第十九章 女中丈夫

荷花哼了一声，道：“好啦！别跟我装胡涂了，我看呀，你不该叫‘装得下’，倒是改名叫‘装得像’还恰当一些。”说着，自顾席地坐下，取了一只卤鸡腿，慢慢撕着吃起来。
　　庄德祥无可奈何地道：“随你怎么说吧！反正我没有骗你，你一定不相信，我也没法。”
　　荷花忽又换了一副笑脸，道：“你说你没有骗我，那么我问你一句话！伯伯他们进城到什么地方去了？”
　　庄德祥想了想，道：“听说是去寻找三当家，然后再去同仁堂捉凶徒。”
　　荷花道：“这又是假话了吧？昨天，伯伯已经到同仁堂去过了，凶徒根本就不在那里，干嘛如今又要去？”
　　庄德祥分辩道：“本来以为凶徒不在那里，可是，后来又听说同仁堂内另有密室，所以才决定再去看看的。”
　　荷花道：“听说？听谁说的？当然是那封信送来的消息，对不对？”
　　庄德祥默然片刻，终于点头道：“是的。”
　　荷花道：“那封信，是裹在一粒泥弹丸中射来的，不错吧？”
　　庄德祥吃惊道：“原来你真的知道了？”
　　荷花笑笑，道：“当然，我还知道那信里说了我许多坏话，所以，伯伯才叫你看住我，不让我走出庙门，是这样的吗？”
　　庄德祥——道：“这……这……”
　　荷花一扬眉，笑道：“其实，你根本弄错伯伯的意思了，伯伯要你守着我，并不是怕我逃走，而是防备那送信的小鬼头来害我。”
　　庄德祥惑然不解，道：“小鬼头？哪一个是小鬼头？”
　　荷花道：“告诉你你也不认识，反正那小鬼头不是什么好人，上次他要害我，幸亏伯伯把他赶走了，他明着不敢再来，就用暗箭伤人的办法，其实，伯伯才不会相信他的鬼话哩。”
　　庄德祥听得半信半疑，只好点了点头。
　　荷花接着又道：“你不知道伯伯有多喜欢我，他还答应带我到秘谷去，以后还要收我做义女，还要教我武功，他当然不会相信别人的假话，不然，他何不把我关起来？何不索性把我杀了？还特意留下你来伺候我？”
　　庄德祥不觉连连点头道：“不错，不错，大当家对你真是呵护备至，临走时，还亲自替你加上一条毯子，怕你受了凉哩。”
　　荷花得意地一笑，说道：“现在你相信我说的话了吧？”
　　庄德祥忙道：“相信！相信！我什么时候说过不相信了？”
　　荷花突然脸色一沉，道：“相信就好，等伯伯回来，看我告不告诉他，那时，我要你吃不完兜着走！”
　　庄德祥一惊道：“小姑奶奶，我又有什么地方得罪你啦？”
　　荷花大声道：“你像防贼似的盯着我，一步也不准我走开，难道不是吗？”
　　庄德祥道：“这是大当家的吩咐。”
　　荷花道：“伯伯是要你保护我，并不是要你囚禁我，把我当作犯人看待。”
　　庄德祥道：“我并没有把你当犯人看待呀？”
　　荷花哼道：“你尽管不承认好了，反正我会告诉伯伯，看他是听你的，还是听我的？”
　　一面说着，一面站起身，气冲冲向外走。
　　庄德祥急忙跟在后面，问道：“你……你要到什么地方去……”
　　荷花不理，径自由后院破墙洞中钻了出去。
　　庄德祥只得也跟着钻出墙洞，央求道：“小姑奶奶，求你可怜可怜我，不要乱跑……”
　　荷花突然站住，冷声道：“我要去竹林里撒尿，可以不可以？”
　　庄德祥怔了怔，道：“真的是要撒尿吗？”
　　荷花冷哼道：“你是不是要跟进来看着，才相信呢？”
　　庄德祥忙道：“不！不！我的意思只是……只是希望你快一点，别让我等得太久……”
　　荷花重重哼了一声，道：“废话！”一扭身子，进了竹林。
　　庄德祥年纪虽比荷花大了十多岁，毕竟是个大男人，总不能真的跟着进去，看人家小姑娘撒尿，但是，在林外等候，却又觉得放心不下。
　　无奈，只好没话找话，在外面不停地询问，藉以探测荷花是不是留在竹林里──“姑娘，别走得太远啊，当心竹林里有蛇呀！”
　　“知道啦。”
　　“撒好了没有？”
　　“还没有。”
　　“快一点好不好？”
　　“催个鬼哟！又不是狗撒尿，哪有那么快呀。”
　　“时候不早了，大当家他们只怕就要回来了。”
　　“……”
　　“真的，我好象看见有人上山，八成是大当家他们回来了，姑娘快出来看看。”
　　“……”
　　“姑娘，你听见我的话了吗？”
　　“……”
　　“究竟撒好了没有？”
　　“荷花姑娘，为什么不说话？你说话呀？”
　　“……”
　　“荷花！荷花……”
　　开始时，荷花还回答了三两句，到后来，林中寂寂，忽然没有响应了。
　　庄德祥大吃一惊，顾不得男女之嫌，急忙飞步奔进竹林……
　　竹林里万篁密布，只不见荷花的人影。
　　庄德祥发觉上当了，正惶然不知所措，忽听左侧“沙”的一声轻响。
　　他刚扭过头去，冷不防后脑上竟挨了一竹杠。
　　这一记敲得还真不轻，只敲得庄德祥两眼金星乱闪，天旋地转，腿一软，踣然倒地。
　　荷花从林中走出来，轻轻说道：“对不起啊，庄大哥，我不是想逃走，而是同仁堂内机关重重，我若不去，伯伯他们一定要吃大亏，只好暂时委屈你了。”说完，-下竹棍，穿林而出，匆匆奔下土山。
　　待她赶到同仁堂药铺，已经红日当空，但见药铺大门半掩，店中寂静无声，街上也没有旋风十八骑的踪影。
　　店门开着，证明霍宇寰等已经来过，难道他们都中了机关，全被杀害了？
　　荷花在门外逡巡了一会，便毅然闪身而入，反手掩上店门，小心翼翼向后院走去……
　　她曾经三次企图暗杀霍宇寰，现在却又如此关切他的安危，这种转变，连她自己都感觉很意外。
　　自从懂事，她就从来没有关切过任何人，也从来没有被别人关切过。
