第 一 章?落拓江湖

碧天如洗，万里无云，烈日高张，铄石流金。
　　通往开封的官道上，这时正有一个衣衫褴楼，面带菜色的少年，顶着烈日，踽踽而行，看上去是那么的落寞孤凄。
　　这少年从外表看，年纪可能在十八九之间，双眉紧缩，面孔呆滞得没有半丝表情，但却掩不住那与生俱来的超凡气质，和俊逸的轮廓。
　　他停足望了望似乎已被烈日晒熔了的官道，用衣袖一抹额上的汗珠，转身到路边浓荫匝地的大树下坐了下来，四望无人，从怀中掏出一个干了的饽饽，有一口没一口的吃了起来。
　　就在此刻
　　一条臃肿的身影沿官道蹒跚行来，径直到树下朝那少年旁边一坐。
　　来的，是一个身材高大的白发老者，身上一袭既脏且破的粗蓝布棉袍，远处看去，显得臃肿不堪。
　　在这种三伏溽暑的日子，穿上这厚重的棉饱，冒着烈日赶路，确实有些惊世骇俗，这老者如非是失心疯便是玩世不恭的风尘异人。
　　那少年抬头望了对方一眼，脸色微微一动，又自顾低头去啃那于饽饽，似乎这怪异的情况，丝毫也引不起他的兴趣。
　　怪老人端详了少年半晌，突然干咳了一声道：“小子，你懂不懂敬老尊贤之道？”
　　少年一怔神，道：“老丈是指晚辈？”
　　怪老人一瞪眼道：“难道还有别人？”
　　少年眉毛皱得更紧，讶然道：“老丈此话怎讲？”
　　“我老人家年纪至少比你大上四倍，可否当得先生之称？”
　　“这……当然！”
　　“哪！有酒食，先生馔，这是圣人之言，难道你不懂？”
　　“这……”
　　“别这那的，我老人家偌大年纪在烈日之下奔波，既饥且渴，你小子倒是吃得满自在的？”
　　少年不由感到啼笑皆非，破颜露出一丝苦笑，把手中吃了三分之一的饽饽递过去道：
　　“老丈如果不嫌弃，请用！”
　　怪老人不客气的接过来，咬了一大口，又道：“你可是心甘情愿？”
　　少年颇感不耐，但仍淡淡的道：“一点干粮，又不是什么珍馐美味，老丈取笑了。”
　　怪老人又嗯了一声，开始大嚼起来，边吃边道：“味道不坏，只是硬了些，想来是隔宿的东西，老夫猜你已三餐不曾用过饮食了，对不对？”
　　少年白了怪老人一眼，起身道：“晚辈尚须赶路，就此别过！”
　　怪老人三嘴两嘴把剩下的一半塞入口中，伸脖子强行吞下，把手连摇道：“别忙！别忙！”
　　少年几乎奈俊不住，苦着脸道：“老丈还有何指教！”
　　怪老人颈子连伸，用手抹了抹粘满饼屑的胡子，两眼一翻道：“老夫不白吃人的东西！”
　　“老丈的意思是……”
　　“你有何求？”
　　“没有！”
　　“当真没有！”
　　“没有！”
　　“好小子，你穷得快要当乞丐了，还说一无所求……”
　　少年顿时面泛怒容，冷冷的道：“晚辈无法再耽搁时间了……”
　　“你又不是赶去投胎，忙什么。”
　　少年气得心火直冒，但看对方年纪老迈，同时这种无理取闹的事情，他尝得多了，仍强吞一口恶气，咬紧牙关，转身便走。
　　“回来！”
　　随着话声，一股奇强的吸力，把他已跨离原地五尺的身躯，硬生生拉了回来，他骇然了，知道此老大有来头，但环境已磨炼得他心如止水，毫不动容的道：“老丈意欲何为，无妨明白见示！”
　　怪老人理直气壮的道：“我老人家就是不愿白吃你那半个饽饽！”
　　少年暗忖，东西是你自己开口要讨的，又没有人强迫你吃下去，自己拼着挨饿，反倒招来麻烦，真是好人难做了，此老性格之怪异，简直大悖常情……
　　心念之中，怪老人又道：“小子，这样好了，老夫看你愁锁双眉，定有逆心之事，眼神含怨而带煞，定有恨结于胸，一身狼狈相，必是时乖命蹇，你且说说你目今何在，看有没有需人帮助的地方？”
　　少年先是一愣，继而傲然一笑道：“老丈全说对了，但晚辈不需人助！”
　　“好小子，说说总可以吧，否则休想上路。”
　　“莫不成要留下晚辈？”
　　“可能，我老人家说一不二！”
　　“老丈不是强人所难？”
　　“随你怎么说，不交待清楚就别想走！”
　　少年面色一紧，正待发作，转念一想，轻轻叹了口气，道：“如此晚辈有个问题请教！”
　　“嗯！这才像话，你说。”
　　“请问‘玉牒堡’如何走法？”
　　“什么，‘玉牒堡’？”
　　“是的。”
　　“你到‘玉牒堡’何为？”
　　“办一件事！”
　　“办什么事？”
　　“恕不能奉告！”
　　“好，老夫不问，以你小子这副德性，不像到‘玉牒堡’办事的样子！”
　　“为什么？”
　　“老夫问你，你是到堡中找什么样的人办事？”
　　“堡主！”
　　“哈哈哈哈，小子，不像话！”
　　少年愠声道：“老丈若是知道地点的话，就请见示，否则……”
　　“小子，当然要告诉你，不过，‘玉牒堡’一派在当今武林中，威名凌驾各正邪帮派之上，堡主西门嵩眼高于顶，等闲人见他不着，幸而你碰上我老人家，对你也许有些帮助，要见西门嵩决无问题……”
　　“好意心领了！”
　　“什么，你小子难道还有什么门道不成？”
　　“晚辈求见，西门堡主不会拒而不纳……”
　　“噫，你小子倒说得煞有介事，你受何人之命办事？”
　　“晚辈自己！”
　　“哦！你与西门老儿必有渊源？”
　　少年窒了一窒，嗫嚅着道：“西门堡主是家岳！”
　　怪老人陡地站起身来，再次打量了少年一遍，又斜起一只眼道：“他是你岳父，那你是他的女婿？”
　　“可以这么说！”
　　“是就是，不是就不是，有什么可以不可以的？”
　　“就算是吧！”
　　“好小子你心神还正常吧？”
　　少年心想，敢情是碰到了疯子，怒哼了一声，转身便……
　　怪老人一晃身拦住少年人身前，道：“若不是看在半个饽饽份上，老夫就劈了你，你竟敢向老夫打逛语……”
　　少年愤然道：“晚辈生平不说谎话！”
　　怪老人寿眉一扬，双目倏射奇光，似要照澈少年的内心，久久才道：“你就是这模样去迎娶西门嵩的掌上明珠？”
