第三部 一三、秘密同盟
幕府遍布各地的眼线已经探到龙马进京的消息，以京都守护会津中将松平容保为首，京都所司代、京都奉行所、伏见奉行所、新选组、见回组等，从京都大坂、兵库布下了天罗地网，只等龙马来投。
究竟如何走漏了消息，已经无从得知，总之，虽然幕府还不知道龙马潜入京都的目的是为了萨长联盟，但是已经探知土州的坂本龙马将带领长州人进京，要做一番惊天动地的大事。龙马被描述成面容粗犷、神色严厉的彪形大汉，最底层的捕吏也牢记于心。至于龙马的行踪，幕府则作出了下面一番推测：因为此人好船，所以应该会走海路，来畿内，估计会从兵库上岸。于是命令负责兵库警备的閃藩严加搜捕。幕府进一步推测，这个土州人会由天满八轩家一带乘坐淀川河船进入伏见，遂向八轩家派出新选组。
然而龙马离开长崎，由陆路跋涉北九州，穿越马关海峡，进入马关，接着马不停蹄前往三田尻。
在三田尻的白石别院中，高杉晋作、井上闻多和伊藤俊辅等人早已等候多时。
高杉告诉龙马一件事：“桂小五郎带领贵藩池内藏太、田中显助和我藩品川弥二郎等数人，已于前天，也就是二十五日，从马关起航，赶赴京都。”
这个长州秘密使团由桂小五郎主导，随团照应的龟山商社的池内藏太则是龙马亲自安排的。内藏太预感到此次京都之行将是自己戏剧人生的最后一章，为了在遇到紧急情况时能够拼命一搏，死而无憾，他将一支来复枪卷在大包袱皮里，带着上路了。
“坂本君打算怎么办？”高杉问。
“立刻起程。”龙马道。萨摩藩的轮船为了接送龙马，早已开进了马关，数日前便在港内停泊等待了。
“坂本君，遵照藩命，长府武士三吉慎藏将作为你的护卫与你同行。他是使枪的高手。”
“好，我心里踏实了许多。”
“哪里。坂本君可是千叶门下赫赫有名的北辰一刀流高手。虽说护卫的功夫比不上被保护的人有些不成体统，不过三吉慎藏为人机灵，绝不会成为你的累赘。”
此番话说完，或许是想到了龙马等人此去凶险非常，高杉的脸色比平时苍白了许多。
谁料天公不作美，当天晚上下起了暴风雨，停泊在马关的萨摩轮船的明轮损坏了。只有在长崎才能进行蒸汽轮船的大规模维修。长崎有幕府的官营造船所，还有从上海搬来的船坞。
龙马仔细检查了船的破损部位，说：“看样子得去一趟长崎了。”
龙马不得不放弃乘船。于是，他的出发之期自然而然也推迟了，只得另找船只。其间，龙马暂住在龟山商社的马关分社，即阿弥陀寺的巨贾伊藤助大夫处。
龙马将分社命名为“自然堂”。他既不信佛，也不尊孔，唯独尊崇老子和庄子这两位先贤。他效仿主张凡事顺其自然的老庄思想，取了自然堂这个名字。
龙马宿于此处期间，碰巧有一个叫冈三桥的长州书法家前来拜访，龙马便拜托他写下这三个字，装裱好了挂在堂上。
“哦？自然堂？”冈三桥流露出不知是佩服还是不解的神情，不住地摇头。为了勤王而奔走天下的志士竟然信奉老庄，这或许令他百思不得其解。
伊藤助大夫深敬龙马，虽说是马关码头的龙头老大，却亲自为龙马端茶，晚饭时还陪龙马一起喝酒。
“助大夫，帮我找一艘去大坂的船。”龙马每天清晨一睁开眼睛，就会恳求一次。
“明白，小的明白。”助大夫为此很是发愁，并非随便找哪家运输船行都可以。因为是龙马，所以非萨摩船不可。只有萨摩船，在面对幕府的搜查时才能无所畏惧。
转眼到了正月。马关港里终于来了一艘官船，桅杆上，萨摩藩旗随风飘扬。
这艘船于正月初十从马关起航。龙马、奉长州藩命与龙马同行的三吉慎藏上了船。
慎藏长着一副长州人才有的秀丽容貌，正如高杉所说，是一个反应机敏的年轻人。龙马在船上与他朝夕相处，对他大为赞赏。“三吉君，你就连睡觉翻身也快得让人惊异啊！”
船在播州海面遭遇了一场小风暴。整个冬季到早春的这段时节，即便是濑户内海，海面也不甚平静。船一路破浪前行，穿过明石海峡，在庆应二年正月十六抵达兵库港。
龙马于庆应二年正月潜入兵库，而此时的时局对勤王派来说正如严冬。
将军德川家茂已经来到大坂城。他一方面将大坂城作为大本营，为第二次征讨长州作准备，另一方面则逐渐加快镇压长州派的步伐。各藩也追随幕府的强硬政策，接连杀戮藩内的勤王志士。不仅龙马的藩国土佐，安政以来勤王志士辈出的肥后熊本藩、筑前福冈藩也陷入了凄惨的境地。幕府刚一发布第二次征讨长州的命令，筑前福冈等地就发生了政变，佐幕派重掌大权，开始接连不断地屠杀勤王之士。
这场杀戮始于一人。名震筑前的志士筑紫卫决定脱藩，他趁夜出城，一直逃到那珂川的渡口。然而第二天，他被人发现溺死河中，脖子上还绑着衣服和长短双刀。这件事激怒了藩内的勤王派首领月形洗藏，他下决心发动政变，开始号召同志集会。密谋不知为何泄露到藩厅，一众同志顿时沦为阶下囚。
后来，加藤司书等六人被迫切腹。月形洗藏等二十四人被处以斩首之刑。福冈城中的这次大规模死刑足足执行了三天，年俸五十二万石的藩内再也找不出一个勤王志士。
时局可谓暗无天日。仅存的希望被寄托在大敌当前的长州，以及一直置身事外、保持中立的萨摩身上。然而，如果这二藩仍旧孤立对峙，老死不相往来，一切便都无从谈起。因此可以说，正在极力促成两藩联手的龙马，孤身担负起了回天之望。
龙马潜入兵库后，下了船，换乘驿马，踏上了海滨。三吉慎藏远远望着岸边的情形，道：“坂本先生，不能上岸。”
松林中和街道的各个角落都搭起了查问来往行人的哨所，还有数不清的武士在巡逻。
“看来是丰后冈藩的人。”三吉慎藏看了看那些人的家纹，说道。丰后冈藩的当家是俸禄七万四百四十石的中川家。冈藩在文久三年以前曾是出名的勤王之藩，现在也一心佐幕。
“还是坐船到大坂吧。我再骑马到港内找一找，看有没有去往大坂的便船。”
“现在正下着暴风雨啊。”
“没关系，只要给够了钱，应该会出航。坂本先生，请您在这片芦苇丛中稍候片刻。”说完，三吉慎藏便飞奔而去。
此人确有能耐。不一会儿工夫，他便回转来说找到船了，将龙马扶到马上。三吉将身上带的五十两都拿了出来，租下了一艘船。
二人在大坂天保山湾下了大船，然后租了一条小船，沿河航行，进入街市。经过安治川的岗哨时，被哨兵拦下。
“停下！”哨兵大喊。
龙马坐在船里，一边吃着便当，一边不慌不忙地报上化名。“在下萨州才谷梅太郎。”
哨兵最终恭恭敬敬地放他们通过了。
“这便是武士的气势。”顺利经过哨所以后，三吉慎藏小声说道。真正的武者，不怒自威，不战而屈人之兵。但龙马并不是有意的，他听了慎藏的感慨，一面困惑，一面继续用饭。
不久，船驶进了土佐堀川，抵达二丁目萨摩藩府的后门时，二人弃船上岸。萨摩藩府早已接到了西乡从京都发来的指令，已久候龙马多时。
“您能够平安到达，幸甚幸甚。”萨摩大坂留守官木场传内大感欣慰。传内是西乡和大久保结识很久的同志，年纪在二人之上，平日深得二人尊敬。
“将军现在就在大坂城内，警戒可谓空前严格。日落以后，街上便只剩下野狗在游荡。毕竟有三万幕府官兵驻扎，而且市内的警备也已经按照区域划分给各藩。一旦发现可疑者，斩立决。尤其是最近十日，坂本君你可是他们搜捕的重点。”
