第一章　跛腿老人

风冷，天寒，地冻，灰云低垂掩日。

天气，冷得人浑身直打哆嗦，就差点没有落雪。

在这种大寒天里，只要是没有必要，谁都会偷偷懒，躲在屋子里围着炉火取取暖，谁也不愿意往处跑，去和那刺骨的西北风较较劲儿的。

当然，如果有事情，那是不得已，也是例外。

赵家庄，位于登封城南十五里的地方，全庄虽只二十余户人家，但家家姓赵，无一外姓，也都是安份守己的百姓。

庄主赵天霖，是一位五十多岁的仁厚长者，是登封地方有数的大财主，也是当地人人称颂尊敬的万家生佛。

时当暮黑，赵家庄那气势雄伟，占地广阔，大门两旁雄踞着一对比人还高大的石狮子的庄主赵府门前，脚步蹒跚的来了个衣衫褴褛，蓬头垢面，面黄肌瘦，年约十四五岁大的孩子。

不！那应该是个小叫化，事实上那种惨兮兮的样儿比一个小叫化还不如，还惨！还要可怜！

赵府，两扇高大的黑大门紧紧的关着，门上，那对亮晶晶的大铜环，在黯黑中闪灼着耀眼的光芒。

小叫化神情木然地站立在门前，那两双原该黑白分明，可能是因疲惫，又冷又饿，而显得黯淡无光的大眼睛，呆呆地望着黑漆大门晶亮的大铜环，迟疑了一阵之后，终于上前踮起脚尖，举起小手，按在大铜环上轻敲了三下。大门闪开，响起一个苍老低沉的声音，问道：“什么人敲门？”

小叫化略一犹豫，答道：“我，过路的，老人家请开开门。”

两扇黑漆大门打开了，开门的是一位须发斑白，年约七旬开外，颤巍巍，老态龙钟的跛腿老人。

跛脚老人目光上下打量了小叫化一眼，眉头微皱了皱，问道：“小兄弟，你有什么事？”

小叫化嗫嚅地道：“老人家，天寒地冻，在下无钱住店，想借住一宵，明早即去，可以么？”

跛腿老人目光凝注地问道：“小兄弟，你从那里来？”

小叫化道：“山西。”

跛腿老人道：“要去什么地方？”

小叫化道：“南海。”

跛腿老人惊异地道：“南海，那地方很远很远呢！”

小叫化点点头道：“是的，那确是很远很远的地方！”

语声微顿，苍白的小脸上倏地显出一股坚毅无比的神色，接道：“就是远在天的尽头，我也必须要去！”

那斩钉截铁般的语气，那坚毅无比的神色，令人不禁怦然心动，为这震愕，也为之暗赞！

跛腿老人目中倏地闪过一抹异采，再度凝目深注地问道：“小兄弟，你如此要去南海，有什么重大的事情么？”

小叫化未曾立刻回答所问，话锋忽地一变，道：“老人家，我又饿又冷，可否容我到屋里去烤烤火歇歇再谈，好么？”

显然，他是不愿回答这一问题。

跛腿老人略一沉吟，点点头道：“好吧！小兄弟请进来吧！”

转身迈步，领着小叫化往门旁的一间小屋子里走去。

小屋内，一榻一桌两把椅子，当中地上有一只火盆，火盆内升着旺旺的炭火。

桌子虽很陈旧，油漆也略见剥落，但质料却是上好的檀木敝的，椅子也是上好的檀木椅子，而且上面还加放着厚厚的棉坐垫，桌上放着一只“茶壶窝子”和两只细瓷茶杯，（“茶壶窝子”是用双层厚布，中间铺以棉花缝制的，用来保持茶壶内的温度的一种套子，俗称“茶壶窝子”。）

屋内陈设虽甚简单，但并不简陋，而且十分洁净。

由此可见，这赵府到底不愧是登封县内有数的财富之家，连一个看门老人的屋里的用具，竟然都如此……

其实，外人又那里知道呢？

这跛腿老人名义上虽然只是个看门的人，但却是赵家的三代老仆，连庄主赵天霖对他也要礼敬三分。

此老寿年已届七旬有五高龄，赵天霖虽曾不止一次地请他迁入后院精舍屋住，安享清福，静养天年，但此老却以生成苦命，不惯享福为由，说什么也不肯迁居后院精舍静养。

赵天霖深知此老脾性执拗，既然不肯，亦只好由他。

随着跛腿老人进入屋内，小叫化浑身立刻感觉一阵暖意，精神为之一振，搓搓小手，走近火盆旁站着。

跛腿老人拿起“茶壶窝子”，倒了杯热茶放在桌上，道：“小兄弟，你先坐下喝杯热茶歇歇，老朽去厨房里替你拿点吃的东西来。”