　　她只知道人间充满了虚伪和奸诈，是弱肉强食的战场，要想活下去，就必须不停地争夺，残杀，牺牲别人，成全自己。
　　可是，这些日子跟霍宇寰在一起，她竟然领受到许多从未领受过的东西，霍宇寰那种几乎挚诚的关怀和呵护，就像冬日煦阳般温暖了她的身心，那一次又一次的同情和宽恕，使她在内心中第一次生了愧疚。
　　她突然发现，原来一个人活在世上，并不需要去伤害别人，也尽可不必戒惧别人的伤害，人与人相处，并不如自己想象中那么困难、那么可怕。
　　她幼失怙恃（茅屋内被杀的男女，自然都不是真正的亲人），十年来，生存在魑魅的环境中，几乎早忘了亲情是什么滋味，霍宇寰给她的宠爱，又使她依稀记起父亲的影子，那影子虽然早已模糊，却是她心底最难忘怀的，也是最亲切、最珍贵的回忆。
　　霍宇寰不是她的亲人，数日相处，时间也不是很长久，然而，那一缕温馨的亲情却溶化了她幼稚心灵上的冷酷外壳，重又显露出真诚的赤子之心。
　　于是，一起都改变了。
　　上房内一片零乱，密室入口仍然敞开着，地道中足印纵横，水渍斑斑──那是旋风十八骑搜索后留下的痕迹。
　　但寻遍地道密室，却没有一个人。
　　荷花不禁暗暗诧异，心想：看情形，他们并未与店中人相遇，莫非已经由地道前往将军府去了？
　　想到这里，正要转身退走，突然一个冷冷的声音喝道：“站住！”
　　随着话声，屋角一口衣箱冉冉启开，跨出来一个人，竟是跛足丫头迎春。
　　荷花认识迎春是“老爷子”的贴身侍女，心里暗惊，连忙陪笑道：“原来是迎春姐姐，可把我吓了一大跳。”
　　迎春向她打量了一阵，寒着脸道：“你不是奉派卧底的荷花吗？”
　　荷花道：“难为姐姐还记得我。”
　　迎春道：“你怎么一个人回来了？”
　　荷花道：“唉！说来话长，霍宇寰不但识破了我的身份，更获知同仁堂内设有机关密室，一面把我囚禁，一面连夜率人赶来此地搜查，我听到消息，才设法脱身逃回来报讯，不知道他们已经来过了没有？”
　　迎春点头道：“他们已经来过，刚离开这儿不久。”
　　荷花吃惊道：“他们有没有找到老爷子？”
　　迎春冷冷一笑，道：“老爷子料敌如神，事事洞烛机先，岂会被他们找到。”
　　荷花道：“可是，他们不是已经发现这条地道了么？”
　　迎春道：“这是老爷子故意让他们发现的。”
　　荷花诧道：“老爷子为什么故意让他们发现呢？”
　　迎春道：“你年纪太小，告诉你，你也不懂。简单一点说吧，老爷子这样做，是要霍宇寰相信咱们已离开同仁堂了，其实咱们并没有离开……”
　　荷花忙道：“怎么没有？店里的人全走光了，我一路进来，一个人都没有见到。”
　　迎春笑了笑，道：“人人都说你聪明机警，看来也笨得可怜，如果他们都逃走了，我还会留在这儿吗？”
　　荷花道：“可是──”
　　迎春忽然摇手不让她说下去，正色道：“我先问你，你是刚从城外来的不是？”
　　荷花点点头，道：“是的。”
　　迎春道：“路上可曾见到霍宇寰他们？”
　　荷花道：“没有。他们昨夜进城，直到现在还没有回去。”
　　迎春沉吟了一下，又问道：“你进来的时候，店外有没有旋风十八骑的人看守？”
　　荷花说道：“大街上空空的，连半个人影也没有。”
　　迎春道：“你真的看仔细了？”
　　荷花道：“绝不会错，否则，我也不敢随便进来。”
　　迎春微微颔首，得意地道：“这样看来，他们八成已经中计，被困在将军府后花园里了。”
　　于是，她转身走到床侧一张望小木几前面，面对着几上铜镜，低声说道：“雨过天晴，请老爷子示下。”
　　那镜子约有海碗般大小，下面是个古铜铁花镜座，看起来，除了份量较重，别无其它岔眼之处。
　　但迎春的话刚说完，镜子里竟传来一个低沉的声音道：“很好！唤李七和熊三进来听候吩咐。”
　　镜子居然能说话，连荷花也楞住了。
　　她只知道同仁堂和“石将军府”内有机关和地道相通，却不知道一面小小的铜镜里也有秘密，更想不到“老爷子”果然还在卧室内。
　　铜镜和小木几都无法藏人，顶多只是传声的工具而已，但是，人藏在什么地方呢？
　　卧室中已经没有藏身的空隙，李七和熊三又躲在何处？
　　荷花心里吃惊，却不敢随便张望，她不难联想得到，房中既有传声工具，必然也有窥伺设备，自己的一举一动，可能都在“老爷子”监视之下。
　　迎春径自推开窗柜，向院子里举掌轻击了三下，沉声说道：“老爷子吩咐，传李七爷和熊三爷候命。”
　　话落，空荡荡的院子里暗影连闪，现身走出两个人来。
　　这一次，荷花总算看清楚了，心里不禁替霍宇寰暗暗惋惜……
　　原来“驼子”李七是躲在一只大水缸里，那脸上有刀疤的熊三，则是藏在天井花棚架上。
　　他们藏身之处，既无机关，更说不上隐密，就连玩“捉迷藏”的小孩子也能找得到，只可叹霍宇寰等人搜索时，全神注意上房内的机关和地道密室，反把这些明显地方忽略了。
　　其实，霍宇寰当时错以为同仁堂内已经空无一人，根本就没有仔细搜查。
　　荷花这才明白，“老爷子”为什么故意打开地道机关？为什么故意暴露将军府的秘密……
　　驼子李七和刀疤熊三进入卧室，一齐向铜镜躬身施礼，状极恭敬，就好象镜子里真有人似的。
　　刀疤熊三谄笑道：“恭贺老爷子洪福齐天，那霍宇寰果然中计了。”
　　镜中又传出了语声，说道：“你们且慢高兴，霍宇寰虽然中计，尚有童叟双奇和罗永湘下落不明，这三人藏在兰州城中，此地就不能算安全。”
