次在武钦差面前，你曾提到你这样的三品大将军，朝廷会配给你……呃，才貌双全的官妓……是真的吗？”李元芳愣了愣，随即笑道：“当然是真的，武重规是亲王、朝中大员，这种事他清楚得很，我怎么会胡说？”
“那你、你……”裴素云稍稍睁开李元芳的怀抱，咬着嘴唇运气。
李元芳瞅了裴素云半天，忍俊不禁地叹道：“女人啊，真是的……我说了那么多话，你偏偏就记住这个。”裴素云别过脸去，轻哼一声：“我还纳闷呢，你就没看上过谁？”李元芳笑着依旧把她的脸转回来，才沉吟着道：“跟你说真的，我还差点儿娶了个官妓。”
“啊？！”
他的声音平静慵懒，仿佛在讲述一个久远的故事：“那女孩叫宗琴，不过她只会跳舞不会弹琴……我就记得她特别爱笑，和她在一起真的很轻松，就好像这世上根本没有忧愁二字。那时候我的确喜欢她，还动了心思要娶她。”
“那……为什么没娶呢？”他又沉默了许久，才回答：“我去和大人提了提，结果他不同意。”裴素云困惑地撑起身子，端详着李元芳的脸：“狄大人不同意？为什么？……你娶妻还要他同意吗？”
李元芳淡淡地道：“倒不是非要他同意不可，但我还是问了他。大人说官妓只能做妾，我应该先找个门当户对的女子做将军夫人，随后再纳妾也不迟。”顿了顿，他又道：“他当然是一片好心，可我却就此打消了娶妻的念头。其实也没什么，想女人的话也很容易办到，反倒轻松。”裴素云低声问：“为什么一定要这样？”
“……因为我不想要什么将军夫人，我只想要一个真心喜欢的女人。”
裴素云迟疑几许，还是问：“狄大人明白你怎么想的吗？”李元芳看了她一眼：“我不知道。”莫名的酸楚袭上心头，裴素云勉强笑了笑：“那……你可知道宗琴姑娘后来怎么样了？”李元芳望向窗外，幽深的月色沉入他的眼底：“好像听说是当了谁的姨太太，我也没再留意……好几年前的事情，今天若不是你提起来，我都忘光了。她也一定早把我忘了。”裴素云摇头：“不会的，她绝对不会忘记你的。”
夜越发深了，从镜池上传来清脆的蛙鸣，与周围草坡上秋虫的欢唱相互应和，更显得夜静到极处，这静萦绕在心头之上久久不去，慢慢聚汇成最清冷的一滴露珠。又过了很久，很久，裴素云听到身边的人轻声说：“这么几年过去，宗琴也该是一、两个孩子的娘了。我一直都觉得她的小孩真幸福，有一个那么爱笑的娘。”裴素云没有答话，只是更紧地依偎在他的身旁。
房门无声无息地敞开，正在埋首读书的杨霖毫无察觉，直到门口冰冷的声音响起：“杨霖兄，都准备好了吗？”杨霖的手一松，书本“啪嗒”掉落在地上，他抬起头，眼里充满恐惧。
沈槐轻捷地跨入室内，顺手关上房门。看了眼呆若木鸡的杨霖，不觉轻蔑一笑：“怎么像见了鬼似的？”他几步走到杨霖跟前，逼视着对方：“我是来送你跳龙门，又不是来送你上西天，你抖什么抖？！”杨霖垂下脑袋不出声，仍然是一幅失魂落魄的样子。
沈槐又好气又好笑，干脆自己往旁边的椅子上一坐，若无其事地道：“今天已经是七月二十七了，八月初一会试，按例考生们七月二十八晚戊时就要到选院报到，核查身份，入号房，在那里静候初一凌晨五更开考发题。因此……”他瞥了眼毫无表情的杨霖：“狄大人说他身为主考，这两天避嫌就不来看望你了，但还是托我带话给你，让你好好考。他还特意吩咐我明日亲自将你送去选院。杨霖啊，你快熬到头了！”
杨霖这才抬起眼皮，有气无力地嘟囔了一句：“小生多谢狄大人、沈将军关照，感、感激不尽。”
“哼！”沈槐嗤之以鼻，随即又冷笑着问：“杨霖，你在狄府好吃好喝这么久了，八月初一考完之后，可有什么打算？”杨霖困惑地瞅了他一眼：“这……我还不是都听你的？我哪有什么打……”
“嗯。”沈槐点了点头：“杨霖，考完以后你就不必回这里来了。”杨霖狐疑地看着他，沈槐扑哧一乐：“我说杨霖，你不会真的想赖在狄府了吧？”杨霖愈加惊惧：“我？这一切不、不都是你要求的吗？是你要我取得狄大人的信、信任……还要我冒充什么谢……”
沈槐厉声喝止：“行了！这些事情你都办得不错，我的问题是，考完以后你打算怎么办？假如没考上如何？假如进士及第了又如何？！”杨霖低下头，沉默了好一阵子，才喃喃道：“我也不知道……不过，沈、沈将军，我一直都在按你说的做，你、你打算什么时候还我那件东西？”沈槐嘲讽地挑起眉毛，反问道：“要是你考完我就还你那样东西呢？”
杨霖惊问：“真的？你真的会还我那样东西？”沈槐冷哼道：“自从你我相识，我一直都言而有信，说到做到吧？”
“这倒是……”
“那你还有什么可怀疑的？并且，因为你已经做到了我要你做的一切，等会试一过，我不仅将如约还你东西，还要放你走！”
杨霖张口结舌地瞪着沈槐，似乎完全不敢相信自己的耳朵。沈槐面对他的傻样强压厌恶：“是的，会试一完我就安排你离开，哦，当然还会让你带上你要的东西。”顿了顿，他注视着杨霖问：“怎么？莫非你舍不得离开了？”杨霖吓得一跳，赶紧辩白：“不！不！我当然愿意离开，狄府再好……我也是度日如年，其实我一刻都不想在这里呆啊！”
沈槐点头：“嗯，如此甚好。我会把一切都安排好。不过有一个条件。”他逼视着杨霖，一字一句地道：“你要走就走得彻底，不论你本次会试是否上榜，都不许再回来！”杨霖满脸困惑：“这……假使考不上也罢，万一考上了，我、我也不能？”
“不行！”
杨霖转动着眼珠不吱声，沈槐不耐烦了，他声色俱厉地道：“杨霖，我的话已经说得很明白了，你要么带上你要的东西滚蛋，从此去过你的逍遥日子，咱们井水不犯河水，要么……”他突然住了口，阴森的目光像匕首般直刺杨霖，杨霖激灵灵打了个冷战，仿佛又回到了去年除夕在金辰关外破庙中的那个夜晚，多么相似的目光，让人绝望至极……杨霖觉得自己再也忍受不下去了，就算能考得进士及第又能如何？人家是朝廷的将军，自己即便能谋个一官半职也逃不脱他的手掌心……罢了！答应他吧，只要能拿回母亲的宝物，就赶紧逃离这一切，逃得越远越好……
他用低不可闻的声音说：“我、我照做就算了。”
“嗯。”沈槐满意地点了点头，把神色略放轻松些，道：“还有件事，你现在就起草封信给狄仁杰大人，向他辞行，我会找机会让他看到，以免你会试后突然失踪让他起疑。”杨霖乖乖地坐下，提起笔来：“这……我怎么写呢？”
“就说你感激宰相大人对你的器重和关怀，然而你家中老母病重不治，你要回家侍奉，老母如若归天，你更要为她服孝三年，忠孝不能两全，因此暂且将功名富贵搁置，不辞而别还请狄大人见谅。”
杨霖沉吟片刻，挥挥洒洒将书信写成。沈槐拿来看过，说了声不错，便纳入怀中。
七月二十八日夜，戊时整。
天津桥东侧的吏部选院门前，灯球满挂火把高擎，沿长街而下的两排大槐树上，悬挂着长达一里的大红灯笼，将整条大街照的亮如白昼一般。选院的粉白围墙边整整齐齐地摆放着荆棘编制而成的栅栏，比围墙的顶端还要高过一尺有余，荆棘栅栏外侧更是五步一岗十步一哨，肃立着甲胄鲜明、精神抖擞的金吾卫兵。这阵仗足可以让所有前来赶考的举子们，尚未踏入考场就已经呼吸急促、心跳如鼓了。
选院门口又有另一队服色的卫兵们站岗，引导着所有的举子们排好队伍、鱼贯而入。高高伫立在黑漆大门前，一位银甲红衣仪表不凡的千牛卫将军指挥若定，正是沈槐。主考官狄仁杰大人早在一个时辰前就端坐在了选院的正堂上，沈槐率领卫队一方面如平时保卫狄大人的安全，同时也承担了维持考场秩序的责任。
现场虽然考生众多，但由于管理得当、警戒森严，竟没有一人喧哗，大家鸦雀无声的顺序入场。经过门房时，先报上名字并在名册上签注画押，就有士兵过来搜查全身。考生带入的笔墨纸砚、蜡烛、茶杯和饭盆均需经过细心检查，再搁进统一下发的竹篮之中，领取号牌，方可对号入座。身上携带的其余无关物品则一律打上包袱，写好名字，寄存在门房中。
杨霖身穿一身簇新的儒生袍，夹在队伍的中间。今夜他是由两名千牛卫兵一路陪伴，哦，不，是押解道的选院。在队伍里他举目四顾，一眼便看到，兰州同乡会的赵铭钰就排在自己前面十来个人的位置。赵铭钰也看到了杨霖，因在场无人交谈，两人点头致意，就算打过了招呼。经过门房时，杨霖犹豫着从怀里掏出个小包，写好名字，双手捧给衙役，看着他放入寄存物品的柜格。
号房排列在选院的东、西两廊之下。正北方向的正堂上灯火辉煌，像所有的考生一样，杨霖经过院子走向自己的号房时，面对主考官狄仁杰大人端坐的身影，恭恭敬敬地作揖行礼，他在心中默念：“狄大人，杨霖从心底里感激您的知遇之恩，怎奈杨霖受人威逼，对您多有欺骗，实在是羞愧难当啊！狄大人，杨霖今天来此应试，已放开功利之心，只为对自己多年的苦读有所交代，也……对您有个交代。狄大人，明天之后晚生大概就再也见不到您了，您老人家多多保重吧！”