“哦？我是重点？”龙马苦笑了，看来得给乙女姐写封信了。幕府发动一切力量，只为搜捕我龙马一人，这是一件多么了不起的事啊。“幕府应该并不知道我进京的目的吧。”
“没错。料想他们也不会探到这一层。可恨有个叫做赤根武人的长州人在大坂被新选组抓住了。赤根对高杉怀恨在心，似乎经受不住拷问，泄露了长州藩的机密。若是这样，便很难断定幕府对此事是否毫无察觉。”
“原来如此。”
“总之，这两天还请先生在藩府内躲避为好。”
“多谢好意。但今晚我要外出。”
龙马此话一出，木场传内顿时大惊失色。“如此一来，在下岂不是失职了？”他大声说道，“您究竟要去哪里？是烟花巷吗？”
“不，我要去大坂城。”龙马平静地说。
大坂城？那里可是幕府机构的中枢、幕府军的大本营，是所有敌人的巢穴啊！
“所为何事？”
“去了解上方的警戒网。要是不知道这个，便无法潜入京都，也不能上路。我要去大坂城代府。”
此时的大坂城城主不是别人，正是将军。城代是代将军治理大坂的，与京都所司代并列为幕府地方官最高职位。大坂城代不仅统辖大坂城，还统率西国诸侯，一般会从年俸五六万石的谱代大名中选拔。担任此职后，再任京都所司代，然后晋升为老中——这是世间公认的成为幕府高官的路。值此非常时期，幕府没有从谱代大名中选拔人选，而是暂时破例任命旗本担任大坂城代。不管怎样，此人都是倒幕志士最大的敌人，是他下令全力搜捕坂本龙马。这一点是毫无疑问的。
此人莫非疯魔了？木场传内心想。他竟然说要闯进敌人的老巢，与敌方头子见面，询问为了抓他而设下的罗网是怎样部署的。
“您认识大坂城代？”
“不认得。”龙马道。但他倒是认识一位幕府高官，那就是目前正在城代府暂住的大久保一翁。
大久保一翁乃龙马恩师胜海舟的挚友，曾是将军近臣，现在官任越中守，驻在大坂，担任将军顾问一职。
“坂本君，您真是胆量过人。”
“哪里哪里，我只不过像往常一样行动。”
“万万不可。您可是幕府倾全力搜捕的要犯啊！”
“木场君，能否替我准备两顶轿子？要是能再借给我印有岛津家纹的灯笼就更好了，中途可以用来驱魔辟邪呢。”
“借倒是能借……”
木场传内还想劝阻，可是龙马充耳不闻。木场无奈之下只好着手安排。
转眼已是傍晚时分。
龙马钻进前面一顶轿子里，三吉慎藏坐在后面的轿中，龙马一行派头十足地出了萨摩藩府大门，扬长而去。
木场传内伫立门前，目送他们远去，直到看不见灯笼。
木场忽然大叫了一声。这是萨摩人的一种习性。愤怒时，互相鼓劲时，不甘心时，高兴时，他们便会这样喊叫。龙马惊人的胆量既让传内忧心，又令他钦佩不已，不由发生叫喊。
龙马凭借印有岛津家纹的灯笼，轻而易举地通过了城门、街头岗哨和诸藩的哨所，不久便过了本町桥。过了这座桥，便走到了幕府军的眼皮子底下。在桥头上他们接受了盘问，但依仗着萨摩使者的身份，又通过了内本町、太郎左卫门町，顺着上町的坡道一直走到尽头，路南便是城代府。轿子在门前停下了。
越中守大久保一翁正在审阅町奉行和各藩递送上来的有关大坂警备情况的报告，忽听得下人在隔扇外说道：“萨州大坂留守官木场传内大人同僚前来拜访。”
一翁合上了册子。“来人如何称呼？”
“肝付右兵卫。”
一翁对这个名字没有什么印象，但肝付这种奇怪的姓氏只有在萨摩才见得到。不仅如此，在萨州还是名门大姓。不管怎样，来人若是个萨摩高官，也不好不见。这样一想，便简短命令道：“带到客厅来吧。”
一翁开始整理文件。所有文书都是关于大坂和兵库的警备状况，尤其是最近的报告，从措辞便能感觉到局势越来越紧张。土州的坂本龙马带着长州的桂小五郎潜入了畿内——根据这一情报，幕府已经布下了天罗地网。
二人的画像也送到了大久保手上。桂“微黑”，龙马“黧黑”。大久保对于警吏这种令人费解的措辞感到好笑。
大久保来到走廊上。真冷，他握紧了左拳。近侍手拿蜡台，在前面带路。二人来到了客厅。当近侍拉开格子门时，大久保一翁的双脚牢牢钉在了原地——龙马正端坐在里面。
大久保回头看着近侍。大久保乃幕阁中一等一的才俊，此时，他那白晳的额头不断地冒出大颗大颗的汗珠。他从未像此刻这般狼狈。
“你在走廊待命。”他小声命令近侍，“没有我的传唤，不准任何人进来。”
“遵命！”近侍答道。主人异样的神色令他吃了一惊，或许是因为寒冷和紧张，他的牙齿咯咯打战。
大久保进了屋，落座，一声不坑地拉过暖手炉。
这位将军家的名臣不会说“你这样做令我很为难”这种话，但这些话都写在了脸上。可是，龙马却丝毫没有将大久保的难处放在心上，只是笑嘻嘻地盯着对方。
“天寒了啊！”龙马将火盆揽在怀里，接着说，“京都、大坂都是好地方，可这么冷的天真让人受不了。”
“要是觉得冷，”大久保快哭出来了，“那就别出来乱跑。”
“那可不行，我有要紧事办。”
“坂本君！”
大久保的声音已经开始颤抖了。说完这三个字，他嘴唇紧闭，表情甚是僵硬。“您怎么了？”龙马有些吃惊地询问。
“没事。”
“可是您都不怎么说话啊。”
“你让我说什么？”大久保一脸的不悦，“你可是幕府通缉的要犯！现在京都和大坂所有的官兵都在摩拳擦掌，就等着你从西国潜来时逮你个正着。”
“我要问的正是这件事。”龙马拍手道，“正因为如此，我就想，只要来到这里，就能知道哪里警力薄弱，哪里盘查严格。”
“混账！我可是负责整个大坂的警备。”
“简直就相当于大坂城代了。”龙马重重点了点头。
“你还表示佩服？我可是那帮要抓你的官吏的总指挥。”
“我明白。”
“既然明白，为何还要来？”大义保有些不耐烦了。
“因为在下认为，位高权重的您应该不会亲自逮捕坂本龙马。”
“这位是谁？”大久保指了指三吉慎藏，问。
“长州人。”
大久保的脸上分明写满了惊恐。就凭三吉是长州人这一点，就可以当做朝廷和幕府的敌人，当场捕杀。
“你竟然带了这么个人来。”
“他是我的朋友。”龙马坦诚地笑道。
“总之，请立刻离开大坂，越快越好。听说你还要进京，知道你胆大包天，但我还是要奉劝你慎重行事。若是去了，任凭你有几条命也不够用。”
“我已经想好了。”龙马说，“您说我要进京，您的消息真是灵通。”
“有报告。”
“您认为我在京都会做些什么？”
“这种事情，我怎么会知道！”
大久保恼了，认为龙马是来戏弄他。
“难道没有这方面的报告吗？”
“没有。”
龙马松了口气。他就是想确认这一点。萨长联盟之事若是被幕府知道了，那就万事休矣。
“不敢多打扰，我告辞了。”
“我送送你。”
大久保亲自将他们送到大门口，龙马正要迈步走下式台，大久保小声对他道：“天满八轩家有新选组的人在严格盘查上京的船客，估计你会用化名，应该问题不大。万一遇到紧急情况，就说你认识我。记住，这仅限于极其紧急的状况。”