　　少年惑然道：“迎娶，什么意思？”
　　“你不是说你是他的女婿吗？”
　　“是的，那只是名份！”
　　“名份？成亲之后名份岂非就定了？”
　　“可是……可是晚辈没有这打算！”
　　“好哇！西门嵩为了独生女儿出阁，明日午时大宴亲友，你……”
　　少年面色大变，栗声道：“明日出阁？”
　　怪老人吹了一口大气，怒声道：“小子，你爹也不敢在我老人家面前装佯，你……”
　　少年退了一步，道：“老丈说先严？”
　　怪老人厉声道：“你不是‘青龙堡’卫非的儿子？”
　　少年瞠目结舌地道：“‘青龙堡’卫非？”
　　怪老人吹胡瞪眼地道：“你走吧，莫惹我老人家生气劈了你！”
　　少年低头一阵思索，倏然醒悟过来，俊面起了一阵痛苦的抽搐，喃喃自语道：“好！
　　好！这正是求之不得的事，但我仍须去作个交待！”
　　怪老人困惑地摇了摇头，道：“小子，你到底叫什么名字？”
　　“晚辈甘棠！”
　　“老夫如果没有走眼，你必出身名门？”
　　“这……唉！晚辈父母双亡，流落江湖，一事无成！”
　　“你真与西门嵩的女儿有婚约？”
　　“是的，那时晚辈年方七岁，双方父母作主许的婚！”
　　“嗯，老夫相信你。西门嵩竟然把女儿毁婚另配，我老人家……”
　　甘棠苦笑了一声，截住老人家的话头道：“还没有请教老丈尊称？”
　　怪老人把头连摇道：“忘了！忘了！老夫名姓早忘。小子，你究竟准备作何打算？”
　　“退婚！”
　　“什么，退婚？”
　　“是的！”
　　“没志气。”
　　甘棠又是怆然一笑，道：“晚辈落拓江湖，岂能误人青春，西门堡主既已把女儿另许别人，晚辈正是求之不得的事……”
　　“住口，你小子人穷志亦穷，我老人家白搭了时间，你滚吧！”
　　甘棠内心一阵剧痛，暗忖：难道自己的志气消沉了？
　　怪老人接着又道：“小子，‘玉牒堡’就在前面三十里处右弯的山坳内，依老夫看来，你最好不要去了，干脆投入丐帮门下吧！”
　　甘棠望了老人一眼，片言不发，拔步向前道奔去。
　　一口气奔行了二十里左右，陡觉头晕眼花，两腿打晃，几乎栽倒路中。
　　他两天未进饮食，一个饽饽又被那怪老人吃去大半，此刻饥火大炽，当然经受不住了，当下停了身影，定了定神，仰天长叹道：“老天待我甘棠何其薄也！”
　　叹息声中，折到路边掬了几口溪水暂填空腹，晃悠悠地举步再走。
　　尘土起处，一辆双套马油碧香车，迎面飞驰而至，甘棠饥疲交迫，再加上心事重重，反应自然迟缓，待到警觉，已无法起避，但仍竭力地朝道旁闪身……
　　唏聿聿一阵马嘶，那辆马车猛然刹住，双马人立而起，几乎把车翻了过来。
　　“臭小子，赶路不带眼睛，你找死！”
　　暴喝声中，甘棠只觉背上一麻，接着是一阵刺骨剧痛。
　　一个彪形大汉，手握马鞭，气势汹汹地站在身前。
　　甘棠望了一眼这赶车的大汉，自知理屈，而且人穷气短，咬咬牙，转身……
　　“啪！”
　　又是一鞭抽在肩颈之间，对方手劲不小，几乎使他栽了下去，血水已流到胸前。
　　甘棠又一瞪眼，怒声道：“阁下未免欺人太甚了！”
　　赶车大汉怪叫一声：“大爷打死你这穷要饭的！”
　　鞭影撕风，罩头袭来。
　　甘棠一伸手，抓住对方鞭梢，目眦欲裂地道：“朋友当真是打死人不偿命么？”
　　赶车大汉冷哼一声道：“想不到你小子还是个会家子，撒手！”
　　振腕抖鞭，甘棠盛怒之下，不知哪里来的一股劲力，往回一带，“啪”的一声脆响，五尺长的生牛皮鞭，竟一折为二，各人手中握了一段。
　　赶车大汉面色一变，嘿嘿数声冷笑，抛去手中半截鞭尾，出手便抓，这一抓之势，不但快逾电光石火，而且玄奥莫测，不输江湖一流高手。
　　甘棠这一惊非同小可，一个赶车汉想不到会具有这等身手，当下忙不迭的向后弹退三尺，险险避过这一抓。
　　大汉一抓落空，另一只手掌已迅快完伦的拍了出去。
　　甘棠已被饥疲煎迫得头晕眼花，有功力也施展不出来，凭着一口盛气，应付了两个照面，这一掌别说招架，连闪都闪不开。
　　“砰！”挟以一声闷哼，甘棠踉踉跄跄退了七八步，身形摇摇欲倒。
　　赶车的大汉意犹未足，弹身欺上，再度出掌……
　　“住手！”
　　一声娇喝，传自车中，虽是喝斥的口吻，但听来悦耳之极。
　　赶车汉子收势疾退，脸上全是悻悻之色。
　　甘棠不期然的抬头望去，只感眼一亮，心头下意识的一阵卜卜乱跳。
　　车前，婷婷玉立着一个豆蔻年华的素衣女子，美，美得令人目眩，若非目睹，谁能相信世间竟有这等绝色，琼鼻瑶口，杏脸桃腮，眉如春山横黛，眼若秋水含颦，玉躯纤肥适度，增一分则肥，减一分则瘦，尤其腮边那粒豆大的朱痣，更衬托得她美上加美。
　　甘棠并非好色之流，然而在刹那间他沉醉了。
　　素衣少女也是一怔，甘棠超凡的气质与盖世风标，使她芳心大为震荡，但，她随即感到自己的失态，粉靥不自主的一红，道：“下人鲁莽得罪，小女子这厢致歉了！”
　　甘棠发觉了自己的失态，对方是女子，首先开口赔罪，他当然不好再说什么，但这口气却是消不了的，可是事实摆在眼前，他不是这赶车汉子的对手，当下冷冷地道了声：“好说！”
　　默然举步离开。
　　那少女怔立了好一阵，才返回车内，道：“赶路！”
　　甘棠一路行去，脑海中尽是那素衣少女，挥之不去，他下意识的看了看身上褴楼的衣服，摸了摸仍在刺痛的鞭痕，脸上露出一抹自嘲的苦笑。
　　他照着怪老人指示的途径走去，约莫又奔行了半个时辰，官道右侧果然现出一派苍翠的山峰，心想：“玉牒堡”大概就在这山坳之内不错了。
　　心念之中，折向山麓行去。
　　一条坦荡的黄土大道，直伸入山口之内，道上来往的尽是劲装疾服的汉子。
　　转过山口，只见坳内一座巍峨的巨堡，目光越过堡墙隐约可见鳞次栉比的屋脊。