终于，所有的考生都安坐停当，静静等待五更敲过，狄仁杰大人拆开封签，发下试题，考试便开始了。
八月初一这天，真是个少有的好天气。万里无云的晴空中一泓金轮灿放，整个洛阳城都沐浴在夏末初秋的舒爽中。吏部选院里，考生们还在奋笔疾书，他们今夜三更才散。正午过后的天津桥边洛水两岸，却又聚来了许多华丽的车架和马队，队列之中俱是些面貌、打扮千奇百怪的人，他们都是大周皇帝邀请的四夷宾客，赶来参加今日的赛宝和百戏盛会。
这还是张氏兄弟给武则天出的主意。武皇自改元久视后病祛体康，恢复了对朝政的全面掌控，对二张的宠爱更甚以往，愈加助长了此兄弟二人的气焰。与此同时，朝中一下没有气节的官员趋炎附势、对二张大行拍马依傍之能事，如今的张氏兄弟在大周朝中真可谓如日中天，嚣张地好像烈火烹油一般，简直是说一不二、为所欲为。也不知怎么的，自从陇右道大胜之后，张氏兄弟突然对外交发生了莫大的兴趣，没事经常往鸿胪寺跑，不懂装懂、指手画脚，把个鸿胪寺上下搞得不胜其烦，却也只好忍气吞声。
在这种情况下，鸿胪寺卿周梁昆的态度就相当关键。照例说他这位三朝老臣，在二张面前多少还是可以有些骨气的，然而令鸿胪寺其他官员既感意外又失望的是，周梁昆对二张言听计从，简直到了令人发指的地步。张氏兄弟先是拿着武皇的命令来寻宝，周梁昆立即大开四方馆们，任由这二位将四方馆的库房翻了个底朝天。馆库中自高祖以来历时数朝的各夷进贡之宝，把这兄弟二人看得心花怒放，哪里还会客气，立即遍取其中珍惜，声称是呈给武皇把玩鉴赏，那周梁昆自是二话不说、一律照办。这么闹了一阵还不罢休，二张前些日子又突发奇想，怂恿武皇遍邀长居洛阳的各夷族长，与八月初一日，在皇城前搞一个赛宝和百戏盛会。二张的理由是：陇右战胜，各夷均被天朝的君威所震慑，选择这个时机搞些轻松和睦的盛会，既能进一步彰显天朝的强盛，也能安慰拉拢一下大家惶恐的心情，正所谓恩威并施嘛。武则天觉得很有道理，实际上绝大多数二张的提议她都觉得很有道理，再说这事儿无伤大雅、有趣轻松，何乐而不为呢？
旨意下达，鸿胪寺顿时人仰马翻，日夜忙碌地准备了差不多半个月，总算这场凭空生出来的盛会可以如期举行了。赛会定在午后正式开始，未时刚到，武则天的仪仗便升至皇城正南的则天门楼之上。今日的盛会就在则天门前通向天津桥的广场上举行。
一番朝拜礼仪后，武则天亲自宣布盛会开始。首先进行赛宝大会，装饰得花团锦簇、姹紫嫣红的广场上，四夷选派的使者轮流上前，在中央用红线标示的圆圈中，摆上本国特产的宝物，还操着怪腔怪调的口音讲解该物的好处，一瞬间还真是宝华绚烂、异彩纷呈，把武则天和文武百官们看了个眼花缭乱，开心不已。
待各国都展示过了自己的宝贝，大周天朝压轴，鸿胪寺少卿尉迟剑捧着宝物上场，也开始侃侃而谈。则天门楼上，张易之留意女皇的表情，隐现不快，他悄然期前。低声问：“圣上，您是不是觉得咱们天朝的宝贝不够珍奇，压不过那帮蛮夷的东西？”武则天哼了一声，并不答话。
张易之却如领了圣旨，疾步来到一旁正伸长脖子观看的周梁昆身边，唤道：“周大人。”周梁昆吓得原地一蹦，慢慢收回目光，却不敢直视张易之：“啊，张、张少卿，有、有何吩咐……”张易之压低声音道：“周大人，你怎么搞的？把这些不入流的东西拿出来丢天朝的脸，圣上很不开心啊！”
“啊？这……”周梁昆脸色煞白地嘟囔：“可这些都已经是最珍贵的宝物了。”
“胡说！”张易之厉声打断他：“周大人，别以为我不知道，鸿胪寺里好多年来都藏着件举世罕见之宝，可我和六郎这些日子在四方馆进进出出，你貌似毫无保留、光明磊落，却从未向我二人展示过那件宝物。我告诉你周梁昆，今天你必须将那件东西摆出来，否则圣上雷霆大怒，你……就等着家破人亡吧！”
周梁昆这时倒抬起了眼睛，恶狠狠地盯住张易之，好像要与对方拼命似的。张易之耸了耸肩，转身就走，还不忘撂下句话：“就是那幅波斯地毯，周大人想要活命，就拿出来亮一亮吧！”周梁昆浑身一震，这才抬手招来一旁的四方馆主簿，吩咐了几句，那主簿飞也似的跑下城楼而去。
尉迟剑还在广场上一件件地展示宝物，讲得口沫横飞、满头大汗。正抬手擦汗之极，突然看见四方馆主簿指挥着几个鸿胪寺的差役，抬着卷毯子走到场上。尉迟剑眼睛一亮，有种如释重负的感觉。这块波斯地毯是鸿胪寺最珍贵的收藏品，前段时间被周梁昆突然移出鸿胪寺，说是有些破损，尉迟剑心里面一块石头落了地。
波斯宝毯在日光下徐徐展开，缤纷绚丽的色彩刺花了周遭人们的眼睛。则天门楼上，武则天的脸上阴云渐渐散去。尉迟剑抬高声音，介绍了宝毯色泽变幻的奥妙，围观众人一阵窃窃私语，张易之又一次期近武则天，含笑道：“圣上，那些家伙们好像不太信服哦？”武则天悠悠地道：“你去试试？”
“是。”
张易之仍然走到周梁昆的身边，连叫两声：“周大人！”周梁昆从恍惚中回转，张易之笑容可掬地道：“周大人，干得不错。不过……”他指了指尉迟剑：“他恐怕不清楚这宝贝的好处吧？要想让四夷叹为观止，周大人还是要亲自出马吧？”这回周梁昆反应倒挺快，沉默着点了点头，目不斜视地走下城楼。
迈着沉重的步子，周梁昆慢慢走向红圈中央，五彩斑斓的波斯地毯随着他的脚步，在他失神的双目中不断变幻出光怪陆离的图案，令他昏眩的头脑更加迷乱，直至失去所有的知觉，仿佛此刻就只有他孤身一人站在天地之间，面对决定生死的最后一刻……
“周大人？”听着尉迟剑的叫声，周梁昆如梦初醒，朝他抬了抬手：“让人送上火把，将这幅毯子点燃。”
“啊？！”尉迟剑瞠目结舌，周梁昆冲他咧嘴一笑：“快啊，还愣着干嘛？”火把送上来了，尉迟剑哪里敢动手，周梁昆却突然来了脾气，一把从他手里抢过火把，高高举起，向四周宣布道：“这件宝毯的最奇妙之处，在于它火烧不坏、水浸不湿！诸位请看！”
虽然手臂抖个不停，周梁昆还是坚决地将火把伸向宝毯，所有的人都不由自主地屏住了呼吸，殷红的火苗轻柔卷上宝毯的边缘，起初似乎没有什么变化，只有一股淡淡的呛人气味悠悠飘散，然而仅仅是一刹那之后，火苗飞速席卷整条宝毯，这刚才还流光溢彩的人间瑰宝顿时就化成一团熊熊燃烧的烈火！
所有的人都大惊失色，尉迟剑跳着脚惊呼：“啊！周大人，这、这怎么烧着了啊？！”周梁昆退后半步，死盯着前方，却只一言不发。尉迟剑急了，高喊着：“水！快来人啊，快救火啊！”真有人跑着送上水桶，尉迟剑夺过来“哗啦”泼上那堆突突乱窜的火焰，一桶、两桶、三桶……
火终于被扑灭了。尉迟剑气喘如牛地望向红圈中央，地上一片狼藉，号称举世无双、不畏水火的宝图已成污水中漂浮的黑灰色残片。尉迟剑绝望地抬起头，映入眼帘的是周梁昆毫无表情的脸，好似已彻底傻了、痴了，随即他整个人向后轰然倒去——“周大人！”
“二烛尽！”吏部选院中央，报时的差役拉长声音喊着。日头从偏西方照下，选院两侧的长廊下，西侧阳光耀眼，东侧略显幽暗。考生们自清晨奋战至今，已将近六个时辰了。选院正堂上按规矩点燃特制的蜡烛，三支蜡烛燃尽即是三更时分，会试就用这种方式来计时。此刻二烛燃尽，代表考试已过去大半的时间，然而考生们都还在埋头苦打。整个院落中仍然如最初一样寂静，只有笔锋落在纸上的刷刷声，四方形的院落每侧肃立十名卫兵，沈槐早已回到狄仁杰的身旁，此时正陪伴着他慢悠悠地在各个号房间踱步巡视。
两名上了年纪的差役手提铜壶和竹筐，一间间号房地给考生送上茶水和干饼，这就是考生们今天一整天的充饥之物，早午各送一趟。当送到东廊下一间号房的时候，两名差役突然惊呼了一声，引得周围几名考生循声望来。这两名差役到底是在选院供职多年的，很懂规矩，忙又敛气噤声，其中一人匆忙跑到正在对面巡视的狄仁杰面前，躬身行礼，压低声音报告：“狄大人，东廊丙字七号的考生似乎……不太对劲儿。”
“哦？”狄仁杰微微一惊，朝身边的沈槐点了点头：“走，过去看看。”两人疾步来到东廊丙字七号前，狄仁杰眼光扫向门柱上钉的号牌，顿时愣了愣：“杨霖？！”
“大人，是杨霖？！”沈槐亦看清了名字，在狄仁杰耳边轻声叫道。
号房里头有些昏暗，书案之上合扑一人。狄仁杰走到他的身旁，只见写满字的卷子半垂在案边，一支笔滚落地下。“杨霖？”狄仁杰低低唤了一声，杨霖毫无动静。狄仁杰示意沈槐将杨霖的身子拉起来，半明步暗的光线下，杨霖双目紧闭，嘴角边溢出白色的口沫，脸上已无半点血色。
狄仁杰的眉头皱紧了，他探了探杨霖的鼻息，目光一悚，又转去握住杨霖的手腕。沈槐也很紧张，盯着狄仁杰悄声问：“大人，他……”狄仁杰的声音十分低沉：“已经没有脉了。”
“啊？！”沈槐下意识地抓了抓杨霖的脉搏，随即愣愣地望定狄仁杰，似乎也没了主意。