驶往伏见的淀川河船途经大坂时，都会在天满八轩家停靠。这里在天满桥和天神桥之间，南岸码头客栈鱗次栉比，来往于京都、大坂之间的旅客极多，人头攒动，热闹非凡。
此处有一家叫京屋的客栈。京屋乃新选组常驻的客栈，将军在大坂停留期间，有一支小分队驻扎在此，盘查过往旅客。队长正是藤堂平助。
藤堂此时正倚在京屋二楼的栏杆上，俯视过往的行人。
快到正午时分时，他目不转睛地盯住了一个人，一个身穿印有家纹的黑布和服的高个子武士，从京屋旁边一家叫做挤屋的客栈里走出来。
此人正是坂本龙马。他头上戴了一顶韭山笠，那形状就像槲树叶包的带馅年糕。
藤堂身旁一个姓新田的队士指了指与龙马同行的三吉慎藏。
“藤堂，那人我见过，他是个长州人。他背的大包袱里裹着根像钓鱼竿一样的东西。看起来像是枪。”
“是啊。”藤堂故意装出一副不感兴趣的样子，满不在乎地答道。“嗯，码头的那帮家伙应该会调查的。还是吃饭要紧，肚子饿了。”说着，藤堂手拿长刀站起身来，走下楼梯。
藤堂平助是龙马在千叶武馆的师弟。之前新选组队士在从伏见通往京都的大道上与龙马交战时，藤堂就曾放跑他。
真是个傻子！藤堂一边下楼梯一边恼火地想。就算胆子再大，也不应该在大白天去坐船。如此岂不是完全暴露了？！
藤堂最近有些动摇。虽说他与近藤、土方一样，都是组建新选组的元老，但是池田屋之变以后，新选组拋却了攘夷结社的初衷，完全沦为了幕府的走狗，对此他心中大为不满。而且，俗话说血浓于水，新选组的头领中，近藤勇、土方岁三、冲田总司、井上源三郎等都是出自武州多摩的天然理心流剑士。这些人暗地里早已抱成一团。而藤堂平助使的却是在千叶武馆学习的北辰一刀流剑法。藤堂一直觉得近藤等人把他当外人看待。不仅如此，千叶武馆内尊王攘夷风气甚浓，在樱田门外斩杀井伊直弼的水户、萨摩浪人大多出自千叶门下。还有死于赤羽桥的清河八郎，以及坂本龙马。千叶武馆可说志士辈出。藤堂终于决心和新入队的千叶门师兄伊东甲子太郎等人一起脱离新选组，另起炉灶。
藤堂跳下楼梯，来到土间，径直走向后门。屋后是大河。既然是天满的码头客栈，准确来说后门才是正门，一艘艘三十石的船便从门前往来。
藤堂踮起脚，装作向对岸张望的样子。对岸的房屋笼罩在一片雾霭中，阳光下闪闪发亮。正是梅花飘香的好天气。
旁边就是堺屋的码头。现在正好有一艘河船要出发。踏板已经搭好，船上和岸上都聚集了大批旅客。
藤堂手下的五名队士，身穿队服，正在严格搜查每一个旅客。
龙马出现了，同行的正是那个背着疑似短枪之物的武士。
“站住！”队士们顿时紧张起来。“我等乃是京都守护会津中将辖下新选组，现奉公询问，请报上藩名、姓名。”
“萨摩。”三吉慎藏回答。
“姓名？”
“这位是肝付右兵卫，我是肝付鼎。”
“那是什么？”队士指着三吉慎藏肩上的东西问道。
三吉刚想开口说是钓鱼竿，一只脚已经登上踏板的龙马回过头来。
“是短枪。”
队士们立刻乱作一团。其中一人毕恭毕敬地说：“那边座摩神社里停放神轿的地方现在是我们的临时驻地，还请二位随我们过去。”
“没有这个必要。”三吉慎藏道。他出生于常住江户的大名之家，话中有江户口音。
“你说你是萨摩人，为何不说萨摩话？”
“废话！我出生在江户。”
“不管怎样，请跟我们去一趟驻地。”
“你们就是这样问候萨摩藩士的吗？”三吉慎藏摆出一副要闹事的架势。“不，你们看起来不像萨摩藩士，特别是那一位。”队士指着龙马说，“和我们一直在找的人十分相像。总之，还是到驻地慢慢聊。”
“不用！”龙马大吼。声音大得把周围的人吓得跳起来。“要是觉得我们可疑，就去找土佐堀藩府的留守官木场传内交涉。除此之外，任何人都无权拘留萨摩藩士。”
“那么我们会派人去土佐堀木场大人处确认，在使者回来之前，还请二位在驻地稍事休息。”
“我们急着赶路。”
正在这时，藤堂平助来了，他与龙马对视了一眼。二人目光相遇时，藤堂的眼神一瞬间灼灼逼人，然后他立刻移开了视线。龙马却佯装全然不认识他。藤堂来到正在盘问龙马的队士身后，将他叫到身边，看着河流说道：“那两个人应该是萨摩藩士。”
“我总觉得他们是冒牌货。”
“马上联系萨摩藩。”
“遵命。”
“不过要先放了那两个人。”
“放了他们？”队士吃了一惊。
藤堂平助道：“如今形势千钧一发。萨摩在文久三年将长州势力驱逐出京，救了幕府。可最近又反对兵库开港，反对再征长州，不断给幕府出难题。若是现在给了它无谓的刺激，萨摩不知会做出什么。”
队士益发吃惊了。藤堂平助是个俊俏豪迈的江户子弟，作战时勇敢机敏，其表现可谓出类拔萃，但平时寡言，不像是那种善议论时局之人。
“但是，也有可能是冒牌货。”
“如果真是萨摩人怎么办？到时候就无法收场了。”
“好吧，我会放了他们。为防万一，请允许我提前告知伏见那边，有这样两个人过去。他们坐的是堺屋的船，应该会停在寺田屋的码头。”
船起航了。龙马和三吉慎藏总算平安无事，河船沿着淀川向伏见驶去。
“没想到他们能放过我们。”慎藏松了口气，喃喃道。
“嗯，多亏了千叶门。”
“此话怎讲？”
“我认识码头上那帮蠢货的头头。他叫藤堂平助，曾在神田玉池习过剑。”
“哦？千叶武馆尊王攘夷风气浓厚，没想到门人里竟然也有加入新选组的。”
“这得怪他交友不慎。”龙马笑道。
“哦，是因为朋友啊。”
“藤堂剑法高超，但他在江户近藤勇的天然理心流武馆做食客，整日无所事事。虽然他是另外的流派，不过据说还当过代师父。近藤在比武方面并不擅长，遇上有其他流派提议比剑，就会派使者到千叶和斋藤这种大武馆，请人前来助阵。当时在斋藤武馆的桂小五郎、渡边升等人经常受邀前往。藤堂也因此常出入近藤的武馆，时间一久，就成了那里的食客。”
“人的命运真是无常啊。”
“不。命运的坎坷九成是由于自身的无能造成。不管怎样，藤堂平助这些人，事到如今已无法回头了。”
二人抵达伏见寺田屋的码头时，已过了寅时。恰好码头上开往大坂的第一班船正准备出发，客栈前人来人往，很是混乱。
龙马和慎藏上了岸。只需再走十步，便是寺田屋。龙马突然意识到有情况，似乎是密探。那人死盯着他和慎藏的背影看了一阵，然后吹了声口哨，便消失在黑暗中了。
“唉，这下要有麻烦了。”龙马边说边走进土间。
登势本来在账房，这时站起身来把龙马领上了二楼。
“阿龙姑娘今天早上不当班。”登势说。登势和阿龙每隔一天会交替着在账房值早班，送走第一班船的客人。
“那么阿龙已经睡了？”
“刚刚睡下。那孩子会一直睡到白天的船出航，之后接我的班。”
“码头客栈的老板娘真是辛苦啊！”
“不过，从明天开始，客找要暂时关闭一阵子。还请多多关照。”
“你胡说什么？”
龙马没有搭理登势。早晨的乌鸦也有不叫的时候，但伏见的码头客栈从来不会休息。这是尽人皆知的。伏见与大坂之间不能没有船。
可是，登势一边将巨大的铜火盆里的火拨旺，一边说：“这是真的。已经预约的客人都拜托旁边的店铺水六、小杂货铺和棉花店安排了住处。”
