第十五回　　纤纤出铁手 矫矫舞金蛇

　　只见那金色小蛇慢慢在雪地中游走，那乞丐屏息凝气，紧紧跟随。小蛇游出十余丈，来到一个径长丈许的圆圈。四围都是白雪，圈中却片雪全无。眼见雪花飘入圈子便即消融，变成水气，似乎泥土底下藏着个火炉一般。小蛇游到圈边，并不进去，围着圈子绕了几周。那乞丐向袁承志和青青摇手示意，叫他们不可走近。两人心想化子捉蛇，有甚么大不了，见他煞有介事，就静静站在一旁观看。只见那小蛇向着圈子中间一个大孔不住嘘气，过了一盏茶时分，只听嗤的一声响，小蛇猝然退倒，洞里窜出一条大蛇来。青青吓了一跳，失声惊呼。那乞丐怒目横视，如不是他心情紧张，只怕早已大声斥骂了。大蛇身长丈余，粗如人臂，全身斑斓五色，一颗头作三角形，比人的拳头还大。袁承志曾听木桑道人说起，凡蛇头作三角形的必具奇毒，寻常大蛇无毒，此蛇如此巨大，却是毒蛇，实在罕见。蛇虫之物冬天必定蛰伏土中，极少出外，这大蛇似是被小蛇激引出来，血红的舌头总有半尺来长，一伸一缩，形状可怖。这时小蛇绕圈游走，迅速已极。大蛇身躯比小蛇粗大何逾五六十倍，但不知怎样，见了小蛇竟似颇为忌惮，身子紧紧盘成一团，昂起蛇头，双目紧紧盯住小蛇，不敢丝毫怠忽。小蛇越游越急，大蛇转头也随着加快。青青这时不再害怕，只觉很是有趣，一回头，却见那乞丐手舞足蹈，正在大忙特忙，不住从一只破布袋里摸出一块块黄色之物，塞入口中乱嚼，嚼了一阵，拿出来捏成细条，围在圈外，慢慢的布成了一个黄圈。药物气息辛辣，虽然相隔不近，却仍是刺鼻难闻。那小蛇突然跃起，向大蛇头顶扑去，大蛇口中喷出一阵红雾。小蛇在空中翻了几个筋斗，又落在地下游走，看来红雾极毒，小蛇不敢接近。袁承志突然想起，《金蛇秘笈》中记载有一套拳法，路子有些像“八卦游身掌”，但变化远为繁复。此时见到大小两蛇相拒互攻，忽想这拳法和蛇斗颇为相似，金蛇郎君当年创下这路拳法，莫非是山观蛇斗而触机么？又想：这条小蛇也是金色，倒也巧合。那乞丐仍是不住嚼烂药物，在第一道黄线圈外又敷了两道圈子，每道圈子相距尺许。他布置已毕，这才脸露笑容，俯身静观两蛇争斗，那小蛇连扑数次，都被大蛇喷红雾击退。袁承志心想：“小蛇数次进攻，身法各不相同，大蛇的红雾却越喷越稀。再斗下去，大蛇必败。”却见大蛇突然反击，张开大口，露出獠牙疾向小蛇咬去。小蛇东闪西避，常常间不容发，有时甚至在大蛇口中横穿而过，大蛇却始终伤它不到。这般穿了数次，大蛇似乎明白了敌人的招数，伸口向左虚咬一口，待小蛇跃起，忽然间身子暴长，如箭离弦，一口向小蛇尾上咬去。那小蛇在空中竟会打转，弯腰一撞，登时一头把大蛇的左眼撞瞎。袁承志看得心摇神驰，真觉是生平未见之奇，情不自禁，大叫一声：“好呀！”大蛇受创，嗤的一声，钻入了洞中。它出来得快，回得更快，霎时之间，丈余的身子没得无影无踪。小蛇对着洞口又不住嘘气。青青突然感到一阵头晕，“啊哟”一声，拉住袁承志手臂。袁承志吃了一惊，知她贪看蛇斗，站得太近，大蛇喷出来的红雾是剧毒之物，弥散开来，以致中了蛇毒。想起胡桂南所赠的朱睛冰蟾是解毒灵物，幸好带在身边，忙摸出来放在她口边。青青对着冰蟾吸了几口气，觉得一阵清凉，沁入心脾，头晕顿止。那乞丐望见了朱睛冰蟾，不眨眼的凝视，满脸艳羡之色。袁承志接过冰蟾，放入囊中，拉青青退开了数步，心想：“你这捉蛇化子倒有眼力，知道这是珍物，你天大与毒物为伍，这朱睛冰蟾倒是件防身至宝呢。”