　　堡门外，已扎了一座彩场，悬红挂紫，喜气洋溢。
　　甘棠目睹此情，不觉悲从中来，几乎没有勇气向前迈步。
　　“玉牒堡”办喜事，而出嫁的却是他的未婚妻。
　　他毫无怨尤，今天来的目的，便是解除婚约，以免耽误了别人的终生，但这婚礼举行在他来之前，使他的来意成了多余之举，的确不是滋味。
　　他本想就此回头，但又念及大丈夫来去分明，这件婚约总要当面交代清楚。
　　他那形同乞丐的模样，引起了不少行人的注目。
　　思虑再三，他终于硬起头皮向堡门走去。
　　“站住！”
　　两个彪形大汉，横拦身前，其中一个恶狠狠地道：“小子，你可看清楚了这是什么地方？”
　　甘棠面色微变，道：“当然清楚！”
　　“既然知道还敢胡闯？”
　　“在下……”
　　“别在上在下的了，明天才是喜事正日，讨喜气油也得到明晚。”
　　甘棠简直哭笑不得，咽了一口恶气，道：“在下求见贵堡主人。”
　　那大汉上下打量了甘棠一遍，鄙屑地道：“你，要见咱们掌门人？”
　　“不错！”
　　“去！去！去！别在这里讨打。”
　　甘棠不由七窍冒烟，跺跺脚回头便走……
　　蓦地
　　一个臃肿的身影，邋邋遢遢地迎面而来，怪里怪气道：“噫，小子，你好快呀，事情办完了？”
　　甘棠不期然地停下脚步，一看来的正是不久前途中所遇的怪老人，想不到他也到“玉牒堡”来，闻言之下，骤然叹了口气，举步……
　　“慢着！”
　　“老丈有何指教？”
　　“没出息！”
　　甘棠为之一呆，这怪老人骂他“没出息”，是第二次。
　　两个守门的汉子，大步上前恭谨地行下礼去，口里道：“小的叩见老前辈！”
　　怪老人大刺刺的一摆手道：“免！”
　　两大汉站起身来，其中之一向另一个道：“袁老二，速报管事，就说无名老前辈驾到！”
　　怪老人一抬手道：“不必，我老人家不喜欢这些臭排场。”
　　两大汉喏喏连声地应道：“是！”神色之间，恭敬已极。
　　甘棠心头一震，敢情这怪老人就是江湖中人见人怕的怪物“无名老人”？此老功力高绝，无人知其出身来历，有名的难缠难惹，专爱管闲事。
　　怪老人朝甘棠一指，向那发话的大汉道：“怎么回事？”
　　那大汉讪讪地道：“这位是老前辈的……”
　　“不相干，老夫随口问问！”
　　“啊！他要见敝堡主，小的恐怕……”
　　“你问过他来历没有？”
　　“这……倒未曾。”
　　“你知道你的堡主准不见他？”
　　“这……”
　　“你如果把他撵走，脑袋准搬家！”
　　说完，一摇一晃地摇身入堡去了。
　　两个大汉半晌做声不得，脸上全变了色，估不透甘棠是什么来路，其中之一假咳一声，抱拳躬身，满面尴尬地道：“小的有眼无珠，少侠勿怪！”
　　甘棠心中暗自感激“无名老人”，但也疑惧十分，莫非“无名老人”已知道自己来历？
　　悔不该在路上时脱口报出了名姓。
　　这大汉接着又道：“请少侠示知名号，小的好通禀！”
　　甘棠淡淡地道：“就说故人之子求见！”
　　大汉皱了皱眉，道：“少侠请随小的来！”
　　说着，告了罪，在前带路，甘棠怀着一种莫名的复杂心情，跟在大汉之后向堡内行去，盘算着见到了那位父执，该如何措辞。
　　入得拱门，眼前是一条古柏夹峙的白石大道，隐约可见连云巨厦，人影不断来往，处处悬灯结彩，一片洋洋喜气。
　　顾盼间，来到一间阁楼之前，一个三角脸的汉子迎了上来，道：“什么事？”
　　那带路的大汉一拱手道：“请回管事，这位少侠求见堡主！”
　　三角脸汉子扫了甘棠一眼，冷冷地道：“张文，你连规矩都忘了，胡乱把人往里带？”
　　那大汉急着分辩道：“无名老前辈交代的，小弟岂敢不遵！”
　　“哦！你下去吧！”
　　叫张文的汉子，转身出堡，三角脸的汉子才略一抱拳向甘棠道：“朋友上下如何称呼？”
　　“在下姓甘，先严与堡主是故交！”
　　“请稍候！”
　　三角脸汉子转入屋中，不大工夫屋里走出一个文士装束的中年人，满脸阴鸷之色，打量了甘棠一眼道：“甘朋友要见敝堡主？”
　　“是的！”
　　“区区堡中外务管事伍天才，请！”
　　说着，自顾自地向前带路。
　　经过数条白石甬道，来到边院一间客厅之中，管事伍天才道：“请在此稍坐，区区立即通禀敝堡主！”
　　“有劳了！”
　　甘棠心中感到无比地烦躁，同时也有些惊惶不安。
　　一个青衣婢女，端来了一杯茶，困惑地看了甘棠一眼，悄然退了出去。
　　不久，管事伍天才入而复出，阴阴一笑道：“敝上即刻接见，区区有事恕不奉陪了！”
　　这时，厅壁之后，出现一个华服老者和一个风姿绰约的中年美妇，两人从一个特殊装置的孔洞中，向厅内注视了片刻，齐露骇然之色。
　　那华服老者低声道：“你看是么？”
　　中年美妇声音有些不自然地道：“一点不错，真的是那小杂种！”
　　“奇怪？”
　　“这确实是意料不到的怪事。”
　　“你看他来意如何？”
　　“当然是落魄无依，认亲来了！”
　　“这可千万不能让素云那孩子知道……”
　　“当然！”
　　“不知还有什么人知道他来本堡？”
　　“伍管事不是说‘无名老人’那老怪物曾替他说话了吗？”
　　“这……这确实是件讨厌的事。”
　　“明天是素云的佳期……”
　　“你看该如何处理？”
　　中年美妇粉腮涌起一片杀机，附在华服老者耳边一阵低语。
　　华服老者沉重地点了点头，道：“就这么办吧！”
　　厅内甘棠有些坐立不安，脑中有一种昏沉沉的感觉，脚步声传处，体态威猛的华服老者，缓步而出，从幼时依稀的记忆中，他认出了来的是谁，忙曲膝下拜道：“小……
　　小……”
　　一时之间，他不知该如何自称，如称小佳，对方与父母亲原有婚亲之约，如称小婿，未婚妻已另配他人，明日便是佳期，说出来好不……
　　现身的，正是“玉牒堡”堡主西门嵩。
　　西门嵩满面骇然之色，激动万状地道：“棠儿，真的是你，起来！”