“发生什么变故了？”
“算是吧。我们受萨州主顾之托，答应招待一位了不起的大人物。”
“那人是谁？”
“坂本龙马。”登势说完，向前探了探身子，盯着龙马说，“就是您啊！”
“什么？莫要开这种玩笑。”
“是真的。”登势一脸严肃的神情。
昨日，萨摩藩伏见府留守官来到客栈，道：“过不了几日，坂本先生就会到达伏见。幕府盯得很紧。如果能住在伏见藩府自然最好，但岛津久光大人严令禁止藩府留宿他藩之人。所以烦请寺田屋接待。”寺田屋原本就是萨摩的官用客栈，所以无可推卸。
“既然如此，为了确保万无一失，从坂本先生住进客栈的那天起，寺田屋暂时闭门谢客。”登势的一席话可谓掷地有声。龙马不知会住到什么时候，这期间停业造成的损失只能由登势独自承担，可这女人根本不在乎。
三吉慎藏不愧是长州藩任命的护卫，行事甚为小心谨慎，就寝时，他将刀和短枪放在枕边，叠好衣物，横卧在榻榻米上，几次抓剑握枪练习。
“你在做什么？”龙马笑问。
“在练习遭到袭击时如何应对。”
“罢了罢了！”龙马掀起被子，钻进被窝。他认为，整日汲汲于自身防卫的人做不成大事。
“坂本先生，高杉送给您的那把西洋手枪呢？”
“应该在行李里。”
“最好把它放在枕边。”
慎藏跳起来，从龙马的包裹里找出了手枪。枪托上还粘着米粒。
真够脏的，慎藏心想。他把饭粒擦干净，咔嚓打开，莲藕状的弹匣里装着六发子弹。“我放在这里了。”说着，他把枪放在了龙马枕边。然后他又去找刀。龙马明明是剑客，竟然把刀放在壁龛里。
“刀也放在这里吧。”
“有一样行了。”龙马有些困了，懒洋洋地说。他迷迷糊糊地想，不知桂和西乡的谈判进行得怎么样了。
“这样太不谨慎了。”
“生死都是自然之事，岂能时时刻刻拘泥于此？我以为，人只要考虑事情能否成功就足够了。”
“希望您能够体谅一下我负责保护您的一番苦心。”
“这里有一位叫阿龙的姑娘。”龙马转换了话题，“生得很美。”
“这和手枪有什么关系？”
“没有。”龙马也觉得自己有些奇怪，笑起来，“这家客栈曾经是血流成河的战场。文久二年，有马新七等九名萨摩志士曾在这里与岛津久光的使者交战而死。就在事件发生后不久，我来到了这家客栈。墙上地上全都是鲜血。老板娘登势指挥店里伙计打扫得干干净净。”
“真是一位侠女啊！”
“她可算是个奇女子。支援我们连一文钱的好处也得不到，而且稍有差错便会性命不保，即便如此她仍然义无反顾。”
“听说这次她也是为了给您提供藏身之处，要暂停客栈的生意？”
“世上还有如此侠义的女子。日本总有一天会变好的。”
龙马扯过被子，盖到身上。
慎藏想要熄灭灯火，于是爬向座灯。他看见了龙马的鬓发，在龙马额角那稀疏的发际线的衬托下，它们显得愈发蓬乱了。
三吉慎藏醒来时，日头已经高悬空中。
“坂本先生。”他唤了一声，可是没有回应。转头一看，龙马的被褥早已经空了。
没想到龙马起得这么早。慎藏有些意外。他走下楼，来到土间，准备洗漱。土间深处是京都式样的厨房。慎藏在厨房的水池旁边洗漱了一番。
“三吉君，起床了啊。”不知从哪里传来龙马的声音。慎藏一边用旧布手巾擦着脸，一边穿过走廊，循声往里走去。
阳光照射在庭院深处的檐廊上。龙马正在那里梳头。为他梳头的，是一位美丽的姑娘。二人的对面是一株古梅。枝桠上，三两朵洁白的梅花已悄然绽放。慎藏被姑娘的美貌惊呆了。
“你也来让她梳梳头吧。”龙马道，“这个姑娘啊，比那些笨手笨脚的梳头师傅手艺可好多了。”
“是吗？”慎藏为阿龙的美貌兴奋起来，可是阿龙却紧绷着一张脸，并没有停下手里的动作，既不与他打招呼，也不开口说要为他梳头。原来是一位冰美人。
“不敢劳驾。”慎藏说完便沉默了，有些不悦。龙马觉察到了慎藏的情绪。“这位姑娘也是个怪人呢。”龙马笑嘻嘻地说，“她见到生人就一句话都不说。亏她还做了码头客栈老板娘的养女。”
阿龙将龙马的头发向后勒紧，扎了起来。龙马疼得直咧嘴。
“不过，熟识了以后就会发现她是个好姑娘。啊！疼！”龙马发出了短促的叫声。
慎藏忍不住笑了起来。虽说是个冷美人，却知道巧妙地表达自己的想法。龙马梳完头，慎藏坐了下来。阿龙将梳子浸在小漆盆里，解开慎藏的顶髻，为他梳头。梳子梳过头发，发出咝咝的声音，让人觉得心情舒畅。手艺的确不错。
“能给我刮一刮脸吗？”慎藏说。没想到阿龙竟然十分顺从地答应了。坂本先生说得没错，真是个好姑娘。慎藏暗想。
“三吉君，街上有可疑的家伙在晃悠呢，看来白天出不去了。”
“晚上要出去吗？”
“寺田屋可暂住，看来这段日子咱们要昼伏夜出了。”
随后，龙马托阿龙派人跑了一趟京都萨摩藩府，将自己到达伏见寺田屋的消息告诉西乡和应该已经先行抵京的长州桂小五郎。
天黑以后，龙马向京都进发。这次他是只身一人，三吉慎藏留在寺田屋待命。虽说长州一片盛情，特意为他配了护卫，可若是二人一起急匆匆地赶夜路，反而会引起幕吏的怀疑。
离京都有二十余里路。龙马提着灯笼，怀里藏着手枪，行走如飞。一出寺田屋，他就听到了身后紧跟上来的脚步声，怎么也甩不掉。
走出伏见街市后，龙马吹灭了灯笼。这是他的一个计谋。如果是密探，会以为自己被发现了，因而停下脚步，或者乱了步伐。
果然，脚步声消失了。
“看来果真是密探。”龙马暗自嘲笑。他立刻被另外的念头缠住，只顾赶路。
桂与西乡的会谈究竟进展如何？事先做了那么多的准备工作，谈判应该不会破裂，但是，龙马却被一种奇怪的预感搅得心烦意乱。这种预感究竟是什么，龙马也说不清楚。
终于，前方左侧的星空下，妙法院的大宅院跃入龙马的眼帘，京都到了。
龙马走上四条大道，进入先斗町，然后立刻拐进通往木屋町的小巷，抵达木屋町后，又从其他小巷折回先斗町，在屋檐下大步流星朝北走去。先斗町的道路十分狭窄，一个大汉张开双臂，手指便能触到两侧的格子门。路上还有艺伎和舞伎频繁地往来穿梭。龙马很快甩掉了密探。
龙马在三条小桥的桥头钻进了一顶在街头揽客的轿子，急匆匆向北而去。他决定先同桂见上一面。萨摩藩安排桂住在小松带刀府上。
不一会儿，轿子到了小松府的大门口，龙马敲了敲门。
向外探出的格子窗打开了，负责保护桂的萨摩人露出脸来。看清来人后，萨摩人打开了小门。龙马钻进小门，立刻拜托他道：“抱歉，能否麻烦你去检查街头巷尾，我被人跟踪了。”
“明白”。那人点点头。五六个人冲了出去。萨摩人脾气暴躁，若是发现了那个密探，断然不会手下留情。
龙马走进了面对着庭院的客厅。桂应该正在二楼睡觉。
第一个下来的是桂的随员品川弥二郎，他拉开了客厅的格子门。品川垂头丧气，神色黯淡。
然后，桂小五郎出现了。刚一坐下，他就说：“坂本君，我要回长州去。”
龙马凝视着桂。这个以性格快活而著称的年轻人，此刻眼中正流露出一种旁人从未见过的可怕神色。
“这是为何？”龙马低声道。他已经横下一条心，甚至想，如果是桂不对，就当场将桂砍倒在地。
