第三部 二、池田屋惨案
神户村的坂本龙马收到了胜海舟从江户寄来的快信。信上说，望速速前去江户。
龙马读完信，抬起头，沉默良久，表情痛苦复杂。
“怎么了？”一旁的陆奥阳之助问道。
“唉，世事真是难以预料啊。”
“那是当然。”陆奥阳之助一向盛气凌人，得理不饶人，他也不向龙马询问缘由，就表示赞同。“是坏消息吗？”
“正所谓明日黄花啊。”
胜在信中写道，龙马通过大久保一翁奔走活动的北海道屯田兵团建设一事进展顺利，幕府已经答应出借军舰黑龙号运送人力。“太晚了。”龙马苦笑一声。如今浪人们早已齐聚京都，眼看就要举兵起事了。事态已经无法控制。这个时候再听到北方浪人军队建设方案，大家恐怕只会付之一笑。
“时机不对。”龙马自言自语道。他的额头上挂满了汗珠，闪闪发光，偶尔会顺着脸颊流到下巴。龙马不时会用袖子使劲地擦几下，可汗水仍旧不断地流下来。
“您这是怎么了？”陆奥已经看呆了。他敏感地觉察到这未必是今天早上的闷热天气造成的。
如果黑龙号能够早一点到来，龙马想，他至少可以说服一二百人，把他们带到北海道，在那里养精蓄锐，以图他日东山再起。一旦起事，他们将全部牺牲。他已经预见到了结局。依他之见，这次起事，从时机来看有百害而无一利。长州藩将覆灭，志士的血脉也会断绝。新国家的建设将会至少推迟十年。而就因为这十年的耽搁，老朽的德川幕府将会导致外国入侵，日本或许也将和大清王朝一样陷入一片混乱。可惜一切都太晚了。
“不管怎样，”龙马道，“我要即刻起程前往江户。让我放心不下的是这神户学堂的二百个学员。”
“您是担心他们趁您不在生事？”
“不错。可能会有人到京都去起事。”
这才是龙马汗如雨下的原因，陆奥方明白这一点。龙马向大坂方面打听了一下，正好有一艘幕府船只要返回江户。龙马将学堂之事托付给陆奥，急奔大坂天保山湾，眼看船要出航，他纵身一跃，上了船。
与此同时，京都的新选组行动起来。
来岛又兵卫突然闯入长州藩府，当天这个情报就通过京都守护传到了新选组那里。
来岛又兵卫“暗杀”岛津久光的计划，经他自己大呼小叫到处散播，在京都可以说已经到了无人不知、无人不晓的地步了。虽说久光绕开伏见西下，免于一死，但是已经流传开的传闻并不会消失。
“长州人是一群不顾死活的疯子。”幕府因此得到了这样一种超出现实的强烈印象。为防备他们有所行动，所司代、奉行所等频频派出密探。
果然发现浪人开始出入藩府，险恶形势初露端愧。“他们似乎正在策划非同小可的阴谋。”
幕府得出这样的结论也是顺理成章。一出河原町藩府的后门便是高濑川。从马路对面木屋町一带的任何一户人家都可以瞧见藩府的情形，而且正门方向的大道又是商家鳞次栉比的河原町。密探们收买了商家的人，让他们监视进出藩府的各色人等。这显然不是一个能够守住秘密的地方。
德川幕府是日本历史上最擅长谍报、密告、监视等黑暗能力的政府。这种能力已经变成这个政权的特征，甚至体臭。在此之前的丰臣政权、足利政权几乎没有这种倾向，因此在后人的印象里，它们远比德川政权明朗。幕府开始发挥这项家传绝技。而长州藩和志士们，从来岛又兵卫光明正大的言行也可以看出，在保守秘密这一点上，可谓毫无保留。
升屋喜右卫门，也就是勤王志土古高俊太郎，频繁地出入河原町藩府。
有一天，古高在河原町碰到了一个相识的生意人，那人无意中说道：“升屋老板，最近您可真是生意兴隆啊。真是让人羡慕啊。”
一身商人装扮的俊太郎不由得心中一惊。
“哪里哪里，没有这回事。现在祇园会还没开始，夏季生意清淡得很呢。”
“哎呀，您可真会说话。最近您不是正忙着照应长州主顾的事情吗？”
古高大吃一惊。仔细想来，现在长州藩府只有寥寥数名藩士，灯火寥落，确实不应该是一个商人频繁出没的地方。古高随意应付了几句，便与那人道别了。谁曾想就连这种街头对话，也是隔墙有耳，一直被人监听着。
升屋有问题！正是根据所司代的密探网传回的报告，新选组开始了严密的监视。
一条狭窄的巷子中段挂着一块招牌，上面写着：日用百货店升屋喜右卫门。招牌历经风吹雨打，已经十分古旧。店面颇大，男女店伙也有四五人。
这一天，店老板升屋喜右卫门从河原町的大路向东拐，回到小巷。
“天气真热啊。”商人装束的古高对左邻右舍十分谦逊。邻居们对这个自称是先代升屋喜右卫门侄子的中年男子颇感兴趣。首先，他独身，而且仪表堂堂，自然成了邻居老板娘们议论的好话题。其次，而今街头巷尾都在议论长州藩府，这家店做的正是长州藩府的生意。那么，长州藩没落了，他家的生意想必也会受影响。这也是邻居们关心的。
今天，古高回到巷子时已是傍晚时分，提前收摊的店铺老板们已经搬出了乘凉用的长凳，纷纷开始纳凉。
这下麻烦了，古高心想。他必须要像演员走台那样，在“观众”的注目下穿过小巷。
“您辛苦了。”从纳凉长凳上传来了问候声，顺带着似乎不经意地瞥一眼古高，这种做法可是皇城中人特有的风格。
“您去哪里发财了？”也有人这样打探。这也是京都的风俗，人们有时会用这种询问代替日常问候，但对世人有所隐瞒的古高听起来却是如芒在背。
“啊，随便走走。”
“要是河原町的话，想必是长州主顾吧。”
“啊，是啊……”
古高一路敷衍着走了过去。人们的目光一直追随着他的背影。
在这座都城，就算你想保守秘密，大家也会联合起来让秘密大白于天下。正因为如此，密探的侦察在这里也就变得异常容易。
连日来，新选组借调了所司代、奉行所的密探，一直在调查升屋喜右卫门的动静。看起来不像要买东西的浪人模样的人，三番五次地出入店铺，这大大引起了他们的怀疑。“有一两个人是长期逗留。”在探查中还打听到了这个有价值的消息。
古高并没有意识到自己已经被幕吏牢牢盯上了。
这次他一回到店里，邻居的两位太太便探出头来对他说：“升屋老板，不知道为什么，有探子来打听店里的事情呢。”
古高一下子僵立在账房里。他想现在他的脸一定苍白得如同一张白纸。当天晚上，夜深人静以后，从古高家正门传来轻轻的敲门声。
难道是幕吏？古高登上二楼，从花棂窗往路上瞧了瞧，看到两个人影，其中一个看身形像是武士。他松了一口气。开门，是肥后的宫部鼎藏和他的随从。
古高立刻将二人迎进屋来，落座。二人才一坐好，古高便压低声音说道：“宫部君，敝店好像已经被幕吏盯上了。”
“并无大碍。”宫部并不介意。虽说他是众多浪人的头领，又深谙兵法，却总是十分达观。“京都人喜议论人。生意人的小道消息大都毫无根据。”
看着宫部敦厚的脸庞，古高的内心渐渐平静下来。“这样说来倒也是啊。”
“古高君，”宫部鼎藏从怀中取出一份文书，摊开，“方案大致出来了。就是这个。”
“嗬。”古高紧张起来。宫部鼎藏受同志全权委托，制订了此次京都起事计划。“对了，古高君。”宫部一边把文书揣入怀中，一边低声问道，“武器都齐了吗？”
“还没有完全凑齐，好在枪、火药、连环甲、短枪这一类基本上都齐了。”古高带宫部来到了仓库，只见里面堆满了令人不寒而栗的兵器。
“火球还不够啊。”宫部说。火球是一种把火药装进纸糊容器制成的武器，自古以来一直是攻城用的火器。“至少需要五十个。”
“五十个？”
“对！”
在宫部的计划里，第一队迂回绕到皇宫的上风处，不断向皇宫里投掷火球，火势瞬间便会蔓延开来。这是作战最关键的一步。然后截住受到大火惊吓仓皇逃出皇宫的天皇，请天皇暂时移驾比窨山或者其他合适的地方，并请他在行宫发出勤王攘夷的诏书。
京都守护松平容保看到皇宫走水，必定来救。此时在途中伏击突袭，一举将他除掉。
反长州的朝臣之首中川宫见到皇宫起火，大惊之下必定仓皇出府，顺势将其擒住，幽禁起来。更换朝廷人事，将长州藩定为京都守护职。
“关键是火。这就是兵法中所说的火攻。火如果烧不起来，计划就会失败。”宫部鼎藏说道。他还告诉古高，六月初五将会在三条小桥西边的池田屋集会，决定分工。
根据位于壬生的新选组驻地得到的情报，比起古高的升屋，三条小桥西端的客栈池田屋更加可疑。这可以说是经过了彻底的探查。
这个池田屋，几年前就是长州人经常投宿的客栈，最近又总有一些来历不明的浪人频繁进出。
掌管新选组监察部的是副长土方岁三。他让组里的大坂浪人山崎蒸假扮成药商，在池田屋长期住了下来。山崎做事十分周密细致。他甚至去了一趟大坂，找到天满的码头客栈京屋，请他们写了一封给池田屋老板总兵卫的荐书。
其实，池田屋是祇园会观光游客必宿之处，要想安排房间实属不易。但大坂的客栈与京都的客栈关系非同一般，平素便时常联络，即使对方提出了过分的要求，也便容忍了。因此，池田屋那边不得已腾出了一间好房。
就这样，药店老板山崎蒸住了下来，一直监视着同住客人的动静。
就在这前后，有关古高俊太郎的决定性情报，从一个意想不到的告密者口中，直接传入了新选组局长近藤勇耳中。
近藤在城内巡察时，偶然遇见了水户藩士岸渊兵辅。近藤与他是在江户开武馆时认识的。
“近藤，好久不见了。”岸渊迎上前来。
当天傍晚，二人在壬生的驻地把酒叙旧，岸渊不小心说漏了嘴。“河原町四条一直向北走，向东拐进一条巷子，有一家古怪的店铺。”
水户藩极其复杂，既有天狗党这种极端的勤王攘夷派，也有极端的佐幕派，还有中间派。这些派别互相敌视，有如仇敌。也正因为这样，消息比较容易知道。
“你说的那家店老板是叫升屋喜右卫门吧？”近藤道。
“哦，原来你知道啊。不愧是新选组的头儿。既然如此，我们就什么都不用说了。”
其实在岸渊说这些话之前，新选组并没有特别重视升屋。
“不管怎样，闯进去看看如何？”土方对近藤道。
近藤点了点头。
六月初四，京城异常炎热。这种炎热是往年未曾有过的。到了黄昏时分，空气里一丝风也没有，整个城市变成了一个硕大的蒸笼。
升屋附近更是闷热难当，由于胡同弯弯曲曲，风很难吹进来，即使到了深夜仍旧难以入眠。住家们都搬出了纳凉长凳，在脚边点上蚊香，东拉西扯地闲聊起来。
最近城内的议论几乎全都是关于新选组的，这一天晚上，人们谈论的也是在哪条街上发生了厮杀，又有谁被杀了之类的话题。
或许是偶然，人们谈论的那些人，突然出现在小巷的河原町路口、木屋町路口和通往后门的路上。一眨眼的工夫，他们一阵风似的飞奔过来，猛敲升屋喜右卫门家的雨窗。巷子里的人纷纷逃回家里，噼噼啪啪地关上了雨窗。
“升屋喜右卫门，奉命前来搜查你处！”
手提灯笼喊话的是副长助勤松山脱藩浪人原田左之助，他手里握着短枪。共有二十余人，一律身披袖口缝有白色山峰图案的浅黄色和服外褂，这是新选组的队服。有人身穿连环甲，有人穿着护胸。
除了原田，冲田总司、永仓新八等头领也出动了，近藤勇需要居中坐镇，他身披黑罗披风，脚蹬白绦草屐，站在正面的入口处。
终于来了。屋内，升屋喜右卫门，不，古高俊太郎心想。
他还穿着睡衣。万幸的是，几天前他已经把危险的文书都烧掉了，店里的大掌柜和二掌柜，以及老母亲也都让他打发回乡下了。而且，到昨天为止一直住在这里的肥后的宫部鼎藏和随从今天也外出了。这可算是不幸中的万幸。
古高一把将刀握在手中，旋即又改变了主意，把刀扔上了天棚。就算杀了一两个人，好汉终难敌四手。
“给他们开门。”古高对年轻女佣说道。
众人一拥而入。
“古高俊太郎！”
不知是站在土间的近藤勇，还是跳进里的原田大喊了一声。
“据可靠消息，你暗中召集浪人，意图在天子脚下策动谋反。现奉将军之命将你捉拿归案。绑了！”