　　说着双手把甘棠拉了起来。
　　甘棠见这父执，自伤身世，五内如绞，但他没有流泪，他的泪早已流干了。
　　“棠儿，坐下！”
　　“谢坐！”
　　“棠儿家遭不幸，十年来我没有片刻安宁，天幸棠儿脱身劫外，总算甘门有后，老友也可瞑目九泉了！”
　　说着，竟然老泪纵横。
　　甘棠伤感地道：“多谢世叔关心！”
　　“唉！十年了，为叔的竭尽心力，总无法探查出血案主凶，实在愧对亡友在天之灵，棠儿，你该早早来为叔这里……”
　　“寒门不幸，岂能连累世叔。”
　　“你这话就不对了……呃！这些年来，你何处安身？”
　　“天涯漂泊，一事无成！”
　　“棠儿，为叔的错了……”
　　“世叔何出此言？”
　　“十年前为叔的亲口向令先尊堂许婚，不意祸变突传，为叔的认为你也同遭不幸，女大当嫁，我把素云另许了‘青龙堡’少堡主卫武雄，明日便是佳期，这……这……”
　　“小侄正为此事而至！”
　　“哦！”
　　“小侄自愧血仇在身，半事无成，生恐误了素云贤妹的一生幸福，打算前来禀明世叔，另择高配，取消前约，既然如此，那是最好不过的了！”
　　西门嵩老脸一肃，道：“这断乎不可，你视为叔的何如人？”
　　甘棠心中十分感动，诚恳地道：“然则世叔又何以对‘青龙堡’卫堡主交代？”
　　“顾不得许多了，我马上差人通知对方暂停迎娶。”
　　“不，小侄家门不幸，飘零无依，不能误了素云妹的青春……”
　　“难道为叔的养不活你夫妻俩？”
　　“一方面小侄血仇在身，有生之日，除报仇之外，不作他想，另一方面，世叔岂能对‘青龙堡’出尔反尔，对彼此亲朋也无法交待。”
　　西门嵩长叹一声道：“为叔的将何以对令尊堂在天之灵！”
　　甘棠双目一红，道：“事出非常，非人之过，世叔这样做是对的，小侄今日此来，也是为了这点。”
　　“唉！为叔的将引为终生之憾。”
　　“世叔言重了。”
　　“棠儿对昔年惨案可有眉目？”
　　“毫无端倪！”
　　“棠儿的武功……”
　　甘棠脸一红道：“幼从先父母修习了一点扎根基功夫，常年漂泊，别无所成！”
　　西门嵩摇了摇头道：“棠儿，你现在就留在堡内，报仇之事，为叔的替你作主。”
　　甘棠毅然道：“不！世叔盛情，存殁均感，小侄话已禀明，就此拜别！”
　　说着，站起身来。
　　西门嵩大声道：“什么，你要走？”
　　“是的！”
　　“唉，好！好！我知道你的意思，这也难怪，待你云妹出阁之后你再来吧！”
　　甘棠急于离开，也不再分辨，拜了下去，道：“小侄拜别世叔，叔母及世妹前请代致意。”
　　“你叔母在三年前辞世了！”
　　“哦！”
　　“你在外身世可曾对人提及？”
　　“这倒没有！”
　　“很好，万一被仇家发觉，定不会放过你，你既然执意要走，我不勉强留你了，记住，待素云出阁之后，你回堡中来住，为叔的虽不成材，尚可替你访到名师。”
　　“小侄会牢记这片盛德的。”
　　西门嵩顺手敲了一下桌子上的金磬，一名黑衣汉子，应声而至。
　　“送这位相公出堡！”
　　“是！”
　　甘棠随那黑衣汉子，径直出堡，出了堡门，黑衣汉子辞回，甘棠吁了一口长气，像是了了一件最大的心事，对西门嵩不忘故旧的盛意，感激十分，对于业已他属的未婚妻西门素云，反倒毫无滞碍，他根本没有见过她的面，所以脑海中没有她的影子。
　　转出山坳，重上官道，一阵茫然袭上心来。
　　何去？
　　何从？
　　饥饿加上疲之，使他举步艰难。
　　蓦在此刻
　　一个阴恻测的声音传自身后：“站往！”
　　甘棠陡吃一惊，回身望去，只见一个蒙面人站在八尺之外，不由骇然道：“阁下何方高人？”
　　蒙面人语冷如冰地道：“这个你不必多问了。”
　　“阁下意欲何为？”
　　“杀你！”
　　甘棠心头大震，退了两个大步，栗声道：“杀我？”
　　“不错！”
　　“为什么？”
　　“不为什么，就是要取你的性命！”
　　“杀人总得有个原因，在下与尊驾何怨何仇……”
　　“废话少说，死后你自会明白。”
　　话声中，出手如电，如向甘棠腕脉，甘棠连反抗的余地都没有，一下被扣个正着，登时肝胆皆炸，目眦欲裂，切齿道：“阁下莫非认错了人？”
　　蒙面人嘿嘿一阵阴笑道：“错不了！”
　　“阁下知道在下是谁？”
　　“是本人奉命要杀的人！”
　　“什么，奉命？”
　　“嗯！”
　　“奉谁之命？”
　　“我不会告诉你，认命了吧！”
　　甘棠疯狂地吼道：“我永不认命，你……”
　　蒙面人伸指连点，甘棠砰然栽了下去。
　　他心中明白，但口不能言，身不能动，他想不通谁会派人要他的命，这些年来，他东飘西荡，希望能访到名师，习成绝艺，由于身手平庸，所以也没有与人结怨……
　　蒙面人阴狠地又道：“小子，这只能说是你命该如此，死后别怨我，现在我把你吊在路旁树上，自然有好心人替你收尸，人们会为你惋惜，好端端一个青年，何事想不开自缢道旁！”
　　一面说，一面取出一根麻绳，打了一个活结，套上甘棠的颈子。
　　甘棠神志仍清，苦于开不了口，又无法动弹，眼睁睁地看蒙面人玩这惨绝人寰的把戏，这不是偶然，是预定的毒谋，他有一种死不瞑目之感。
　　死，在一个真正的男子汉心中，并不可怕，可怕的是死不得其所。死，并不如一般想象的痛苦，痛苦的是眼睁睁看着使命被毁灭而无法反抗。
　　蒙面人抓起甘棠，朝着道旁的横枝上一挂。
　　这种杀人手法不但卑鄙而且残酷，任何人都会以为他是自寻短见。
　　任何一个高手，可以自断心脉，自戮死穴，或自碎天灵以求解脱，但像甘棠这种平凡之辈，江湖中碌碌无名，不会有人怀疑这是谋杀。
　　甘棠虽有极好的内功基础，但穴道被制，与普通人并无二致，首先是一种闷塞与窒息，继之血脉停滞，胸张欲裂，那种痛楚，非笔墨所能形容，但更甚的是至死不知死因，这比有形的痛楚更深百倍。