　　只见蛇洞中渐渐冒出红雾，想是那大蛇抵受不住小蛇嘘气，又要出斗，果然红雾渐浓，大蛇又嗤的一声钻了出来。这时大蛇少了一只眼睛，灵活大减，不多时右眼又被撞瞎。大蛇对准洞口猛窜，哪知小蛇正守在洞口。两蛇相对，大蛇一口把小蛇吞进了肚里。这一下袁承志和青青都大出意料之外，眼见小蛇已经大胜，怎么忽然反被敌人吞去？只见大蛇翻翻滚滚，显得十分痛楚，突然一个翻身，小蛇咬破大蛇肚子，钻了出来。青青叹道：“唉，这小家伙真是又凶又狡猾。”大蛇仍是翻腾不已，良久方死。那小蛇昂起身子，笔直竖起，只有尾巴短短的一截着地，似乎耀武扬威，自鸣得意，绕着大蛇尸身游行一周后，蜿蜒向外，那乞丐神色登时严重。小蛇游到黄圈之旁，突然翻了个筋斗，退进圈心。青青问道：“这些黄色的东西是甚么？”袁承志道：“想是雄黄、硫磺之类克制蛇虫的药物。”青青道：“这条小蛇很有趣，我帮蛇儿，盼望这化子捉它不到。”她也早想到了父亲的外号，先前那乞丐神态无礼，她倒盼望他给小蛇撞瞎一只眼睛。只见小蛇疾兜圈子，忽然身子一昂，尾部使力，跃了起来，从空中穿过了黄线，落在第二道圈内。乞丐神色更见紧张，小蛇又是急速游走，一弹之下，又跃过了一层圈子。乞丐口中喃喃自语，取出一把药物，嚼烂了涂在手上臂上。小蛇在圈中游走，乞丐跟着绕圈疾行。青青噗嗤一声，笑了出来，但不久见乞丐全身淌汗，汗水一滴一滴落在雪地之中，不觉收了笑容，呆呆怔住，心想这小小一条蛇儿，何苦跟它费那么大的劲？袁承志低声道：“这乞丐武功很好，看来跟沙天广、程青竹他们不相上下。”青青道：“我看他身法手劲，也不见有甚么特别。”袁承志道：“你瞧他胸腹不动，屏住呼吸，竟支持了这么久。”青青道：“为甚么不呼吸？啊，我知道啦。他怕蛇的毒气，不敢喘气。”这时一人一蛇都越走越快，小蛇突然跃起向圈外窜出，乞丐刚巧赶上，迎头一口气吹了过去。小蛇啪的一声，落在地上，继续游走。如此窜了三次，都被乞丐吹回。那小蛇忽然不住改变方向，有时向左，有时向右，这么一来，乞丐便跟它不上了。那小蛇东边一窜，西边一闯，终于找出空隙，跃出圈子。袁承志和青青不禁失声惊呼。青青跟着拍手叫好。乞丐见小蛇跃出黄圈，立即凝立不动，说也奇怪，那小蛇并不逃走，反而昂首对着乞丐，蓄势进攻。这一来攻守易势，乞丐神态慌张，想逃不能，想攻不得。袁承志手中扣住三粒铜钱，只待乞丐遇险，立即杀蛇救人。小蛇窜了数次，那乞丐都避开了，但已显得十分狼狈。袁承志见他危急，正想施放暗器，乞丐忽然急中生智，等小蛇再窜上来时，伸出左手大拇指一晃，小蛇快似闪电，一口已咬住拇指。乞丐右手食中两指突然伸出，也已钳住小蛇的头颈，两指用力，小蛇只得松口。他忙从破布囊里取出一个铁管，把小蛇放入，用木塞塞牢，随手把铁管在地上一丢，转头对袁承志厉声道：“快拿冰蟾来救命。”青青见小蛇终于被擒，已是老大不快，听他说话如此无礼，更是有气，说道：“偏不给！”