“您认错人了吧？小的从未听说过这等事。”古高辩解了几句，但是对方完全不予理睬，他反倒坦然了。“请容我换身衣服。”他平静地脱下睡衣，取下衣架上的衣服，穿在身上。
古高被押解至新选组的驻地壬生，受到了残酷至极的审讯。
“把证据拿上来。”当副长土方岁三把一卷志士们的联名状摆在古高面前时，古高终于松了口气。只有这份联名状没有烧掉，古高把它藏到了屋内一个不易发现的地方。新选组原本没有对古高报多大期望，正因为如此，发现这份联名状，可以说是恐惧大于喜悦。他们惊的是，看来火烧京都的阴谋确有其事。搜出了火球、火枪和其他武器，已经可以确定了。
新选组对古高颇为仇视也是理所当然。新选组有他们奉行的“正义”。他们也是顺应尊王攘夷的潮流，舍弃了故乡聚在一起的浪人。只不过他们想要依靠的是德川幕府，从而成为攘夷的先锋。他们与长州派志士的不同之处，仅此而已。并且，新选组是以会津藩代管的形式接受幕府的扶持。他们的任务之一，就是“维持皇城治安”。具体说来，就是打击那些从事天诛、以尊王攘夷的名义勒索钱财等的激进志士和投机浪人。然而微妙的是，两方面在思想上并没有区别。也就是说，他们信奉的都是尊王攘夷，这在当时的读书人中十分普遍，表现出来的态度却不尽相同。在是否承认当今执政府这一点上，新选组和古高俊太郎可谓南辕北辙。在新选组看来，古高是乱臣贼子，是一个口中说着勤王，暗地里却谋划着将皇宫付之一炬的恶魔。但古高眼中的新选组，“其使命，看似在于镇护皇城，在于尊王，然而实则完全是在幕府掌控下。正因为名为尊王，实为佐幕，壬生浪人才最不好对付”。
总而言之，新选组是肯定现存秩序的团体，而古高等志士则否定现存秩序。世间动荡，风起云涌，在这样一个世道，哪怕只是立场不同，也会生出极端的仇恨、暴力与杀戮。
新选组对古高严刑拷打，用刑之残忍无法用语言形容。最后，新选组把古高倒吊在房梁上，把五寸长的铁钉钉入他的脚背，刺穿他的脚掌，又在脚上点上了大蜡烛。虽然如此，古高也挺住了。但古高并非天生体质强壮之人，他的神志到最后开始模糊，在不知不觉中将那件事说了出来：“六月初五戌时，在三条小桥西边客栈池田屋，同志集会。”
离开神户海军学堂后，望月龟弥太辗转在京都漂泊了一段日子，后来藏身于三条小桥的客栈备前屋，与池田屋在路的同一侧。
这一带虽说是京都，但因为是东海道终点的驿站，因此三条大道的两侧，客栈鳞次栉比。
在龟弥太投宿的备前屋旁边，有一家挂着灯笼的客栈，叫小桥屋，就是弥次郎兵卫和喜多八投宿的客栈。
望月龟弥太和北添佶摩一起住下，不用说，用的是化名。不仅他们如此，其他的同志已在几天前假冒各个藩国之名，使用化名在附近住了下来。
起事定在二十日深夜，最初是这样决定的。如果二十日晚上不起风，就改在第二天夜里。
然而天有不测风云。
六月初五早晨，众人碰头时，肥后熊本的宫部鼎藏带来了古高俊太郎被捕的坏消息。
“龟弥太，”同屋的北添佶摩道，“据说古高君昨晚被捕了。”
“什么？”龟弥太大吃一惊。
“抓他的是新选组，估计少不了让人五脏俱裂的严刑拷打。古高君的为人大家都很清楚，应该挺得住，但我们还是要防备。”
“你是说，杀进壬生，把他抢回来？”
“恐怕是这样。不管怎样，龟弥太……”
“嗯？”
“你现在就去把这个消息悄悄地告诉客栈里的同志，”
“遵命！”龟弥太装作若无其事的样子走出了客栈，开始挨个儿拜访附近的客栈。
池田屋里也住着许多同志，大部分是长州藩士。
龟弥太看见了躺在屋檐下太平水桶背阴处的乞丐。这几天他一直盖着一张草席躺在那里。这个乞丐，却是京都所司代松平定敬手下的足轻渡边幸右卫门装扮的。他观察浪人们的进出情况，报告给所司代，再由所司代通报给新选组。
望月龟弥太当然不知道这个乞丐的真实面目。他转身进到土间，系着红围裙的年轻女佣热情地招呼道：“您来啦。”
“真热啊。”
“是啊。”
两人你一言我一语，看起来十分熟悉。
扮成药商住在正屋的新选组探子山崎蒸敏锐地觉察到了这一点。由于他是大坂针灸大夫出身，说一口地道的大坂话，投宿的客人谁也没有对他产生怀疑。
山崎从龟弥太的口音判断出他是土佐人。山崎凝视着望月，努力想要记住这张脸。
转眼到了午后。今夜是祇园会的前夜，当地叫“宵山”，大约在日落前后开始热闹起来。客栈的伙计们十分忙碌。山崎蒸机灵地拦住了一个和他比较亲近的年轻女佣，笑嘻嘻地问道：“一下子忙起来了啊。”
“哎，今天真是很忙呢。”年轻女佣并不讨厌这位相貌严肃端庄的药店老板。山崎剑术很高超，但更擅长香取流棒法。或许是这个原因，他长了一双硕大粗壮的手。
他是新选组在壬生成立以后招募的第一批队员，队里关东人多，他这个上方通因此受到重用。
“您可真是悠闲啊。”
“哪里哪里。”山崎笑了笑，“今天是宵山，恐怕也没有哪个傻子会干活。偏偏在别人玩乐的时候忙得团团转，客栈生意真是不走运的买卖啊。”
“您说的可真在理。”
“听说今天晚上会格外忙乱？”山崎若无其事地问道。
“是啊，戌时左右会有个聚会。”
“如果人手不够用，我可以帮着端端盘子送送菜。我就是喜欢这种手忙脚乱的活儿。”
“是吗？那就劳您大驾了。”
“不过，”山崎屏住了呼吸，“我不喜欢武士。不会是武士的聚会吧？”
“那太可惜了。正是武士爷的聚会。”
“算了，武士就武士吧。”山崎心中一阵狂喜。他立刻回到房间，在纸上写下“今晚戌时集会”，然后将纸塞入怀中，走出客栈。乞丐渡边幸右卫门仍在睡觉。山崎将铜钱用写字的纸包起来，扔给他。幸右卫门火速通报给了壬生驻地。
天色完全暗了下来。街道各处的鋅车、山车上，已经开始了庙会乐曲的第一轮演奏。
从池田屋向西走，便是河原町大道，沿着道路向北走一段，就到了长州藩府。在藩府深处的一间屋子里，长州藩京都留守桂小五郎，正与乃美织江相对而坐，表情凝重。“听说他们要行动了。”桂面色沉重地说道。
那个像炸弹一样的来岛又兵卫此时正在长州奔走游说，一直在江户活动的吉田稳麿代替他潜入了京都。吉田稔麿乃是已故吉田松阴最为喜爱的高徒，松阴曾对他的人品与才情赞不绝口。他与高杉晋作、久坂玄瑞并称为松阴门下三俊才。
“稳麿虽然才来京都不久，”小五郎道，“已经从肥后的宫部鼎藏那里听说了这次计划，他有为这次起事拼上性命的想法。”
“你的劝说也不管用吗？”乃美织江问道。
“没有用。没有什么比劝说一个决意赴死之人更困难的了。总之，今天晚上我会按时去池田屋。我要在那里向他们说明这次的行动毫无益处。”
“果真要去？”
“要去。不过，”桂看了看能干的乃美织江，“为防万一，还请你务必加强藩府的警备。今晚要严禁藩府内人员外出。”
“明白！”
桂出藩府门，来到街上，祇园会的乐声如潮水般涌来。他敏捷地穿梭在街巷里。他身披罗纱和服外褂，腰间别一把短刀，怀揣一把折扇。
他很快来到了池田屋。
厨下，四五个厨子头上扎着巾帕，衣袖用带子束起，正忙着准备饭菜。
看到桂小五郎，老板池田屋总兵卫略显惊讶，探出头来低声说道：“他们还没到呢。”
桂“哦”一声，移步上楼，来到二楼的会场。
二楼靠后的四间房已经撤去了隔扇，连成一大间宽敞的屋子。房间里摆着三四十个坐褥，每两个坐褥中间放着一个烟盆，每个坐褥旁边都放着一把团扇。
“我去对马藩府办点事，等时候差不多了我再过来。”桂给总兵卫留下这句话，便出去了。
就在桂离开藩府后不久，吉田稔麿忽然回到了房间，坐在廊上梳起了头发。
“你是要去池田屋吧？”乃美织江如此一问，这个肤色白晳的少年将头发用手束好，回答道：“正是。”
吉田稔麿乃松阴门下七杰之一，其他六位是杉山松助、久坂玄瑞、高杉晋作、佐世八十郎、入江九一、寺岛忠三郎。
吉田今晚上身外罩浅黄色后开气儿和服外褂，下身穿白地条纹轻便小仓袴，都是崭新的。
“为何这身打扮？”乃美一脸疑惑。
不知为何，吉田稔麿预感到自己的性命会在今天终结。就在刚才，他出了藩府，回到寄宿的五条桥边盐店，换上了这身衣服，又返回了藩府。这是他在很早以前就备好的赴死时要穿的衣服，已经拜托老板兵助的妻子缝好了。
稔麿开始往发髻上绑发带。但不可思议的是，他绑了三次，发带都断了，终于在第四次才绑好。
太奇怪了！乃美老人默默地看着他。
老人的视线与稔麿的目光相遇了。稔麿有些害羞，连忙说：“我作了一首诗。”他低声吟咏起来。
发带甫系总断去，
一条一条又一条。
心若青丝绾不住，
我奈世间又何如？
“稳麿，”乃美老人担心地说，“今晚不要去池田屋了。发带断了三次，这可是大凶之兆啊，”
“我意已决。”稳麿说完，将平素片刻不离身的三个物件取了出来。“请您替我保管。”
三件物品分别是插在短刀鞘外的小刀、笄和一个刀柄上的金属装饰，都是藩主赐给他的。
乃美越发感到不对劲，一次又一次地劝阻稳麿不要去池田屋，稳麿最终也没有听从。
这天傍晚，乃美特意将下级藩士稳麿送到了大门口。
“今晚池田屋的集会结束以后，不要直接回五条的寄宿之处，先到藩府露个面。”出于莫名的担忧，乃美说道，“听明白了吗？”
“明白了。”稔麿精神抖擞地回答道，转身消失在夜色中。
正点一过，土佐藩脱藩浪人望月龟弥太和同乡大哥北添佶摩一起，从三条大道上客栈的屋檐下穿过，走进了池田屋。
“大家都到齐了吗？”北添问池田屋总兵卫。
“都到齐了。”
“看来反而是我们路途近的迟到了啊。”
二人咚咚咚地上了二楼，他们的身影一晃而过，都被在楼下帮忙准备饭菜的新选组山崎蒸看在眼里。
二楼楼梯的尽头是栏杆，左侧是走廊。向左走几步，右手边是隔扇。隔扇敞开着，屋里聚集了许多人。
众人还未就座，三三两两地聚在一起，一边扇着团扇，一边兴高釆烈地谈笑。
“嗬，土佐藩的二位也到了。”这次集会的头领，肥后的宫部鼎藏的声音从壁龛附近传来。“这下基本到齐了，剩下就是长州藩的桂君了。我看咱们先开始吧。”宫部站起身来，走到楼梯口，对着楼下拍了拍手，意思是可以上菜了。
“好咧。”楼下传来了响亮的应答声。回话的正是临时帮忙的山崎蒸。无奈众志士毕竟不是神仙之身，对此丝毫没有察觉。
不一会儿，山崎这个冒牌的药店老板身着条纹棉布和服，系着束衣袖的带子，带领着三个端菜的女佣浩浩荡荡地进了屋，在门槛跪下来，说道：“请由小人带各位爷入座。”说着，做出一副忙碌的样子，站起身来。
他这么一说，浪人们纷纷落座，坐下后却发觉有些拥挤。
“好像有点儿挤啊。”山崎慌里慌张地左瞧瞧右看看，脸上忽然露出了恐惧的神情。“这可不行啊。一不留神就从大爷的刀剑上跨过去了。阿菊，阿菊。”山崎叫的正是之前笼络过来的那个女佣。“从爷们的刀剑上跨过去是要遭报应的。我看你们还是把刀剑搬到隔壁房间，好好收起来。”
他这么一说，女佣们都觉得是个绝好的主意，连忙开始搬运起来，把刀搬走以后再端上饭菜。
浪人们对这些丝毫没有察觉，依旧谈笑风生。
搬到隔壁屋里的刀剑每三四把捆绑在一起，被放进了壁橱里。
“怎么还不上酒啊？快快上酒！”
土佐人爱酒，土州脱藩志士野老山五吉郎大喊道。龟弥太听到了，也随声附和起来。
不一会儿，酒端上来了。
“时辰到了。”宫部鼎藏心想。他离开座位，来到楼下，叫过店主人总兵卫，吩咐他把大门的木栓插上，再三叮嘱没有使唤不要让用人上到二楼。
池田屋总兵卫与长州藩打交道不是一天两天了，他已经隐约觉察到今晚的集会非同一般。他虽说是商人，却也有骨气。只要能够为长州主顾出绵薄之力就好，总兵卫想毕，铁了心，回答道：“谨遵吩咐。”说完，他在楼梯处坐下，不露痕迹地望起风来。