　　痛楚升到了一个极限，便自然消失，剩下的是一种虚飘的感觉，然后意识由模糊而丧失，百骸齐散，瞠目结舌。
　　甘棠连挣扎的余地都没有便结束了生命。
　　蒙面人伸手摸了摸甘棠的脉息，证明真的死了，才倏然飘过。
　　甘棠知觉恢复，发觉自己躺在一片冷硬的岩石之上，四肢百骸，像是完全不属于自己，睁眼一片漆黑，但可看到闪烁的星星。
　　他第一个意念是：我是死了还是活着？
　　心念甫动，忽感数处要穴被重手点中，登时逆血返窜，全身虫行蚁咬，宛若被撕裂了似的，惨嚎声中，翻下了岩石，失去了知觉。
　　不知过了多少时候，他再度苏醒，手足方一动弹，要穴之上又被点了数指，气血又开始逆行反窜，极度的痛苦，使他连思索的余地都没有，身躯翻腾扭动，似乎是顺着山坡往下滚，不久，又告昏死过去。
　　如此周而复始，死死活活。
　　只要神志一苏，立时又被同一诡异手法点上穴道。
　　他连下手者的影子都没有看到。
　　这种痛苦，已超越了一个血肉之躯所能承受的极限。
　　除了剧痛之外，脑海中已没有任何意念存在。
　　醒过来，又昏过去。
　　从山顶上一直翻滚到山脚。
　　衣衫尽碎，体无完肤。
　　最后，他连翻滚的力量都没有了，穴道被点，只一震便昏死过去。
　　失去知觉的人，无论多么长的时间，在他只不过是一瞬。
　　他又醒了，身上全无痛楚之感，明灯照眼，他发觉自己躺在一间陈设极其豪华的房间里，锦帐绣装，床头一个精巧的兽鼎，喷着如兰似麝的香烟。
　　这一境地，令他迷惑，惊奇。
　　如果是一个离奇而可怕的梦境，这梦还没有醒。
　　如果这是死后的遭遇，那简直不可思议。
　　他无法确定自己是生是死，从离开“玉牒堡”之后，一连串的事故，使他惊怖而困惑，是真？是幻？
　　人影晃动之中，一个白衣少女，俏生生地出现床前。
　　甘棠一骨碌坐起身来。
　　“相公醒了！”
　　声音娇脆悦耳，但有一种冷冰冰的感觉。
　　甘棠揉了揉眼睛，眼前的少女并未消失，证明不是幻觉，把手指往嘴里一咬，痛，这当然不是梦，不由脱口道：“我是死是活？”
　　白衣少女冷冷地道：“死了，又活了！”
　　“这，什么意思？”
　　“相公死了一次，但又活了！”
　　“这是什么地方？”
　　“地下！”
　　甘棠毛骨惊然，栗声道：“是阴间？”
　　“人间地下，地下人间。”
　　“在下不懂。”
　　“婢子白薇，请相公沐浴更衣，太夫人召见！”
　　甘棠一跃下床，惑然道：“太夫人？”
　　“是的！”
　　“谁是太夫人？”
　　“相公不久就可明白！”
　　甘棠满心云雾，仍不敢确定眼前是真是幻，可怕的经历，又萦回脑际，“玉牒堡”退婚，被蒙面人狙杀，被神秘人不停点穴折磨，想起来余悸犹在，想不到糊里糊涂的会到了这神秘的地方。
　　心念之中，不由脱口问道：“白姑娘……”
　　“不敢当如此称呼，请直接叫婢子名字！”
　　“这……在下不知如何到这里来的？”
　　“婢子不敢饶舌，请相公立刻沐浴更衣！”
　　甘棠愕然了片刻，无可奈何地颔首，心想，见了什么太夫人时，当可揭晓。
　　沐浴梳洗之后，换上了书生服饰，里外焕然一新，他人本俊逸，登时如变了另外一个人，精神朗玉，那婢女白薇不由看直了眼。
　　甘棠被看得有些赧然，讪讪地道：“请带路！”
　　“哦！”
　　白薇这才惊觉，粉腮也是一红，道：“相公经这七日调养，与来时判若两人！”
　　甘棠一震道：“什么，我已在床上躺了七天？”
　　“是的！”
　　“令人难信……”
　　“请随婢子来！”
　　出了房门，但见曲槛回柱，雕梁画栋，一排排的宫灯，照耀得如同白昼，但却静悄悄地不见个人影。
　　甘棠愈来愈觉迷惘，这到底是什么所在，难道真的是王侯宫阙？
　　顾盼之间，来在一间大厅之前，十二名劲装少女，分两排站在厅门之外。
　　白薇在阶下停步，高声道：“婢子白薇回令！”
　　厅内传出一个少女的声音道：“带人晋见！”
　　白薇向甘棠作了一个“请”的姿势，然后径直入厅，朝上方福了一福，退了开去。
　　甘棠带着惊奇而忐忑的心情，举步入厅，抬头一看，居中一张公案，案后坐着一个珠环翠绕的中年华贵妇人，四个少女环立身后，衣分白红紫绿四色，刚才的白薇，是其中之一，四少女都出落得美似天仙，但却冷若冰霜。
　　盛装中年美妇一派雍容尊贵之气，面挂着一抹春花也似的笑容。
　　甘棠心中大惑不解，难道这就是婢女白薇口中的太夫人？对方年纪并不大呀！
　　当下长身一揖，道：“武林末学参见前辈……”
　　贵妇身后的红衣少女突然开口道：“该称太夫人！”
　　甘棠一怔神，改口道：“参见太夫人！”
　　“免礼，赐坐！”
　　排在最末的绿衣少女，立即移过来一个锦墩，甘棠道了声“谢坐”，缓缓坐下身形，贵妇人双目暴射奇光，直照在甘棠面上，看得甘棠不自禁地打了一个哆嗦。
　　贵妇人收敛了目光，面色一肃，如罩上一层寒霜，沉缓地道：“你叫甘棠是吗？”
　　甘棠大吃一惊，对方何由知道自己的名字，只好点头道：“是的！”
　　“出身何门？”
　　“无门无派，江湖浪子！”
　　“家世？”
　　“父母双亡，孤孑一身。”
　　“你言不由衷吧？”
　　甘棠又是一震，硬起头皮道：“在下仅能如此奉告。”
　　贵妇人沉吟了片刻，又道：“你可知老身是谁？”
　　“这……在下无缘拜识！”
　　“老身先夫便是‘天绝门’第三代掌门，此地是‘天绝地宫’！”
　　“哦！”
　　甘棠几乎惊得跳起来，他曾听人谈起“天绝门”这名称，据武林传言，“天绝”武功自成一家，行事诡秘，但已数十年不见踪江湖，想不到自己会来到这不为武林人所知的神秘境域，心中顿时惊惶不安起来。