“听我说。”桂原本就阴沉的双眸由于愤怒和焦躁显得愈发暗淡。此刻的他，目光混浊、呆滞，嘴唇颤抖。虽然开了口，却迟迟没能接续。
桂等长州秘密使节团一行人进京是在正月初十。龙马拜访桂的这天晚上，是正月二十。这期间隔了十天。在这十天里，桂和西乡之间究竟发生了什么？
“这些天你到底在干什么？”龙马问道。
“萨摩人每天都拿山珍海味招待。除了喝酒吃饭，没干别的。”桂终于冒出了一句话。
正月初十，桂一行人顺利潜入京都后，立刻入住相国寺门前的萨摩藩府。由于锦小路的藩府过于狭窄，便新建了此处宅邸。藩府前面是皇宫，四周多是寺院和公卿府，即便是在白天，门前也很少有行人经过，可谓是防范密探的理想场所。
桂等人在藩府的内厅与西乡隆盛会面了。
论起深思熟虑和聪明伶俐，桂可谓长州第一，但也容易变得抑郁，一旦结下仇怨，就很难释怀。
“我们怨恨萨州。”这次的秘密会谈本来是为了和解结盟，可是他的第一句话，却咬牙切齿说了出来。更让人匪夷所思的是，接下来，桂竟然讲起文久三年以来萨长对抗的往事来。桂每讲一段，都要申明当时长州的立场和真意。“我藩自文久以来，对朝廷忠心耿耿，心中所想所思，唯有勤王大业，口中所讲所念，唯有勤王大义。然而，不曾想此等忠心反而招致误解，一时间流言四起，说什么长州狼子野心，欲夺取天下，简直是荒唐至极！最后，长州被扣上了朝敌的污名。至今未能洗清冤屈。”
桂的话语中充斥着饥讽与怨恨，仿佛在说，想出此番阴谋诡计陷害我们的罪魁祸首是谁？不正是你萨摩吗！
西乡静静地听着桂所说的每一句话，自始至终一言不发。等到桂的慷慨陈词结束了，他端正坐姿，双手触地，深深低下头，说：“您所言极是。”
哦？西乡低头了？龙马不由得心生敬佩。与桂相比，西乡才是真正的老成谋国。这种时候，无论怎样分析过往，评论过去，都于事无补，对双方更是毫无益处。西乡对这一点了然于心。所以他才低下头，多余的话一句不讲。
相比之下，桂就显得幼稚许多。更准确地说，近几年来，长州人在动荡的时局中饱受欺凌。正因为处在这种立场，所以他们一不留神就会满腹牢骚，冷嘲热讽，言语间对萨摩进行攻击，这些也是在所难免的。
“对方都有谁出席？”龙马问。
一旁的品川弥二郎掰着手指，逐个列出人来。
有三位家老，分别是小松带刀、岛津伊势和桂右卫门。然后是西乡隆盛。西乡在藩内的地位在家老之下，不过他是萨摩藩事实上的代表。
此外还有大久保一藏、岩下左次右卫门、伊地知正治、村田新八、中村半次郎、西乡慎吾、大山弥助、野津七左卫门等人。
长州方面除了桂小五郎，还有品川弥二郎、三好军太郎、田中显助。此外，已经加入长州籍的筑前浪人早川渡也在场。
听了桂那一番批判萨摩的激烈言辞，联想到长州目前的悲惨处境，他们谁也没有反驳。所有萨摩人都是一张笑脸，在酒席上周旋应酬。然而，对于萨长联盟之事，萨摩却只字不提。
西乡只说了一句“所言极是”，后来便一言不发，埋头进餐。
桂感到奇怪。他原本以为见了面就应该敞开心扉，开诚布公地讨论这个话题，可眼下的情形分明是棉花堆里打拳——白费力气。桂有几次想要开口，但最终没有谈到此事。在这种气氛下，坂本苦心周旋的事最终没有拿出来讨论。
会谈结束后的第二天，萨摩人将他们带到小松带刀府上，同样是山珍海味，盛情款待，但是仍旧没有开口说结盟。长州人也只字不提。
“等等。”龙马实在按捺不住心中的怒火，打断了桂，“既然萨摩不提，长州为何不主动开口？”
“长州不能开口。”桂低声说，满眼悲愤，“坂本君，请你想一想两藩的立场。萨州朝天子，会幕臣，交诸侯。”
言下之意，萨州虽然是勤王之藩，但深谙处世之道，堂而皇之地参与天下政事，在朝廷和幕府之间左右逢源。相比，长州又如何呢？
“长州已被天下人孤立，背负着朝敌的恶名，遭受幕府追讨，大军压境。长州如此立场，又怎能主动提出结盟一事？一旦开口，我等便沦落成哀求萨州援助的乞丐。我万万做不到。如果这样做了，我这个长州藩的代表，就会成为出卖藩中同志的叛徒。”
“混账！”龙马咆哮道，“事到如今，你怎么还纠缠于小小藩国，还如此执迷不悟呢？萨州怎样，长州又算得了什么！关键是日本啊！小五郎！”龙马情急之下直呼桂的名字。“我们土州人在血雨腥风里……”龙马哽咽了。他想起了死去的同志，泪如泉涌，泣不成声。“我们一路拼杀，奔走天下，哪怕舍弃生命也在所不惜。这是为了土佐吗？不是！”
桂也知道，这一切不是为了土佐一藩。土州志士们不仅丝毫得不到故国的保护，反而遭到迫害，有的死在了上京的路上，有的曝尸于蛤御门、天王山、吉野山、野根山和高知城的刑场。他们绝不像萨长志士那样，为本藩奔走。这一点天下人都知道。
“我也一样。”龙马道，“我拼上性命也要促成萨长联盟，绝不仅仅是为了萨摩和长州。看来你和西乡都算不上日本人，只不过是长州人和萨摩人啊！”这番话一语道破了西乡和桂的内心，可谓入骨三分。龙马从未如此恼火，唯这一次，无法自持。
“说话啊！”龙马大喝一声。
桂仍旧固执地低着头。“我还是要回去。这是身为长州男儿的志气。”他小声说道。他身旁放着一个白色的陶制暖手炉，里面的炭火已经灭了。他对此丝毫没有察觉，只是使劲揪住小火盆的边缘，像是要将它捏碎。“坂本君，你主张的萨长联盟若是失败了，长州恐怕就要灭亡了。”
龙马沉默不语。
“灭亡就灭亡吧。”桂遏制住内心激昂的情绪，沉声道，“可是天皇……”
“天皇？”龙马平静地反问。
桂的目光从龙马身上划过，迅速落到火盆上。
“有萨州人在天皇身边尽忠职守。自文久以来，长州一路孤军奋战，早已将一藩存亡置之度外。我等自知，我藩命不久矣！然而，只要萨州得以幸存下来拼死奋斗，天下苍生便有救了。我们如今中断谈判，返回故里，如此一来，便不得不迎战幕府大军。然而，即便长州人粉身碎骨，长州藩灰飞烟灭，我们也决不后悔。”
桂虽太过在乎长州武士的体面，但也并非没有为天下苍生考虑过。龙马明白了这些。桂那种易自暴自弃的乖戾，也表现得淋漓尽致。
龙马虽然当面骂了桂，可还是被桂那种誓死与长州藩同归于尽的决心感动了。
龙马默然许久，察知桂决心坚定，轻易无法动摇，于是不再强行责备，遂抄起刀起身就走。
“你去哪里？”身后传来桂的声音。
龙马已经走到廊上，丢下一句“这还用问吗”，他要去萨州的二本松府。
龙马来到了玄关。他平日里穿的也就只有草鞋。恰巧有一双在院子里穿的木屐，木屐带是竹皮做的。龙马趿着这双木屐，让看门人将小门打开，来到街上。
所幸借着星光，道路依稀可见。龙马在没有一个行人的街道上行进。
路面结了冰。风呼啸着掠过，几乎要将龙马吹倒。他已面无人色，恐怕他自出生以来，从未有过如此可怕的神色。
走到二本松的拐角处时，他看到有两个盲人按摩师躲在公卿府大门的阴影里。两个盲人按摩师结伴而行，这很奇怪。不用说，他们肯定是监视萨摩藩府夜间出入人员的幕府密探。
京都守护、京都所司代这些幕府机构，以及新选组、见回组等，在这一带放出了众多密探，日夜不停地监视藩府的动静。