宫部鼎藏回到二楼的座位，开口便讲古高俊太郎被捕之事。“古高君的为人大家都信得过，就算再残酷的刑罚估计他也扛得住，但在这里还是想讨论一下善后对策。另外就是，二十日晚上那件事，是否还要按照原计划进行。”
“坚决执行。”土州的北添佶摩用他那特有的低沉声音说道。
“不过，”这次集会的头领之一，长州的吉田稔麿开口道，“就这样对古高君置之不理究竟是否妥当？不知诸位有何良策？我今晚就没打算活着回去。”
“依我之见，应当袭击壬生的新选组驻地，放火烧了他们的屋子，杀了他们的队员，把古高君救出来。”
“言之有理。”
土佐的北添、望月、藤崎、野老山等六人连连点头。
“诸位，一起杀进去！”龟弥太大喊起来，北添制止了他：“小点声。你身后的窗户可是大开着呢。别忘了竹帘对面就是邻家的晾衣杆。”
众人于是压低了声音。
关于何时杀入壬生，可谓意见百出。最后釆用了深谙兵法的宫部鼎藏的方案。“当天夜里，分出一队人马袭击壬生。”
从最终的作战计划可以看出宫部鼎藏的想法周密合理。首先集结全部人马包围壬生驻地，以火攻打散新选组，然后前往皇宫，截住传奏的公卿，拿到诏书后，放长州大军进京。然后，讨伐反长州的公卿，将朝廷的主导权交给长州派公卿。最后，众人切腹自尽。如若时间足够充裕，则软禁反长州的祸首中川宫，将一桥庆喜驱逐到大坂，打退会津藩后任命长州侯为京都守护，促使朝议一致决定攘夷……
这天晚上，聚集在池田屋楼上的共有二十多人。这些人可谓是当时最激进的志士。主要有：长州吉田稔麿，年二十四；杉山松助，年三十五；广冈浪秀，年二十四；佐伯稜威雄，年四十二；还有福原乙之进、有吉熊太郎。
土州北添佶摩，年三十；望月龟弥太，年二十七；野老山五吉郎，年十九；石川润次郎，年二十九；藤崎八郎，年二十二。
肥后宫部鼎藏，年四十五；松田重助，年三十五；中津彦太郎；高木元右卫门，年三十二。
播州大高又次郎，年四十四；大高忠兵卫。
但马今井三郎右卫门，年四十六。
作州安藤精之助。
大和大泽逸平。
伊予福冈佑次郎。
京都西川耕藏，年四十三。
其中，肥后熊本脱藩志士松田重助的经历，可算是勤王志士中的典型。松田出生于熊本藩一个下级藩士家中，年少时追随同藩的兵法宗师宫部鼎藏学习兵法，逐渐接受了勤王思想。他身份卑微，做过熊本城二道城大门的看守。二道城是少主护久居处，重助企图让全藩勤王，千方百计想要接近护久。无奈他只是一个小小的看守，根本说不上话。
一日，近侍的武士都学着戏子的模样取悦少主。趁少主走出大门，看守松田重助便号啕大哭。少主心中奇怪，禁不住询问他为何哭泣。
“我是为少主您耽于玩乐而哭。”重助回答。这件事使重助赢得了护久的信任，他开始努力推行藩论改革。然而藩中的佐幕言论太过强势，区区一介看守终归无力回天。
重助在安政大狱发生之前脱藩而去，遍历各国，结交天下勤王志士，后来隐姓埋名，在河内富田林开设私塾，教授勤王思想，门生多达百余人，一时间名震乡里。然而后来被幕吏盯上，便逃到了京都，与梅田云滨等人交往了一阵。后来发生了安政大狱，他逃离京都，辗转流离于大和十津川乡、纪州高野山等山间偏远之地。然后又藏身于备后的友人之处，不料又遭到幕吏袭击，再次出逃，后游说九州、四国，最终再次回到京都。某天他走进一家客栈，抬头看见墙上贴的正是自己的通缉画像，只好苦笑一下起身离去。
后来，重助重新在河内富田林开设私塾，结果幕吏突然闯人，只好再次逃亡。随后，他来到长州暂住，和从家乡出逃的胞弟山田十郎重逢。为了这次的起事离开长州之时，他与弟弟在三田尻饮下饯行酒，留下一句“为兄此次定会死于龙辇之下”，便一路奔京都而来。
如今池田屋楼上的志士们早已将生死置之度外。
前来围剿他们的佐幕之士，同样无顾生死。新选组成立之初，就有幕府阁僚表示赞成，认为可以“以毒攻毒”。幕府一直苦于无法对付众多借天诛之名为乱天下的尊王攘夷派浪人，如今一来，就可以用浪人讨伐浪人。
不仅如此，新选组也持攘夷论。成为“攘夷的先锋”，才是成立之初队士们的共同目标，只是他们当前的任务乃是担任将军在京都期间的警卫之职，以及保卫皇城。他们酷爱“尽忠报国”，他们的“诚”字旗，彰显了这种气概。
新选组与池田屋楼上的志士们不词的是，他们不革命，尊重现行秩序，倡导在遵守秩序的前提下抵抗外国的入侵。新选组队员们，自近藤以下没有自己的思想，也不具备评判现行秩序的能力。
新选组的局长近藤勇和副长土方岁三，都出生于武藏多摩郡的农家，少年时便是好友，一同学习了武州的乡下流派天然理心流。
多摩郡一带是将军的领地。他们也一直以自己是“将军大人直辖之民”而自豪，比江户的旗本更加敬慕将军。这种武州农夫的信念，可以说就是新选组的思想。
队里大都是思想单纯的剑客。虽然单纯，却有着“为武士道而死”的气魄，具有强大的凝聚力。从这个意义上来论，不得不说他们乃是日本历史上最强大的剑客集团。
新选组日落以后开始行动，分成了两队，静悄悄从壬生驻地出发。第一队由近藤指挥，目标为池田屋；第二队由土方指挥，目标为四国屋。之所以分成两队，是因为他们无法确定志士们究竟是在池田屋集会，还是在四国屋集会。
这次行动不仅有新选组作为突击队，京都守护和所司代还令会津等佐幕诸藩的藩兵三千前来。藩兵的任务是包围池田屋，封锁路口，加强戒备。
夜深了，祇园会热闹散去。近藤与队员一起悄悄地潜伏在祇园町的会所里，屏气凝神，等待着时机到来。会所距离池田屋并不算远，近藤等人一直等到了亥时。他们是在等待京都守护派遣的幕府官兵包围池田屋。按理说，这三千人应该已经封锁了各个路口。他们的动作太慢了，近藤等得有些不耐烦了。“这样下去，早晚错失良机。”这样想也是理所当然，如果迟迟不行动，池田屋的人很可能四散开去。
但酒宴仍在继续，志士们都已经酩酊大醉，京都的西川耕藏等平素就脸色苍白的人，如今脸更是雪白如纸。毕竟酒席开始到现在已经过去了一个时辰。志士们畅谈国政，痛心于长州藩的悲剧，大骂反动公卿，将中川宫这个“天下头等的大奸人”贬得一钱不值。席间还谈到了各藩的传奇人物。
“土州都有谁啊？”
“坂本龙马。”在神户深得龙马疼爱的望月龟弥太说道。
“那家伙真是个不可思议的人啊。”宫部鼎藏抬起他那张肥后人特有的无精打釆的土黄色脸孔，感叹道。他用这种沉重的语气一说，旁人听起来龙马仿佛如在眼前，是个不可思议的人呢。
“按理说他是我们的同志，可他却不参加这次起事。”说话的是被龙马戏称为河童的北添佶摩。
“北添君，此言差矣。《诗经·大雅》中，有维新一词。维新回天之路，何其遥远！为此，我们会死去。接下来还会有人不断牺牲。如坂本君这等雄才，将会是继承了所有牺牲同志的精神，最终完成维新大业之人。他不应该这么早断送性命。”宫部说了长长一席话。
与龙马形成鲜明对比的是长州的来岛又兵卫。志士们谈论起他，都觉得他是那种在突击时冲在最前面，杀得敌人血肉横飞的血性男儿。
“这位老人，”长州人吉田稔麿说道，“现在人在长州，应该会在我们起事的同时率领长州大军进京。”
“不管怎样，事成之日，”宫部鼎藏道，“便是你我杀身成仁之时。在天子脚下造成如此动荡，罪不可恕。诸位，到时一同堂堂正正地切腹自尽，如何？成也一死，败也一死……我作了一首诗，还请各位指教……”正说到这里，楼下忽然传来一阵喧哗声。
新选组局长近藤勇，前额缠一条饰有铁片的头巾，上身披一件浅黄色和服外褂，牢牢裹着护胸，将衣服下摆高高撩起，蓦地从小门闯进了土间。
大门的木栓，早已被山崎蒸拔了下来。
“老板可在？我等奉命前来执行公务。”近藤一边说，一边慢慢地踩踏着土间的泥，侧耳倾听，大体可以知道屋里的动静。说话声从二楼传来。看来是在二楼无疑。这样一想，他抬脚便踏进屋内。
老板池田屋总兵卫见状，连忙奔上前来。他对着近藤行过一礼，机灵地冲着楼上大声喊道：“各位客人，衙门的差役大人来执行公务了！”
“混账！”近藤照着总兵卫的颧骨就是一记狠拳，随后冲进去。
喧哗声传到了楼上。然而不幸的是，传到志士们耳朵里的，不是说话声，而是一阵杂乱喧哗之声。
长州的桂小五郎和因州的河田左久马还没到。“是他们到了吧。”众人这样想也在情理之中。
北添倍摩天性好动，而且坐在离楼梯最近的位置。他站了起来，不用说当然是赤手空拳。他顺着走廊行了五六步，一直走到楼梯口的栏杆处，问道：“何事啊，总兵卫？”他刚要伸出头探个究竟，就被噔噔噔几个箭步蹿上来的近藤勇一刀刺中，倒在了地上。
“啊！”他挣扎着手脚动了几下，终于还是断了气。
霎时间，整个池田屋骚动起来，刺耳的喊叫声、刀剑撞击之声仿佛要将屋子撕裂，到处都在血战。
志士们最紧要的找到自己的武器。幸好长州人的刀剑大抵都在身边，他们便最先拔出刀剑，一起冲了出去。可惜屋顶太矮了，走廊又很狭窄，在这狭小的空间里，没有武器的则展开了激烈的肉搏，手执刀剑的则殊死相拼。正如近藤在随后的家书中写的那样，这些“个个有着万夫不当之勇”的志士都豁出性命，开始了决死之战。
宫部鼎藏临危不乱，泰然自若。“终于来了。”他站起身来，拔出了短刀，然后开始指挥战斗。
他作为主事者，又懂兵法，他的最终目标，不是杀敌，而是让尽可能多的人逃走。直觉告诉他，这个时候，不管杀多少新选组的人也没有意义。保住今晚在此集会的同志的性命才是最重要的。今晚的志士都是百里挑一的人才，他们当中哪怕有一个能活命，攘夷讨幕的宏愿有朝一日早晚能够实现。
“撤！”他下达命令。“顺着邻家的房檐。”他不断用力推着同志，自己也跑到窗边，查看如何离开。
窗外一片漆黑，放眼望去，街上有无数灯笼在游走。被包围了！宫部离开了窗边。现在看来，就算能够从这里逃出去，除非有天大的运气，出去也是死路一条。
“宫部先生，您快些走吧！我在此为您掩护！”松田重助大喊。他既是宫部的同乡，也是弟子。
“我是主事者，不能走，你先走！池田屋绝非你丧命之地。要死也要死在起事之时。”说话间，宫部一把将重助从窗口扔了出去。重助径直掉到楼下的庭院中。
新选组队员冲田总司恰巧就在院子里，他挥手就是一刀。重助重重地栽倒在地，鲜血从肩头喷涌而出。我不能死！重助倔强地想，可是他的意识却渐渐模糊了。冲田总司没有回头再补一刀，匆匆离去，这可以说是不幸中的万幸。不久，重助竟醒了过来，一挣才发现手被绳子捆住了。双手被缚的重助从屋里逃了出来，踉踉跄跄地到了街上。堵在外边的几名会津藩士手拿短枪将他围住，往他身上、后背和脖子狠狠刺去。重助拼命想要用嘴把其中的一支短枪拔出来，终于在拔枪时耗尽了气力。这个安政以来最早为勤王大业奔走的志士就这样牺牲了。
“粉骨十年功未成。”重助留下了这样一句遗诗。
宫部鼎藏则冲进隔壁房间，一把抓起了自己的佩刀。几乎与此同时，新选组队员奥泽新三郎杀了进来。
宫部此时正半蹲半跪，背对着奥泽，说时迟那时快，他倏地一转身横扫一刀。只听得哧一声，刀锋划破了奥泽的护胸。宫部紧接着刀锋一转，砍中奥泽的右肩。奥泽在此事件后不久死亡。
高木元右卫门是宫部的同乡。
“高木快走！”宫部鼎藏在最里间的壁龛前与高木擦身而过时大喊。
“是！”高木甩了甩瘦削的脸庞，头发散落下来。他身上这种威风凛凛的气势，曾是宫部十分喜爱的。
高木元右卫门直久，乃是肥后菊池郡深川村的乡士，他有侠义之气，深受同乡爱戴，自幼喜好剑术，剑法出众。然而，现在的高木却是手中无剑，只左右手各握一把短刀。“我就先走一步了。先生珍重！”