狄仁杰面沉如水，暗影之下沈槐看不清他的表情。沉吟片刻，狄仁杰吩咐道：“沈槐，你立即派人去大理寺请曾泰大人，告诉他这里又命案要查，但为防惊扰其他考生，请他着便服前来。这里嘛……马上叫两名卫兵过来将尸体先移至正堂内室，并看管起来，任何人不得靠近。你与我继续在此勘察现场。”
“是！”沈槐抱拳。狄仁杰跨出号房，和颜悦色地向东西两廊喊话：“有一位考生突发急症昏厥了，我们会立即安排郎中给他诊治。大家继续专心答卷吧。”考生们果然都松了口气，唯有赵铭钰向此处望了好几眼，才又埋头书写起来。
则天门楼之下，天津桥前，此刻又换了一幅光景。
亲眼看着波斯宝毯烧毁，在四夷众使前丢尽脸面，令高踞城楼之上的武则天气得全身哆嗦不止。文武百官个个大惊失色，张氏兄弟煞白着脸面面相觑，显然对这个结果页始料未及。在场的四夷使者们更是什么表情的都有，震惊、困惑、幸灾乐祸、暗自得意……
沉默许久，武则天才从牙缝里挤出话来：“五郎、六郎，后头还有什么安排？”张易之赶紧期前，小心作答：“禀、禀报圣上，后面原先安排的是杂戏……圣上，您看还要不要？”
“当然要！”武则天的声音冷硬如冰，张易之悄悄抬眼，那张肃杀的脸上是愤怒，亦是绝不服输的气魄，张易之明白，女皇动了真格便六亲不认，任他也不敢怠慢。“臣遵旨！”张易之连忙躬身高呼，抬腿飞奔下则天门楼。
周梁昆人事不知，被抬下场区。尉迟剑临危受命，只好打点起十二分的精神，心惊胆颤地主持起杂戏表演。他身上的官袍又是汗又是水，早已湿透，哪里顾得上料理，尉迟剑心里再清楚不过，周梁昆大人这回是彻底完蛋了，自己的脑袋此刻也在裤腰带上晃荡着，要是接下去的环节再出什么问题，此命休矣！
在他的卖命指挥下，则天门楼下很快又热闹起来。伶人异士轮流上场、各显神通，吐蕃的“戏车”、新罗的“履索”、倭国的“忍术”、波斯的“吐火”，甚至天竺刨腹剜肉的“幻术”也血淋淋地登场亮相，引来围观者的阵阵惊呼和喝彩，然而表面欢腾的场面掩盖不住四下弥漫的不安与慌张，令着这种种本就十分惊险的表演更蒙上一层诡异、恐怖的气氛。
张易之频频朝上窥视，武则天阴沉的脸孔始终没有半丝笑意。他正自彷徨，头顶传来低沉的问话：“五郎，天朝的杂戏表演是什么呀？你可知道？”张易之心里咯噔一下，忙恭谨回话：“圣上，易之倒是问过了，准备的是透剑门戏。”
“嗯。”武则天轻轻地点了点头，张易之赶紧又加了一句：“透剑门戏极为惊险，圣上，必能压过所有四夷的杂戏！”武则天冷笑：“只要不再出纰漏就好了！”
透剑门戏开始了。广场上搭起一条几十步长的布幔长廊，其上遍插锋利的长剑，密密麻麻直指中央，令人望之悚然。所谓的透剑门戏，就是一人骑马奔入长廊，从剑尖丛中飞速越过，由于长剑密布切错落交杂，穿越之人既要有胆量，又要能很好地驾驭马匹辗转腾挪，避开剑锋，四夷难度极高，号称天下第一杂戏。
前面赛宝出意外，让武则天大丢面子，现在这透剑门戏，大家都伸长了脖子，想看看天朝如何展示绝技，赢回尊严。果然，一匹黑色骏马跑上场来，体型矮小，是为这种杂戏特别训练的。马上的骑士身披麒麟战袍，头顶的亮银盔下悬面罩，远远望去倒十分威风。惟有稍近些的尉迟剑发现，麒麟战袍似乎小了点，有些不太合身。“怎么回事？”他纳闷地自语了一句，突然脸色大变，张开嘴却再发不出声音，就在他万分恐惧的目光中，那骑士挥鞭驱马向布幔长廊冲去！
一人一马在剑阵中飞速穿行，眼看已越过长廊中段，胜利在望了，偏那马匹好像突然被惊，脚步瞬间凌乱，身型左冲右突起来！然这剑阵何等严密，哪里容得如此乱窜，眨眼间人、马身上已被剑锋刺得鲜血淋漓，那马嘶声呼号，更加慌不择路，骑士根本控制不住它，就在众人的齐声惊叫中，那浴血的一人一马冲出长廊，向前几次翻滚，便倒毙与血泊之中。
沈珺轻轻叹息了一声，伸手接过沈槐摘下的佩剑，低声解释：“哥，自打孟兰盆节前夜何大娘出门之后就再没回过家。起先我还想等等看，也许是她终于找到儿子就和儿子一起住了，可连着两、三天都没见她回来，我就着慌了。无论如何，她也该回这里来取取东西关照一声啊。恰好你从孟兰盆节后就一直住在宰相大人府上，也始终都没回过家，我怕打搅你干正事，也不敢去找你，只让杂役老丁出去找了找，可是……大海捞针似的，能去哪里找呢？唉，到今天都满五天了，何大娘依然是音讯皆无，哥……你说大娘会不会出什么事啊？”
沈槐阴沉着脸听完，冷笑一声道：“何大娘，何大娘，她到底算你哪门子大娘？！阿珺啊，坦白跟你说，我一直觉得这个老妇人来历不明、行迹鬼祟，要不是看你孤身一人住在此处不妥当，有个老妇陪伴照料多少好些，我根本就不会容留下她，说什么找儿子，找了都快大半年了，既然还没找到，早就该打道回府。如今要是她真这么走了也好，反倒省了我赶她的麻烦。”
“哥……”沈珺讪讪地叫着，硬生生把后面的话都咽了回去。沈槐站在院中略作思索，突然声色惧厉地问：“阿珺，你检查过吗，家中有没有少什么物件？”沈珺吓了一大跳，吞吞吐吐地道：“我……我没想过，哥你是说？不、不会的……何大娘她……”沈槐一扭头，直冲到何淑贞此前所住的西厢房前，一脚就把门踢开了。
屋内窗明几净，收拾得十分利落。东墙下的土炕上被褥铺得纹丝不乱，沈槐板着脸环顾四周，没看到什么可疑的状况，除了土炕，屋中只有一幅桌椅和一口衣柜，衣柜并未挂锁。他走过去劈手便将柜门甩开。柜子里面空荡荡的，只有几身老妇人的换洗衣物和一些绣样，沈槐面露厌恶之色，随手翻了翻，就扔了回去。
“这倒有些奇怪，”沈槐紧蹙双眉，喃喃自语：“似乎她原本没打算一去不回。”沈珺远远地站在门口，淡淡地道：“哥，何大娘肯定不是坏人，你太多心了。”沈槐这才一愣，走回到沈珺身边，将手搭在她的肩上：“阿珺，我也是为了你的安全考虑。害人之心不可有，防人之心不可无嘛。你心里也清楚，咱们家老爷子做了多少孽，谁知道会不会有什么贻害……”
沈珺垂首不语，沈槐搂着她的腰走回院中，深吸了一口清新的空气，道：“我至今还把老爷子年前运过来的那些东西藏在他处，就是为了以防万一。看看吧，假如这个何氏老妇真的再不出现，我倒是打算把那些东西再挪回这里来。”沈珺仰起脸，询问地望着沈槐，沈槐沉吟着又道：“那些东西倒真是值不少钱，但毕竟来路不正，我怕一旦见光的话会招来麻烦，再说暂时也用不上，还是收着吧，留待关键的时候再说。”
沈珺点了点头，语带悲戚地说：“孟兰盆节你没回家，我一个人给爹爹烧了纸……”沈槐紧绷着下颚不说话，沈珺迟疑了一下，还是注视着他道：“哥，爹爹过世已经半年了，至今还在咱家后头草草掩埋着，你、你究竟是怎么打算的？”沈槐的脸色变得灰暗，咬牙切齿地道：“还能怎么打算？老爷子死得那么蹊跷，你以为我不想查个水落石出吗？你以为我就想忍心让他一直在那荒郊野地里呆着，连个上坟的人都没有？他、他到底还是我的……”
“哥！”沈珺一阵心酸，情不自禁地握住沈槐的手。
沈珺的抚慰让沈槐稍稍平静下来，他喟然叹息道：“阿珺，自从我来洛阳当上这个宰相侍卫长，在外人看来是一步登天、威风八面。可只有我自己心里最清楚，这大半年来的日子，我哪一天不是小心谨慎、步步为营……阿珺，你知道我心头的负担又多重吗？”沈珺把他的手握得更紧了：“我知道，我知道的……哥，你太不容易了。”
这时两人已缓缓走入正房，沈槐回手关上房门，顺势便将沈珺搂入怀中，在她的耳边低语：“多亏了有你啊，阿珺，有你在身边，我才能有个地方可以尽享安逸，才能熬过这日日夜夜……阿珺，我该怎么报答你呢？”
“哥！我……你是知道的……”沈珺在他怀中发出低不可闻声音，沈槐轻抚她的秀发，脸上露出意味深长的笑容：“无论为了什么，我都不愿意舍弃你的，我要你一直留在我的身边。”
不知不觉地，沈珺的眼里已噙上细微的泪花，两人紧拥着沉默片刻，沈槐轻轻放开她，神态回复往日的从容自信：“老爷子的事情暂时还不着急，我原本最担心的是他过去的那些劣迹被人发现，影响到我身上，尤其是……去年除夕去咱家的那几个人，都是极有心计的，我为此还真是胆战心惊了很长时间。不过现在看来，应该是彻底没问题了。”
“其实……其实当初我就觉得，肯定不会有问题的。”沈珺好不容易憋出这么句话，沈槐挑起眉毛端详她，嘴尖牵出一抹嘲讽的冷笑：“阿珺，我知道你想说什么，梅迎春是好人、狄景辉是好人、李元芳更是好人，他们绝对不会为害于我，是不是？哼……在你的眼里，全天下的人都是好人！”
“哥……”沈珺的脸上一阵红一阵白，看上去相当窘迫，沈槐轻轻托起她的面孔：“阿珺啊，你真是太善良了。这世道人心的险恶远不是你想象的那样。不，我们不能依赖任何人的好心，我们所能靠的只有自己！”