　　刀疤熊三道：“老爷子何须过虑，只要再过三天，老爷子手伤便可痊愈，那时候，别说童叟双奇，就算加上霍宇寰，也不是老爷子的敌手了……”
　　镜中人冷笑了一声，道：“话是不错，但谁能保证这三天内，霍宇寰等不会脱困？谁能保证旋风十八骑余党不会再来骚扰？”
　　刀疤熊三怔了怔道：“老爷子的意思是──”
　　镜中人道：“此地已不宜再留，咱们必须趁霍宇寰等人脱身之前，尽快撤出兰州。”
　　刀疤熊三忙欠身道：“请老爷子吩咐。”
　　镜中人道：“熊三立即去准备十辆马车，式样和马匹毛色全要一般模样，一个时辰内准备齐全，到后巷边门外待命。”
　　刀疤熊三应道：“遵命。”
　　镜中人又道：“李七和迎春，负责宅内仆妇小厮们的改装工作，选出十个人，改扮成病重老头子，其余一律作丫鬟打扮，等车辆一到，便分别由丫鬟搀扶着病人登车出发，兰州共有十座城门，车辆必须分由十路而出，离城百里之内，彼此不许联络，也不许中途停顿。”
　　迎春问道；“请示百里以后又该如何？”
　　镜中人道：“如果驰出百里外无人跟踪，可转往西倾山单家牧场会合，否则，必须继续前行，直到摆脱对方为止。”
　　迎春又问道：“老爷子准备乘哪一辆车出城？”
　　镜中人道：“咱们等十辆疑车全部出城以后再动身，但不用普通车辆，要另外安排一辆送葬用的灵车，准备一口棺木，由李七和熊三扮作车把式，你和荷花扮孝子，这样就万无一失了。”
　　荷花听说竟要自己同走，心里一急，脱口道：“老爷子，不行……”
　　镜中人道：“怎么不行？”
　　荷花道：“老爷子已经布置了十路疑车作掩护，又何必再用灵车棺木，这样多不吉利呀？”
　　镜中人哈哈笑道：“灵车棺木，正表示‘否极泰来’，咱们以往累遭挫折，诸事皆不遂心，正好借这灵车棺木，将种种霉气一齐埋葬掉，从此便可睥睨江湖，纵横天下，何不吉之有？”
　　荷花道：“可是，大白天里驾着灵车出城，反而容易惹人注目。”
　　镜中人道：“虽然惹人注目，却不会引人起疑，只要能平安出城，三天之后，纵然有人起疑，其又奈我何呢？”
　　荷花还想再说，却被迎春拦住道：“不要放肆，老爷子料事如神，不会错的，咱们赶快依计行事吧。”
　　驼子李七和刀疤熊三欠身施礼，退了出去。
　　刀疤熊三自去准备车辆，同仁堂内的仆妇小厮等也纷纷从藏匿的地方现身出来，忙着化装改扮，等待动身。
　　荷花心里暗暗着急，虽然明知霍宇寰等人被困在将军府后花园中，却无法抽身前去解救，甚至想偷偷溜到店外去望一眼，也苦无机会。
　　同仁堂距离将军府并不太远，可是，这咫尺之隔，竟如天涯海角，得不到那一丝讯息。
　　不多久，刀疤熊三已将车辆准备妥当，十路疑车也开始分别出发了。
　　荷花见时机急迫，无计脱身，只得把“将军府”内机关布置的情形，偷偷画在一幅丝绢上，然后找了一块制药的蜡皮，将丝绢塞入，捏成蜡丸，藏在贴身处。
　　现在，她唯一希望的是在灵车出城时，能够路过三福客栈，使她有机会将这粒蜡丸送到秦仲手中──她当然想不到秦仲也去了将军府，根本不在三福客栈。
　　蜡丸刚藏好，迎春已经捧着麻衣孝服寻了来，埋怨道：“这是什么时候，你还在满屋子乱跑，赶快来换衣服，车子一到，就要动身了。”
　　荷花信口胡诌道：“我好象听见有人敲门，所以来看看。”
　　迎春一怔，道：“真的？前面有人敲门？你没有听错吧？”
　　荷花道：“好象是真的，可是，现在又没有声音了，只怕是我听错了也难说。”
　　迎春这才松了一口气，道：“小孩子不要疑神疑鬼，这时候，谁会来敲门？”
　　荷花伸了伸舌头，笑道：“也许是霍宇寰又来了。”
　　迎春叱道：“胡说……”
　　谁知一语未毕，前院店门果然传来一阵“蓬蓬”敲门声。
　　同时，有人大声询问道：“喂！里面有人没有？快开门啦！”
　　迎春和荷花都吃了一惊，面面相觑，作声不得。
　　敲门声越来越急，那人已等得不耐烦，在门外大声呼喝道：“人都死光了吗？再不开门，我可要打进来了。”
　　荷花哑声道：“怎么办？”
　　迎春沉吟了一下，道：“听声音是个女的，不会是霍宇寰，你去应门，先设法稳住她，我去通知李七和熊三准备迎敌……”
　　荷花说道：“如果她问起店里的人，我怎样回答？”
　　迎春说道：“你就说店里已经没有人了，其它任何事，一概推说不知道，必要时，我自会出面应付。”
　　荷花点点头，急忙跑到前屋，隔着门问道：“是谁在叫门呀？”
　　门外答道：“是我。”
　　荷花道：“你是谁？要找什么人？”
　　门外道：“不要噜嗦，叫你开门你就开门，哪来许多废话！”
　　荷花一面向迎春挥手示意，一门拔开门栓……
　　店门“蓬”的一声被推开，进来的，果然是个年轻少女。
　　那少女浑身白衣白裙，背插一柄绣鸾刀，一脚跨进店门，便举目四顾，道：“人呢？都到哪里去了？”
　　荷花道：“这位漂亮阿姨，你要找谁啊？”
　　白衣少女道：“我要见同仁堂的曹老夫子，这儿是同仁堂药铺不错吧？”
　　荷花道：“是的，请问阿姨有什么事？”
　　白衣少女道：“当然有事。你去叫他出来，就说我要见见他。”
　　荷花道：“请问阿姨贵姓？从哪里来的？”
　　白衣少女道：“我姓林，名叫林雪贞，刚从西倾山老鸦岭来。”
　　荷花惊道：“啊！原来你就是林阿姨──”
　　林雪贞微诧道：“怎么，你认识我？”
　　荷花忙道：“不！我不认识阿姨，我只是……只是……”
　　林雪贞道：“只是什么？有话就爽快说出来，不要这样吞吞吐吐的。”