“保重！”
两个肥后人在壁龛前道别，但能否逃脱只有天知道。
现在，屋里的新选组队员人数并不算多，只有几个。这是由近藤勇率领的第一分队发动的首次进攻，副长土方岁三率领的主力已经赶往四国屋童兵卫那里，还未来得及奔赴池田屋。仅凭区区几名队员就敢杀进来，近藤的胆量真是非比寻常。也正因为如此，他釆取了巧妙的作战方法。
池田屋的二楼有一前一后两段楼梯。近藤控制了前面的楼梯，后面的楼梯则由神道无念流的高手永仓新八控制。两段楼梯分别位于走廊的两边，而走廊十分狭窄，只能勉强容许一人通过，这样一来，志士们自然无法同时施展身手杀敌，而不得不一对一。近藤和永仓分别据守楼梯口，巧妙地进退拼杀，浑身上下都已经被血染红了。
走廊的尽头，近藤正在等待。高木迈上走廊，从容不迫地向近藤逼去，他想在气势上压倒对方。
近藤目不转睛地盯着高木，高木却根本不看近藤一眼，近藤眼中不由闪过一丝迷惑。就在此时，高木忽然将短刀掷向近藤，同时挺身冲了上来。近藤举起剑，从正面向高木砍了下去。
砰！空中顿时火花四溅，高木左手的短刀漂亮地接住了近藤的虎彻宝刀。高木紧接着一个鹞子翻身，从楼梯上跳了下来，然后就地打了个滚，人已来到土间。
一直守在正门口的原田左之助见状，捋起短枪便刺了过来。高木闪身躲过，冲到了街上。才走出五六步，他便撞上了将道路堵得水泄不通的会津藩士的人墙。高木以迅雷不及掩耳之势砍倒数人，杀出一条血路，一路冲进长州藩府，成了唯一的幸存者。
在池田屋之变中，只有肥后人高木元右卫门杀出重围，幸存下来。但是，他却不是长寿之人。一个月之后，他作为长州军的先锋在蛤御门之变中浴血奋战，被会津兵的枪弹击中，当场牺牲。战斗结束后，会津藩士在清点尸体时，在他的腰间发现了一个盛干粮的棉布袋，上面写着“肥后藩士高木元右卫门源直久年三十二”，里面的记事本上记载着两句辞世的诗：
愿将青苔埋忠骨，
佑我大君在皇城。
却说池田屋内宫部鼎藏与近藤战了几个回合，终归不敌，于是切腹自尽了。
“吾事已毕。”他留下最后一句话。
走廊上，满地的鲜血让地面变得很滑。望月龟弥太跌了一跤。趁着他跌倒之隙，新选组的新田革左卫门扑了过来。
龟弥太就地一滚，大喝着向新田的小腿砍去，趁新田躲闪，他翻身站起，然后在二楼奔走厮杀，发了疯一样喊叫，每喊一声便冲向敌人。不久他跌跌撞撞地杀到了街上，伤口流出的血和混战中溅到衣服上的血，让他浑身透湿。
他想撑到河原町的长州藩府，便藏进木屋町大道的背阴处，然后穿过高濑川沿岸的柳树间，径直往北而去。但这路也有会津兵。他身在暗处，一路从柳林里出其不意地杀了不少人。每次攻击他都会大喊一声。会津兵循着声音追杀过来，可常常都是扑空。最后，等奔到加贺藩府背后时，龟弥太渐渐没有了力气。
既然大势已去，就算苟延残喘几日也不过落得个被捕的下场，还不如就此结束这条性命。他想着，猛将背靠在了柳树上。在他身后，高濑川潺潺流过，加贺藩府仿佛压迫着他一般高高耸立。
龟弥太站定，将利刃插进腹中。坂本先生，我没能听从您的忠告，我要去了……望月龟弥太的身体软软地倒在柳树之下。
再来说说吉田稔麿。
“有人杀进来了！”他一见人来，第一个大喊，拔出长剑，一脚踢翻了面前的酒菜。
吉田从头到脚穿的都是新衣，头发也刚刚梳过。他将和服外褂甩在一旁，解下剑鞘上的细绳，束起衣袖，再将衣服下摆高高挽起。他长脸，肤白。好个英俊潇洒、威风凛凛的后生！
稔麿开始了厮杀。他将隔扇踢倒，以便施展拳脚，然后冲到后楼梯处，与新选组的永仓新八白刃相交，激烈搏斗。
但是，永仓毕竟是新选组数一数二的剑客，室内战斗经验异常丰富。没过几招，他便将稔麿压在刀下。恰在此时，土州的野老山五吉郎执刀杀了过来。“吉田，看我的！”
野老山方才十九岁，志士中他最年少。凭着一股初生牛犊不怕虎的闯劲，他和永仓交上了手。永仓将刀锋向上一挑，刺中了野老山的右肩。可是野老山不屈服，忍痛挥出几刀，不料一不留神脚下踩空，从楼梯上摔了下去。
而此时，吉田稔麿被新选组的安藤早太郎从背后砍中左肩。就在被砍中的同时，吉田转身砍断了安藤的颈根，鲜血噗地喷到了顶棚，安藤当场送命。
稔麿一路杀出池田屋，如凶神般驱散了街上的会津兵，终于奔回长州藩府。他大喊了一声：“杉山，速派援军！”然后又转身返回池田屋。而此时新选组的人数已经增加了好几倍。
先前赶往木屋町的四国屋重兵卫处的土方岁三扑空之后，便火速前往池田屋与近藤会合，队员们疾驰的脚步将地面震得隆隆作响。
稔麿已是遍体鱗伤，但仍旧拼死战斗。每当被刺中，他便奋起反击；而他每反击一次，就会再次遭到重创。他四处砍杀，最后终于被新选组冲田总司刺中致命的一刀，壮烈牺牲。其师吉田松阴曾说过：“稔麿乃我之良药。”这话的缘由，恐怕就在于他这种不计利害、勇往直行的行事作风。
稔麿在藩府前大声呼喊的“杉山”，乃是同藩的杉山松助。他在聚会进行到一半时返回了藩府，他与稔麿是松阴同门，关系最为密切。当他冲到藩府大门时，已经不见了吉田稔麿的身影。看门人告诉他，池田屋出大事了。
松助叫了一声“糟”，脸色陡变。他回到房间，一把抓起平素使惯了的短枪冲出走廊。
“松助，你也要去送死？”藩府留守乃美织江老人流泪拦住他。
“几条街外，稔麿正在死战，我岂能见死不救！”松助冲进了漆黑的街道，一路飞奔，来到了池田屋。
他挥舞着短枪，将两个会津藩兵刺翻在地。“贼人，让开！”他一面甩下短枪上的鲜血，一面大喊。但围过来的会津藩兵手执长枪，圈成一堵人墙，将他挡在了外面。挂在池田屋门口的纸灯笼近在眼前，却进不去。而此刻的池田屋二楼，志士和新选组斗得正酣，杀声震天。
将松助团团围住的会津藩兵大概有二十几人，他们提着灯笼，刀枪齐上。
此时，与会津藩交好的桑名藩士们赶了过来，有人喊了一声：“原来只有一个人啊！”这话在会津藩士听来自然十分刺耳，恼羞成怒的会津藩士开始疯狂地向松助发起进攻。
藩士中有一个新手，身手十分了得，他喊着“闪开”，一路拨开众人，冲上前来，嗖地拔出长剑，大喝一声“长贼”，向松助砍了下去。
浑身的伤痛和战斗的疲劳已经让松助头晕眼花，不知不觉间手中的短枪有些招架不住。他的左腕被砍了下去，手上还握着短枪。他一阵眩晕，栽倒在地。
就在此时，一名男子从人群背后杀了进来，正是野老山五吉郎。他一通乱砍，打乱了会津人的阵脚，冲进人群，扶起松助。
松助气息尚存。二人朝着长州藩府方向飞奔而去。
“杉山君，你的枪呢？”野老山问道。
“手都没了，哪里还有枪啊？”松助边跑边说。跑着跑着，野老山背上那道致命伤令他眼前渐渐模糊起来。等到终于跑到藩府门前时，他伏倒在地，连敲门的力气也没有了。
大门紧紧关闭。长州藩府预料到会津兵会追杀过来，已经在乃美织江的指挥下严防死守。
藩府里只有为数不多的几个人。大家都全副武装。土州浪人千屋菊次郎恰巧借住在藩府，事后将当夜宅邸的情况写成书信，寄给了土佐高冈郡半山村的父兄。
没有人来开门。眼看会津藩士的灯笼渐渐逼近，野老山五吉郎认为大势已去，便倚在门柱上自尽了。
野老山刚刚自尽，侧门便打开了。宅邸里的人见状大惊，连忙把野老山的尸体和奄奄一息的松助扛了进去，然而松助不久也在乃美老人的陪伴下停止了呼吸。
池田屋终于平静下来。
志士罹难者众，幕府再度惊叹新选组力量之强大。
新选组局长近藤勇在写给江户养父的信中道：“徒党人多势众，与其激战一个时辰有余，杀声震天。此间永仓新八之刀折断，冲田总司刀尖断，藤堂平助刀刃翻卷开裂如炊帚，养子周平之枪被斩断。只有孩儿兵器平安无事，想必是虎彻宝刀的缘故。”
这次的“战功”令幕府欣喜万分，向京都守护颁下了嘉奖状。给武将颁发嘉奖状是战国时代的做法，进入德川统治时期，自岛原之乱后再也没有过。幕府轻率地将此事件定义为“战争”，而非治安问题，“嘉奖状”就是证据。
这样一来，京都自然而然地被当做了战场，长州和长州浪人便被当成了敌人。本藩之人被杀，凶手却得到了嘉奖状，长州从此不得不痛下决心，作个了断。
幕府当即下令奖赏新选组立下的“军功”，赐给局长近藤一口刻有“三善长道”之名的宝刀，赏赐负伤者每人五十两银子，赏赐全体队员五百两银子。
朝廷也以慰劳之名颁下了奖赏，赏赐黄金百两。
朝廷出赏，这在整个德川幕府时代都是不曾有过的事情。打一个粗俗的比方，这就好比神社寺院从来都是接受信众的布施，而绝不会向信众捐钱捐物。如果此事发生了，就是本末倒置，成为天下奇闻。所以，这御赐的黄金百两带有很强的政治意味。很可能是由幕府的京都所司代之类机构暗中操作，其实由幕府出钱，却做成朝廷赏赐的样子。一旦朝廷下发了赏赐，杀戮志士的行为就会成为正大光明的勤王行动。恐怕这是幕府的智囊团想出的计谋，用来遏制勤王派的舆论。
然而，德川幕府这个政权早已经无力承担时代的重任，究竟池田屋之变这一剂药方有没有起到延长政权寿命的作用呢？事实是，这是一剂毒药，暴力最终只能招来暴力。
几天后，池田屋惨变的消息经由濑户内海的船只带回了长州，长州上下愤怒了。藩内主张谨慎的言论隐去了身影，来岛又兵卫的武力请愿获得了强大的支持，最后决定火速率军讨伐京都。
幕末纷争真正的导火索点燃了。点燃这根导火索的，正是新选组。
眼前这番景象，仿佛爆发了一场大海啸。长州的军舰满载着藩兵、浪人，陆陆续续从三田尻港出航，劈开内海的波涛，向京都进发。
先锋已于元治元年六月初十出发了。队员都是游击军，队长正是身披战国风盔甲的来岛又兵卫。
又兵卫的夫人名阿竹。这个长州藩最血性的男儿，唯在妻子面前抬不起头来。几年来，又兵卫整日在外东奔西跑，对家事不管不顾，这个当家的在阿竹眼里可谓可笑至极。
“都一把年纪了，您到什么时候才能安定下来啊？”阿竹总是这样数落又兵卫。
“拜托了！你就当我生病了吧。”这个敢于和藩公激辩的男子，一遇到妻子，就只有左闪右躲，落荒而逃。
这次出征之时，他也向妻子合掌请求道：“阿竹，这是最后一次。这次以后，就不会再去东奔西走了。”
“此话当真？”阿竹没有笑，一脸严肃。
“当真会安定下来。”
“真的？”
不用妻子反复叮咛，最后的结果也确实如又兵卫所说。他率领大军杀入京都，混战中闯入蛤御门，被敌人的枪弹击中，当场身亡。
出征那天，凡事都喜欢按照战国风格行事的又兵卫，带领整个家族的男子参拜了附近的神功皇后神社，又摆下酒席庆祝了一番，最后从神社的大殿前出发了。
又兵卫当日头戴立式乌帽子，身穿来岛家代代相传的铠甲，外披一件无袖外罩。他缓缓跨上菊花青肥膘马，手执长枪，威风凜凛，不禁使人肃然起敬。马蹄噃噃，又兵卫率领着部下走过极乐桥，向土器坡进发。
正在此时，一轮朝阳爬上龟山的山峰，人们看到阳光照射在又兵卫铠甲之上，他全身顿时发出灿烂的光芒。
第一队的大将为又兵卫，第二队的将领是家老福原越后，第三队是家老国司信浓，第四队是家老益田右卫门介、一门毛利赞岐守。后来协助龙马的土州人中冈慎太郎，以及久留米人真木和泉一起率领着浪人队伍忠勇队，也在出征大军之中。
大军不久便到达了京都附近。山崎的天王山麓宝寺、大念寺、离宫八幡宫、嵯蛾的天龙寺、岚山的三轩家和法轮寺，甚至伏见都成了大军的阵地。
布阵完毕，便开始了长州人最擅长的——向朝廷请愿。但这次不仅仅只是请愿。如果朝廷听不进去，就要动武。