看到沈珺愈显困惑的神情，沈槐露出踌躇满志的微笑：“阿珺，我所说的彻底没问题，是到陇右道走了一趟的结果，并且收获之大更甚于我的期望，看来，我沈槐终于是要熬出头了。”顿了顿，他仿佛要揭晓什么谜底似的，一字一句地道：“阿珺，李元芳死了，死在了庭州！”
“李先生死了？”沈珺惊呼一声：“怎么、怎么会？”沈珺哼道：“什么怎么会？死了就死了呗，呵，还死得不明不白，就连狄仁杰都没办法替他邀个生后的追荣，说起来还真是挺凄惨的。”沈珺的脸色变得很苍白，紧盯着沈槐便问：“哥，你在陇右道的时候就知道了吧？可你、你为什么等了这么久才告诉我？”
沈槐神色一凛，反问：“怎么？他的死活和你有关系吗？我为什么要一回来就告诉你？”沈珺被他逼问得垂下双眸，咬着嘴唇低语：“既然……没关系，你现在也不必告诉我。”她的反应倒让沈槐颇为意外，看了她好几眼，才略带尴尬地问：“阿珺，你不会是真生气了吧？为一个毫不相干的外人，至于吗？”
沈珺这才抬起头来，对沈槐勉强一笑：“是我不好……这太突然了。哥，你接着往下说。”
“哦。”沈槐也不好再计较，伸手依旧把沈珺搂在怀中，慢吞吞地道：“阿珺你知道，李元芳被贬戍边，我才得到这个机会来当这个宰相侍卫长。但那李元芳是狄仁杰的心腹，两人相处十年，彼此的信任和感情牢不可破，我又怎可能轻易就取代李元芳在狄仁杰心中的位置？因此狄仁杰对我一直都有种种猜忌和顾虑，这半年多来我的日子其实很不好过，这些我从未向你明言，你又怎知还有这样一层内情。”沈珺轻抚着沈槐的胸膛，兀自无言。
稍顷，沈槐继续道：“陇右战事，狄仁杰这古稀老人还亲赴前线，咳，我这一路随行也是感触万千，难以尽述。有时候真不知道自己的心里，对这位大人是怨还是敬……不说也罢！总算天佑我也，陇右大胜，他对我的态度自那以后才有了天翻地覆的变化！”
沈珺讷讷地问：“什么天翻地覆的变化？”沈槐将她扶直坐好，双手拢住她的肩膀，两眼放出无比兴奋的光芒：“阿珺，孟兰盆节之后这些天我滞留狄府不归，就是因为狄大人夜夜都与我推心置腹地交谈，把他对于大周天下的全部观感和判断向我和盘托出，这表明，他已经将我作为他真正的心腹来看待了。”
“哦。”沈珺含糊应了一声，还未开口，沈槐又迫不及待地往下说了：“最最重要的是，阿珺，狄大人对我说，他要帮我在禁军中谋个郎将的位置！”
“禁军？”沈珺有点迷糊地问：“哥，你原来不就是羽林卫吗？再说，你不当狄大人的侍卫长了吗？”沈槐讥讽地笑起来：“阿珺，说起这些来你就糊涂了是吧？呵呵，羽林卫确是天子亲率，上层军官都是最得皇帝亲信的皇亲国戚，我沈槐一没出身二没背景，当初在羽林卫里只不过是个无名小卒，长期不得重用，否则我也不会去了并州……唉，往事就不提了。可是阿珺，今天我再入羽林卫，情况就大不一样了。今天我已是四品的千牛卫中郎将，为狄阁老当过侍卫长，在陇右道战事中也立了功，再加狄阁老不遗余力的举荐，所以我想，这次我若是调任羽林卫成功，至少也是个中郎将！”
沈珺听的愣愣的，她对这些事情实在没什么感觉，眼里心里只有沈槐那张眉飞色舞、激动地有些变形的脸，她费力地想了又想，才问出一句：“可是哥，你现在不也是中郎将吗？这个……有什么区别吗？”沈槐无奈地看着她，长叹一口气：“你呀，和你说这些真是对牛弹琴……”不过他的心情太好，满肚子的话止不住地往外冒：“虽说官品没有变化，但是手中的权力却有天壤之别！给狄大人当侍卫长，不过就是管管那些侍卫们，有职无权空挂个好听的名头罢了，可羽林卫的中郎将负责的是皇城的宿卫、天子的安危，可谓举足轻重，其权势和威慑，比其它各卫的大将军都有过之而无不及！这些还在其次，最最关键的是……”说到这里，沈槐猛然停下来，似乎自己也被这突如其来的想法震惊了。
时值午后，僻静的小院周围基本没有行人经过，偶尔几声犬吠带来市井生活的气息，夏季正在悄悄离去，骄阳映照下的庭院依旧炎热，屋内的青砖地踩上去却已经凉意森森。沈槐沉默片刻，站起来走到门前，注意地看了看空无一人的小小院落，转回身面对沈珺，逆光暗影让他原本端正的面孔看上去有些扭曲。
再度开口时，沈槐的声音变得干涩冰冷，让他不再像个被激情所鼓舞的年轻人，反而更像一个……老谋深算的阴谋家。
“阿珺，你走到咱家老爷子对我所寄予的厚望，他不遗余力地敛财，并不是为了他自己的享受，而全是为了我能有朝一日飞黄腾达、光宗耀祖。他总说自己早就是半个死人，这辈子已经完了，因此他把全部的希望寄托在了我的身上……然而，你也走到，我却是始终不赞成他那些不择手段的做法的。过去我一直认为，身为大丈夫，应该有自己为人处世的准则，不忠不义的事情，即使能够带来极大的好处，都是绝不能去做的。因此老爷子为助我谋取前程所准备的种种方便，我统统不屑一顾，何时又曾动过心？！我习武从军，十几岁起就背井离乡，虽不能说受了千般万般的苦，但也是步步艰辛，可最终我得到了什么？在羽林卫的那段日子让我看穿了官场的黑暗，方知忠孝节义全是骗人的鬼话，世人所追逐的无非是权和利，为之屈服的也无非是权和利，这才明白自己过去是多么迂腐，可笑！果然，当我痛下决心去并州赌一把后，我就真的得到了千载难逢的机遇，在仕途之上向前跨了一大步。这大半年来，我看得更高更广更深，距离大周权利的核心，我从来没有像现在这样迫近过……”
沈槐又一次停下，闪着锐光的双目紧盯在沈珺的脸上，竟令得她心悸气短、寒意丛生，但沈槐丝毫没有注意到她的慌乱，实际上他早已对沈珺视若无物，难以遏制的强烈欲望牵引着沈槐的视线，穿透拘束狭小的空间，投射在庞大而虚无的目标之上。
“现在我完全认定：老爷子他是对的。这根本就是个尔虞我诈、恃强凌弱的世界！阿珺，你知道狄大人为什么突然对我如此信任吗？”
“我……不知道……”沈槐表示宽容地摇了摇头，继续在自己的思绪里驰骋：“我一向的表现固然是重要的原因，但真正促使他下决心的，还是局势的紧迫。狄仁杰已年逾古稀，不可能不考虑自己身后的安排。他自诩以天下为先，虽对当今圣上竭尽效忠之能事，但也从未忘记过要回复李唐神器，而今的朝堂之上，人人称颂狄公桃李满天下，其实就是他遍植党羽，在各部的重要位置均安插了自己人，所图的不过是在当今圣上龙驭上宾之后，这些人能够力保太子顺利登基，从而将江山交回到李姓手中。但是，在他的布局之中，还缺少若干关键的环节，尤其是在至为重要的禁军里，尚未形成足够的掌控，反而由于武家和二张近年来的得势，禁军统领的层面上各方人物混杂，若真到了那千钧一发的时刻，恐怕无人能够一举定乾坤，而这，恰恰是狄仁杰现下最大的忧虑！……哼，我知道他曾经寄希望于李元芳，但是他失算了……到了今天，他已经来不及多花时间去物色更加合适的人选，所以他才不得不选择了我！阿珺，你知道这意味着什么吗？”
“啊？”沈珺本来听得神思昏乱，让沈槐这么突然一问，惊得几乎从榻上跳起来，勉强定了定神，方期期艾艾地道：“哥，你说的这些我、我也听不全懂，只是……”她抬起头时，双眸已莹莹湿润：“我听出你要去担当的是特别大的责任，并且也是特别凶险的……哥，我……”
沈槐心中一动，这份至柔至真的情愫像一缕清风，暂时让他脱离出权利那冷酷黑暗的漩涡，他不由自主地来到沈珺跟前，将她的苍白的脸贴在自己的胸前：“阿珺，不要担心，我明白你对我的好，只是生为男人，总要有些报复，才不辜负了这堂堂七尺之躯。我沈槐绝不甘于平庸，要做就做惊天动地的大事业，要夺就夺那一人之下万人之上的权柄，非如此，不足以告慰老人家九泉之下的冤魂！”
沈珺喃喃：“哥，你所说所做的都有道理，可阿珺不求别的，只求你能平安。那狄大人，他既要委你这样的重任，也一定、一定是给你想好了保全自己的法子吧？”沈槐愣了愣，旋即冷笑：“阿珺，这个问题你倒是问的很好，很切中要害。”沈珺局促而又迫切地注视着他，似乎是要从他的脸上寻到那份心安、那份慰藉，然而……她注定是要失望了。
沈槐思考了片刻，再开口时他的语调里剥离了所有的情感，变得出奇平淡，仿佛在陈述一件与自己全然无关的事情：“狄大人是不会为我考虑后路的，他要顾及的是大周社稷、天下苍生，与这些相比，小小一个侍卫长的生死荣辱算得了什么，根本无足挂齿。不仅仅是我，那些由他一手提拔起来，口口声声尊称他为恩师的官员们，他真的放在心上吗？无他，不过是一些棋子罢了。假使不是看穿看透了这一切，李元芳又怎么会毅然离他而去？说起来，狄大人还真不能算是个无情之人，只是在这朝廷之上，人人都身不由己……更何况，大人他也并没有强迫任何人，他给出的条件是多少人求之不得的，为此而付出代价，其实很公平。只是，那后路……就得自己给自己留了。”