　　荷花心头狂跳，脑海中泛起一个念头……
　　她虽然没有见过林雪贞，却早已知道林雪贞和旋风十八骑的关系，眼前正愁无人传递消息，林雪贞找上门来，这真是天赐良机，霍宇寰有救了。
　　荷花探手入怀，正想把那颗特制的蜡丸摸出来，冷不防寒光闪处，林雪贞突然拔出了绣鸾刀。林雪贞一步欺上前来，冷飕飕的刀尖直指着荷花的咽喉，沉声喝道：“小鬼，你想干什么？”
　　荷花急道：“阿姨请不要误会，我……我是荷花……”
　　林雪贞道：“我管你是荷花还是莲花，我只问你，曹乐山在什么地方？谁叫你吞吞吐吐，鬼鬼祟祟的？”
　　荷花连忙低声道：“林阿姨，求你相信我，我只是要给你看一件东西，绝无恶意。”
　　林雪贞却把刀尖抵紧了一些，冷哼道：“我不要看什么东西，只要你带我去见曹乐山，否则，我就一刀宰了你。”
　　荷花——地说道：“可是……这东西很重要，我……”
　　林雪贞竟不让她把话说完，叱道：“少噜嗦，赶快带路！”
　　荷花在刀尖逼迫之下，满肚子话无法出口，只得叹了一口气，转身向后院走去。
　　林雪贞在后面紧紧跟着，穿过中门，直趋后院上房。
　　刚走到回廊上，正碰见迎春和驼子李七从上房内匆匆奔出来。
　　双方对面相逢，迎春和李七连忙拦住去路，问道：“这位姑娘是谁？光天化日，持刀强入民宅，想要干什么？”
　　林雪贞冷笑道：“你们不认识我，我可认识你们。上次在曹家别墅，你这跛脚丫头骗得人好苦，今天可再也没有那种便宜事了。”
　　迎春说道，“姑娘说些什么话？我一句也听不懂。”
　　林雪贞道：“听不懂不要紧，我只问你，曹乐山在哪儿？”
　　迎春道：“你是说这儿的主人曹老夫子？”
　　林雪贞道：“废话！兰州城里还有第二家同仁堂，第二个曹乐山不成？”
　　迎春道：“姑娘要见咱们老夫子，不知有何贵干？”
　　林雪贞傲然一笑，道：“没有什么，我是特地登门拜访，看看他由西倾山回来了没有。”
　　迎春道：“这话从何说起？咱们老夫子身患重病，连大门都没有离开过一步，何曾去过什么西倾山？”
　　林雪贞哂道：“不必在姑娘面前装痴扮傻了，老实告诉你吧，这次咱们是从西倾山老鸦岭一路追他到兰州来的，他那一套谎话，早已不值半文钱，别以为咱们还会上当了。”
　　迎春道：“我说的句句是实，姑娘一定不信，我也没有办法。”
　　林雪贞哼道：“除非你叫他出来，让我当面瞧瞧，我就相信他是否真的患了病。”
　　迎春道：“可是，老夫子患病很重，不能够见客。”
　　林雪贞冷冷道：“不能见，也得见，今天是非见不可，闪开了！”话落，左手握住荷花的臂膀，右手提刀，向前便闯。
　　驼子李七喉中发出一声低吼，横身挡住去路。
　　迎春道：“姑娘请放尊重些，兰州府是有王法的地方……”
　　林雪贞道：“什么狗屁王法，谁敢拦阻，先吃我一刀。”口里说着，刀锋已向李七当胸劈了过去。
　　驼子李七脚下斜退半步，双掌齐出，便想硬夺林雪贞的绣鸾刀。
　　荷花深知驼子李七武功精湛，掌上有千斤之力，如果单打独斗，林雪贞绝不是他的对手，自己又无法从旁相助，不禁暗暗替林雪贞着急。
　　林雪贞却毫不畏惧，刀身一转，削向李七的双腕，同时一挥左手，竟推着荷花的身子，朝着李七撞去。
　　荷花连忙趁机作态，伪装站立不稳，一个踉跄，张臂抱住了李七的大腿。
　　林雪贞就势欺步直上，刀光霍霍，接连劈出三刀。
　　那驼子李七也不知道是真被荷花困住了手脚，还是被林雪贞的刀势所迫，连连后退，显得有些手忙脚乱。
　　林雪贞挥刀逼退了驼子李七，闪身冲进了卧房。
　　迎春和李七同声呼喝，随后追入房中，荷花怕林雪贞有失，也紧跟着追了进去……
　　据荷花料想，卧房里的地道机关尚未复原，林雪贞若发现地道，却找不到人，一定会冒险进入地道搜查，她人单势孤，又不了解机关布置的情形，就算不困于机关，也会被驼子李七所擒，无论结果如何，对她都是有百害而无一利的。
　　一旦林雪贞失陷，援救霍宇寰的希望也就完全幻灭了。
　　荷花虽不关切林雪贞的安危，却把援救霍宇寰的希望寄托在林雪贞身上，偏偏林雪贞又如此冒失，叫她心里怎不着急。
　　可是，卧房里的情形，竟大出意料之外──
　　地道入口，不知何时已经掩闭，房中零乱的对象，也已整理复原，再也看不出丝毫搜索过的痕迹。
　　最令荷花吃惊的是，床上一人拥被而卧，骇然竟是曹乐山。
　　荷花明知曹乐山另有一个面貌酷似的“替身”，但她亲眼看见那名“替身”已随疑车离去，现在躺在床上的，八成就是曹乐山本人。
　　如果床上真是曹乐山本人，双方这一正式照面，必有一场血战，林雪贞再想活着走出这间卧房门，只怕比登天更难了。
　　荷花忧心如焚，怎奈想不到拦阻林雪贞的方法，事实上，纵有方法，眼前也不及拦阻了。
　　谁知事情的演变，却又一次大出意料之外……
　　林雪贞飞快地冲到床前，刀锋一沉，架在曹乐山脖子上，回头喝道“你们再敢走近一步，我就先把他的脑袋瓜儿切下来，不信就试试看。”
　　驼子李七和迎春连忙停步，不敢再迫近。
　　床上的曹乐山竟然也没有丝毫反抗。
　　荷花也愣住了，暗忖：莫非床上会是个假人？
　　但她随即又否定了自己的揣测，因为曹乐山正惶然望着林雪贞的刀锋，眉须俱动，满脸惊怖之色，分明是活人，一点也不假。
　　同时，迎春也情急地哀求道：“姑娘，求你高抬贵手，老夫子是有病的人，受不了惊吓。”