龙马读完信，抬起头，沉默良久，表情痛苦复杂。
“怎么了？”一旁的陆奥阳之助问道。
“唉，世事真是难以预料啊。”
“那是当然。”陆奥阳之助一向盛气凌人，得理不饶人，他也不向龙马询问缘由，就表示赞同。“是坏消息吗？”
“正所谓明日黄花啊。”
胜在信中写道，龙马通过大久保一翁奔走活动的北海道屯田兵团建设一事进展顺利，幕府已经答应出借军舰黑龙号运送人力。“太晚了。”龙马苦笑一声。如今浪人们早已齐聚京都，眼看就要举兵起事了。事态已经无法控制。这个时候再听到北方浪人军队建设方案，大家恐怕只会付之一笑。
“时机不对。”龙马自言自语道。他的额头上挂满了汗珠，闪闪发光，偶尔会顺着脸颊流到下巴。龙马不时会用袖子使劲地擦几下，可汗水仍旧不断地流下来。
“您这是怎么了？”陆奥已经看呆了。他敏感地觉察到这未必是今天早上的闷热天气造成的。
如果黑龙号能够早一点到来，龙马想，他至少可以说服一二百人，把他们带到北海道，在那里养精蓄锐，以图他日东山再起。一旦起事，他们将全部牺牲。他已经预见到了结局。依他之见，这次起事，从时机来看有百害而无一利。长州藩将覆灭，志士的血脉也会断绝。新国家的建设将会至少推迟十年。而就因为这十年的耽搁，老朽的德川幕府将会导致外国入侵，日本或许也将和大清王朝一样陷入一片混乱。可惜一切都太晚了。
“不管怎样，”龙马道，“我要即刻起程前往江户。让我放心不下的是这神户学堂的二百个学员。”
“您是担心他们趁您不在生事？”
“不错。可能会有人到京都去起事。”
这才是龙马汗如雨下的原因，陆奥方明白这一点。龙马向大坂方面打听了一下，正好有一艘幕府船只要返回江户。龙马将学堂之事托付给陆奥，急奔大坂天保山湾，眼看船要出航，他纵身一跃，上了船。
与此同时，京都的新选组行动起来。
来岛又兵卫突然闯入长州藩府，当天这个情报就通过京都守护传到了新选组那里。
来岛又兵卫“暗杀”岛津久光的计划，经他自己大呼小叫到处散播，在京都可以说已经到了无人不知、无人不晓的地步了。虽说久光绕开伏见西下，免于一死，但是已经流传开的传闻并不会消失。
“长州人是一群不顾死活的疯子。”幕府因此得到了这样一种超出现实的强烈印象。为防备他们有所行动，所司代、奉行所等频频派出密探。
果然发现浪人开始出入藩府，险恶形势初露端愧。“他们似乎正在策划非同小可的阴谋。”
幕府得出这样的结论也是顺理成章。一出河原町藩府的后门便是高濑川。从马路对面木屋町一带的任何一户人家都可以瞧见藩府的情形，而且正门方向的大道又是商家鳞次栉比的河原町。密探们收买了商家的人，让他们监视进出藩府的各色人等。这显然不是一个能够守住秘密的地方。
德川幕府是日本历史上最擅长谍报、密告、监视等黑暗能力的政府。这种能力已经变成这个政权的特征，甚至体臭。在此之前的丰臣政权、足利政权几乎没有这种倾向，因此在后人的印象里，它们远比德川政权明朗。幕府开始发挥这项家传绝技。而长州藩和志士们，从来岛又兵卫光明正大的言行也可以看出，在保守秘密这一点上，可谓毫无保留。
升屋喜右卫门，也就是勤王志土古高俊太郎，频繁地出入河原町藩府。
有一天，古高在河原町碰到了一个相识的生意人，那人无意中说道：“升屋老板，最近您可真是生意兴隆啊。真是让人羡慕啊。”
一身商人装扮的俊太郎不由得心中一惊。
“哪里哪里，没有这回事。现在祇园会还没开始，夏季生意清淡得很呢。”
“哎呀，您可真会说话。最近您不是正忙着照应长州主顾的事情吗？”
古高大吃一惊。仔细想来，现在长州藩府只有寥寥数名藩士，灯火寥落，确实不应该是一个商人频繁出没的地方。古高随意应付了几句，便与那人道别了。谁曾想就连这种街头对话，也是隔墙有耳，一直被人监听着。
升屋有问题！正是根据所司代的密探网传回的报告，新选组开始了严密的监视。
一条狭窄的巷子中段挂着一块招牌，上面写着：日用百货店升屋喜右卫门。招牌历经风吹雨打，已经十分古旧。店面颇大，男女店伙也有四五人。
这一天，店老板升屋喜右卫门从河原町的大路向东拐，回到小巷。
“天气真热啊。”商人装束的古高对左邻右舍十分谦逊。邻居们对这个自称是先代升屋喜右卫门侄子的中年男子颇感兴趣。首先，他独身，而且仪表堂堂，自然成了邻居老板娘们议论的好话题。其次，而今街头巷尾都在议论长州藩府，这家店做的正是长州藩府的生意。那么，长州藩没落了，他家的生意想必也会受影响。这也是邻居们关心的。
今天，古高回到巷子时已是傍晚时分，提前收摊的店铺老板们已经搬出了乘凉用的长凳，纷纷开始纳凉。
这下麻烦了，古高心想。他必须要像演员走台那样，在“观众”的注目下穿过小巷。
“您辛苦了。”从纳凉长凳上传来了问候声，顺带着似乎不经意地瞥一眼古高，这种做法可是皇城中人特有的风格。
“您去哪里发财了？”也有人这样打探。这也是京都的风俗，人们有时会用这种询问代替日常问候，但对世人有所隐瞒的古高听起来却是如芒在背。
“啊，随便走走。”
“要是河原町的话，想必是长州主顾吧。”
“啊，是啊……”
古高一路敷衍着走了过去。人们的目光一直追随着他的背影。
在这座都城，就算你想保守秘密，大家也会联合起来让秘密大白于天下。正因为如此，密探的侦察在这里也就变得异常容易。
连日来，新选组借调了所司代、奉行所的密探，一直在调查升屋喜右卫门的动静。看起来不像要买东西的浪人模样的人，三番五次地出入店铺，这大大引起了他们的怀疑。“有一两个人是长期逗留。”在探查中还打听到了这个有价值的消息。
古高并没有意识到自己已经被幕吏牢牢盯上了。
这次他一回到店里，邻居的两位太太便探出头来对他说：“升屋老板，不知道为什么，有探子来打听店里的事情呢。”
古高一下子僵立在账房里。他想现在他的脸一定苍白得如同一张白纸。当天晚上，夜深人静以后，从古高家正门传来轻轻的敲门声。
难道是幕吏？古高登上二楼，从花棂窗往路上瞧了瞧，看到两个人影，其中一个看身形像是武士。他松了一口气。开门，是肥后的宫部鼎藏和他的随从。
古高立刻将二人迎进屋来，落座。二人才一坐好，古高便压低声音说道：“宫部君，敝店好像已经被幕吏盯上了。”
“并无大碍。”宫部并不介意。虽说他是众多浪人的头领，又深谙兵法，却总是十分达观。“京都人喜议论人。生意人的小道消息大都毫无根据。”
看着宫部敦厚的脸庞，古高的内心渐渐平静下来。“这样说来倒也是啊。”
“古高君，”宫部鼎藏从怀中取出一份文书，摊开，“方案大致出来了。就是这个。”
“嗬。”古高紧张起来。宫部鼎藏受同志全权委托，制订了此次京都起事计划。“对了，古高君。”宫部一边把文书揣入怀中，一边低声问道，“武器都齐了吗？”
“还没有完全凑齐，好在枪、火药、连环甲、短枪这一类基本上都齐了。”古高带宫部来到了仓库，只见里面堆满了令人不寒而栗的兵器。
“火球还不够啊。”宫部说。火球是一种把火药装进纸糊容器制成的武器，自古以来一直是攻城用的火器。“至少需要五十个。”
“五十个？”
“对！”
在宫部的计划里，第一队迂回绕到皇宫的上风处，不断向皇宫里投掷火球，火势瞬间便会蔓延开来。这是作战最关键的一步。然后截住受到大火惊吓仓皇逃出皇宫的天皇，请天皇暂时移驾比窨山或者其他合适的地方，并请他在行宫发出勤王攘夷的诏书。
京都守护松平容保看到皇宫走水，必定来救。此时在途中伏击突袭，一举将他除掉。
反长州的朝臣之首中川宫见到皇宫起火，大惊之下必定仓皇出府，顺势将其擒住，幽禁起来。更换朝廷人事，将长州藩定为京都守护职。
“关键是火。这就是兵法中所说的火攻。火如果烧不起来，计划就会失败。”宫部鼎藏说道。他还告诉古高，六月初五将会在三条小桥西边的池田屋集会，决定分工。
根据位于壬生的新选组驻地得到的情报，比起古高的升屋，三条小桥西端的客栈池田屋更加可疑。这可以说是经过了彻底的探查。
这个池田屋，几年前就是长州人经常投宿的客栈，最近又总有一些来历不明的浪人频繁进出。
掌管新选组监察部的是副长土方岁三。他让组里的大坂浪人山崎蒸假扮成药商，在池田屋长期住了下来。山崎做事十分周密细致。他甚至去了一趟大坂，找到天满的码头客栈京屋，请他们写了一封给池田屋老板总兵卫的荐书。
其实，池田屋是祇园会观光游客必宿之处，要想安排房间实属不易。但大坂的客栈与京都的客栈关系非同一般，平素便时常联络，即使对方提出了过分的要求，也便容忍了。因此，池田屋那边不得已腾出了一间好房。
就这样，药店老板山崎蒸住了下来，一直监视着同住客人的动静。
就在这前后，有关古高俊太郎的决定性情报，从一个意想不到的告密者口中，直接传入了新选组局长近藤勇耳中。
近藤在城内巡察时，偶然遇见了水户藩士岸渊兵辅。近藤与他是在江户开武馆时认识的。
“近藤，好久不见了。”岸渊迎上前来。
当天傍晚，二人在壬生的驻地把酒叙旧，岸渊不小心说漏了嘴。“河原町四条一直向北走，向东拐进一条巷子，有一家古怪的店铺。”
水户藩极其复杂，既有天狗党这种极端的勤王攘夷派，也有极端的佐幕派，还有中间派。这些派别互相敌视，有如仇敌。也正因为这样，消息比较容易知道。
“你说的那家店老板是叫升屋喜右卫门吧？”近藤道。
“哦，原来你知道啊。不愧是新选组的头儿。既然如此，我们就什么都不用说了。”
其实在岸渊说这些话之前，新选组并没有特别重视升屋。
“不管怎样，闯进去看看如何？”土方对近藤道。
近藤点了点头。
六月初四，京城异常炎热。这种炎热是往年未曾有过的。到了黄昏时分，空气里一丝风也没有，整个城市变成了一个硕大的蒸笼。
升屋附近更是闷热难当，由于胡同弯弯曲曲，风很难吹进来，即使到了深夜仍旧难以入眠。住家们都搬出了纳凉长凳，在脚边点上蚊香，东拉西扯地闲聊起来。
最近城内的议论几乎全都是关于新选组的，这一天晚上，人们谈论的也是在哪条街上发生了厮杀，又有谁被杀了之类的话题。
或许是偶然，人们谈论的那些人，突然出现在小巷的河原町路口、木屋町路口和通往后门的路上。一眨眼的工夫，他们一阵风似的飞奔过来，猛敲升屋喜右卫门家的雨窗。巷子里的人纷纷逃回家里，噼噼啪啪地关上了雨窗。
“升屋喜右卫门，奉命前来搜查你处！”
手提灯笼喊话的是副长助勤松山脱藩浪人原田左之助，他手里握着短枪。共有二十余人，一律身披袖口缝有白色山峰图案的浅黄色和服外褂，这是新选组的队服。有人身穿连环甲，有人穿着护胸。
除了原田，冲田总司、永仓新八等头领也出动了，近藤勇需要居中坐镇，他身披黑罗披风，脚蹬白绦草屐，站在正面的入口处。
终于来了。屋内，升屋喜右卫门，不，古高俊太郎心想。
他还穿着睡衣。万幸的是，几天前他已经把危险的文书都烧掉了，店里的大掌柜和二掌柜，以及老母亲也都让他打发回乡下了。而且，到昨天为止一直住在这里的肥后的宫部鼎藏和随从今天也外出了。这可算是不幸中的万幸。
古高一把将刀握在手中，旋即又改变了主意，把刀扔上了天棚。就算杀了一两个人，好汉终难敌四手。
“给他们开门。”古高对年轻女佣说道。
众人一拥而入。
“古高俊太郎！”
不知是站在土间的近藤勇，还是跳进里的原田大喊了一声。
“据可靠消息，你暗中召集浪人，意图在天子脚下策动谋反。现奉将军之命将你捉拿归案。绑了！”
“您认错人了吧？小的从未听说过这等事。”古高辩解了几句，但是对方完全不予理睬，他反倒坦然了。“请容我换身衣服。”他平静地脱下睡衣，取下衣架上的衣服，穿在身上。