萨摩方面对此也十分警惕。因此，每当有秘密集会，便会宣称要举办琵琶练习会，在集会时还特意让琵琶声响彻四邻。
这两个站在公卿府大门屋檐下的密探，听到木屐声，吃了一惊，但黑暗中，他们只能看出来人是个高大的武士。二人更加紧张，如果此人进了萨摩藩府，必是发生了紧急重大的事情。但目下他们迫切想知道这武士究竟是何身份。
“看不见脸。”
“太黑了。除非有一双猫眼，否则什么也看不见。”
龙马从二人面前疾行过去，不一会儿，竟然又折返回来。二人吓了一跳。看来被识破了。
“你们是密探？”龙马突然问。
两个盲人按摩师吓得两腿发软，慌慌张张地说：“哪有这回事，我们是盲人按摩师。”
“是什么都无所谓。”龙马丝毫没有放在心上，又问道，“萨摩藩府怎么走？”
龙马是近视，走夜路颇有些费劲，而且他从未来过二本松的萨摩藩府。可就算如此，竟然向这种人问路，实在是太没常识了。
“就在旁边。”密探答道。
龙马箭步冲进萨摩藩府，嚷道“把西乡叫醒，十万火急”，说完进了门房。门房里生着火，龙马那快冻僵的身体渐渐暖和起来。
西乡已经歇息了，可一听说是龙马来了，立刻脱去了睡袍，穿上萨摩产碎白点花纹布和服，着袴，外罩黑绉纱和服外褂。
“半次郎！”他大喊一声。中村半次郎已经成了西乡的左右手，在隔壁房间守护，尚未就寝。“听说龙马来了。”
“是。”
“把幸辅、了介和一藏都叫起来。让大家到前厅去。”
西乡走出房间。
之前寺田屋派人来告，说龙马已经从马关来到伏见。可他是什么时候进京的？既然是深夜突然来访，看来他已经见过桂了。西乡似能猜出龙马是为何事而来。
不多时，几人都已聚集在前厅。屋里点了五个火盆，烧得很旺。
“再弄暖和些。”吉井幸辅道，“这位仁兄很是怕冷呢。”他笑着又让下人加了几个火盆。
龙马此刻正在门房。中村半次郎走了来，道了声辛苦，咧嘴一笑，露出一排洁白的牙齿。“西乡大人已经起来了，我这就带您去见他。今晚真是冷啊！”说着，他在前为龙马引路。
半次郎细察之下，发现今晚的龙马和往常不太一样。他怒了，这一点是确信无疑的。
来到玄关，走上式台，龙马渐渐走到了半次郎的前面，并且越走越快。半次郎加快了脚步。两人唯恐落后对方，在走廊上疾走，不一会儿便来到了前厅格子门外。
龙马走了进去。
西乡伸出手将坐褥推向龙马。“不知深夜来访所为何事？”西乡很少见地问了这样一句废话。
龙马不吭声。沉默了一会儿，他抓住火盆的把儿，像是要给西乡施压似的，说：“详细经过我已经听桂说了。”
“哦？”
“西乡君，请不要再玩这种关于面子的游戏了。不用了。大致情况我已经知道。听了桂的一番话，龙马我也流泪了。”龙马将桂的一番豪言告诉了西乡。“现在桂正在住所等候。不如立刻将他唤过来，完成萨长联盟吧！”龙马说完，用犀利的目光死死盯着西乡。
萨长联盟并非龙马的独创，在志士中间，这已经成为一种共识。萨摩和长州一旦联起手来，幕府必亡。谁都会这么想。公卿岩仓具视这么想，被筑前藩厅杀害的该藩志士月形洗藏一直以来也是这么想的，还有龙马的同乡中冈慎太郎等人更是在这样想。
去年年末，中冈慎太郎从大宰府的暂住处写给故国同志一封长文，其中写道：“自今以后，兴天下者必为萨长二藩也……依我之见，天下近日之内便将唯二藩之命是从，此事如照明镜。而他日立国体，绝外夷之轻侮，亦应仰仗此二藩。”
可是，这些终究都只是纸上谈兵。只有龙马，仅凭一人之力便担负起这件艰难大业，自始至终不曾放弃。萨长已经向对方靠近了，剩下的是让他们感情相通。
终于，沉默被西乡打破。他端正坐姿，道：“所言极是。”然后他看向大久保一藏，道，“萨长联盟一事，就由我藩向长州提出吧。”
大久保点头称许。
结盟的日期当场便确定下来了，就在次日。
庆应二年正月二十一，乃萨长两藩会盟之日。
关于盟誓的地点，龙马的看法是：“长州受害深，就把他们暂住的小松府当会场，请萨摩移步前往，如何？”
西乡答应了。只是令人担心的是，如果一大群萨摩人突然间蜂拥而出，肯定会引起幕府密探的怀疑。
这时吉井幸辅提出：“那就用老办法，就说要召开琵琶练习会。”说完便去准备。
很快，好几把琵琶从二本松藩府被运到了小松府。
已时之前，所有人都到齐了。
龙马带着当时住在锦小路萨摩藩府的龟山商社池内藏太、寺内信左卫门作为调解人出席。
萨摩方有西乡隆盛、小松带刀、吉井幸辅、中村半次郎，以及警备、联络人员共十余人。
长州方有桂小五郎、品川弥二郎、三好军太郎、早川渡四人。
众人在十叠大小的房间里各自落座，为作掩护，隔壁房间有萨摩琵琶师待命。
双方随意招呼完，会谈开始，可是总无人先提及正题。其实应该由龙马这个调解人来斡旋，可是他还不太习惯这种正式场合，这会儿正背靠着格子门闲得无聊。
长州一方的三好军太郎对同伴道：“没有理由让长州先低头。白薯应该快点低头！”他原本想压低了声音说，结果或许情绪激动，竟然让在座的人都听见了。
双方都吃了一惊。此时坐在土州席上的龙马道：“白薯这个说法好！”说完大笑起来。萨摩人也都笑起来。气氛立时缓和许多。
西乡十分机敏地说：“那么我们就低头吧。我认输了。”
这么一说，气氛更加融洽了，就连桂也不知不觉笑了起来。
很快，关于盟约的具体讨论开始了。傍晚时，秘密结盟大功告成。盟约共六条。
首先，一旦幕长战争爆发，萨摩假装中立，暗中则即刻调集两千兵力上京，与在京兵力会合，积蓄强大的军事力量。
其次，幕长战争中长州方面的战况稍有好转，京都的萨摩军即刻向朝廷施压，主张朝廷出面调停，引导事态向有利于长州的方向发展。
第三，关于长州在幕长战争中出现败兆时的对策。由于一年或半年之内不致覆灭，在此期间，萨摩应视情况采取适当措施。
第四，幕长战争若不爆发，即如果现在集结在大坂的幕府军返回关东，萨摩应当做朝廷的工作，努力洗清长州背负的冤屈。
第五，如果前述萨摩所为被一桥、会津、桑名等佐幕派横加阻挠，应当毅然发动决战。
第六，自定约日始，萨长双方应当齐心合力，为恢复皇权竭尽全力。
这最后一条，便是萨长两藩起誓进行维新革命的最初的正式盟约。倒幕维新从此拉开了序幕。
盟约签订后，下人们开始收拾屋子，酒肴被端了上来。萨摩藩家老小松带刀端正了坐姿，寒暄道：“各位光临寒舍，鄙人没有珍馐美味，只准备了些粗茶淡饭。希望双方能去除芥蒂，敞开胸襟，不醉不归！”接着他转向龙马，双手拄地，俯首道：“今日之盛事，全仰仗阁下不辞劳苦从中斡旋，在此向阁下表示深深的感谢。”
桂也面向龙马，郑重地施了一礼。身材高大的龙马弓着背，不由得害羞起来。
酒宴开始。
一直在隔壁待命的萨摩琵琶师抱起琵琶，此时则拿起拨子，开始弹奏。
演奏者是家臣中第一琵琶高手儿玉半藏。半藏奏了一曲《樱花》，说的是结义兄弟之情，是深受萨摩人喜爱的曲目。半藏挑选这首曲子，其意自明。