　　林雪贞冷笑道：“受不了惊吓，就乖乖地听话，否则，可别怪我心狠手辣。”
　　迎春忙道：“只要姑娘不伤老夫子，咱们情愿听姑娘的吩咐。”
　　林雪贞道：“那就好，你们先退到房门口去，不许靠近，我得先查验一下，看他是不是真正的曹乐山？”
　　迎春和驼子李七不敢违拗，如命退到门口。
　　林雪贞将刀锋略松了些，喝道：“姓曹的，把手伸出来，让我看看你的手伤治好了没有？”
　　曹乐山嘴唇蠕动，——道：“我……我……”
　　林雪贞道：“你以为逃出老鸦岭，就能躲过劫数了吗？这叫做天网恢恢，疏而不漏。今天终于还是落在姑娘手中了。”
　　迎春接口道：“姑娘请相信我，老夫子久病不起，决不是你要找的人……”
　　林雪贞叱道：“你少岔嘴，是不是我自有方法验证，不会冤枉他，也不会放过他。”
　　又对曹乐山喝道：“叫你把手伸出来，你听见了没有？”
　　曹乐山迟疑着道：“这位姑娘是谁？老朽与你无怨无仇，你何苦要如此逼迫一个风烛残年的老病人……”
　　林雪贞怒道：“别噜嗦,快把手伸出来。”
　　曹乐山支吾道：“老朽病弱畏风，不便掀动被褥，请姑娘多原谅……”
　　林雪贞厉声道：“你连火烧都不怕，还怕什么风！”
　　突然抓住被角，用力一掀。
　　被褥揭开，迎春等三人都不由惊呼出声。
　　只见曹乐山两只手上全缠着厚厚的布条，分明受伤犹未痊愈。
　　林雪贞缓缓举起钢刀，冷哂道：“姓曹的，你还有什么话说？”
　　迎春叫道：“林姑娘，你不能杀他──”
　　林雪贞道：“为什么？
　　迎春道：“老爷子双手受伤，掌骨尽碎，这一辈子已经无法再跟人动手，姑娘杀一个失去反抗能力的老人，岂不被人耻笑？”
　　林雪贞嗤道：“是吗？就算他掌骨尽碎，今后不能再仗以为恶，可惜已往的血腥恶事却做得太多了，像这种罪该万死的东西，一刀杀了，还算便宜了他哩。”说着，举刀砍落。
　　曹乐山脸上竟毫无惧色，反而哈哈大笑起来。
　　林雪贞沉声叱道：“你笑什么？”
　　曹乐山冷笑道：“要杀就杀，何必多问？”
　　林雪贞道：“我偏要先问清楚再杀你，你若敢不老实回答，我就把你一刀一刀凌迟碎割，叫你多受些活罪。”
　　曹乐山道：“我只笑自己时运不济，一着失算，遗恨终生。”
　　林雪贞道：“你这一生作恶多端，早已死有余辜，难道你还舍不得死？”
　　曹乐山道：“大丈夫生而何欢，死而何惧？只是有一桩心愿未了，叫人死不瞑目。”
　　林雪贞道：“你还有什么心愿，不妨说出来听听？”
　　曹乐山忽然叹了一口气，说道：“唉！不说也罢。”
　　林雪贞道：“说说有什么关系？只要不是违情悖理的事，或许姑娘我一时发了善心，等你死后，会去替你作个了结也不一定哩。”
　　曹乐山摇摇头，道：“我这心愿，不是别人可以代了的。”
　　林雪贞好奇地道：“敢情还是什么大事情？”
　　曹乐山苦笑了一声，缓缓道：“虽然说不上是件大事，却是我多年来的希望，说句不怕见笑的话，我平生自负颇高，从未把天下武林名家放在眼中，只有一个人是例外，也可以说，在曹某眼中，那人才是唯一劲敌……”
　　林雪贞道：“谁？”
　　曹乐山没有直接回答，却继续说道：“多年来，我就盼望有朝一日，能见见那人的庐山真面目，跟他面对面较量一次胜负。如今我双掌残废，较量胜负的心愿，当然是永远无法实现了，而有生之年，竟不能一见他的面貌，更令人心有不甘，死难瞑目。”
　　林雪贞道：“那个人是你的仇家，还是你的朋友？”
　　曹乐山道：“敌友之别，本无定论。表面上，我和他是势不两立的仇敌，其实内心又何尝不英雄惜英雄，自然也可算是朋友。”
　　林雪贞笑了笑，道：“我知道你说的是谁了，那人一定就是我们的霍大哥霍宇寰，对不对？”
　　曹乐山默然不语，既未承认，也没有否认。
　　林雪贞又道：“原来你是因为嫉妒他的名气，企图嫁祸陷害于他，你这种卑鄙无耻的行径，还配自许为英雄吗？”
　　曹乐山突然大声道：“如果曹某不是误中诡计，废了双掌，霍宇寰未必便能胜我，终有一天，我会比他的名气更大！”
　　林雪贞撇撇嘴角，道：“可惜你已经落在我的手中，我只要一刀砍下，你这位英雄就要变成狗熊了。”
　　曹乐山大笑道：“英雄难免刀下死，曹某如今正是求之不得。来！来！来！快些动手吧，只是，在你提着曹某的首级去向霍宇寰报功的时候，别忘了替我转告他一句话……”
　　林雪贞道：“什么话？”
　　曹乐山道：“烦你告诉他：曹某虽败，却不是败在他姓霍的手中，他虽然侥幸获胜，只不过仰仗妇人之力而已。哈！哈哈……”
　　林雪贞听了这话，心里一动，忽然收回了绣鸾刀，骈指疾落，点闭了曹乐山的双肩穴道。
　　曹乐山愕然道：“这是干什么？”
　　林雪贞道：“你想死，我倒不想杀你了。”
　　曹乐山道：“你准备将我怎么样？”
　　林雪贞道：“我要押着你回去见霍大哥，先让你了却心愿，然后当众揭穿你冒名行凶的真像，替霍大哥洗刷声誉清白，同时，也让大家知道，你是被我一个人活捉生擒的，从此我也可以扬名露脸，这是三全其美之事，何乐而不为？”
　　曹乐山怔了半晌，不觉长叹一声，道：“想不到我曹乐山一世英雄，如今竟落得被一个黄毛丫头摆布。”
　　林雪贞并不生气，回头对迎春喝道：“你去雇一辆马车，要宽大些的，多备马匹替换，咱们要连夜赶路。”
　　迎春望望曹乐山，迟疑着道：“请问姑娘……要带咱们去什么地方……”
　　林雪贞道：“你只管去雇车，不必多问。”
　　迎春应了一声：“是！”转身欲行。