沈珺又低下了头。不知道为什么，她觉得自己的心正在渐渐变冷、变空，并不是她对沈槐的唉产生了任何变化，这爱是永远不会变的，从生而起、至死不渝，但她分明看见，在自己所爱的人身边，那愈来愈浓重的黑雾，吸走了所有的光明，连这个她自小就熟识爱慕的形象，也变得模糊不清、难以辨别……只有恐惧，越来越深重的恐惧，像一个巨大的黯色牢笼，将他和她紧紧地绑缚，压迫得她无法呼吸。
“……狄仁杰力图把我安排在禁军统领的位置上，当然是希望我能在关键时刻出力扶助太子，但是，当今之朝堂，觊觎皇位的有李、有武，甚至还有张，这几方势均力敌，很难说最后鹿死谁手，到时候少不了有一番血肉厮杀。假如我秉承狄仁杰的意愿，一门心思辅佐李唐，太子顺利登基也就罢了，万一武姓，甚至那两个惺惺作态、不男不女的张氏兄弟篡取了皇位，我必定要被作为李姓党羽而剪除，绝对不得好死。可是，假如我不死保太子，那么我这个禁军统帅，对所有势力都将是不可或缺、不容忽视的。我在他们的殊死搏斗中反能审时度势、待价而沽，不仅未自己谋求到最大的利益，还能全身而退、毫发未伤。阿珺你说，我为什么不做一个聪明人呢？”
“假如李元芳早想明白这一点，他也不会落到最后这样悲惨的下场。当然，有了他的前车之鉴，我要还像他那样犯傻，就真是愚不可及了。再说……阿珺，我还有你呢，就算是不为了我自己，想到你，我也断不愿为了狄仁杰那老家伙肝脑涂地，他才能再活几年，阿珺，你我的好日子还长着呢……”
沈槐终于结束了他的长篇大论，换上一副亲昵温情的面目，坐回到沈珺的身旁。他把额头轻轻贴在沈珺的耳边，低声问：“阿珺，你赞成我的想法吗？你明白我的这一片苦心吗？”沈珺只觉心中一股说不出的酸涩难忍，喃喃道：“哥，你做什么我都赞成的，其实你不必为了我……都是我、我拖累你了。”
沈槐宽容大量地笑起来：“傻丫头，我的傻阿珺，说的什么乱七八糟的话。阿珺，你再等等，等到我飞黄腾达的那一天，我定要让你过上最显贵的日子。到时候，咱也让那些说你土气的人瞧瞧，我家阿珺有多么气派多么高贵！”
若不是院门外传来小心翼翼的敲击声，沈槐最后的这几句话大概真的会让沈珺无地自容。沈槐警惕地一把将搁在榻上的佩剑抓在手里，这才听到门外千牛卫压低的声音：“沈将军，我们奉阁老之命来请您过去。”
“哦，你们且在外头稍候，本将马上过来。”沈槐朝外招呼了一声，沈珺已替他取来甲胄，帮着他穿戴齐整，又轻声问：“今天还回来睡吗？”沈槐不在意地道：“不一定了，这些天我还是想多在狄府呆呆，呵呵……”沈珺点了点头，从枕边取出一个荷包，塞在沈槐的手里：“前几天去寺院里给你请了个护身符，你带着吧。荷包也是我新绣的……”这回她没有提绣荷包用的退晕绣，是她新近刚从何淑贞那里学会的。
沈槐笑着接过荷包，放在鼻子底下嗅了嗅，随口赞了句：“嗯，不错。”就揣入怀中。两人并肩穿过小院，站在院门口，沈槐突然皱起眉头，自语道：“那老妇人一走，你就剩一个人在这里住了，我又不常回来，甚为不妥。”沈珺忙道：“还有杂役老丁……”沈槐的眉头皱得更紧：“可他白天才来，晚上怎么办？”
沈槐想了想，又朝紧闭的院门望一眼，神色坦然起来：“这样吧，阿珺，从今天开始我每夜安排两个千牛卫来这里值守，你不用多管他们，只要让他们呆在西厢房就行了。”
“这……”沈珺有些懵了：“哥，你这是干什么？这样行吗？”沈槐道：“怎么不行，我管的人我就可以差遣，你放心，我会特别关照他们，他们都对我毕恭毕敬的，绝对不敢造次。再说，让你一个人住在这里我也实在不放心，谁知道那老婆子到底是什么来路，还是多加防范为好。”
沈珺无奈地点了点头，又问：“哥，你用狄大人的侍卫来给我看门，狄大人知道了……”沈槐轻哼一声：“我这就去告诉他，没什么大不了的。如今他拉拢我都来不及，又能趁机做好人，必然百个应承。我也正好再试一试他对我的态度。”
沈槐走了，沈珺精疲力竭地呆立在院中，仿佛刚刚的谈话耗光了她全部的气血。愣了好久，直到太阳渐渐西沉，她才缓缓来到西厢房前，望着空落落的屋子，沈珺在心中默念着：“何大娘，但愿你是找到了儿子，一切安好吧，没事儿就不要再回这里来了……”
还有一件事沈珺没有告诉沈槐，何淑贞虽然走得匆忙，连换洗衣服都没及带走，但那卷漂亮奇异的地毯却不见了。尤其让沈珺疑虑不安的是，她终于想起来在哪里看到过相似的地毯，那就是金辰关外沈宅的地窖里。
沿着镜池的北侧有一排参天的古柏，据裴素云所说都是裴冠亲手所栽，到今天也确实上了百岁的年纪。苍翠的柏林环抱之下，一栋简朴的木屋就是裴家在此世代休憩的场所。由于多年无人光顾，木屋的许多地方都有破损，绝对是又透风又漏雨，因此哈斯勒尔和阿威来了这几天也不闲着，每天都忙着修缮屋子。这两个身强力壮的汉子，几天忙乎下来，把个木屋倒打理得焕然一新了。
当然，这个季节在弓曳，其实并不需要屋子，即使每夜露宿也没有任何问题。白天，与镜池相映的碧空里，日日都只漂浮几缕微云，温暖的阳光毫不吝啬地源源不断地挥发出去，繁星闪耀的夜空下，湖面上升起成片成片的萤火虫，幽淡晶莹的光芒伴着青草的清香直接飞入梦中。
突厥人本来就是以天为被、地当床的民族，面对这样纯美而安谧的夜色，哈斯勒尔和阿威是拖也拖不进屋子里去了。就连阿月儿和安儿也跟着凑热闹，非要在户外过夜，哈斯勒尔和阿威便干脆将两辆马车的车篷拆下来，居然做成了个简易的小帐篷。阿月儿和安儿往里面一爬，睡得正合适。这样木屋里头，每晚就只有裴素云陪着李元芳，哈比比偶尔来访，照例对他二人视而不见，趾高气扬地在屋子里绕上一圈，就又从敞开的窗户轻盈跃出，融化在神秘莫测的夜色中。
日子过得像飞一般，他们来到弓曳转眼已是第十个夜晚了。与庭州一样，此地日落得很晚，天才暗下不久，就该休息了。裴素云在小帐篷里看了看刚睡熟的安儿，便沿着镜池边洒满月光的草坡，往木屋走去。阿月儿和阿威坐在湖边窃窃私语，她从他们身边经过，两人谈得起劲也毫无察觉。来到屋前，正碰上哈斯勒尔从里面出来，裴素云笑着和他打个招呼，哈斯勒尔嘿嘿一乐：“伊都干，我正想找您问一声呢，您看明天是不是再放只信鸽出去？”裴素云愣了愣：“再放一只？咱们来的第二天不是就放了一只出去吗？”哈斯勒尔连忙解释：“伊都干，那时咱们刚来，怕王子殿下惦记，就放了只鸽子回去报平安。可现在已经过了十天，当初我们在马车上匆忙带的面和油什么的，都不太多，眼看着就没了，是不是……”裴素云打断哈斯勒尔：“嗯，你说得很有道理。这样吧，等我们先商量一下。”
“好嘞！”
她走进木屋，李元芳安静地躺在靠窗而置的木榻上。裴素云在他身边坐下，轻轻握住他的手，小声埋怨：“就是不肯好好休息，这么晚了，还找人聊天。”李元芳闭着眼睛回答：“他是来找你商量事情。”裴素云叹了口气：“你呀……嗯，我也正想跟你说，你的药液快用完了，是该想办法从外面再带些东西进来。”
李元芳把眼睛睁开了，月光从敞开的窗户照在脸上，让他看上去比白天更加苍白一些。裴素云皱了皱眉：“算了，你还是别管这些了，快歇着吧，杂事我来处理就好。”
“哦，你打算怎么办？”
“我……”裴素云急急地道：“我把锅沼泽的方法在书信里写清楚，乌质勒接到飞鸽传书，只要去邻居大娘那里找到合适的猫，就可以派人穿过布川沼泽来送东西了。”
“这样不行。”李元芳的声音十分低哑、无力，但语调无疑却是坚决的。裴素云困惑地看着他：“你怎么了？……为什么不行？”李元芳冲她微微一笑：“第一、布川沼泽对于不明就里的人来说根本是恐怖的死亡之谷，紧紧凭你在信上所写过沼泽的方法，恐怕别人难以置信；第二、就算乌质勒读了信后按照指示行事，但他毕竟从未穿越过沼泽，你能肯定整个过程不会出什么差错？邻居大娘家的猫以前也没有过沼泽的经历，真的如哈比比一样可靠吗？更何况还有毒气的因素……”
“这……”裴素云有些发急，才动了动嘴唇就被李元芳严厉的眼神制止了，他继续费力地说：“最后……一点，也是最主要。……乌质勒收到飞鸽传书后，肯定会产生我说的两点顾虑，当然他必定要尝试，只是绝不会亲身前往。我想……他会找人先入沼泽。可是……”李元芳停下来喘了口气，落在裴素云脸上的目光至为温柔：“弓曳是你家族的圣地，为了我你不得已才把外人带进来……尽管如此，知道的人还是越少越好。”
裴素云垂下眼睑，千言万语全堵在心口，半晌才问出句：“那你说怎么办？”
“很简单，明日一早我亲自写封短信给乌质勒，请他来弓曳相会。如果明天不刮风，就让阿威带上哈比比，返回庭州去送信，并尽快把王子接过来。阿威到底走过一次沼泽了，应该有把握。”
裴素云怔住了，情不自禁地抓住李元芳的手，嗫嚅着：“带走哈比比，万一……”