古高被押解至新选组的驻地壬生，受到了残酷至极的审讯。
“把证据拿上来。”当副长土方岁三把一卷志士们的联名状摆在古高面前时，古高终于松了口气。只有这份联名状没有烧掉，古高把它藏到了屋内一个不易发现的地方。新选组原本没有对古高报多大期望，正因为如此，发现这份联名状，可以说是恐惧大于喜悦。他们惊的是，看来火烧京都的阴谋确有其事。搜出了火球、火枪和其他武器，已经可以确定了。
新选组对古高颇为仇视也是理所当然。新选组有他们奉行的“正义”。他们也是顺应尊王攘夷的潮流，舍弃了故乡聚在一起的浪人。只不过他们想要依靠的是德川幕府，从而成为攘夷的先锋。他们与长州派志士的不同之处，仅此而已。并且，新选组是以会津藩代管的形式接受幕府的扶持。他们的任务之一，就是“维持皇城治安”。具体说来，就是打击那些从事天诛、以尊王攘夷的名义勒索钱财等的激进志士和投机浪人。然而微妙的是，两方面在思想上并没有区别。也就是说，他们信奉的都是尊王攘夷，这在当时的读书人中十分普遍，表现出来的态度却不尽相同。在是否承认当今执政府这一点上，新选组和古高俊太郎可谓南辕北辙。在新选组看来，古高是乱臣贼子，是一个口中说着勤王，暗地里却谋划着将皇宫付之一炬的恶魔。但古高眼中的新选组，“其使命，看似在于镇护皇城，在于尊王，然而实则完全是在幕府掌控下。正因为名为尊王，实为佐幕，壬生浪人才最不好对付”。
总而言之，新选组是肯定现存秩序的团体，而古高等志士则否定现存秩序。世间动荡，风起云涌，在这样一个世道，哪怕只是立场不同，也会生出极端的仇恨、暴力与杀戮。
新选组对古高严刑拷打，用刑之残忍无法用语言形容。最后，新选组把古高倒吊在房梁上，把五寸长的铁钉钉入他的脚背，刺穿他的脚掌，又在脚上点上了大蜡烛。虽然如此，古高也挺住了。但古高并非天生体质强壮之人，他的神志到最后开始模糊，在不知不觉中将那件事说了出来：“六月初五戌时，在三条小桥西边客栈池田屋，同志集会。”
离开神户海军学堂后，望月龟弥太辗转在京都漂泊了一段日子，后来藏身于三条小桥的客栈备前屋，与池田屋在路的同一侧。
这一带虽说是京都，但因为是东海道终点的驿站，因此三条大道的两侧，客栈鳞次栉比。
在龟弥太投宿的备前屋旁边，有一家挂着灯笼的客栈，叫小桥屋，就是弥次郎兵卫和喜多八投宿的客栈。
望月龟弥太和北添佶摩一起住下，不用说，用的是化名。不仅他们如此，其他的同志已在几天前假冒各个藩国之名，使用化名在附近住了下来。
起事定在二十日深夜，最初是这样决定的。如果二十日晚上不起风，就改在第二天夜里。
然而天有不测风云。
六月初五早晨，众人碰头时，肥后熊本的宫部鼎藏带来了古高俊太郎被捕的坏消息。
“龟弥太，”同屋的北添佶摩道，“据说古高君昨晚被捕了。”
“什么？”龟弥太大吃一惊。
“抓他的是新选组，估计少不了让人五脏俱裂的严刑拷打。古高君的为人大家都很清楚，应该挺得住，但我们还是要防备。”
“你是说，杀进壬生，把他抢回来？”
“恐怕是这样。不管怎样，龟弥太……”
“嗯？”
“你现在就去把这个消息悄悄地告诉客栈里的同志，”
“遵命！”龟弥太装作若无其事的样子走出了客栈，开始挨个儿拜访附近的客栈。
池田屋里也住着许多同志，大部分是长州藩士。
龟弥太看见了躺在屋檐下太平水桶背阴处的乞丐。这几天他一直盖着一张草席躺在那里。这个乞丐，却是京都所司代松平定敬手下的足轻渡边幸右卫门装扮的。他观察浪人们的进出情况，报告给所司代，再由所司代通报给新选组。
望月龟弥太当然不知道这个乞丐的真实面目。他转身进到土间，系着红围裙的年轻女佣热情地招呼道：“您来啦。”
“真热啊。”
“是啊。”
两人你一言我一语，看起来十分熟悉。
扮成药商住在正屋的新选组探子山崎蒸敏锐地觉察到了这一点。由于他是大坂针灸大夫出身，说一口地道的大坂话，投宿的客人谁也没有对他产生怀疑。
山崎从龟弥太的口音判断出他是土佐人。山崎凝视着望月，努力想要记住这张脸。
转眼到了午后。今夜是祇园会的前夜，当地叫“宵山”，大约在日落前后开始热闹起来。客栈的伙计们十分忙碌。山崎蒸机灵地拦住了一个和他比较亲近的年轻女佣，笑嘻嘻地问道：“一下子忙起来了啊。”
“哎，今天真是很忙呢。”年轻女佣并不讨厌这位相貌严肃端庄的药店老板。山崎剑术很高超，但更擅长香取流棒法。或许是这个原因，他长了一双硕大粗壮的手。
他是新选组在壬生成立以后招募的第一批队员，队里关东人多，他这个上方通因此受到重用。
“您可真是悠闲啊。”
“哪里哪里。”山崎笑了笑，“今天是宵山，恐怕也没有哪个傻子会干活。偏偏在别人玩乐的时候忙得团团转，客栈生意真是不走运的买卖啊。”
“您说的可真在理。”
“听说今天晚上会格外忙乱？”山崎若无其事地问道。
“是啊，戌时左右会有个聚会。”
“如果人手不够用，我可以帮着端端盘子送送菜。我就是喜欢这种手忙脚乱的活儿。”
“是吗？那就劳您大驾了。”
“不过，”山崎屏住了呼吸，“我不喜欢武士。不会是武士的聚会吧？”
“那太可惜了。正是武士爷的聚会。”
“算了，武士就武士吧。”山崎心中一阵狂喜。他立刻回到房间，在纸上写下“今晚戌时集会”，然后将纸塞入怀中，走出客栈。乞丐渡边幸右卫门仍在睡觉。山崎将铜钱用写字的纸包起来，扔给他。幸右卫门火速通报给了壬生驻地。
天色完全暗了下来。街道各处的鋅车、山车上，已经开始了庙会乐曲的第一轮演奏。
从池田屋向西走，便是河原町大道，沿着道路向北走一段，就到了长州藩府。在藩府深处的一间屋子里，长州藩京都留守桂小五郎，正与乃美织江相对而坐，表情凝重。“听说他们要行动了。”桂面色沉重地说道。
那个像炸弹一样的来岛又兵卫此时正在长州奔走游说，一直在江户活动的吉田稳麿代替他潜入了京都。吉田稔麿乃是已故吉田松阴最为喜爱的高徒，松阴曾对他的人品与才情赞不绝口。他与高杉晋作、久坂玄瑞并称为松阴门下三俊才。
“稳麿虽然才来京都不久，”小五郎道，“已经从肥后的宫部鼎藏那里听说了这次计划，他有为这次起事拼上性命的想法。”
“你的劝说也不管用吗？”乃美织江问道。
“没有用。没有什么比劝说一个决意赴死之人更困难的了。总之，今天晚上我会按时去池田屋。我要在那里向他们说明这次的行动毫无益处。”
“果真要去？”
“要去。不过，”桂看了看能干的乃美织江，“为防万一，还请你务必加强藩府的警备。今晚要严禁藩府内人员外出。”
“明白！”
桂出藩府门，来到街上，祇园会的乐声如潮水般涌来。他敏捷地穿梭在街巷里。他身披罗纱和服外褂，腰间别一把短刀，怀揣一把折扇。
他很快来到了池田屋。
厨下，四五个厨子头上扎着巾帕，衣袖用带子束起，正忙着准备饭菜。
看到桂小五郎，老板池田屋总兵卫略显惊讶，探出头来低声说道：“他们还没到呢。”
桂“哦”一声，移步上楼，来到二楼的会场。
二楼靠后的四间房已经撤去了隔扇，连成一大间宽敞的屋子。房间里摆着三四十个坐褥，每两个坐褥中间放着一个烟盆，每个坐褥旁边都放着一把团扇。
“我去对马藩府办点事，等时候差不多了我再过来。”桂给总兵卫留下这句话，便出去了。
就在桂离开藩府后不久，吉田稔麿忽然回到了房间，坐在廊上梳起了头发。
“你是要去池田屋吧？”乃美织江如此一问，这个肤色白晳的少年将头发用手束好，回答道：“正是。”
吉田稔麿乃松阴门下七杰之一，其他六位是杉山松助、久坂玄瑞、高杉晋作、佐世八十郎、入江九一、寺岛忠三郎。
吉田今晚上身外罩浅黄色后开气儿和服外褂，下身穿白地条纹轻便小仓袴，都是崭新的。
“为何这身打扮？”乃美一脸疑惑。
不知为何，吉田稔麿预感到自己的性命会在今天终结。就在刚才，他出了藩府，回到寄宿的五条桥边盐店，换上了这身衣服，又返回了藩府。这是他在很早以前就备好的赴死时要穿的衣服，已经拜托老板兵助的妻子缝好了。
稔麿开始往发髻上绑发带。但不可思议的是，他绑了三次，发带都断了，终于在第四次才绑好。
太奇怪了！乃美老人默默地看着他。
老人的视线与稔麿的目光相遇了。稔麿有些害羞，连忙说：“我作了一首诗。”他低声吟咏起来。
发带甫系总断去，
一条一条又一条。
心若青丝绾不住，
我奈世间又何如？
“稳麿，”乃美老人担心地说，“今晚不要去池田屋了。发带断了三次，这可是大凶之兆啊，”
“我意已决。”稳麿说完，将平素片刻不离身的三个物件取了出来。“请您替我保管。”
三件物品分别是插在短刀鞘外的小刀、笄和一个刀柄上的金属装饰，都是藩主赐给他的。
乃美越发感到不对劲，一次又一次地劝阻稳麿不要去池田屋，稳麿最终也没有听从。
这天傍晚，乃美特意将下级藩士稳麿送到了大门口。
“今晚池田屋的集会结束以后，不要直接回五条的寄宿之处，先到藩府露个面。”出于莫名的担忧，乃美说道，“听明白了吗？”
“明白了。”稔麿精神抖擞地回答道，转身消失在夜色中。
正点一过，土佐藩脱藩浪人望月龟弥太和同乡大哥北添佶摩一起，从三条大道上客栈的屋檐下穿过，走进了池田屋。
“大家都到齐了吗？”北添问池田屋总兵卫。
“都到齐了。”
“看来反而是我们路途近的迟到了啊。”
二人咚咚咚地上了二楼，他们的身影一晃而过，都被在楼下帮忙准备饭菜的新选组山崎蒸看在眼里。
二楼楼梯的尽头是栏杆，左侧是走廊。向左走几步，右手边是隔扇。隔扇敞开着，屋里聚集了许多人。
众人还未就座，三三两两地聚在一起，一边扇着团扇，一边兴高釆烈地谈笑。
“嗬，土佐藩的二位也到了。”这次集会的头领，肥后的宫部鼎藏的声音从壁龛附近传来。“这下基本到齐了，剩下就是长州藩的桂君了。我看咱们先开始吧。”宫部站起身来，走到楼梯口，对着楼下拍了拍手，意思是可以上菜了。
“好咧。”楼下传来了响亮的应答声。回话的正是临时帮忙的山崎蒸。无奈众志士毕竟不是神仙之身，对此丝毫没有察觉。
不一会儿，山崎这个冒牌的药店老板身着条纹棉布和服，系着束衣袖的带子，带领着三个端菜的女佣浩浩荡荡地进了屋，在门槛跪下来，说道：“请由小人带各位爷入座。”说着，做出一副忙碌的样子，站起身来。
他这么一说，浪人们纷纷落座，坐下后却发觉有些拥挤。
“好像有点儿挤啊。”山崎慌里慌张地左瞧瞧右看看，脸上忽然露出了恐惧的神情。“这可不行啊。一不留神就从大爷的刀剑上跨过去了。阿菊，阿菊。”山崎叫的正是之前笼络过来的那个女佣。“从爷们的刀剑上跨过去是要遭报应的。我看你们还是把刀剑搬到隔壁房间，好好收起来。”
他这么一说，女佣们都觉得是个绝好的主意，连忙开始搬运起来，把刀搬走以后再端上饭菜。
浪人们对这些丝毫没有察觉，依旧谈笑风生。
搬到隔壁屋里的刀剑每三四把捆绑在一起，被放进了壁橱里。
“怎么还不上酒啊？快快上酒！”
土佐人爱酒，土州脱藩志士野老山五吉郎大喊道。龟弥太听到了，也随声附和起来。
不一会儿，酒端上来了。
“时辰到了。”宫部鼎藏心想。他离开座位，来到楼下，叫过店主人总兵卫，吩咐他把大门的木栓插上，再三叮嘱没有使唤不要让用人上到二楼。
池田屋总兵卫与长州藩打交道不是一天两天了，他已经隐约觉察到今晚的集会非同一般。他虽说是商人，却也有骨气。只要能够为长州主顾出绵薄之力就好，总兵卫想毕，铁了心，回答道：“谨遵吩咐。”说完，他在楼梯处坐下，不露痕迹地望起风来。