袁承志见他一身武功，心中爱惜，又见他左掌已成黑色，肿得大了几乎一倍，而黑色还是向上蔓延，这小蛇竟具如此剧毒，不禁心惊，于是取出朱睛冰蟾，递给了他。乞丐大喜，忙把冰蟾之口对准左手拇指，不到片刻，伤口中的黑血汩汩流下，都滴在雪上，有如泼墨一般。掌上黑气渐退，肿胀已消，再过一阵，黑血变成红血。乞丐哈哈大笑，在裤上撕块破布扎住伤口，把冰蟾放入了自己布囊。青青伸出手道：“冰蟾还来。”乞丐双眉竖起，满脸凶相，喝道：“甚么冰蟾？”青青向他身后一指，惊叫起来：“啊，那边又有一条小金蛇！”乞丐吃了一惊，回头去看。青青俯身拾起地下铁管，对准乞丐的背心，喝道：“我拔塞子啦。”
　　乞丐知道中计，这塞子一拔开，小蛇必定猛窜而出，咬他背心，自己上身赤裸，如被咬中要害，纵使身有冰蟾，也未必救治得了，只得哈哈大笑，摸出冰蟾来还给袁承志，笑道：“我是跟你们开玩笑的，这小姑娘真聪明。”青青待袁承志接过冰蟾，把小铁管还掷地下。袁承志本来颇想和那乞丐结交，然见他非但不谢救命之恩，反而觊觎自己至宝，人品十分卑下，拱手说了声：“后会有期。”就和青青携手走了。那乞丐目露凶光，喝道：“喂，你们两个慢走！”青青怒道：“干甚么？”乞丐道：“把冰蟾留下，就放你们走路。你们两个小家伙想不想活命？”青青见他如此蛮不讲理，正要反唇相讥，袁承志抢着道：“阁下是谁？”那乞丐目光炯炯，双手一伸一缩，作势便要扑来伤人。袁承志心想：“这恶丐自讨苦吃。”那乞丐正要出击，突听远处兵刃叮当相交，几个人呼斥奔逐，踏雪而来。前面奔逃的是两个红衣童子，肩头都负着一个大包袱，边逃边打，后面追赶的是四五名公差，为首一人，袁承志和青青认得正是独眼神龙单铁生。他手持一杆铁尺，敲打截戳，居然都是上乘的点穴功夫。这件公门中差役所用的寻常武器，在高手手里竟也极具威力。那两个童子招架不住，直向乞丐奔来，叫道：“齐师叔，齐师叔！”一面把肩头的包袱抛了过来。那乞丐双手各接一包，放在地下。他见二童抛去重物后身手登时便捷，返身双战单铁生，打得难解难分，其余几名公差武功都是平平，心中记着冰蟾至宝，转身扑向袁承志，伸手便去抓他肩头。袁承志不愿显示武功，回头就跑，躲到了单铁生身后。
　　单铁生初见袁承志、青青和那乞丐站在一起，早就暗自心惊，忽见乞丐与袁承志为敌，登时精神大振，左掌夹着铁尺，连连进袭，只听“啊”的一声，一名童子“肩贞穴”被铁尺点中。另一名童子一惊，单铁生乘势一脚，将他踢了出去。那乞丐斗然站住，粗声粗气的道：“我道是谁，原来是单老师！”单铁生道：“阁下尊姓大名？在下求你赏我们一口饭吃。”那乞丐道：“我一个臭叫化子，有甚么名字？”俯身解开红衣童子被点的穴道。这时两名公差已把地下的包裹捡起，那乞丐忽然呼哨一声，两名童子抢将上去，一掌一个，打倒两名公差，抢了包袱便走。单铁生提起铁尺，发足追去，喝道：“大胆小贼，还不给我放下。”两名童子毫不理会，只是狂奔。单铁生几个起落，举铁尺向后面那童子背心点去，突然风声响处，那乞丐斜刺里跃到，夹手就来夺他铁尺。单铁生虽只独眼，武功却着实了得，铁尺倒竖，尾端向敌人腕上砸去，那乞丐手腕一沉，左掌反击对方背心。