　　“慢着！”林雪贞忽又唤住道：“我要警告你，如果你出去想邀约帮手，搅什么花样，我会随时砍下姓曹的脑袋！”
　　迎春垂手道：“婢子不敢。”
　　林雪贞道：“不敢就好！你别以为我是吓唬人，我可是说得出做得到，哼，看看这张桌子！”
　　话落，刀光疾闪，小几一只角，已被砍落在地上。
　　迎春嗫嚅地道：“姑娘好快的刀怯。”
　　林雪贞扬眉笑道：“你知道便好，快些去！”
　　荷花突然说道：“林阿姨，我去替你雇车好不好？”
　　她一直冷眼旁观，没有开过口，心里却十分明白，以林雪贞的武功，绝不可能如此轻易制住曹乐山，适才种种经过，未免太离奇了。
　　曹乐山的手伤，最多再有三数天即可痊愈，即使手部受伤，一身武功犹未失去，何况，床榻前就设有机关陷阱，要擒林雪贞，实在易如反掌，他为什么要伪作受制？为什么假称掌骨已碎，武功尽失？
　　这显然是故意布置的圈套，必然包藏着祸心，却苦于无法向林雪贞吐露示意，听说要雇车，便连忙自动请求，想讨这份差使。
　　外出雇车是借口，只盼能脱身赶去将军府后花园，及时将霍宇寰营救出来。
　　不料林雪贞却摇摇头，道：“小孩子办事不牢靠，还是迎春去吧！快去快回，咱们立即要动身上路。”
　　迎春一面应话，一面向荷花狠狠瞪了一眼，沉声道：“你给我老实一些，小孩子不懂事，少岔嘴，少惹林姑娘生气。”
　　荷花一番苦心，未能如愿，只好低头不再言语了。
　　迎春去未多久，回来禀报道：“车辆已经谈妥，但车店掌柜一定要问明路程远近，才肯发车。”
　　林雪贞道：“你告诉他，就在山西境内，路上赶紧些，不用十天就到了。”
　　迎春道：“车店掌柜还问，是走官道，还是要经过山区？”
　　林雪贞道：“由兰州出发，自然是走官道方便，进入山西境内以后，可能要入山。”
　　迎春又道：“用双套篷车，另外再备两匹马替换，不知够不够……”
　　林雪贞挥手道：“够了！够了！叫他们赶快发车过来，不要尽顾噜嗦了。”
　　接着，又叮咛道：“车驶到后面巷子里等候，不准停放前门，更要交待车店的人，不能泄漏咱们的行踪去向，如果风声传出去，我只唯你是问。”
　　她自以为这番处置，很够精明周到，荷花却替她暗暗着急──什么车店？什么掌柜？不过是迎春和刀疤熊三在串演双簧，哄着林雪贞团团转罢了！
　　过了一会，迎春回报车辆已经到了，就停在后巷里。
　　林雪贞叫迎春掺扶着曹乐山，自己提刀押解，一行五人，转出后门。
　　巷子里停放着一辆双套篷车，另有两匹马系在车后，车把式已经坐在辕头位子上，果然不出所料，正是刀疤熊三。
　　车厢内有四个座位，挤一挤勉强可坐五个人。
　　林雪贞押着曹乐山首先上车，占了后排两个座位。
　　荷花趁机道：“里面太挤了，我去跟车把式一起坐吧。”
　　迎春道：“你跟我坐一起，李七爷是男人，挤在车厢里不方便，让他跟车把式一起坐去。”
　　林雪贞却摇手道：“不行，李七的模样特别，容易被人认出来，必须留在车厢里，暂时让荷花坐在外面，等出城以后，再掉换座位。”
　　这一次，林雪贞总算是无意中帮了荷花大忙。
　　马车驶出后巷，向西一转，绕过同仁堂前街，直趋静安门，途中正好要经过三福客栈。
　　荷花偷偷将蜡丸取出捏在手中，目光灼灼搜视着街边行人，希望发现一张与旋风十八骑有关的熟面孔，好把消息传送出去。
　　可是，街上行人往来如鲫，却没有一个认识的，更别提与旋风十八骑有关系的了。
　　眼看前面就是三福客栈了，门前站着两名待客的伙计，只是没有秦仲在内。
　　荷花紧紧捏着蜡丸，手心已渗出冷汗，心里“扑通”乱跳，不知该怎么办才好。
　　如果看不见秦仲，是否也将蜡丸掷给那两个不认识的陌生伙计？
　　他们跟旋风十八骑有没有关系？拾到蜡丸，会不会发现里面的机关图？
　　即使发现，会不会想到去将军府救人……
　　正在犹疑，马车已经驰到了三福客栈门前。
　　荷花情急智生，突然叫道：“不对呀！快些停车！”
　　刀疤熊三不知发生了什么事，连忙一紧马缰，停了下来。
　　荷花道：“咱们走错路啦！去山西应该走东关大街，怎么走到西关来了……”
　　她故意嚷得很大声，一则欲引起客栈中人的注意，希望秦仲能闻声走出来，二则想趁马车停顿时，寻觅机会，将蜡丸脱手。
　　叫声果然引起客栈中人注意，可是，大家只用好奇的眼光望着她，并没有人出面搭讪。
　　店前虽有许多人，却就是不见秦仲在内。
　　林雪贞从车窗里探出头来，她问道：“为什么停车不走了？”
　　荷花道：“林阿姨，咱们的方向走错啦！”
　　林雪贞挥手道：“没有错，继续向前走！没有我的吩咐，不准停车。”
　　马车再度驶动，渐渐远离了三福客栈，那粒藏图蜡丸，竟始终没有脱手的机会。
　　途中，刀疤熊三低声责备道：“荷花，你最好安分一些，不许破坏了老爷子的计划。”
　　荷花委屈地道：“我没有不安份嘛，我只是担心，老爷子落在她的手中，必须设法救他老人家脱身……”
　　刀疤熊三低喝道：“你不懂，老爷子是故意使用苦肉计，目的正是要姓林的丫头带咱们到秘谷去。”
　　荷花道：“真的吗？”
　　刀疤熊三道：“嘘！小声点，这是机密，你千万要假作不知道，如果泄露了风声，当心剥了你的皮！”
　　荷花故作松了一口气，道：“你们怎么不早些告诉我，害我一个人心里着急。”
　　她故作轻松是假，着急倒是真的，果然不出她的预料，林雪贞中计了。