　　贵妇人又接声道：“本门祖师因巧获上古秘复‘天绝奇书’而创立‘天绝门’，五十年前，传到先夫，是为第三代！”
　　甘棠暗吃一惊，照此说来她该是古稀以上的人了，但看上去还徐娘半老呀！
　　贵妇人顿了一顿，又道：“三十年前，我子接掌第四代！”
　　说完，面上飘过一抹痛苦之色。
　　甘棠心念疾转，怪不得她被尊为太夫人，原来她是掌门人之母，但她为什么要告诉自己这些秘密呢？心中虽奇，却不好询问，只好唯唯应：“是！”
　　贵妇人目露湛然之光，一字一句地道：“你是本门第五代掌门候选人！”
　　甘棠心头狂震，陡地站起身来，张口结舌好半晌才进出一句话道：“晚辈是掌门候选人？”
　　“一点不错。”
　　“这……”
　　“你坐下，老身话未说完！”
　　甘棠震惊莫名地坐回原位。
　　贵妇人接下去道：“三四两代掌门，在三十年前同遭不幸，所以本门断绝了江湖……”
　　“哦！”
　　“根据首代创派祖师所立的规矩，如本门无人接续时，可以在江湖中物色人选，以充任掌门……”
　　这真是闻所未闻的奇事，甘棠由震惊而变为好奇，静静地听下去。
　　“但这人选的物色，有严格的条件，所以三十年来一直没有碰上合适的对象。”
　　“哦！”
　　“天助本门，你，完全符合那些条件……”
　　“晚辈完全符合条件？”
　　“不错！”
　　“请问是哪些条件？”
　　“第一，必须资禀奇佳。第二，必须是未经琢磨的璞玉。第三，无门无派的孤子。第四，童子之身。第五，必须死后还阳……”
　　甘棠票声道：“死后还阳？”
　　贵妇人螓首一点，道：“不错，就是刚死而未僵的人。”
　　甘棠顿时思及自己被蒙面人狙杀的原因，蒙面人曾说过是奉令杀人，对方为了这第五个条件，不惜杀害无事之人，这种手段残狠无稽，证明“天绝门”是异端邪派，当下恨火倏升，愤然道：“还有其他的条件没有？”
　　“没有了，以上五个条件，都是可遇而不可求的，否则不会一耽三十年。”
　　“应该还增加一个条件！”
　　“噫！你说说看？”
　　“当事人是否心甘情愿！”
　　“什么？你不愿意？”
　　“正是如此！”
　　“为什么？”
　　“贵派的作为残忍而邪恶！”
　　贵妇人粉腮倏变，红、白、紫、绿四等婢女花容失色。
　　“甘棠，你说话该有分寸！”
　　“晚辈就事而论！”
　　“你给老身解释明白！”
　　“贵派为了适应第五个条件，不惜杀人……”
　　“住口，你信口胡言。”
　　甘棠明知已落虎口，不从便是死，但决不甘心屈身魔道，毫无惧色地道：“请问晚辈怎会死后还阳？”
　　贵妇眉头一蹩，容色稍零道：“你误会了！”
　　“这是误会？”
　　“不错，试想，老身如果以这种手段物色人选，何必迟到三十年后的今日，况且本门祖师所立的这些规矩，含有一个缘字在内，全讲求际遇巧合，岂能故意杀人，本门不敢自诩名门正派，但也非邪门异端！”
　　“哪晚辈遭遇狙袭，该作何解释？”
　　“也许是你仇家所为！”
　　“晚辈自问未结怨于人。”
　　“老身以人格担保，替你查出下手之人！”
　　“如此说来，晚辈的性命是贵门下所救的了？”
　　“可以这么说！”
　　“晚辈敬告失言之罪，并谢救命之恩！”
　　说着起身深深一礼。
　　“不必，至于被救之后，你所受点穴之苦，却是本门所为！”
　　甘棠大惑不解地道：“那又为什么？”
　　“与第五个条件有关！”
　　“愿闻其详！”
　　“因为本门武功，不同于一般武学常轨，另有蹊径，所以第五个条件的目的，是取一个人在生机停顿以后，另以奇术还以生机，但气血运行的方式，业已完全改变，你现在不妨试试看！”
　　甘棠依言一提气，登时气血反窜逆行，剧痛攻心，与七日前在山坡上的情形一般无二，忙不迭地散去真力，但已出了一身冷汗。
　　这种气血反常运行的情况，使甘棠内心升起了一股莫名的愤慨，如此一来，他已无法修习其他的武功，而非从“天绝门”不可，这对一个自尊心很强的人来说，是无法忍受的屈辱，虽然在表面上他有人穷志短的表现，但潜意识里，他的性格是相当刚傲的，当下冷冷道：“晚辈虽受贵门救命大恩，但也被毁去一生。”
　　贵妇人诚挚地道：“老身只是着重这一个‘缘’字，与本门的接续，如果你执意不从，仍可使你回复原来之身，决不勉强！”
　　这一说，甘棠反而软化了，他念及自己漂泊江湖，一事无成，血仇在身，无法言报，要练成超人身手，何处去寻明师呢？况且，救命之恩是无法否定的，如说际遇，这也可算是奇遇中的奇遇了！
　　贵妇人沉凝十分的又道：“甘棠，从与不从，在你一句话，如果不愿意，老身立刻派人送你出宫。”
　　甘棠心中在细细咀嚼着那个“缘”字，踌躇再三，毅然颔首道：“晚辈应命！”
　　贵妇人登时面泛喜色，欣然道：“好！老身为本门庆幸，也感谢祖师在天之灵。孩子，你说你父母双亡，孤孑一身，对吗？”
　　“是的！”
　　“老身还有句不知进退的话……”
　　“请明示。”
　　“老身行年七十有八，也是孤孑一身……”
　　甘棠简直不相信这事实，这看上去风韵依稀的徐娘，会是七十八岁的人，心中骇异，无法以言语形容，然则，对方说这话的用意何在呢？难道……
　　“孩子，你愿意给老身一个名份么？”
　　“名份？”
　　“是的，三十年来，老身渴望有人唤一声母亲！”
　　话声中，充满了一种慈母失子的悲哀，也代表了一个母亲天性上的需要，她曾说三十年前，她丈夫与儿子上下两代掌门齐遭不幸，虽然没有说出详情，但那惨痛与空虚是不待言的。
　　这并非无理的希冀，而且善良天性的反应与延续。
　　甘棠大受感动，离座曲膝道：“孩儿拜见义母！”
　　贵妇人骤然双目滚泪，是惊喜亦是伤感，颤声道：“孩子，起来，如今你是一门的继任人了，照惯例公共的场合，你仍应称为娘为太夫人！”
　　“孩儿遵命！”