宫部鼎藏回到二楼的座位，开口便讲古高俊太郎被捕之事。“古高君的为人大家都信得过，就算再残酷的刑罚估计他也扛得住，但在这里还是想讨论一下善后对策。另外就是，二十日晚上那件事，是否还要按照原计划进行。”
“坚决执行。”土州的北添佶摩用他那特有的低沉声音说道。
“不过，”这次集会的头领之一，长州的吉田稔麿开口道，“就这样对古高君置之不理究竟是否妥当？不知诸位有何良策？我今晚就没打算活着回去。”
“依我之见，应当袭击壬生的新选组驻地，放火烧了他们的屋子，杀了他们的队员，把古高君救出来。”
“言之有理。”
土佐的北添、望月、藤崎、野老山等六人连连点头。
“诸位，一起杀进去！”龟弥太大喊起来，北添制止了他：“小点声。你身后的窗户可是大开着呢。别忘了竹帘对面就是邻家的晾衣杆。”
众人于是压低了声音。
关于何时杀入壬生，可谓意见百出。最后釆用了深谙兵法的宫部鼎藏的方案。“当天夜里，分出一队人马袭击壬生。”
从最终的作战计划可以看出宫部鼎藏的想法周密合理。首先集结全部人马包围壬生驻地，以火攻打散新选组，然后前往皇宫，截住传奏的公卿，拿到诏书后，放长州大军进京。然后，讨伐反长州的公卿，将朝廷的主导权交给长州派公卿。最后，众人切腹自尽。如若时间足够充裕，则软禁反长州的祸首中川宫，将一桥庆喜驱逐到大坂，打退会津藩后任命长州侯为京都守护，促使朝议一致决定攘夷……
这天晚上，聚集在池田屋楼上的共有二十多人。这些人可谓是当时最激进的志士。主要有：长州吉田稔麿，年二十四；杉山松助，年三十五；广冈浪秀，年二十四；佐伯稜威雄，年四十二；还有福原乙之进、有吉熊太郎。
土州北添佶摩，年三十；望月龟弥太，年二十七；野老山五吉郎，年十九；石川润次郎，年二十九；藤崎八郎，年二十二。
肥后宫部鼎藏，年四十五；松田重助，年三十五；中津彦太郎；高木元右卫门，年三十二。
播州大高又次郎，年四十四；大高忠兵卫。
但马今井三郎右卫门，年四十六。
作州安藤精之助。
大和大泽逸平。
伊予福冈佑次郎。
京都西川耕藏，年四十三。
其中，肥后熊本脱藩志士松田重助的经历，可算是勤王志士中的典型。松田出生于熊本藩一个下级藩士家中，年少时追随同藩的兵法宗师宫部鼎藏学习兵法，逐渐接受了勤王思想。他身份卑微，做过熊本城二道城大门的看守。二道城是少主护久居处，重助企图让全藩勤王，千方百计想要接近护久。无奈他只是一个小小的看守，根本说不上话。
一日，近侍的武士都学着戏子的模样取悦少主。趁少主走出大门，看守松田重助便号啕大哭。少主心中奇怪，禁不住询问他为何哭泣。
“我是为少主您耽于玩乐而哭。”重助回答。这件事使重助赢得了护久的信任，他开始努力推行藩论改革。然而藩中的佐幕言论太过强势，区区一介看守终归无力回天。
重助在安政大狱发生之前脱藩而去，遍历各国，结交天下勤王志士，后来隐姓埋名，在河内富田林开设私塾，教授勤王思想，门生多达百余人，一时间名震乡里。然而后来被幕吏盯上，便逃到了京都，与梅田云滨等人交往了一阵。后来发生了安政大狱，他逃离京都，辗转流离于大和十津川乡、纪州高野山等山间偏远之地。然后又藏身于备后的友人之处，不料又遭到幕吏袭击，再次出逃，后游说九州、四国，最终再次回到京都。某天他走进一家客栈，抬头看见墙上贴的正是自己的通缉画像，只好苦笑一下起身离去。
后来，重助重新在河内富田林开设私塾，结果幕吏突然闯人，只好再次逃亡。随后，他来到长州暂住，和从家乡出逃的胞弟山田十郎重逢。为了这次的起事离开长州之时，他与弟弟在三田尻饮下饯行酒，留下一句“为兄此次定会死于龙辇之下”，便一路奔京都而来。
如今池田屋楼上的志士们早已将生死置之度外。
前来围剿他们的佐幕之士，同样无顾生死。新选组成立之初，就有幕府阁僚表示赞成，认为可以“以毒攻毒”。幕府一直苦于无法对付众多借天诛之名为乱天下的尊王攘夷派浪人，如今一来，就可以用浪人讨伐浪人。
不仅如此，新选组也持攘夷论。成为“攘夷的先锋”，才是成立之初队士们的共同目标，只是他们当前的任务乃是担任将军在京都期间的警卫之职，以及保卫皇城。他们酷爱“尽忠报国”，他们的“诚”字旗，彰显了这种气概。
新选组与池田屋楼上的志士们不词的是，他们不革命，尊重现行秩序，倡导在遵守秩序的前提下抵抗外国的入侵。新选组队员们，自近藤以下没有自己的思想，也不具备评判现行秩序的能力。
新选组的局长近藤勇和副长土方岁三，都出生于武藏多摩郡的农家，少年时便是好友，一同学习了武州的乡下流派天然理心流。
多摩郡一带是将军的领地。他们也一直以自己是“将军大人直辖之民”而自豪，比江户的旗本更加敬慕将军。这种武州农夫的信念，可以说就是新选组的思想。
队里大都是思想单纯的剑客。虽然单纯，却有着“为武士道而死”的气魄，具有强大的凝聚力。从这个意义上来论，不得不说他们乃是日本历史上最强大的剑客集团。
新选组日落以后开始行动，分成了两队，静悄悄从壬生驻地出发。第一队由近藤指挥，目标为池田屋；第二队由土方指挥，目标为四国屋。之所以分成两队，是因为他们无法确定志士们究竟是在池田屋集会，还是在四国屋集会。
这次行动不仅有新选组作为突击队，京都守护和所司代还令会津等佐幕诸藩的藩兵三千前来。藩兵的任务是包围池田屋，封锁路口，加强戒备。
夜深了，祇园会热闹散去。近藤与队员一起悄悄地潜伏在祇园町的会所里，屏气凝神，等待着时机到来。会所距离池田屋并不算远，近藤等人一直等到了亥时。他们是在等待京都守护派遣的幕府官兵包围池田屋。按理说，这三千人应该已经封锁了各个路口。他们的动作太慢了，近藤等得有些不耐烦了。“这样下去，早晚错失良机。”这样想也是理所当然，如果迟迟不行动，池田屋的人很可能四散开去。
但酒宴仍在继续，志士们都已经酩酊大醉，京都的西川耕藏等平素就脸色苍白的人，如今脸更是雪白如纸。毕竟酒席开始到现在已经过去了一个时辰。志士们畅谈国政，痛心于长州藩的悲剧，大骂反动公卿，将中川宫这个“天下头等的大奸人”贬得一钱不值。席间还谈到了各藩的传奇人物。
“土州都有谁啊？”
“坂本龙马。”在神户深得龙马疼爱的望月龟弥太说道。
“那家伙真是个不可思议的人啊。”宫部鼎藏抬起他那张肥后人特有的无精打釆的土黄色脸孔，感叹道。他用这种沉重的语气一说，旁人听起来龙马仿佛如在眼前，是个不可思议的人呢。
“按理说他是我们的同志，可他却不参加这次起事。”说话的是被龙马戏称为河童的北添佶摩。
“北添君，此言差矣。《诗经·大雅》中，有维新一词。维新回天之路，何其遥远！为此，我们会死去。接下来还会有人不断牺牲。如坂本君这等雄才，将会是继承了所有牺牲同志的精神，最终完成维新大业之人。他不应该这么早断送性命。”宫部说了长长一席话。
与龙马形成鲜明对比的是长州的来岛又兵卫。志士们谈论起他，都觉得他是那种在突击时冲在最前面，杀得敌人血肉横飞的血性男儿。
“这位老人，”长州人吉田稔麿说道，“现在人在长州，应该会在我们起事的同时率领长州大军进京。”
“不管怎样，事成之日，”宫部鼎藏道，“便是你我杀身成仁之时。在天子脚下造成如此动荡，罪不可恕。诸位，到时一同堂堂正正地切腹自尽，如何？成也一死，败也一死……我作了一首诗，还请各位指教……”正说到这里，楼下忽然传来一阵喧哗声。
新选组局长近藤勇，前额缠一条饰有铁片的头巾，上身披一件浅黄色和服外褂，牢牢裹着护胸，将衣服下摆高高撩起，蓦地从小门闯进了土间。
大门的木栓，早已被山崎蒸拔了下来。
“老板可在？我等奉命前来执行公务。”近藤一边说，一边慢慢地踩踏着土间的泥，侧耳倾听，大体可以知道屋里的动静。说话声从二楼传来。看来是在二楼无疑。这样一想，他抬脚便踏进屋内。
老板池田屋总兵卫见状，连忙奔上前来。他对着近藤行过一礼，机灵地冲着楼上大声喊道：“各位客人，衙门的差役大人来执行公务了！”
“混账！”近藤照着总兵卫的颧骨就是一记狠拳，随后冲进去。
喧哗声传到了楼上。然而不幸的是，传到志士们耳朵里的，不是说话声，而是一阵杂乱喧哗之声。
长州的桂小五郎和因州的河田左久马还没到。“是他们到了吧。”众人这样想也在情理之中。
北添倍摩天性好动，而且坐在离楼梯最近的位置。他站了起来，不用说当然是赤手空拳。他顺着走廊行了五六步，一直走到楼梯口的栏杆处，问道：“何事啊，总兵卫？”他刚要伸出头探个究竟，就被噔噔噔几个箭步蹿上来的近藤勇一刀刺中，倒在了地上。
“啊！”他挣扎着手脚动了几下，终于还是断了气。
霎时间，整个池田屋骚动起来，刺耳的喊叫声、刀剑撞击之声仿佛要将屋子撕裂，到处都在血战。
志士们最紧要的找到自己的武器。幸好长州人的刀剑大抵都在身边，他们便最先拔出刀剑，一起冲了出去。可惜屋顶太矮了，走廊又很狭窄，在这狭小的空间里，没有武器的则展开了激烈的肉搏，手执刀剑的则殊死相拼。正如近藤在随后的家书中写的那样，这些“个个有着万夫不当之勇”的志士都豁出性命，开始了决死之战。
宫部鼎藏临危不乱，泰然自若。“终于来了。”他站起身来，拔出了短刀，然后开始指挥战斗。
他作为主事者，又懂兵法，他的最终目标，不是杀敌，而是让尽可能多的人逃走。直觉告诉他，这个时候，不管杀多少新选组的人也没有意义。保住今晚在此集会的同志的性命才是最重要的。今晚的志士都是百里挑一的人才，他们当中哪怕有一个能活命，攘夷讨幕的宏愿有朝一日早晚能够实现。
“撤！”他下达命令。“顺着邻家的房檐。”他不断用力推着同志，自己也跑到窗边，查看如何离开。
窗外一片漆黑，放眼望去，街上有无数灯笼在游走。被包围了！宫部离开了窗边。现在看来，就算能够从这里逃出去，除非有天大的运气，出去也是死路一条。
“宫部先生，您快些走吧！我在此为您掩护！”松田重助大喊。他既是宫部的同乡，也是弟子。
“我是主事者，不能走，你先走！池田屋绝非你丧命之地。要死也要死在起事之时。”说话间，宫部一把将重助从窗口扔了出去。重助径直掉到楼下的庭院中。
新选组队员冲田总司恰巧就在院子里，他挥手就是一刀。重助重重地栽倒在地，鲜血从肩头喷涌而出。我不能死！重助倔强地想，可是他的意识却渐渐模糊了。冲田总司没有回头再补一刀，匆匆离去，这可以说是不幸中的万幸。不久，重助竟醒了过来，一挣才发现手被绳子捆住了。双手被缚的重助从屋里逃了出来，踉踉跄跄地到了街上。堵在外边的几名会津藩士手拿短枪将他围住，往他身上、后背和脖子狠狠刺去。重助拼命想要用嘴把其中的一支短枪拔出来，终于在拔枪时耗尽了气力。这个安政以来最早为勤王大业奔走的志士就这样牺牲了。
“粉骨十年功未成。”重助留下了这样一句遗诗。
宫部鼎藏则冲进隔壁房间，一把抓起了自己的佩刀。几乎与此同时，新选组队员奥泽新三郎杀了进来。
宫部此时正半蹲半跪，背对着奥泽，说时迟那时快，他倏地一转身横扫一刀。只听得哧一声，刀锋划破了奥泽的护胸。宫部紧接着刀锋一转，砍中奥泽的右肩。奥泽在此事件后不久死亡。
高木元右卫门是宫部的同乡。
“高木快走！”宫部鼎藏在最里间的壁龛前与高木擦身而过时大喊。
“是！”高木甩了甩瘦削的脸庞，头发散落下来。他身上这种威风凛凛的气势，曾是宫部十分喜爱的。
高木元右卫门直久，乃是肥后菊池郡深川村的乡士，他有侠义之气，深受同乡爱戴，自幼喜好剑术，剑法出众。然而，现在的高木却是手中无剑，只左右手各握一把短刀。“我就先走一步了。先生珍重！”
“保重！”