琵琶曲令桂大为感动。他叼着酒杯，将怀纸铺在膝上，即兴作了一首诗，然后站起身来走到龙马身边，道：“我写了首诗，还没来得及押上韵。”说着，给龙马看了诗。
别离近时欲分袂，
忽闻坐边弹四弦。
曲乃悲想第一曲，
人为少年第一人。
追怀往年憾迫骨，
不觉红泪自潸潸。
知此明朝淀水梦，
半在京城半故园。
桂虽然已经如此感动，仍旧无法彻底信任萨摩人。萨长结盟半月后，他给龙马写了封长信，信上说：“不知萨人是否又会欺骗我们，所以还要烦请坂本君写一份书信以作见证。”信封里装有记载了盟约的纸张。无奈之下，龙马只得在纸的背面写下：正面所录乃小松带刀、西乡隆盛以及桂兄、龙弟等人同席谈论达成，绝无半点疑义，将来亦绝不反悔，苍天神明可鉴。丙寅二月初五日，坂本龙马。此皆后话。
如今盟约既成，第二天一早，桂便离开京都，踏上了回乡之路。萨摩方的大久保一藏也同时起程离京回乡，向岛津久光报告此事。
龙马滞留了两天，处理了些事务，便出发返回伏见。他要回去把详细经过告诉在寺田屋等待消息的三吉慎藏。
龙马抵达伏见宝来桥畔的寺田屋时，已是子时。由于事先通知过，所以三吉当晚没敢歇下，一直在等龙马回来。登势和阿龙也没合眼。龙马刚一进土间，慎藏便迫不及待地从二楼奔了下来。
“三吉君，成功啦！”
听了龙马这话，慎藏高兴得跳了起来，“天下大事已成！”
龙马脱下草鞋，洗了脚，走进屋来，这个原本最讨厌泡澡的人竟然少见地问道：“阿龙，有热水吗？”
究竟如何走漏了消息，已经无从得知，总之，虽然幕府还不知道龙马潜入京都的目的是为了萨长联盟，但是已经探知土州的坂本龙马将带领长州人进京，要做一番惊天动地的大事。龙马被描述成面容粗犷、神色严厉的彪形大汉，最底层的捕吏也牢记于心。至于龙马的行踪，幕府则作出了下面一番推测：因为此人好船，所以应该会走海路，来畿内，估计会从兵库上岸。于是命令负责兵库警备的閃藩严加搜捕。幕府进一步推测，这个土州人会由天满八轩家一带乘坐淀川河船进入伏见，遂向八轩家派出新选组。
然而龙马离开长崎，由陆路跋涉北九州，穿越马关海峡，进入马关，接着马不停蹄前往三田尻。
在三田尻的白石别院中，高杉晋作、井上闻多和伊藤俊辅等人早已等候多时。
高杉告诉龙马一件事：“桂小五郎带领贵藩池内藏太、田中显助和我藩品川弥二郎等数人，已于前天，也就是二十五日，从马关起航，赶赴京都。”
这个长州秘密使团由桂小五郎主导，随团照应的龟山商社的池内藏太则是龙马亲自安排的。内藏太预感到此次京都之行将是自己戏剧人生的最后一章，为了在遇到紧急情况时能够拼命一搏，死而无憾，他将一支来复枪卷在大包袱皮里，带着上路了。
“坂本君打算怎么办？”高杉问。
“立刻起程。”龙马道。萨摩藩的轮船为了接送龙马，早已开进了马关，数日前便在港内停泊等待了。
“坂本君，遵照藩命，长府武士三吉慎藏将作为你的护卫与你同行。他是使枪的高手。”
“好，我心里踏实了许多。”
“哪里。坂本君可是千叶门下赫赫有名的北辰一刀流高手。虽说护卫的功夫比不上被保护的人有些不成体统，不过三吉慎藏为人机灵，绝不会成为你的累赘。”
此番话说完，或许是想到了龙马等人此去凶险非常，高杉的脸色比平时苍白了许多。
谁料天公不作美，当天晚上下起了暴风雨，停泊在马关的萨摩轮船的明轮损坏了。只有在长崎才能进行蒸汽轮船的大规模维修。长崎有幕府的官营造船所，还有从上海搬来的船坞。
龙马仔细检查了船的破损部位，说：“看样子得去一趟长崎了。”
龙马不得不放弃乘船。于是，他的出发之期自然而然也推迟了，只得另找船只。其间，龙马暂住在龟山商社的马关分社，即阿弥陀寺的巨贾伊藤助大夫处。
龙马将分社命名为“自然堂”。他既不信佛，也不尊孔，唯独尊崇老子和庄子这两位先贤。他效仿主张凡事顺其自然的老庄思想，取了自然堂这个名字。
龙马宿于此处期间，碰巧有一个叫冈三桥的长州书法家前来拜访，龙马便拜托他写下这三个字，装裱好了挂在堂上。
“哦？自然堂？”冈三桥流露出不知是佩服还是不解的神情，不住地摇头。为了勤王而奔走天下的志士竟然信奉老庄，这或许令他百思不得其解。
伊藤助大夫深敬龙马，虽说是马关码头的龙头老大，却亲自为龙马端茶，晚饭时还陪龙马一起喝酒。
“助大夫，帮我找一艘去大坂的船。”龙马每天清晨一睁开眼睛，就会恳求一次。
“明白，小的明白。”助大夫为此很是发愁，并非随便找哪家运输船行都可以。因为是龙马，所以非萨摩船不可。只有萨摩船，在面对幕府的搜查时才能无所畏惧。
转眼到了正月。马关港里终于来了一艘官船，桅杆上，萨摩藩旗随风飘扬。
这艘船于正月初十从马关起航。龙马、奉长州藩命与龙马同行的三吉慎藏上了船。
慎藏长着一副长州人才有的秀丽容貌，正如高杉所说，是一个反应机敏的年轻人。龙马在船上与他朝夕相处，对他大为赞赏。“三吉君，你就连睡觉翻身也快得让人惊异啊！”
船在播州海面遭遇了一场小风暴。整个冬季到早春的这段时节，即便是濑户内海，海面也不甚平静。船一路破浪前行，穿过明石海峡，在庆应二年正月十六抵达兵库港。
龙马于庆应二年正月潜入兵库，而此时的时局对勤王派来说正如严冬。
将军德川家茂已经来到大坂城。他一方面将大坂城作为大本营，为第二次征讨长州作准备，另一方面则逐渐加快镇压长州派的步伐。各藩也追随幕府的强硬政策，接连杀戮藩内的勤王志士。不仅龙马的藩国土佐，安政以来勤王志士辈出的肥后熊本藩、筑前福冈藩也陷入了凄惨的境地。幕府刚一发布第二次征讨长州的命令，筑前福冈等地就发生了政变，佐幕派重掌大权，开始接连不断地屠杀勤王之士。
这场杀戮始于一人。名震筑前的志士筑紫卫决定脱藩，他趁夜出城，一直逃到那珂川的渡口。然而第二天，他被人发现溺死河中，脖子上还绑着衣服和长短双刀。这件事激怒了藩内的勤王派首领月形洗藏，他下决心发动政变，开始号召同志集会。密谋不知为何泄露到藩厅，一众同志顿时沦为阶下囚。
后来，加藤司书等六人被迫切腹。月形洗藏等二十四人被处以斩首之刑。福冈城中的这次大规模死刑足足执行了三天，年俸五十二万石的藩内再也找不出一个勤王志士。
时局可谓暗无天日。仅存的希望被寄托在大敌当前的长州，以及一直置身事外、保持中立的萨摩身上。然而，如果这二藩仍旧孤立对峙，老死不相往来，一切便都无从谈起。因此可以说，正在极力促成两藩联手的龙马，孤身担负起了回天之望。
龙马潜入兵库后，下了船，换乘驿马，踏上了海滨。三吉慎藏远远望着岸边的情形，道：“坂本先生，不能上岸。”
松林中和街道的各个角落都搭起了查问来往行人的哨所，还有数不清的武士在巡逻。
“看来是丰后冈藩的人。”三吉慎藏看了看那些人的家纹，说道。丰后冈藩的当家是俸禄七万四百四十石的中川家。冈藩在文久三年以前曾是出名的勤王之藩，现在也一心佐幕。
“还是坐船到大坂吧。我再骑马到港内找一找，看有没有去往大坂的便船。”
“现在正下着暴风雨啊。”