　　秘谷是旋风十八骑的根本重地，据说，霍宇寰沦为盗匪，全为了养活谷中数百名孤儿，那些孩子就是霍宇寰一生心血灌溉的苗圃，看得比自己的性命更重要。
　　秘谷若有变故，霍宇寰投鼠忌器，怎敢再与曹乐山敌对？
　　荷花越想越惊，表面上却装着关切地问道：“听说秘谷是旋风十八骑的巢穴，防备一定十分严密，现在老爷子被她制住，咱们的人已经离城分散，就算到了秘谷，又如何能够得手呢？”
　　刀疤熊三轻笑道：“这些不用你担心，只要找到秘谷地点，咱们随时可以把姓林的丫头擒住，然后把她作人质，不怕旋风十八骑不就范。”
　　荷花又道：“万一碰上霍宇寰，老爷子的手伤未愈。咱们几个人只怕不是对手吧？”
　　刀疤熊三道：“霍宇寰和旋风十八骑中重要人物，都被困在将军府后园水池底下了，老爷子的手伤，再有三数天就可痊愈，咱们在路上的这几天，老爷子正好休养手伤等抵达秘谷时，老爷子的手伤也就痊愈了，纵然霍宇寰脱身赶回去，也不必畏惧了。”
　　说着话，马车已到静安门下。
　　刀疤熊三又低声叮嘱道：“等一会出了城，你和李七爷掉换座位，千万记住少开口，路上要尽量装作恭敬的模样，对那姓林的丫头要多多讨好，使她高兴，一切都得照迎春的眼色行事，记住了吗？”
　　荷花点头道：“记住了！”
　　话刚说完，忽然眼中一亮，远远一个熟悉的身影，正从城楼上走下来……
　　静安门在兰州城西南方，并非通衢大道，是以城楼颇为简陋，平时被乞丐占据，充作栖身之处，亦无人过问。
　　那人从城楼里出来，身上衣着却不像乞丐，手中捧着一个木盆，沿女墙而下，看样子，是准备出城去护城河里取水的。
　　荷花一眼就认出他竟是“泥丸神童”董香儿。
　　见到董香儿，不由就联想到罗永湘，据荷花所知，董香儿曾经替罗永湘入同仁堂盗药，又替他去白龙庙送信，虽未跟霍宇寰见面，分明是旋风十八骑的朋友。
　　这真是千载难逢的良机，若能将蜡丸交给董香儿，岂不和交给罗永湘一样吗？
　　马车驶近城门，董香儿也正好从女墙走下来，荷花心里暗喜，急忙又将蜡丸藏在掌心……
　　可是，偏偏就在这良机一瞬即逝的-那，董香儿忽然发现脚上鞋带松了，竟放下木盆，蹲在路边系起鞋带来。
　　他低着头，专心地系着鞋带，马车由身边经过，也没有抬起头来看一看。
　　荷花心急如焚，碍于刀疤熊三在侧，又不敢出声呼唤，眼看机会又将错过，连忙重重咳嗽一声。
　　但董香儿只顾低头系带子，并没有注意到。
　　荷花实在急了，只得“呸”地一口痰，向他吐去。
　　总算老天爷帮忙，那口痰，不偏不歪，恰好吐在董香儿颈脖子上。
　　董香儿伸手一摸，摸了一手又粘又滑的口痰，不禁勃然大怒，跳起来骂道：“他妈的──”
　　粗话才骂出一半，突然一怔住了口。
　　荷花连连拱手陪笑道：“对不起！我不是有意的，实在对不起，对不起……”
　　马车一惊而过，驶出了城门。
　　那粒蜡丸，却已经投进木盆中。
　　董香儿目送马车去远，仍然站在路边发呆，不住用手搔着头皮，喃喃自语道：“奇怪，这丫头不就是荷花吗？难道她竟从白龙庙逃脱了？”
　　一面说着，一面从木盆中取起那粒蜡丸，反复细看，又凑在鼻子上闻了闻。
　　蜡皮是半透明的，里面丝绢也是白色，看来就像一只汤团，只缺少米粉气味。
　　董香儿满心狐疑，就把蜡丸揣进怀里，系好鞋带，仍旧捧着木盆去护城河中取了一盆水，然后回到城楼上。
　　城楼内无桌无椅，只在壁角阴暗处，有一张简陋的木榻，上面铺着草席，却收拾得颇干净。
　　草席上，盘膝跌坐着一个人，儒生打扮，身上衣衫半卸半掩，露出左边肩膀，手臂短了半截，肘部缠着布条，布上渗出殷红的血渍。
　　敢情此人一条左臂业已齐肘而断，伤势犹未痊愈。
　　董香儿放下水盆，兴奋地道：“罗三叔，你说奇怪不奇怪，刚才我在城下遇见一个人……”
　　榻上那人漫声应道：“遇见了谁？”
　　董香儿道：“看模样，好象是荷花。”
　　“荷花？”那人正低头调息，似乎被这名字引起了兴趣，缓缓抬起头来，问道：“就是那做奸细的女娃儿吗？”
　　他这一抬头，面貌展现，原来竟是霍宇寰苦寻不见的“百变书生”罗永湘。
　　董香儿道：“那丫头坐在一辆马车上，我本来没有注意，可是，车子从我身边经过时，她却故意吐了我一口痰，又偷偷丢下一颗药丸，不知是什么意思？”
　　罗永湘诧道：“车上还有谁？霍大哥是否也在车上？”
　　董香儿摇头道：“没有看见霍大侠，但那辆车后准备了替换的马匹，行色匆忙，好象要长途赶路的样子。”
　　罗永湘皱了皱眉道：“把那药丸给我看看。”
　　董香儿取出蜡丸，交给了罗永湘，一面说道：“我看过了，这东西没有一点药味，里面不知道是什么，罗三叔你可要当心些，说不定是毒药……”
　　罗永湘没有开口，只将蜡丸略一番视，便捏碎了外层蜡皮，抖出丝绢。
　　两人看了丝绢上的机关图，都不禁怔住了。
　　原来荷花识字不多，图上虽有各种机关枢纽记号，却没有注明详细位置，只在绢角画着一座石牌坊，上面写了个“石”字。
　　董香儿不解，道：“这是画的什么地方？图上这些记号，又代表什么意义呢？”
　　罗永湘神色凝重地道：“荷花既用蜡皮封图，如此慎重，其中必然含有很深的用意，由此推断，这也一定是一幅关系重大的秘图。”
　　董香儿道：“她明明是曹乐山手下的奸细，为什么会把这东西交给咱们呢？”
　　罗永湘点点头，道：“不错，这一点更令人难以猜透。我想，她一定还有要紧的话，准备当面说明，可惜限于当时情势，无法跟你交谈。”