两个肥后人在壁龛前道别，但能否逃脱只有天知道。
现在，屋里的新选组队员人数并不算多，只有几个。这是由近藤勇率领的第一分队发动的首次进攻，副长土方岁三率领的主力已经赶往四国屋童兵卫那里，还未来得及奔赴池田屋。仅凭区区几名队员就敢杀进来，近藤的胆量真是非比寻常。也正因为如此，他釆取了巧妙的作战方法。
池田屋的二楼有一前一后两段楼梯。近藤控制了前面的楼梯，后面的楼梯则由神道无念流的高手永仓新八控制。两段楼梯分别位于走廊的两边，而走廊十分狭窄，只能勉强容许一人通过，这样一来，志士们自然无法同时施展身手杀敌，而不得不一对一。近藤和永仓分别据守楼梯口，巧妙地进退拼杀，浑身上下都已经被血染红了。
走廊的尽头，近藤正在等待。高木迈上走廊，从容不迫地向近藤逼去，他想在气势上压倒对方。
近藤目不转睛地盯着高木，高木却根本不看近藤一眼，近藤眼中不由闪过一丝迷惑。就在此时，高木忽然将短刀掷向近藤，同时挺身冲了上来。近藤举起剑，从正面向高木砍了下去。
砰！空中顿时火花四溅，高木左手的短刀漂亮地接住了近藤的虎彻宝刀。高木紧接着一个鹞子翻身，从楼梯上跳了下来，然后就地打了个滚，人已来到土间。
一直守在正门口的原田左之助见状，捋起短枪便刺了过来。高木闪身躲过，冲到了街上。才走出五六步，他便撞上了将道路堵得水泄不通的会津藩士的人墙。高木以迅雷不及掩耳之势砍倒数人，杀出一条血路，一路冲进长州藩府，成了唯一的幸存者。
在池田屋之变中，只有肥后人高木元右卫门杀出重围，幸存下来。但是，他却不是长寿之人。一个月之后，他作为长州军的先锋在蛤御门之变中浴血奋战，被会津兵的枪弹击中，当场牺牲。战斗结束后，会津藩士在清点尸体时，在他的腰间发现了一个盛干粮的棉布袋，上面写着“肥后藩士高木元右卫门源直久年三十二”，里面的记事本上记载着两句辞世的诗：
愿将青苔埋忠骨，
佑我大君在皇城。
却说池田屋内宫部鼎藏与近藤战了几个回合，终归不敌，于是切腹自尽了。
“吾事已毕。”他留下最后一句话。
走廊上，满地的鲜血让地面变得很滑。望月龟弥太跌了一跤。趁着他跌倒之隙，新选组的新田革左卫门扑了过来。
龟弥太就地一滚，大喝着向新田的小腿砍去，趁新田躲闪，他翻身站起，然后在二楼奔走厮杀，发了疯一样喊叫，每喊一声便冲向敌人。不久他跌跌撞撞地杀到了街上，伤口流出的血和混战中溅到衣服上的血，让他浑身透湿。
他想撑到河原町的长州藩府，便藏进木屋町大道的背阴处，然后穿过高濑川沿岸的柳树间，径直往北而去。但这路也有会津兵。他身在暗处，一路从柳林里出其不意地杀了不少人。每次攻击他都会大喊一声。会津兵循着声音追杀过来，可常常都是扑空。最后，等奔到加贺藩府背后时，龟弥太渐渐没有了力气。
既然大势已去，就算苟延残喘几日也不过落得个被捕的下场，还不如就此结束这条性命。他想着，猛将背靠在了柳树上。在他身后，高濑川潺潺流过，加贺藩府仿佛压迫着他一般高高耸立。
龟弥太站定，将利刃插进腹中。坂本先生，我没能听从您的忠告，我要去了……望月龟弥太的身体软软地倒在柳树之下。
再来说说吉田稔麿。
“有人杀进来了！”他一见人来，第一个大喊，拔出长剑，一脚踢翻了面前的酒菜。
吉田从头到脚穿的都是新衣，头发也刚刚梳过。他将和服外褂甩在一旁，解下剑鞘上的细绳，束起衣袖，再将衣服下摆高高挽起。他长脸，肤白。好个英俊潇洒、威风凛凛的后生！
稔麿开始了厮杀。他将隔扇踢倒，以便施展拳脚，然后冲到后楼梯处，与新选组的永仓新八白刃相交，激烈搏斗。
但是，永仓毕竟是新选组数一数二的剑客，室内战斗经验异常丰富。没过几招，他便将稔麿压在刀下。恰在此时，土州的野老山五吉郎执刀杀了过来。“吉田，看我的！”
野老山方才十九岁，志士中他最年少。凭着一股初生牛犊不怕虎的闯劲，他和永仓交上了手。永仓将刀锋向上一挑，刺中了野老山的右肩。可是野老山不屈服，忍痛挥出几刀，不料一不留神脚下踩空，从楼梯上摔了下去。
而此时，吉田稔麿被新选组的安藤早太郎从背后砍中左肩。就在被砍中的同时，吉田转身砍断了安藤的颈根，鲜血噗地喷到了顶棚，安藤当场送命。
稔麿一路杀出池田屋，如凶神般驱散了街上的会津兵，终于奔回长州藩府。他大喊了一声：“杉山，速派援军！”然后又转身返回池田屋。而此时新选组的人数已经增加了好几倍。
先前赶往木屋町的四国屋重兵卫处的土方岁三扑空之后，便火速前往池田屋与近藤会合，队员们疾驰的脚步将地面震得隆隆作响。
稔麿已是遍体鱗伤，但仍旧拼死战斗。每当被刺中，他便奋起反击；而他每反击一次，就会再次遭到重创。他四处砍杀，最后终于被新选组冲田总司刺中致命的一刀，壮烈牺牲。其师吉田松阴曾说过：“稔麿乃我之良药。”这话的缘由，恐怕就在于他这种不计利害、勇往直行的行事作风。
稔麿在藩府前大声呼喊的“杉山”，乃是同藩的杉山松助。他在聚会进行到一半时返回了藩府，他与稔麿是松阴同门，关系最为密切。当他冲到藩府大门时，已经不见了吉田稔麿的身影。看门人告诉他，池田屋出大事了。
松助叫了一声“糟”，脸色陡变。他回到房间，一把抓起平素使惯了的短枪冲出走廊。
“松助，你也要去送死？”藩府留守乃美织江老人流泪拦住他。
“几条街外，稔麿正在死战，我岂能见死不救！”松助冲进了漆黑的街道，一路飞奔，来到了池田屋。
他挥舞着短枪，将两个会津藩兵刺翻在地。“贼人，让开！”他一面甩下短枪上的鲜血，一面大喊。但围过来的会津藩兵手执长枪，圈成一堵人墙，将他挡在了外面。挂在池田屋门口的纸灯笼近在眼前，却进不去。而此刻的池田屋二楼，志士和新选组斗得正酣，杀声震天。
将松助团团围住的会津藩兵大概有二十几人，他们提着灯笼，刀枪齐上。
此时，与会津藩交好的桑名藩士们赶了过来，有人喊了一声：“原来只有一个人啊！”这话在会津藩士听来自然十分刺耳，恼羞成怒的会津藩士开始疯狂地向松助发起进攻。
藩士中有一个新手，身手十分了得，他喊着“闪开”，一路拨开众人，冲上前来，嗖地拔出长剑，大喝一声“长贼”，向松助砍了下去。
浑身的伤痛和战斗的疲劳已经让松助头晕眼花，不知不觉间手中的短枪有些招架不住。他的左腕被砍了下去，手上还握着短枪。他一阵眩晕，栽倒在地。
就在此时，一名男子从人群背后杀了进来，正是野老山五吉郎。他一通乱砍，打乱了会津人的阵脚，冲进人群，扶起松助。
松助气息尚存。二人朝着长州藩府方向飞奔而去。
“杉山君，你的枪呢？”野老山问道。
“手都没了，哪里还有枪啊？”松助边跑边说。跑着跑着，野老山背上那道致命伤令他眼前渐渐模糊起来。等到终于跑到藩府门前时，他伏倒在地，连敲门的力气也没有了。
大门紧紧关闭。长州藩府预料到会津兵会追杀过来，已经在乃美织江的指挥下严防死守。
藩府里只有为数不多的几个人。大家都全副武装。土州浪人千屋菊次郎恰巧借住在藩府，事后将当夜宅邸的情况写成书信，寄给了土佐高冈郡半山村的父兄。
没有人来开门。眼看会津藩士的灯笼渐渐逼近，野老山五吉郎认为大势已去，便倚在门柱上自尽了。
野老山刚刚自尽，侧门便打开了。宅邸里的人见状大惊，连忙把野老山的尸体和奄奄一息的松助扛了进去，然而松助不久也在乃美老人的陪伴下停止了呼吸。
池田屋终于平静下来。
志士罹难者众，幕府再度惊叹新选组力量之强大。
新选组局长近藤勇在写给江户养父的信中道：“徒党人多势众，与其激战一个时辰有余，杀声震天。此间永仓新八之刀折断，冲田总司刀尖断，藤堂平助刀刃翻卷开裂如炊帚，养子周平之枪被斩断。只有孩儿兵器平安无事，想必是虎彻宝刀的缘故。”
这次的“战功”令幕府欣喜万分，向京都守护颁下了嘉奖状。给武将颁发嘉奖状是战国时代的做法，进入德川统治时期，自岛原之乱后再也没有过。幕府轻率地将此事件定义为“战争”，而非治安问题，“嘉奖状”就是证据。
这样一来，京都自然而然地被当做了战场，长州和长州浪人便被当成了敌人。本藩之人被杀，凶手却得到了嘉奖状，长州从此不得不痛下决心，作个了断。
幕府当即下令奖赏新选组立下的“军功”，赐给局长近藤一口刻有“三善长道”之名的宝刀，赏赐负伤者每人五十两银子，赏赐全体队员五百两银子。
朝廷也以慰劳之名颁下了奖赏，赏赐黄金百两。
朝廷出赏，这在整个德川幕府时代都是不曾有过的事情。打一个粗俗的比方，这就好比神社寺院从来都是接受信众的布施，而绝不会向信众捐钱捐物。如果此事发生了，就是本末倒置，成为天下奇闻。所以，这御赐的黄金百两带有很强的政治意味。很可能是由幕府的京都所司代之类机构暗中操作，其实由幕府出钱，却做成朝廷赏赐的样子。一旦朝廷下发了赏赐，杀戮志士的行为就会成为正大光明的勤王行动。恐怕这是幕府的智囊团想出的计谋，用来遏制勤王派的舆论。
然而，德川幕府这个政权早已经无力承担时代的重任，究竟池田屋之变这一剂药方有没有起到延长政权寿命的作用呢？事实是，这是一剂毒药，暴力最终只能招来暴力。
几天后，池田屋惨变的消息经由濑户内海的船只带回了长州，长州上下愤怒了。藩内主张谨慎的言论隐去了身影，来岛又兵卫的武力请愿获得了强大的支持，最后决定火速率军讨伐京都。
幕末纷争真正的导火索点燃了。点燃这根导火索的，正是新选组。
眼前这番景象，仿佛爆发了一场大海啸。长州的军舰满载着藩兵、浪人，陆陆续续从三田尻港出航，劈开内海的波涛，向京都进发。
先锋已于元治元年六月初十出发了。队员都是游击军，队长正是身披战国风盔甲的来岛又兵卫。
又兵卫的夫人名阿竹。这个长州藩最血性的男儿，唯在妻子面前抬不起头来。几年来，又兵卫整日在外东奔西跑，对家事不管不顾，这个当家的在阿竹眼里可谓可笑至极。
“都一把年纪了，您到什么时候才能安定下来啊？”阿竹总是这样数落又兵卫。
“拜托了！你就当我生病了吧。”这个敢于和藩公激辩的男子，一遇到妻子，就只有左闪右躲，落荒而逃。
这次出征之时，他也向妻子合掌请求道：“阿竹，这是最后一次。这次以后，就不会再去东奔西走了。”
“此话当真？”阿竹没有笑，一脸严肃。
“当真会安定下来。”
“真的？”
不用妻子反复叮咛，最后的结果也确实如又兵卫所说。他率领大军杀入京都，混战中闯入蛤御门，被敌人的枪弹击中，当场身亡。
出征那天，凡事都喜欢按照战国风格行事的又兵卫，带领整个家族的男子参拜了附近的神功皇后神社，又摆下酒席庆祝了一番，最后从神社的大殿前出发了。
又兵卫当日头戴立式乌帽子，身穿来岛家代代相传的铠甲，外披一件无袖外罩。他缓缓跨上菊花青肥膘马，手执长枪，威风凜凛，不禁使人肃然起敬。马蹄噃噃，又兵卫率领着部下走过极乐桥，向土器坡进发。
正在此时，一轮朝阳爬上龟山的山峰，人们看到阳光照射在又兵卫铠甲之上，他全身顿时发出灿烂的光芒。
第一队的大将为又兵卫，第二队的将领是家老福原越后，第三队是家老国司信浓，第四队是家老益田右卫门介、一门毛利赞岐守。后来协助龙马的土州人中冈慎太郎，以及久留米人真木和泉一起率领着浪人队伍忠勇队，也在出征大军之中。
大军不久便到达了京都附近。山崎的天王山麓宝寺、大念寺、离宫八幡宫、嵯蛾的天龙寺、岚山的三轩家和法轮寺，甚至伏见都成了大军的阵地。
布阵完毕，便开始了长州人最擅长的——向朝廷请愿。但这次不仅仅只是请愿。如果朝廷听不进去，就要动武。
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