“万一他们一去不回，我们就再也走不出弓曳了，对吗？”这话令裴素云打了个冷战，她求助地盯住李元芳的眼睛，见到那清朗平和的目光中隐含一丝戏谑：“弓曳是人间仙境，假如从此老死在这里，不也挺好？到处都是禽鱼花果，反正也饿不着……”裴素云脱口而出：“可是没有药！”
沉寂片刻，李元芳抬手轻抚裴素云的面颊：“乌质勒不希望我死，他一定会来的。我在信中写明，请他一人前往，他必不会违背，这点我还是有把握的。阿威也不会泄露半点消息出去，你……就放心吧，这是最好的办法。”
裴素云频频点头：“嗯，你怎么说就怎么做，我都听你的。”她说着喉头便有些发紧，眼前一阵模糊。李元芳勉力半坐起身，将她揽入怀中，低语道：“怎么又伤心？……我早对你说过，只要有我在，你什么都不用怕。”裴素云的泪水悄悄滑落：“你还病得这么重，就要成天操心这些，都是我不好……”
李元芳托起她的下颚：“哦？你不好？你哪里不好？”裴素云慌乱地避开他锐利的目光，支吾道：“是我没用……”李元芳追问：“素云，你在怕什么？”
“我、我没有怕……”李元芳长吁口气，轻声道：“你是在惧怕将你逼来弓曳的人，对吗？”裴素云浑身一震，呆呆地瞪着李元芳，看见他的眼角聚齐细密的皱纹，目光里全是深重的疲倦，他冷冷地说：“你不告诉我来此地的真相，我就不能问旁人？”
裴素云惊道：“我真的什么都没有做，你、你相信我吗？”李元芳将嘴唇贴了贴她的额头，安慰道：“我当然相信你，只是有人处心积虑做下这样凶残的罪行，目的究竟是什么？难道就是要把你置于死地吗？”裴素云低声喃喃：“我真的不懂为什么……伊柏泰沉入沙底；神水的配方上交了官府；钱、钱归南的亲朋同党都获了罪，陷害我这样一个人，又能得到什么？”李元芳冷笑道：“假如不是因为你的缘故，那也可能是冲我来的？”裴素云更是惶恐：“可是元芳，乌质勒把你送来我家是极机密的，根本就没几个人知道……”
李元芳默默地点头，许久方道：“没事，都交给我吧，我会查个水落石出的……无论如何，我都不允许任何人伤害到你。”裴素云含泪颔首，感受到他的胸口起伏不定，呼吸十分乏力，忙道：“快睡吧，很晚了。”她扶着李元芳躺好，自己也侧身躺在他的旁边。
万籁俱静的夜里，皓月从镜池上反射出莹白的微光，好似透明的巨大蝉翼罩在半空，脆弱而飘渺，缕缕清辉徐徐拂过窗沿，落在他俩的身上。裴素云毫无睡意，只凝神注意着身边人的动静，许久，听到他闷哼了一声。裴素云悄声问：“元芳，睡不着吗？还是哪里不舒服？”没有回答，裴素云等了等，伸手到他的背后，悠悠地叹息：“我给你按按背吧。”
她的手轻轻抚过他瘦削的背脊，手指触摸到新创旧伤的累累痕迹，心又无法控制地痉挛起来。她认真按摩了好一会儿，李元芳才长长地处了口气，笑道：“就是没有斌儿按得舒服。”裴素云也会意地笑了：“你想小斌儿了。”
“嗯……也不知道这小子在洛阳过不过得惯？”
裴素云道：“斌儿那么聪明乖巧，一定没问题的。”
“但愿吧……”李元芳若有所思地说：“他在我身边野惯了，是该有人管管他。有大人管教着，他今后一定会很有出息……呵，肯定比我强多了。”裴素云犹豫了一下，问：“狄大人会不会很严厉？”
“不会。大人这人说起来，既难相处也容易相处，我觉着斌儿能应付得了他。”
李元芳挪动了下身体，狡黠地看着裴素云，问：“大人见过你？他对你很严厉吗？”裴素云有些发窘，支吾道：“嗯，见过两次。狄大人他、他挺威严的……也挺和善。”李元芳眼中的笑意更深，慢吞吞地问：“什么叫挺威严也挺和善？”
裴素云轻轻捶了他一下：“你的大人你最熟，他怎么样还要问我？”李元芳搂紧她，正色道：“你知不知道，大人平生最恨的就是你这样的人，巫婆神汉，在他说来都是邪佞。要是放在过去我还在他身边的时候，是万万不敢与你深交的。”
“啊？原来你这样怕他？”裴素云不觉蹙起秀眉，回忆道：“唔，他头一次见到我的时候，确实非常严厉。不过我觉得那是因为钱归南……还要瘟疫的事。后来，他离开庭州前亲自去看我时，就非常和蔼。他还、还问起我裴氏的身份，问我要不要回中原，真的很亲切。”
李元芳微笑着点头：“你不说我倒忘了，山西闻喜裴氏，高贵的门第，算起来你和大人还是同乡……嗯，这么看来大人还是接受你了。”
“接受？”
“是啊，虽说多少有些勉强……那会儿我要是在他面前，挨一顿臭骂是免不了的。”
“臭骂？”裴素云不解地重复了一句，想了想又道：“我倒觉得，狄大人非常非常在意你，你在沙陀碛里失踪，他始终不肯放弃希望，还嘱咐我帮着寻找。他谈到你的时候，那样沉痛的样子，连我看着都十分不忍。”
李元芳轻抚着裴素云秀发的手猛地滞住了，许久都不再说一个字。裴素云倾听着他沉重的呼吸，心中着实忐忑不安，又担心他思虑过甚，便鼓起勇气打岔：“元芳，有件事情我一直都想问你。”
“唔，什么？”
裴素云吞吞吐吐起来：“那次在武钦差面前，你曾提到你这样的三品大将军，朝廷会配给你……呃，才貌双全的官妓……是真的吗？”李元芳愣了愣，随即笑道：“当然是真的，武重规是亲王、朝中大员，这种事他清楚得很，我怎么会胡说？”
“那你、你……”裴素云稍稍睁开李元芳的怀抱，咬着嘴唇运气。
李元芳瞅了裴素云半天，忍俊不禁地叹道：“女人啊，真是的……我说了那么多话，你偏偏就记住这个。”裴素云别过脸去，轻哼一声：“我还纳闷呢，你就没看上过谁？”李元芳笑着依旧把她的脸转回来，才沉吟着道：“跟你说真的，我还差点儿娶了个官妓。”
“啊？！”
他的声音平静慵懒，仿佛在讲述一个久远的故事：“那女孩叫宗琴，不过她只会跳舞不会弹琴……我就记得她特别爱笑，和她在一起真的很轻松，就好像这世上根本没有忧愁二字。那时候我的确喜欢她，还动了心思要娶她。”
“那……为什么没娶呢？”他又沉默了许久，才回答：“我去和大人提了提，结果他不同意。”裴素云困惑地撑起身子，端详着李元芳的脸：“狄大人不同意？为什么？……你娶妻还要他同意吗？”
李元芳淡淡地道：“倒不是非要他同意不可，但我还是问了他。大人说官妓只能做妾，我应该先找个门当户对的女子做将军夫人，随后再纳妾也不迟。”顿了顿，他又道：“他当然是一片好心，可我却就此打消了娶妻的念头。其实也没什么，想女人的话也很容易办到，反倒轻松。”裴素云低声问：“为什么一定要这样？”
“……因为我不想要什么将军夫人，我只想要一个真心喜欢的女人。”
裴素云迟疑几许，还是问：“狄大人明白你怎么想的吗？”李元芳看了她一眼：“我不知道。”莫名的酸楚袭上心头，裴素云勉强笑了笑：“那……你可知道宗琴姑娘后来怎么样了？”李元芳望向窗外，幽深的月色沉入他的眼底：“好像听说是当了谁的姨太太，我也没再留意……好几年前的事情，今天若不是你提起来，我都忘光了。她也一定早把我忘了。”裴素云摇头：“不会的，她绝对不会忘记你的。”
夜越发深了，从镜池上传来清脆的蛙鸣，与周围草坡上秋虫的欢唱相互应和，更显得夜静到极处，这静萦绕在心头之上久久不去，慢慢聚汇成最清冷的一滴露珠。又过了很久，很久，裴素云听到身边的人轻声说：“这么几年过去，宗琴也该是一、两个孩子的娘了。我一直都觉得她的小孩真幸福，有一个那么爱笑的娘。”裴素云没有答话，只是更紧地依偎在他的身旁。
房门无声无息地敞开，正在埋首读书的杨霖毫无察觉，直到门口冰冷的声音响起：“杨霖兄，都准备好了吗？”杨霖的手一松，书本“啪嗒”掉落在地上，他抬起头，眼里充满恐惧。
沈槐轻捷地跨入室内，顺手关上房门。看了眼呆若木鸡的杨霖，不觉轻蔑一笑：“怎么像见了鬼似的？”他几步走到杨霖跟前，逼视着对方：“我是来送你跳龙门，又不是来送你上西天，你抖什么抖？！”杨霖垂下脑袋不出声，仍然是一幅失魂落魄的样子。
沈槐又好气又好笑，干脆自己往旁边的椅子上一坐，若无其事地道：“今天已经是七月二十七了，八月初一会试，按例考生们七月二十八晚戊时就要到选院报到，核查身份，入号房，在那里静候初一凌晨五更开考发题。因此……”他瞥了眼毫无表情的杨霖：“狄大人说他身为主考，这两天避嫌就不来看望你了，但还是托我带话给你，让你好好考。他还特意吩咐我明日亲自将你送去选院。杨霖啊，你快熬到头了！”
杨霖这才抬起眼皮，有气无力地嘟囔了一句：“小生多谢狄大人、沈将军关照，感、感激不尽。”
“哼！”沈槐嗤之以鼻，随即又冷笑着问：“杨霖，你在狄府好吃好喝这么久了，八月初一考完之后，可有什么打算？”杨霖困惑地瞅了他一眼：“这……我还不是都听你的？我哪有什么打……”
“嗯。”沈槐点了点头：“杨霖，考完以后你就不必回这里来了。”杨霖狐疑地看着他，沈槐扑哧一乐：“我说杨霖，你不会真的想赖在狄府了吧？”杨霖愈加惊惧：“我？这一切不、不都是你要求的吗？是你要我取得狄大人的信、信任……还要我冒充什么谢……”