小叫化连忙欠身礼谢道：“谢谢您老人家，太麻烦您了。”话虽只是短短的两句，但却彬彬有礼，充分的显出是个受过良好教养，可能还有个很好的出身的孩子。

跛腿老人心中不禁微微一动，暗忖道：“这孩子说话如此知礼得体，显然不是出身普通人家的子弟，为何竟落魄至此，又为何要不辞万里跋涉这苦，去南海作什么？”

他心中电闪般地暗忖着，脸上却慈祥地笑笑道：“小兄弟，别说客气话了，你把椅子挪近火盆旁边，坐着歇歇吧！”

说罢，颤颤巍的迈动脚步，一跛一跛的出了小屋，替小叫化拿吃的去了。

小叫化端起桌上的热茶喝了，把椅子挪近火盆旁边坐下。

刹那之后，他那显得憔翠苍白的小脸儿上，现出了一片红润之色，那黯淡无光的大眼睛，也亮了许多，有了神采。

跛腿老人双手捧着一只大木盘走进屋内，木盘内有一大碗饭，一碟腌肉，一碟冻鸡和一碟青菜。

小叫化连忙站起身来，急步上前双手接过木盘，感激地说道：“老人家，太谢谢您了！”

跛腿老人慈祥地道：“小兄弟，老朽生性不大喜欢客套虚礼，趁着饭还温热，你就赶快吃吧！吃完了，老朽还有话想问你呢！”

小叫化闻言也就没有再说什么，点了点头，把木盘放在桌上，挪过椅子坐下，低头默默地吃饭。

跛腿老人侧在另一张椅子上坐下，点起一袋旱烟，呼呼的吸着。

小叫化已经一整天没有吃过东西了，是以吃的有如狼吞虎咽一般，片刻工夫便已饭菜两光，碗碟俱空。

跛腿老人含笑问道：“小兄弟，你吃饱了没有？没有，老朽再去……”

小叫化赧然一笑，接口道：“谢谢老人家，我已经很饱了。”

俗语道是：“人是铁，饭是钢。”

这话确实不错，小叫化子吃饱了肚子，精神脸色也就越发的显得好看许多。

跛腿老人目光凝注地望着小叫化刹那，忽然轻咳了一声，说：“小兄弟，老朽有话想问你，你能据实相告？”

小叫化微一沉吟，道：“这就得要看你老人家问的是什么了？”

跛腿老人道：“老朽想问你的姓名身世。”

小叫化眉头略皱了皱，道：“老人家，我只不过借住一宿明早即行，老人家何必问此呢？”

跛腿老人笑了笑道：“老朽问此自有原因。”

小叫化道：“老人家有什么原因？”

跛腿老人道：“老朽对你颇有好感。”

“哦！……”小叫化眼珠转了转，道：“老人家，非常谢谢您对我的好感，也衷心感激，但是，我请老人家还是不问为宜…”

跛腿老人接道：“为什么？小兄弟可是有什么不便告人的隐衷？”

小叫化神色微黯地，点点头道：“老人家说对了，我确有不便告人的隐衷！”

跛腿老人浓眉紧皱了皱，道：“你的姓名也不可以告诉老朽么？”

小叫化略一迟疑道，道：“老人家，我的小名叫做‘小龙’，你就叫我叫龙好了。”跛腿老人点了点头，道：“小龙，你要去南海做什么，能告诉老朽么？”

小龙苦笑地道：“老人家，您要多原谅小龙，小龙此去南海要办的事情渺茫极点，可能只有万分之一的希望，所以，小龙现在实在不想，也有点不便说出来！”

“哦！……”

一声轻“哦”，沉默刹那之后，跛腿老人又问道：“小龙，南海离此遥遥万里，值此天寒地冻的时节，你又身无分文，如何能去？将怎么个去法呢？”

这些，虽然都是实际的困难问题，但，小龙对此心中似是早已有了克服这些困难的方案。

因此，小龙毫不迟疑的微笑了笑，道：“老人家，有关这些困难问题，小龙早就想好了…”