　　拜毕起身，四婢不待吩咐，齐齐上前盈盈拜了下去，莺声呖呖地道：“婢子等叩见少主！”
　　甘棠弄了个面红耳赤，急道：“请起！请起！”
　　四婢回归原位，太夫人一指四婢，向甘棠道：“她们依服色而名，依次红蔷、白薇，紫鹃、绿蒂，跟随为娘已三十年了。”
　　甘棠又是一阵愕然，这简直是不可思议的怪事，四个少女岂不也是半百之龄了。
　　“紫鹃，令全宫弟子，一个时辰之后在‘神殿’集合！”
　　“遵命！”
　　紫衣婢女施礼出厅而去。
　　“白薇！”
　　“婢子在！”
　　“伺候少主用餐休息，一个时辰之后，到‘神殿’来！”
　　“领谕！”
　　甘棠在感觉上还未落实，似是仍置身在离奇的梦境中，这种际遇令人难信，数日之间，由一个江湖浪子，变为一派掌门的继承人。
　　他恭谨地施礼，退了下去。
　　白薇在面色上，对他不若先前的冷漠矜持。
　　钟声振鸣之中，甘棠随着白薇走向所谓的“神殿”。
　　“神殿”，是“天绝地宫”供奉历代掌门神主的地方，如无大典，便不开启。
　　将到“神殿”，只见殿门阶下，黑压压一片人头，男女老少，不下百人之众，甘棠忍不住悄声道：“宫中人不少？”
　　白薇道：“还有大半在江湖中！”
　　“没有听人说起。”
　　“本门自掌门遭不幸之后，太夫人严令所有门人弟子，在外不许泄露身份！”
　　“哦！我来此是哪位引见的？”
　　“天威院主程琦！”
　　“天威院主？”
　　“是的，天威院是本门在武林中的耳目！”
　　“他在吗？”
　　“早已离宫外出了！”
　　“本门有哪些执事机构？”
　　“长老院、执法院、天威院、神武院等四大院，另有一总管、十护法、八执事。”
　　“现在集合全宫弟子有什么大典？”
　　“宣告少主的身份！”
　　甘棠默然，心中可有些激动。
　　顾盼间，来到殿门前，甘棠目光一掠，只见殿中已排了香案，案上居中供着第一代掌门的神位，其余三块神牌，在原来的龛中没有移动。
　　香案右侧上方，站着一个威猛的赤面白髯老人，下方第一把交椅上坐着太夫人，第二位空着，依次是四个白发苍苍的老者，末位又是空座。
　　左边设有十五把交椅，坐下不到一半。
　　场面显得十分严肃。
　　厅外阶沿之下，近百的人，肃立无声，像一排排的石像。
　　厅内诸人，不问可知是老院主与有地位的人物，一个个正襟危坐，连目光都不见转动一下。
　　这气氛使甘棠不由自主地肃然起来。
　　白薇低声道：“请少主入厅，坐在太夫人身边那空位上，毋须开口。”
　　说完，退了开去。
　　甘棠长长地吸了一口气，缓步入厅，在第二把交椅上落座。
　　太夫人一脸神圣不可侵犯之色，沉声道：“典礼开始！”
　　那站在香案旁的赤面白髯老者，高声喝道：“入门大典开始！”
　　厅内所有的人连太夫人在内，全部离位肃立，甘棠也依样画葫芦，跟着行动。
　　“参拜祖师！”
　　里外所有的人跪了下去，行三跪九叩的大礼。
　　礼毕起身，各归原位，司礼人再唱：“上香！”
　　太夫人到香案之前，上了三灶香。
　　“通诚！”
　　太夫人长跪案前，朗声祝祷，声达每一在场者的耳鼓：“第三代掌门弟子未亡人诸葛筠，谨率本门各代弟子，虔诚上告于祖师之前，天祸本门，第三四两代掌门弟子齐遭不测，后继乏人，谨遵祖师遗示，照律条寻得福缘弟子甘棠，入门为第五代掌门继承人，祈赐福祉，予以庇佑，谨此上告。
　　伏维
　　鉴察。”
　　全体门人齐和一声：“天成。”
　　司礼人接唱：“沥血为誓！”
　　一个老者示意甘棠跪在香案之前，另一个劲装汉子，手捧一个玉盂，盂上横放一柄锋利的匕首，来到甘棠身前低声道：“请歃血！”
　　甘棠拿起匕首，在右臂上一划，鲜红的血，沥入孟中，有顷，那劲装汉子接回匕首，连玉盂放在香案之上，原先示意他下跪的老者，双手递上一纸黄笺，上面已写好了誓词，甘棠只好照读道：“有缘弟子甘棠，无门无派，孤孑一身，蒙祖师拣选为本门第五代掌门继承人，自此日起，即为‘天绝门’人，以‘天绝’之规戒为依归，身心为献礼，永夫忠诚，如有背誓，人神共弃。”
　　“天成！”
　　群众又应和了一声。
　　“平参！”
　　厅外门人，一齐跪伏于地，口称：“弟子参见少主！”
　　厅内辈份较高的，仅躬身为礼。
　　那老者再示意甘棠回身答礼。
　　“礼成，各归本位！”
　　欢声雷动之中，所有门人弟子，刹时散尽。
　　太夫人为甘棠介绍厅上各长老院主及执事护法等人，然后，留下“神武院”院主姜鸣松，其余的纷纷施礼而退。
　　“神武院”掌管“天绝门”武事，院主姜鸣松身高九尺，面红如婴，年在五十上下，双目开合之间，神光逼人。
　　“姜院主！”
　　“卑职在！”
　　“传少主本门心法，七日为限。”
　　“遵命！”
　　太夫人走后，甘棠随姜院主来在一间静室之内，传授“天绝门”心法，运气行功，与一般武学常轨完全相反，甘棠照诀施为，才体味出原先使血气倒转的妙用。
　　四天，他修完全了全部内功心法，较预定提早了三天。
　　第五天早晨，他第二次被传入“神殿”。
　　殿中，除了太夫人之外，是四位长老、执法、神武两院主，另四位护法。
　　香案之上，摆着一个黄绫包袱。
　　十大高手，全部面现凛然之色。
　　由于甘棠的身份不同，除太夫人之外，全起立相迎。
　　甘棠还了礼，并参见太夫人。
　　太夫人命令似地道：“你在香案前跌坐！”
　　甘棠不明究里，但依命坐了下去。
　　太夫人续道：“武林乱源已起，本门不拟置身事外，只有助你速成！”
　　“速成？”甘棠暗中打了一个问号。
　　“请各位照原议准备施为！”
　　十个老人，依次排成一列，紧挨着甘棠就地跌坐，各以手掌互相交贴。
　　甘棠已约莫猜到几分，正待出言拒绝，太夫人已再度发话道：“孩子，各长老院主护法，将和赠你十年功力！”