　　顿了顿，忽然问道：“那车子已经走了多久？还来得及追赶吗？”
　　董香儿道：“走了虽然不太久，徙步只怕赶不上了，除非能有一匹马……”
　　刚说到“马”字，就听见马蹄声音。
　　马蹄声由远而近，两骑健马旋风似的卷到，笔直驰上了城头。
　　马背上跳下来两个人，一是“竹杖翁”董勋，另一个年轻汉子，却是庄德祥。
　　庄德祥一见罗永湘，立刻跪倒，揉着眼睛道：“三当家，原来你躲在这儿，可怜大当家寻得你好苦……”
　　罗永湘鼻子一阵酸，眼泪也险些夺眶而出，连忙掺扶道，“别行大礼，快站起来好说话。”
　　庄德祥发现了他左臂已断，大惊道：“这是怎么一回事，是谁下的毒手？”
　　罗永湘摇头苦笑道：“说来话长。你先告诉我，大当家和兄弟们都好么？”
　　庄德祥道：“小的正为这件事来见三当家，白龙庙出事了……”
　　罗永湘变色道：“出了什么事？”
　　庄德祥道：“大当家和兄弟们自从昨夜入城，到现在还没回去，小的奉命留守，看顾荷花，不想却中了她的诡计……”
　　接着，便把经过情形，大略说了一遍。
　　罗永湘骇然道：“这么说，大哥一定失陷在同仁堂了，咱们得赶快去接应才行。”
　　竹杖翁道：“老朽已经去过，同仁堂早已人去屋空，霍大侠根本不在那里，连曹乐山全家也不见了踪影。”
　　罗永湘道：“曹乐山不在，犹可说是已经潜逃，霍大哥带领着十多位兄弟，怎会在兰州城内失去下落？”
　　竹杖翁道：“还有更奇怪的事，据老朽在城中打听，有人竟看见十辆同样形状的马车，同时由同仁堂药铺附近驶出，分别从十处城门离去，每辆车上，都有一个病重老头，模样都跟曹乐山非常相似。”
　　董香儿接口道：“刚才我也看见一辆马车由这儿出城，车上坐着荷花。”
　　竹杖翁叹了一口气，道：“今天发生的事，件件扑朔迷离，真把人搅胡涂了！”
　　罗永湘面色凝重地道：“目前情况的确很费揣测，霍大哥他们在城中神秘失踪，曹乐山却又故布疑阵仓皇脱逃，再加上荷花这幅秘图……”
　　说到这里，将丝绢递给竹杖翁，问道：“老前辈，你可曾见过兰州城里，有跟图中所绘牌坊相似的地方？”
　　竹杖翁端详了一阵，摇头道：“这座石牌坊，好象曾在什么地方见过，只是一时却记不起来了，最好能找一个本地人来问问。”
　　罗永湘便吩咐庄德样道：“你快去三福客栈把秦仲找来，就说我有话要问他。”
　　庄德祥答应一声，上马而去。
　　罗永湘仍不放心，又对董香儿道：“这里还有一匹马，请老弟辛苦一趟，立刻去追那辆马车。”
　　董香儿道：“追到了是否就把它截回来？”
　　罗永湘道：“不！只要暗中尾随着他们，设法探出车上是些什么人？要往何处去？一获确讯，就请尽快回来告诉我，千万别被他们发觉，更不能卤莽动手。切记！切记！”
　　董香儿点头答应，也匆匆纵马而去。
　　罗永湘遣走了两人，仍然无法定下心来，挣扎着又想起身下榻。
　　竹杖翁却把他按住，劝道：“你臂伤还没有好，不可亲自劳动，有什么事，让我去替你办吧！”
　　罗永湘叹道：“我只是担心霍大哥他们……十几个人怎会在一夜之间，突然都失去了踪影？”
　　竹杖翁沉吟道：“以霍大侠的武功，应该不致发生什么意外。怕只怕他不知道曹乐山有一柄上古神剑，在大意轻敌之下，也难免会被那厮所乘。”
　　罗永湘黯然道：“我放心不下的，正是这一点。前天夜晚，我初到兰州，也是一时大意，贸然进入同仁堂踩探，不慎中剑断去一条左臂，但愿霍大哥不是重蹈覆辙才好。”
　　竹杖翁道：“提起这件事，我又要怪你了，你既已吃过亏，就该早些跟霍大侠见面，以免他再上当，为什么这两天却总是躲着他呢？”
　　罗永湘道：“唉！老前辈不知道我那大哥的脾气，他是个重义轻生的人，对兄弟们的安危，看得比自己的性命更重，若见我断了一条手臂，必然急怒攻心，马上去寻曹乐山拼命，人在气愤激动之下，往往不能冷静应付强敌，如果因此受到分毫损伤，岂不是反害了他？”
　　竹杖翁感慨地道：“这种顾虑虽然也有道理，可是，他对结义之情既如此深重，一定急于想知道你的安危下落，心涉旁鹜，又怎能冷静……”
　　正说着，蹄声入耳，庄德祥气急败坏地奔进来。
　　罗永湘见只有他一个人，心里顿生不祥之感，忙问道：“秦仲怎么了？”
　　庄德祥喘息着道：“他不在客栈里，据店里的人说，昨天深夜，有人去客栈把他叫出去了，直到现在还没有回店。”
　　罗永湘急道：“昨夜什么时候离开的？”
　　庄德样道：“大概是午夜以后。”
　　罗永湘又问：“那约他外出的人，是什么模样？可曾有人看见？”
　　庄德祥道：“因为是深夜，谁也没有留意，小的问过好几个伙计，都说没有看见。”
　　罗永湘骇然变色道：“这样说来，一定是出事了。”
　　竹杖翁道：“那姓秦的是什么人？”
　　罗永湘道：“他是咱们旋风十八骑在兰州城中布置的暗桩，现在也突然失踪，可见，昨夜必有变故。”
　　竹杖翁道：“变故已经发生了，就用不着惊慌失措，以我推测，那人既能深夜邀约秦忡一同外出，想必与秦仲是很熟稔的朋友，或许就是霍大侠或旋风十八骑属下弟兄。所以，秦仲的失踪，可能跟霍大侠的失踪是同一件事，并没示有特别意义。”
　　罗永湘道：“但计算时间，大哥失踪已有七八个时辰，他们究竟到什么地方去了呢？活生生十几个人，难道就这样平空消失了么？”
　　竹杖翁道：“你先不要性急，只管在这儿安心养伤，我和这位庄老弟去城中分头打听一下，我相信总有蛛丝马迹可寻的。”-