单铁生左臂横格，想试试敌人的功力。那乞丐猝然收招，反身一个筋斗，跃出丈余，随着两名红衣童子去了。单铁生见他身手如此敏捷，不觉吃惊，心想己方虽然人众，但除自己外都是庸手，孤身追去，势所不敌，只得住足不追，向袁承志长揖到地，连称：“小人该死，小人该死！”袁承志愕然不解，说道：“单头儿不必客气，那乞丐是甚么门道？”单铁生道：“请两位到亭中宽坐，小人慢慢禀告。”三人在亭中坐定，单铁生把这事的前因后果说了出来。
　　原来上个月户部大库接连三次失盗，被劫去数千两库银。天子脚底下干出这等大事来，立时九城震动。皇帝过不两天就知道了，把户部傅尚书和五城兵马周指挥使狠狠训斥了一顿，谕示：一个月内若不破案，户部和兵马指挥司衙门大小官员一律革职严办。北京的众公差给上司追逼得叫苦连天，连公差的家属也都收了监。不料衙门中越是追查得紧，库银却接连一次又一次的失盗。众公差无法可施，只得上门磕头，苦苦哀求，把久已退休的老公差独眼神龙单铁生请了出来。单铁生在大库前后内外仔细查勘，知道盗银子的必非寻常盗贼，而是武林好手，一打听，知道新近来京的好手只有袁承志等一批人。青青听到这里，呸了一声，道：“原来你是疑心我们作贼！”单铁生道：“小人该死，小人当时确是这么想，后来再详加打听，才知袁相公在南京义救铁背金鳌焦公礼，在山东结交沙寨主、程帮主，江湖群雄推为七省盟主，真是大大的英雄豪杰。”青青听他这样的赞捧袁承志，不由得心下甚喜，脸色顿和。单铁生又道：“小人当时心想，以袁相公如此英雄，如此身份，怎能来****库银？就算是他手下人干的，他老人家得知后也必严令禁止。后来再加以琢磨，是了，是袁相公要我们好看来着。这么一位大英雄来到京城，我们竟没来迎接，实在是难怪袁相公生气。咳，谁教小人瞎了眼珠呢。”青青向他那只白多黑少的独眼望了一望，不由得噗哧一笑。单铁生续道：“因此我们连忙补过，天天到府上来请安谢罪。”青青笑道：“你不说，谁知道你的心眼儿啊！”单铁生道：“可是这件事又怎么能说？我们只盼袁相公息怒，赏还库银，救救京城里数百名公差的全家老小，哪知袁相公退回我们送去的东西，还查知了小人的名字和匪号，大撒名帖，把小人惩戒了一番。”青青只当没听见，丝毫不动声色。
　　单铁生又道：“这一来，大家就犯了愁。小人今日埋伏在库里，只等袁相公再派人来，就跟他拚命，哪知来的却是这两个红衣童子。我们追这两个小鬼来到这里，又遇见这怪叫化。袁相公，总得请你指点一条明路。”说着跪了下去，连连磕头。袁承志忙即扶起，寻思：“那乞丐和红衣童子虽然似乎不是善类，但他们既与官府为难，我又何必相助这等腌公差？何况抢了朝廷库银，那也是帮闯王的忙。”当下把如何见到怪叫化、如何看他捉蛇、那乞丐如何想抢他冰蟾的事说了。单铁生求他帮同拿访。袁承志笑道：“拿赃是公差老哥们干的事。兄弟虽然不成器，还不致做这种事。”单铁生听他语气，不敢再说，只得相揖而别，和众公差怏怏的走了。归途之中，青青大骂那恶丐无礼，说下次若再撞见，定要叫他吃点苦头。正走之间，只见迎面走来一批锦衣卫衙门的兵丁，押着一大群犯人。群犯有的是满头白发的老人，有的却是还在怀抱的婴儿，都是老弱妇孺。