语声微微一顿，接道：“此去南海，沿途中是遥遥万里，但小龙却有坚定的决心与勇气，自信最多半年时间必可走到，至于天气，顶多再有三个月就会暖和起来了，而且由此往南，气候将是越来越暖和，小龙虽然身无分文，却可以采取野果充饥，也可以乞讨为活，夜宿荒庙山洞以避风雨！……”

这番话，听得跛腿老人不禁浓眉轩动，目闪异采，陡地哈哈一声大笑，道：“小龙，好孩子，你实在有志气，也实在难得之至……”

话锋一顿即起，道：“老朽有个折衷的好办法，不但可以使你免去许多饥寒之苦，而且还能比你预期稍快的到达南海，小龙，你可愿意听从老朽的安排不？”

小龙不由得甚感意外地问道：“老人家的安排如何？”

跛腿老人道：“你留此三月，等到春风解冻之时，老朽当请庄主送你健马一匹，白银百两，动身前往南海。”

小龙更感意外地问道：“只要留此三月就行，没有任何条件？”

跛腿老人道：“当然不会让你白吃白住三月，天下也没有这等好事，对不对？”

“老人家说的对。”小龙点点头道：“小龙请问有什么条件？”

跛腿老人语音倏转冷凛地道：“做苦工！”

小龙愕异地道：“做苦工？”

跛腿老人冷然一点头道：“嗯，你怕苦么？”

“那倒不是。”小龙摇头道：“小龙只是很觉得惊奇！”

跛腿老人道：“什么惊奇？”

小龙霎霎眼睛道：“三月苦工，竟有百两白银的高酬，这难道还不够人惊奇么？”

跛腿老人冷冷地道：“你可是觉得这酬劳太优厚了？”

小龙点点头道：“正是，因为这酬劳太优厚，太出人意外了！”

跛腿老人道：“你知那苦工有多苦么？”

小龙道：“正在请教？”

跛腿老人道：“那是很苦很苦的苦工！”

小龙道：“苦到如何程度？”

跛腿老人道：“到时候你就知道了。”

小龙眨眨眼睛道：“现在不能说么？”

跛腿老人摇摇头，道：“不能。”

小龙眉头微蹙了蹙道：“老人家，有道理么？”

跛腿老人冷冰冰地道：“不能就是不能，这似乎不需要不道理，也没有必要了！”

这话说得颇有点蛮不讲理，但，陂腿老人可是别具深意用心。

自然，小龙他虽然智慧盖世，聪明无比，可是他与跛腿老人缘仅初识，对老人家毫无所知，又怎会想到老人是别具深意用心呢？……

屋内有着刹那的沉默-

跛腿老人突又冷声说道：“小龙，你打算怎样？老朽在等你的答复呢！”

小龙双眉倏扬又垂，肃容说道：“老人家，多谢厚爱，铭感五中，小龙此去南海，倘能侥幸得偿心愿，异日返来当有所答复？”

语锋一顿又起，道：“关于留此三月之事，请不必再说了！”

跛腿老人忽然微笑了笑，道：“如此，你是决定不接受老朽的安排？”

小龙淡淡地道：“请老人家多多原谅。小龙想还是明早即行，动身离去的好！”

跛腿老人目光深注，问道：“有道理么？小龙。”

小龙道：“老人家，去留之权在我自己，这和您老人家适才所说一样，似乎不需要有道理，也没有必要！”

好，他倒真会利用机会，竟然立刻来个“照方抓药”回敬了回去。

这真是“六月里的债，还得快。”

跛腿老人突然哈哈一声大笑，道：“小龙，你这话虽然不错，去留之权也虽然在你自己，不过，老朽却明白你这只是个借口，其实是另有原因？”

小龙道：“老人家，您以为我会有什么原因？”

跛腿老人道：“怕吃苦！对不对？”

小龙双眉倏地一扬，道：“老人家，你这是激我？”

跛腿老人淡淡地道：“你要认为老朽这是激你，就算是也无何不可！”

语锋微顿即起，道：“反正老朽已知你只是嘴强话硬，实际上还是怕吃苦罢了！”

小龙双眉倏挑又垂，忽然轻声嘘叹了口气，道：“老人家，你这是……”

他话未说完，突见门外人影一闪，出现了一位年约十七八岁，身穿一袭青袍的少年书生，神情潇洒，但态度却显得有点倨傲的立在门口。