沈槐厉声喝止：“行了！这些事情你都办得不错，我的问题是，考完以后你打算怎么办？假如没考上如何？假如进士及第了又如何？！”杨霖低下头，沉默了好一阵子，才喃喃道：“我也不知道……不过，沈、沈将军，我一直都在按你说的做，你、你打算什么时候还我那件东西？”沈槐嘲讽地挑起眉毛，反问道：“要是你考完我就还你那样东西呢？”
杨霖惊问：“真的？你真的会还我那样东西？”沈槐冷哼道：“自从你我相识，我一直都言而有信，说到做到吧？”
“这倒是……”
“那你还有什么可怀疑的？并且，因为你已经做到了我要你做的一切，等会试一过，我不仅将如约还你东西，还要放你走！”
杨霖张口结舌地瞪着沈槐，似乎完全不敢相信自己的耳朵。沈槐面对他的傻样强压厌恶：“是的，会试一完我就安排你离开，哦，当然还会让你带上你要的东西。”顿了顿，他注视着杨霖问：“怎么？莫非你舍不得离开了？”杨霖吓得一跳，赶紧辩白：“不！不！我当然愿意离开，狄府再好……我也是度日如年，其实我一刻都不想在这里呆啊！”
沈槐点头：“嗯，如此甚好。我会把一切都安排好。不过有一个条件。”他逼视着杨霖，一字一句地道：“你要走就走得彻底，不论你本次会试是否上榜，都不许再回来！”杨霖满脸困惑：“这……假使考不上也罢，万一考上了，我、我也不能？”
“不行！”
杨霖转动着眼珠不吱声，沈槐不耐烦了，他声色俱厉地道：“杨霖，我的话已经说得很明白了，你要么带上你要的东西滚蛋，从此去过你的逍遥日子，咱们井水不犯河水，要么……”他突然住了口，阴森的目光像匕首般直刺杨霖，杨霖激灵灵打了个冷战，仿佛又回到了去年除夕在金辰关外破庙中的那个夜晚，多么相似的目光，让人绝望至极……杨霖觉得自己再也忍受不下去了，就算能考得进士及第又能如何？人家是朝廷的将军，自己即便能谋个一官半职也逃不脱他的手掌心……罢了！答应他吧，只要能拿回母亲的宝物，就赶紧逃离这一切，逃得越远越好……
他用低不可闻的声音说：“我、我照做就算了。”
“嗯。”沈槐满意地点了点头，把神色略放轻松些，道：“还有件事，你现在就起草封信给狄仁杰大人，向他辞行，我会找机会让他看到，以免你会试后突然失踪让他起疑。”杨霖乖乖地坐下，提起笔来：“这……我怎么写呢？”
“就说你感激宰相大人对你的器重和关怀，然而你家中老母病重不治，你要回家侍奉，老母如若归天，你更要为她服孝三年，忠孝不能两全，因此暂且将功名富贵搁置，不辞而别还请狄大人见谅。”
杨霖沉吟片刻，挥挥洒洒将书信写成。沈槐拿来看过，说了声不错，便纳入怀中。
七月二十八日夜，戊时整。
天津桥东侧的吏部选院门前，灯球满挂火把高擎，沿长街而下的两排大槐树上，悬挂着长达一里的大红灯笼，将整条大街照的亮如白昼一般。选院的粉白围墙边整整齐齐地摆放着荆棘编制而成的栅栏，比围墙的顶端还要高过一尺有余，荆棘栅栏外侧更是五步一岗十步一哨，肃立着甲胄鲜明、精神抖擞的金吾卫兵。这阵仗足可以让所有前来赶考的举子们，尚未踏入考场就已经呼吸急促、心跳如鼓了。
选院门口又有另一队服色的卫兵们站岗，引导着所有的举子们排好队伍、鱼贯而入。高高伫立在黑漆大门前，一位银甲红衣仪表不凡的千牛卫将军指挥若定，正是沈槐。主考官狄仁杰大人早在一个时辰前就端坐在了选院的正堂上，沈槐率领卫队一方面如平时保卫狄大人的安全，同时也承担了维持考场秩序的责任。
现场虽然考生众多，但由于管理得当、警戒森严，竟没有一人喧哗，大家鸦雀无声的顺序入场。经过门房时，先报上名字并在名册上签注画押，就有士兵过来搜查全身。考生带入的笔墨纸砚、蜡烛、茶杯和饭盆均需经过细心检查，再搁进统一下发的竹篮之中，领取号牌，方可对号入座。身上携带的其余无关物品则一律打上包袱，写好名字，寄存在门房中。
杨霖身穿一身簇新的儒生袍，夹在队伍的中间。今夜他是由两名千牛卫兵一路陪伴，哦，不，是押解道的选院。在队伍里他举目四顾，一眼便看到，兰州同乡会的赵铭钰就排在自己前面十来个人的位置。赵铭钰也看到了杨霖，因在场无人交谈，两人点头致意，就算打过了招呼。经过门房时，杨霖犹豫着从怀里掏出个小包，写好名字，双手捧给衙役，看着他放入寄存物品的柜格。
号房排列在选院的东、西两廊之下。正北方向的正堂上灯火辉煌，像所有的考生一样，杨霖经过院子走向自己的号房时，面对主考官狄仁杰大人端坐的身影，恭恭敬敬地作揖行礼，他在心中默念：“狄大人，杨霖从心底里感激您的知遇之恩，怎奈杨霖受人威逼，对您多有欺骗，实在是羞愧难当啊！狄大人，杨霖今天来此应试，已放开功利之心，只为对自己多年的苦读有所交代，也……对您有个交代。狄大人，明天之后晚生大概就再也见不到您了，您老人家多多保重吧！”
终于，所有的考生都安坐停当，静静等待五更敲过，狄仁杰大人拆开封签，发下试题，考试便开始了。
八月初一这天，真是个少有的好天气。万里无云的晴空中一泓金轮灿放，整个洛阳城都沐浴在夏末初秋的舒爽中。吏部选院里，考生们还在奋笔疾书，他们今夜三更才散。正午过后的天津桥边洛水两岸，却又聚来了许多华丽的车架和马队，队列之中俱是些面貌、打扮千奇百怪的人，他们都是大周皇帝邀请的四夷宾客，赶来参加今日的赛宝和百戏盛会。
这还是张氏兄弟给武则天出的主意。武皇自改元久视后病祛体康，恢复了对朝政的全面掌控，对二张的宠爱更甚以往，愈加助长了此兄弟二人的气焰。与此同时，朝中一下没有气节的官员趋炎附势、对二张大行拍马依傍之能事，如今的张氏兄弟在大周朝中真可谓如日中天，嚣张地好像烈火烹油一般，简直是说一不二、为所欲为。也不知怎么的，自从陇右道大胜之后，张氏兄弟突然对外交发生了莫大的兴趣，没事经常往鸿胪寺跑，不懂装懂、指手画脚，把个鸿胪寺上下搞得不胜其烦，却也只好忍气吞声。
在这种情况下，鸿胪寺卿周梁昆的态度就相当关键。照例说他这位三朝老臣，在二张面前多少还是可以有些骨气的，然而令鸿胪寺其他官员既感意外又失望的是，周梁昆对二张言听计从，简直到了令人发指的地步。张氏兄弟先是拿着武皇的命令来寻宝，周梁昆立即大开四方馆们，任由这二位将四方馆的库房翻了个底朝天。馆库中自高祖以来历时数朝的各夷进贡之宝，把这兄弟二人看得心花怒放，哪里还会客气，立即遍取其中珍惜，声称是呈给武皇把玩鉴赏，那周梁昆自是二话不说、一律照办。这么闹了一阵还不罢休，二张前些日子又突发奇想，怂恿武皇遍邀长居洛阳的各夷族长，与八月初一日，在皇城前搞一个赛宝和百戏盛会。二张的理由是：陇右战胜，各夷均被天朝的君威所震慑，选择这个时机搞些轻松和睦的盛会，既能进一步彰显天朝的强盛，也能安慰拉拢一下大家惶恐的心情，正所谓恩威并施嘛。武则天觉得很有道理，实际上绝大多数二张的提议她都觉得很有道理，再说这事儿无伤大雅、有趣轻松，何乐而不为呢？
旨意下达，鸿胪寺顿时人仰马翻，日夜忙碌地准备了差不多半个月，总算这场凭空生出来的盛会可以如期举行了。赛会定在午后正式开始，未时刚到，武则天的仪仗便升至皇城正南的则天门楼之上。今日的盛会就在则天门前通向天津桥的广场上举行。
一番朝拜礼仪后，武则天亲自宣布盛会开始。首先进行赛宝大会，装饰得花团锦簇、姹紫嫣红的广场上，四夷选派的使者轮流上前，在中央用红线标示的圆圈中，摆上本国特产的宝物，还操着怪腔怪调的口音讲解该物的好处，一瞬间还真是宝华绚烂、异彩纷呈，把武则天和文武百官们看了个眼花缭乱，开心不已。
待各国都展示过了自己的宝贝，大周天朝压轴，鸿胪寺少卿尉迟剑捧着宝物上场，也开始侃侃而谈。则天门楼上，张易之留意女皇的表情，隐现不快，他悄然期前。低声问：“圣上，您是不是觉得咱们天朝的宝贝不够珍奇，压不过那帮蛮夷的东西？”武则天哼了一声，并不答话。
张易之却如领了圣旨，疾步来到一旁正伸长脖子观看的周梁昆身边，唤道：“周大人。”周梁昆吓得原地一蹦，慢慢收回目光，却不敢直视张易之：“啊，张、张少卿，有、有何吩咐……”张易之压低声音道：“周大人，你怎么搞的？把这些不入流的东西拿出来丢天朝的脸，圣上很不开心啊！”
“啊？这……”周梁昆脸色煞白地嘟囔：“可这些都已经是最珍贵的宝物了。”
“胡说！”张易之厉声打断他：“周大人，别以为我不知道，鸿胪寺里好多年来都藏着件举世罕见之宝，可我和六郎这些日子在四方馆进进出出，你貌似毫无保留、光明磊落，却从未向我二人展示过那件宝物。我告诉你周梁昆，今天你必须将那件东西摆出来，否则圣上雷霆大怒，你……就等着家破人亡吧！”