众兵丁如狼似虎，吆喝斥骂。一名少妇求道：“总爷你行行好，大家都是吃公门饭的。我们又没犯甚么事，只不过京城出了飞贼，累得大家这样惨。”一个兵士在她脸蛋上摸了一把，笑道：“不是这飞贼，咱们会有缘份见面么？”袁承志和青青瞧得甚是恼怒，知道犯人都是京城捕快的家属。公差捕快残害良民，作孽多端，受些追逼，也冤不了他们，但无辜妇孺横遭累害，心中却感不忍。又走一阵，忽见一群捕快用铁链拖了十多人在街上经过，口里大叫：“捉到飞贼啦，捉到飞贼啦！”许多百姓在街旁瞧着，个个摇头叹息。袁承志和青青挤近去一看，所谓飞贼，原来都是些蓬头垢面的穷人，想是捕快为了塞责，胡乱捉来顶替，不由得大怒。回到寓所，洪胜海正在屋外探头探脑，见了两人，大喜道：“好啦，回来啦！”袁承志忙问：“怎么？”洪胜海道：“程老夫子给人打伤了，专等相公回来施救。”
　　袁承志吃了一惊，心想程青竹武功了得，怎会给人打伤？忙随洪胜海走到程青竹房中，只见他躺在床上，脸上灰扑扑的一层黑气。沙天广、胡桂南、铁罗汉等都坐在床边，个个忧形于色。众人见到袁承志，满脸愁容之中，登时透出了喜色。袁承志见程青竹双目紧闭，呼吸细微，心下也自惶急，忙问：“程老夫子伤在哪里？”沙天广把程青竹轻轻扶起，解开上衣。袁承志大吃一惊，只见他右边整个肩膀已全成黑色，便似用浓墨涂过一般，黑气向上蔓延，盖满了整张脸孔，直到发心，向下延到腰间。肩头黑色最浓处有五个爪痕深入肉里。袁承志问道：“甚么毒物伤的？”沙广天道：“程老夫子勉强支持着回来，已说不出话了。也不知是中了甚么毒。”袁承志道：“幸好有朱睛冰蟾在此。”取出冰蟾，将蟾嘴对准伤口。伸手按于蟾背，潜运内力，吸收毒气，只见通体雪白的冰蟾渐渐由白而灰、由灰而黑。胡桂南道：“把冰蟾浸在烧酒里，毒汁就可浸出。”青青忙去倒了一大碗烧酒，将冰蟾放入酒中，果然缕缕黑水从蟾口中吐出，待得一碗烧酒变得墨汁相似，冰蟾却又纯净雪白。这般吸毒浸毒，直浸了四碗烧酒，程青竹身上黑气方始褪尽。程青竹睡了一晚，袁承志次日去看望时，他已能坐起身来道谢。袁承志摇手命他不要说话，请了一位北京城里的名医来，开几帖解毒清血的药吃了。调养到第三日上，程青竹已有力气说话，才详述中毒的经过。
　　他道：“那天傍晚，我从禁宫门前经过，忽听人声喧哗，似乎有人吵骂打架。走近去看，见地下泼了一大滩豆花，一个大汉抓住了个小个子，不住发拳殴打。一问旁人，才知那个小个子是卖豆花的，不小心撞了那大汉，弄脏了他衣服。我见那小个子可怜，上前相劝。那大汉不可理喻，定要小个子赔钱。一问也不过一两银子，我就伸手到袋里拿钱，心想代他出了这两银子算啦。唉，哪知一时好事，意中了奸人的圈套。我右手刚伸入袋，那两人突然一人一边，拉住了我的手臂………”青青听到这里，不禁“啊”的一声。程青竹道：“我立知不妙，双膀一沉，想甩脱二人再问情由，哪知右肩斗然间奇痛入骨。这一下来得好不突兀，我事先毫没防到，当下奋力反手扣住那大汉脉门，举起他身子，往小个子的头顶碰去，同时猛力往前直窜，回过身来，才看清在背后偷袭我的是个黑衣老乞婆。