　　“这……”
　　甘棠才开口说了一个这字，太夫人一扬手道：“这也是老身的命令！”
　　甘棠一窒，无词以应，默运本门心法，以本身真元接引。
　　“执法院主”孙胜紧靠着甘棠，一只右掌，已附上甘棠的“命门”。
　　“输功！”
　　一股热流，从“命门”之内缓缓透入。
　　甘棠拒绝也不可能，只好依照“天绝门”的特异导引之法，接受十大高手联合输予的百年内力。
　　十大高手每人损失十年内力，对本身并无大碍，但甘棠受益可就惊人了。
　　外元穿经走脉，直叩“玄关”。
　　半个时辰之后，大功告成，十大高手各自收功起立。
　　太夫人接着朝甘棠身后一坐，道：“老身助你二十年功力过关，注意导引！”
　　话声才落，一股内元，从“天突穴”直灌而下。
　　甘棠没有任何选择的机会，除了乖乖地接受。
　　全身猛地一震，天地交泰，打通了“生死玄关”之窍。
　　甘棠忘我地运功十二周天，俟内外元完全融合，方才收功，心中的激动，莫可言宣，只一个时居功夫，他具备了两甲子以上的功力，这确是一桩奇迹。
　　太夫人打开了香案上的黄绫包袱，里面是一个玉匣，启开玉匣，捧了一条小册子，道：
　　“甘棠，这便是本门传派之宝‘天绝奇书’，只有掌门人才有资格参修全书，现在你先叩谢师祖灵佑，然后接受奇书！”
　　甘棠激动得有些手足无措，叩拜了祖师灵位之后，双手从太夫人手中接过“天绝奇书”。
　　仪式完成，长老等施礼先退。
　　太夫人命甘棠随到后厅堂之内，坐定了之后，道：“本门弟子，均由掌门人择奇书之中的部分武功，层层相授，只有历代掌门，才有资格凭本身质秉，修习奇书，就我所知，除了开派祖师参悟了八成之外，历来没有能超过六成以上的，至于你，就要看造化了。”
　　话锋一挫，又道：“全书共分为‘武功’、‘计谋’、‘歧黄’、‘驻颜’等四大篇，目前你只全心参修‘武功’这一篇就可以了，其余的以后再说，这并非一朝一夕之事，好在你已得到两甲子的功力，只要参悟诀窍，很可能短期之内速成。”
　　“谨受教！”
　　甘棠这时算是明白了太夫人七十八岁的高龄，犹若半老徐娘，四婢半百之身犹如处子，原来“天绝门”中，有“驻颜”这一门武林失传的神功。
　　这次奇遇，改变了他的人生，也决定了他的命运。
　　当他想到功成之后，就可开始从事索仇的行动时，内心充满了无限的振奋。
　　于是
　　他开始钻研“天绝奇书”上的“武功篇”。
　　正如太夫人所言，由于他本身已具两甲子以上的功力，每一种功夫，只要悟出诀窍，立即便能施为应用。
　　“天绝奇书”所载，尽都是奇绝武林之学，但也相当玄奥，同时也十分偏激。
　　甘棠废寝忘餐，不遗余力地埋首钻研。
　　先天的秉赋，加上后天的努力，成就一日千里。
　　不久之后，他发现“天绝奇书”所载武功，只有攻，而无守，这是任何派别的武功中所没有的现象，这使他十分困惑。
　　日复一日，他发现了另一样奥秘，由于这一门武功走的是偏激路子，而气血运行的方式与一般的背道而驰，首先穴道就不虞受制，同时武功本身有一种妙用，可以断经封穴护脉，如果不是被肢解，再重的伤也死不了，这就是有攻式而无守式的原因，也就是由于全属进手招式，其凌厉的程度，骇人听闻。
　　无论掌指身法，都冠以“天绝”二字。
　　他完全沉浸在武功中，根本忘了时间的消逝。
　　“武功篇”计分十章，他已练完了其中七章，这也表示他已参悟了七成，按太夫人所说，他目前的功力，较之上两代掌门还高出一成。
　　他开始晋入第八章“功力再生”，这一章的要旨是功力在某种情况之下损耗过剧，可以息息重生，不虞匮乏。
　　然而苦练之下，他发觉有三处经穴阻窒不通，而这三处经穴，是属于八脉之中的“偏穴”，也就是真元极难达到的小穴，这对一个“生死玄关”已通的高手而言，是一种异象，这也就是“天绝”武功悖乎常轨的地方。
　　这一天，他在求功心切的情况下，全力撞穴，一遍，两遍，三遍……
　　到了第十遍，汹涌的内元，突然反攻“心脉”。
　　“散功！”
　　这一喝，犹如醍醐灌顶，他忙不迭地散去功力。
　　一看，太夫人满面恍然地站在身前。
　　“见过义母！”
　　“孩子，你差一点走火入魔！”
　　“谢过义母适时喝阻。”
　　“孩子，你可以中止了！”
　　“中止，为什么？”
　　“你必须经历三次死劫！”
　　甘棠悚然一震，惊奇地道：“何为三次死劫？”
　　“你可以看看篇末的记载！”
　　甘棠迫不及待地翻开“武功篇”的末页，只见有朱字记着：“武力再生，真元旁窜，三历死劫，外力成之。”看后，仍茫然不解。
　　“孩儿一时不解其中玄奥。”
　　太夫人道：“孩子，我曾听先掌门讲过这‘功力再生’的精要，虽然自祖师之后，本门没有第二人达到第七章，你以半载的时光，参悟了七章，可说是意外的奇迹了，你义父虽没有练到这境界，但也揣摩出第八章的精义，就是说必须要死三次，借外来的力量，助你打通这三处‘偏穴’，如不照这定轨，勉强的结果，势必走火入魔，前功尽弃。”
　　“如此说来，孩儿已无法再进一步了？”
　　“可以这么说。”
　　“孩儿斗胆请问义母对这‘天绝奇书’参悟了几成？”
　　“我曾说过，这‘天绝奇书’只许掌门人一人参研，其余的门下，由掌门人分别转传，量才施教，为娘的对‘武功篇’得传五成，‘计谋篇’约六成，‘歧黄篇’九成，‘驻颜篇’已竟全功！”
　　“本门高手之中，一般而论，对‘歧黄篇’成就最高，‘武功篇’最高者四成，其余‘计谋’、‘驻颜’两篇，高下不等。”
　　“哪孩儿对其余三篇……”
　　“暂缓修习，我希想你能在‘武功篇’上先创奇迹，以应付当前局面！”
　　“局面？”
　　“不错，武林乱起，本派不能置身事外，同时有一桩公案，必须赶快了结，势不能再延了！”