周梁昆这时倒抬起了眼睛，恶狠狠地盯住张易之，好像要与对方拼命似的。张易之耸了耸肩，转身就走，还不忘撂下句话：“就是那幅波斯地毯，周大人想要活命，就拿出来亮一亮吧！”周梁昆浑身一震，这才抬手招来一旁的四方馆主簿，吩咐了几句，那主簿飞也似的跑下城楼而去。
尉迟剑还在广场上一件件地展示宝物，讲得口沫横飞、满头大汗。正抬手擦汗之极，突然看见四方馆主簿指挥着几个鸿胪寺的差役，抬着卷毯子走到场上。尉迟剑眼睛一亮，有种如释重负的感觉。这块波斯地毯是鸿胪寺最珍贵的收藏品，前段时间被周梁昆突然移出鸿胪寺，说是有些破损，尉迟剑心里面一块石头落了地。
波斯宝毯在日光下徐徐展开，缤纷绚丽的色彩刺花了周遭人们的眼睛。则天门楼上，武则天的脸上阴云渐渐散去。尉迟剑抬高声音，介绍了宝毯色泽变幻的奥妙，围观众人一阵窃窃私语，张易之又一次期近武则天，含笑道：“圣上，那些家伙们好像不太信服哦？”武则天悠悠地道：“你去试试？”
“是。”
张易之仍然走到周梁昆的身边，连叫两声：“周大人！”周梁昆从恍惚中回转，张易之笑容可掬地道：“周大人，干得不错。不过……”他指了指尉迟剑：“他恐怕不清楚这宝贝的好处吧？要想让四夷叹为观止，周大人还是要亲自出马吧？”这回周梁昆反应倒挺快，沉默着点了点头，目不斜视地走下城楼。
迈着沉重的步子，周梁昆慢慢走向红圈中央，五彩斑斓的波斯地毯随着他的脚步，在他失神的双目中不断变幻出光怪陆离的图案，令他昏眩的头脑更加迷乱，直至失去所有的知觉，仿佛此刻就只有他孤身一人站在天地之间，面对决定生死的最后一刻……
“周大人？”听着尉迟剑的叫声，周梁昆如梦初醒，朝他抬了抬手：“让人送上火把，将这幅毯子点燃。”
“啊？！”尉迟剑瞠目结舌，周梁昆冲他咧嘴一笑：“快啊，还愣着干嘛？”火把送上来了，尉迟剑哪里敢动手，周梁昆却突然来了脾气，一把从他手里抢过火把，高高举起，向四周宣布道：“这件宝毯的最奇妙之处，在于它火烧不坏、水浸不湿！诸位请看！”
虽然手臂抖个不停，周梁昆还是坚决地将火把伸向宝毯，所有的人都不由自主地屏住了呼吸，殷红的火苗轻柔卷上宝毯的边缘，起初似乎没有什么变化，只有一股淡淡的呛人气味悠悠飘散，然而仅仅是一刹那之后，火苗飞速席卷整条宝毯，这刚才还流光溢彩的人间瑰宝顿时就化成一团熊熊燃烧的烈火！
所有的人都大惊失色，尉迟剑跳着脚惊呼：“啊！周大人，这、这怎么烧着了啊？！”周梁昆退后半步，死盯着前方，却只一言不发。尉迟剑急了，高喊着：“水！快来人啊，快救火啊！”真有人跑着送上水桶，尉迟剑夺过来“哗啦”泼上那堆突突乱窜的火焰，一桶、两桶、三桶……
火终于被扑灭了。尉迟剑气喘如牛地望向红圈中央，地上一片狼藉，号称举世无双、不畏水火的宝图已成污水中漂浮的黑灰色残片。尉迟剑绝望地抬起头，映入眼帘的是周梁昆毫无表情的脸，好似已彻底傻了、痴了，随即他整个人向后轰然倒去——“周大人！”
“二烛尽！”吏部选院中央，报时的差役拉长声音喊着。日头从偏西方照下，选院两侧的长廊下，西侧阳光耀眼，东侧略显幽暗。考生们自清晨奋战至今，已将近六个时辰了。选院正堂上按规矩点燃特制的蜡烛，三支蜡烛燃尽即是三更时分，会试就用这种方式来计时。此刻二烛燃尽，代表考试已过去大半的时间，然而考生们都还在埋头苦打。整个院落中仍然如最初一样寂静，只有笔锋落在纸上的刷刷声，四方形的院落每侧肃立十名卫兵，沈槐早已回到狄仁杰的身旁，此时正陪伴着他慢悠悠地在各个号房间踱步巡视。
两名上了年纪的差役手提铜壶和竹筐，一间间号房地给考生送上茶水和干饼，这就是考生们今天一整天的充饥之物，早午各送一趟。当送到东廊下一间号房的时候，两名差役突然惊呼了一声，引得周围几名考生循声望来。这两名差役到底是在选院供职多年的，很懂规矩，忙又敛气噤声，其中一人匆忙跑到正在对面巡视的狄仁杰面前，躬身行礼，压低声音报告：“狄大人，东廊丙字七号的考生似乎……不太对劲儿。”
“哦？”狄仁杰微微一惊，朝身边的沈槐点了点头：“走，过去看看。”两人疾步来到东廊丙字七号前，狄仁杰眼光扫向门柱上钉的号牌，顿时愣了愣：“杨霖？！”
“大人，是杨霖？！”沈槐亦看清了名字，在狄仁杰耳边轻声叫道。
号房里头有些昏暗，书案之上合扑一人。狄仁杰走到他的身旁，只见写满字的卷子半垂在案边，一支笔滚落地下。“杨霖？”狄仁杰低低唤了一声，杨霖毫无动静。狄仁杰示意沈槐将杨霖的身子拉起来，半明步暗的光线下，杨霖双目紧闭，嘴角边溢出白色的口沫，脸上已无半点血色。
狄仁杰的眉头皱紧了，他探了探杨霖的鼻息，目光一悚，又转去握住杨霖的手腕。沈槐也很紧张，盯着狄仁杰悄声问：“大人，他……”狄仁杰的声音十分低沉：“已经没有脉了。”
“啊？！”沈槐下意识地抓了抓杨霖的脉搏，随即愣愣地望定狄仁杰，似乎也没了主意。
狄仁杰面沉如水，暗影之下沈槐看不清他的表情。沉吟片刻，狄仁杰吩咐道：“沈槐，你立即派人去大理寺请曾泰大人，告诉他这里又命案要查，但为防惊扰其他考生，请他着便服前来。这里嘛……马上叫两名卫兵过来将尸体先移至正堂内室，并看管起来，任何人不得靠近。你与我继续在此勘察现场。”
“是！”沈槐抱拳。狄仁杰跨出号房，和颜悦色地向东西两廊喊话：“有一位考生突发急症昏厥了，我们会立即安排郎中给他诊治。大家继续专心答卷吧。”考生们果然都松了口气，唯有赵铭钰向此处望了好几眼，才又埋头书写起来。
则天门楼之下，天津桥前，此刻又换了一幅光景。
亲眼看着波斯宝毯烧毁，在四夷众使前丢尽脸面，令高踞城楼之上的武则天气得全身哆嗦不止。文武百官个个大惊失色，张氏兄弟煞白着脸面面相觑，显然对这个结果页始料未及。在场的四夷使者们更是什么表情的都有，震惊、困惑、幸灾乐祸、暗自得意……
沉默许久，武则天才从牙缝里挤出话来：“五郎、六郎，后头还有什么安排？”张易之赶紧期前，小心作答：“禀、禀报圣上，后面原先安排的是杂戏……圣上，您看还要不要？”
“当然要！”武则天的声音冷硬如冰，张易之悄悄抬眼，那张肃杀的脸上是愤怒，亦是绝不服输的气魄，张易之明白，女皇动了真格便六亲不认，任他也不敢怠慢。“臣遵旨！”张易之连忙躬身高呼，抬腿飞奔下则天门楼。
周梁昆人事不知，被抬下场区。尉迟剑临危受命，只好打点起十二分的精神，心惊胆颤地主持起杂戏表演。他身上的官袍又是汗又是水，早已湿透，哪里顾得上料理，尉迟剑心里再清楚不过，周梁昆大人这回是彻底完蛋了，自己的脑袋此刻也在裤腰带上晃荡着，要是接下去的环节再出什么问题，此命休矣！
在他的卖命指挥下，则天门楼下很快又热闹起来。伶人异士轮流上场、各显神通，吐蕃的“戏车”、新罗的“履索”、倭国的“忍术”、波斯的“吐火”，甚至天竺刨腹剜肉的“幻术”也血淋淋地登场亮相，引来围观者的阵阵惊呼和喝彩，然而表面欢腾的场面掩盖不住四下弥漫的不安与慌张，令着这种种本就十分惊险的表演更蒙上一层诡异、恐怖的气氛。
张易之频频朝上窥视，武则天阴沉的脸孔始终没有半丝笑意。他正自彷徨，头顶传来低沉的问话：“五郎，天朝的杂戏表演是什么呀？你可知道？”张易之心里咯噔一下，忙恭谨回话：“圣上，易之倒是问过了，准备的是透剑门戏。”
“嗯。”武则天轻轻地点了点头，张易之赶紧又加了一句：“透剑门戏极为惊险，圣上，必能压过所有四夷的杂戏！”武则天冷笑：“只要不再出纰漏就好了！”
透剑门戏开始了。广场上搭起一条几十步长的布幔长廊，其上遍插锋利的长剑，密密麻麻直指中央，令人望之悚然。所谓的透剑门戏，就是一人骑马奔入长廊，从剑尖丛中飞速越过，由于长剑密布切错落交杂，穿越之人既要有胆量，又要能很好地驾驭马匹辗转腾挪，避开剑锋，四夷难度极高，号称天下第一杂戏。
前面赛宝出意外，让武则天大丢面子，现在这透剑门戏，大家都伸长了脖子，想看看天朝如何展示绝技，赢回尊严。果然，一匹黑色骏马跑上场来，体型矮小，是为这种杂戏特别训练的。马上的骑士身披麒麟战袍，头顶的亮银盔下悬面罩，远远望去倒十分威风。惟有稍近些的尉迟剑发现，麒麟战袍似乎小了点，有些不太合身。“怎么回事？”他纳闷地自语了一句，突然脸色大变，张开嘴却再发不出声音，就在他万分恐惧的目光中，那骑士挥鞭驱马向布幔长廊冲去！
一人一马在剑阵中飞速穿行，眼看已越过长廊中段，胜利在望了，偏那马匹好像突然被惊，脚步瞬间凌乱，身型左冲右突起来！然这剑阵何等严密，哪里容得如此乱窜，眨眼间人、马身上已被剑锋刺得鲜血淋漓，那马嘶声呼号，更加慌不择路，骑士根本控制不住它，就在众人的齐声惊叫中，那浴血的一人一马冲出长廊，向前几次翻滚，便倒毙与血泊之中。
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