这乞婆的形相丑恶可怕之极，满脸都是凹凹凸凸的伤疤，双眼上翻，赫赫冷笑，举起十只尖利的爪子，又向我猛扑过来。”程青竹说到这里，心有余悸，脸上不禁露出惊恐的神色。青青呀的一声惊叫，连沙天广、胡桂南等也都“噫”了一声。程青竹道：“那时我又惊又怒，退后一步，待要发掌反击，不料右臂竟已动弹不得，全然不听使唤。这老乞婆磔磔怪笑，直逼过来。我急中生智，左手提起一桶豆花，向她脸上泼了过去。她双手在脸上乱抹，我乘机发了两支青竹镖，打中了她胸口，总也教她受个好的。这时我再也支持不住，回头往家里狂奔，后来的事便不知道了。”
　　沙天广道：“这老乞婆跟你有梁子么？”程青竹道：“我从来没见过她。我们青竹帮跟江南江北的丐帮，素来河水不犯井水。”青青道：“难道她看错了人？”程青竹道：“照说不会。她第一次伤我之后，我回过头来，她已看清楚了我面貌，仍要再下毒手。”胡桂南道：“她手爪上不知道喂了甚么毒药，毒性这般厉害？”沙天广道：“她手爪上定是戴了钢套子，否则这般厉害的毒药，自己又怎受得了？”
　　众人议论纷纷，猜不透那乞婆的来路。程青竹更是气愤，不住口的咒骂。沙天广道：“程兄你安心休养，我们去给你探访，有了消息之后，包你出这口恶气。”当下沙天广、胡桂南、铁罗汉、洪胜海等人在北京城里四下访查。一连三天，犹如石沉大海，哪里查得到半点端倪？这天早晨，独眼神龙单铁生又来拜访，由沙天广接见。单铁生忧容满脸，说起户部库银又失了三千两。沙天广唯唯否否，后来随口说起那老乞婆的事，单铁生却留上了心。次日一早，单铁生兴冲冲的跑来，对沙天广道：“沙爷，那老乞婆的行踪，兄弟已访到了一点消息，最好请袁相公一起出来，大家商酌。”沙天广进去说了。青青道：“哼，他是卖好，还是要胁？”袁承志道：“两者都是，这就去见见他。”众人一齐出来。单铁生道：“兄弟听说那乞婆中了程爷的青竹镖，心想她定要用大批地骨皮、川乌颜、蛇藏子、鲮鱼甲这几味药解伤，于是派人在各家大药材店守着，有人来买这些药，就悄悄跟去。只见这老乞婆受伤多日，倘若药材已经买足，这条计策就不灵了。总算运气不错，做公的盘问各处药材店，得到了线索。这件事实在古怪！”程青竹道：“甚么古怪？”单铁生道：“她藏身的所在，你道是在哪里？原来是诚王爷的别府！诚王爷是当今皇上的叔父，宗室贵胄，怎会跟这些江湖人物打交道？因此兄弟也不敢确定。”众人一听，都大为惊诧。袁承志道：“你带我们到这别府去瞧瞧再说。”单铁生答应了。程青竹未曾痊愈，右臂提不起来，听从袁承志劝告，在屋里候讯。袁承志怕敌人乘机前来寻仇，命洪胜海留守保护。出城七八里，远远望见一列黑色围墙。单铁生道：“那就是了。”袁承志疑心大起，暗想：“这明明是红衣童子进去的所在。莫非单铁生查到了大盗落脚的地方，故意引我们来，好做他帮手？要真是王公的别府，哪有起造得如此古怪的？”寻思这几日来尽遇到诡秘怪异之事，倒要小心在意。这时沙天广也想起了袁承志日前所说的无门大宅，问单铁生道：“这座宅子没门，不知人怎样进去？”单铁生道：“总是另有秘门吧。王爷的别府，旁人也不敢多问。”袁承志决心静以待变，不出主意，且看单铁生怎样，仰头观赏天上变幻不定的白云。