“没关系，只要给够了钱，应该会出航。坂本先生，请您在这片芦苇丛中稍候片刻。”说完，三吉慎藏便飞奔而去。
此人确有能耐。不一会儿工夫，他便回转来说找到船了，将龙马扶到马上。三吉将身上带的五十两都拿了出来，租下了一艘船。
二人在大坂天保山湾下了大船，然后租了一条小船，沿河航行，进入街市。经过安治川的岗哨时，被哨兵拦下。
“停下！”哨兵大喊。
龙马坐在船里，一边吃着便当，一边不慌不忙地报上化名。“在下萨州才谷梅太郎。”
哨兵最终恭恭敬敬地放他们通过了。
“这便是武士的气势。”顺利经过哨所以后，三吉慎藏小声说道。真正的武者，不怒自威，不战而屈人之兵。但龙马并不是有意的，他听了慎藏的感慨，一面困惑，一面继续用饭。
不久，船驶进了土佐堀川，抵达二丁目萨摩藩府的后门时，二人弃船上岸。萨摩藩府早已接到了西乡从京都发来的指令，已久候龙马多时。
“您能够平安到达，幸甚幸甚。”萨摩大坂留守官木场传内大感欣慰。传内是西乡和大久保结识很久的同志，年纪在二人之上，平日深得二人尊敬。
“将军现在就在大坂城内，警戒可谓空前严格。日落以后，街上便只剩下野狗在游荡。毕竟有三万幕府官兵驻扎，而且市内的警备也已经按照区域划分给各藩。一旦发现可疑者，斩立决。尤其是最近十日，坂本君你可是他们搜捕的重点。”
“哦？我是重点？”龙马苦笑了，看来得给乙女姐写封信了。幕府发动一切力量，只为搜捕我龙马一人，这是一件多么了不起的事啊。“幕府应该并不知道我进京的目的吧。”
“没错。料想他们也不会探到这一层。可恨有个叫做赤根武人的长州人在大坂被新选组抓住了。赤根对高杉怀恨在心，似乎经受不住拷问，泄露了长州藩的机密。若是这样，便很难断定幕府对此事是否毫无察觉。”
“原来如此。”
“总之，这两天还请先生在藩府内躲避为好。”
“多谢好意。但今晚我要外出。”
龙马此话一出，木场传内顿时大惊失色。“如此一来，在下岂不是失职了？”他大声说道，“您究竟要去哪里？是烟花巷吗？”
“不，我要去大坂城。”龙马平静地说。
大坂城？那里可是幕府机构的中枢、幕府军的大本营，是所有敌人的巢穴啊！
“所为何事？”
“去了解上方的警戒网。要是不知道这个，便无法潜入京都，也不能上路。我要去大坂城代府。”
此时的大坂城城主不是别人，正是将军。城代是代将军治理大坂的，与京都所司代并列为幕府地方官最高职位。大坂城代不仅统辖大坂城，还统率西国诸侯，一般会从年俸五六万石的谱代大名中选拔。担任此职后，再任京都所司代，然后晋升为老中——这是世间公认的成为幕府高官的路。值此非常时期，幕府没有从谱代大名中选拔人选，而是暂时破例任命旗本担任大坂城代。不管怎样，此人都是倒幕志士最大的敌人，是他下令全力搜捕坂本龙马。这一点是毫无疑问的。
此人莫非疯魔了？木场传内心想。他竟然说要闯进敌人的老巢，与敌方头子见面，询问为了抓他而设下的罗网是怎样部署的。
“您认识大坂城代？”
“不认得。”龙马道。但他倒是认识一位幕府高官，那就是目前正在城代府暂住的大久保一翁。
大久保一翁乃龙马恩师胜海舟的挚友，曾是将军近臣，现在官任越中守，驻在大坂，担任将军顾问一职。
“坂本君，您真是胆量过人。”
“哪里哪里，我只不过像往常一样行动。”
“万万不可。您可是幕府倾全力搜捕的要犯啊！”
“木场君，能否替我准备两顶轿子？要是能再借给我印有岛津家纹的灯笼就更好了，中途可以用来驱魔辟邪呢。”
“借倒是能借……”
木场传内还想劝阻，可是龙马充耳不闻。木场无奈之下只好着手安排。
转眼已是傍晚时分。
龙马钻进前面一顶轿子里，三吉慎藏坐在后面的轿中，龙马一行派头十足地出了萨摩藩府大门，扬长而去。
木场传内伫立门前，目送他们远去，直到看不见灯笼。
木场忽然大叫了一声。这是萨摩人的一种习性。愤怒时，互相鼓劲时，不甘心时，高兴时，他们便会这样喊叫。龙马惊人的胆量既让传内忧心，又令他钦佩不已，不由发生叫喊。
龙马凭借印有岛津家纹的灯笼，轻而易举地通过了城门、街头岗哨和诸藩的哨所，不久便过了本町桥。过了这座桥，便走到了幕府军的眼皮子底下。在桥头上他们接受了盘问，但依仗着萨摩使者的身份，又通过了内本町、太郎左卫门町，顺着上町的坡道一直走到尽头，路南便是城代府。轿子在门前停下了。
越中守大久保一翁正在审阅町奉行和各藩递送上来的有关大坂警备情况的报告，忽听得下人在隔扇外说道：“萨州大坂留守官木场传内大人同僚前来拜访。”
一翁合上了册子。“来人如何称呼？”
“肝付右兵卫。”
一翁对这个名字没有什么印象，但肝付这种奇怪的姓氏只有在萨摩才见得到。不仅如此，在萨州还是名门大姓。不管怎样，来人若是个萨摩高官，也不好不见。这样一想，便简短命令道：“带到客厅来吧。”
一翁开始整理文件。所有文书都是关于大坂和兵库的警备状况，尤其是最近的报告，从措辞便能感觉到局势越来越紧张。土州的坂本龙马带着长州的桂小五郎潜入了畿内——根据这一情报，幕府已经布下了天罗地网。
二人的画像也送到了大久保手上。桂“微黑”，龙马“黧黑”。大久保对于警吏这种令人费解的措辞感到好笑。
大久保来到走廊上。真冷，他握紧了左拳。近侍手拿蜡台，在前面带路。二人来到了客厅。当近侍拉开格子门时，大久保一翁的双脚牢牢钉在了原地——龙马正端坐在里面。
大久保回头看着近侍。大久保乃幕阁中一等一的才俊，此时，他那白晳的额头不断地冒出大颗大颗的汗珠。他从未像此刻这般狼狈。
“你在走廊待命。”他小声命令近侍，“没有我的传唤，不准任何人进来。”
“遵命！”近侍答道。主人异样的神色令他吃了一惊，或许是因为寒冷和紧张，他的牙齿咯咯打战。
大久保进了屋，落座，一声不坑地拉过暖手炉。
这位将军家的名臣不会说“你这样做令我很为难”这种话，但这些话都写在了脸上。可是，龙马却丝毫没有将大久保的难处放在心上，只是笑嘻嘻地盯着对方。
“天寒了啊！”龙马将火盆揽在怀里，接着说，“京都、大坂都是好地方，可这么冷的天真让人受不了。”
“要是觉得冷，”大久保快哭出来了，“那就别出来乱跑。”
“那可不行，我有要紧事办。”
“坂本君！”
大久保的声音已经开始颤抖了。说完这三个字，他嘴唇紧闭，表情甚是僵硬。“您怎么了？”龙马有些吃惊地询问。
“没事。”
“可是您都不怎么说话啊。”
“你让我说什么？”大久保一脸的不悦，“你可是幕府通缉的要犯！现在京都和大坂所有的官兵都在摩拳擦掌，就等着你从西国潜来时逮你个正着。”
“我要问的正是这件事。”龙马拍手道，“正因为如此，我就想，只要来到这里，就能知道哪里警力薄弱，哪里盘查严格。”
“混账！我可是负责整个大坂的警备。”
“简直就相当于大坂城代了。”龙马重重点了点头。
“你还表示佩服？我可是那帮要抓你的官吏的总指挥。”
“我明白。”
“既然明白，为何还要来？”大义保有些不耐烦了。
“因为在下认为，位高权重的您应该不会亲自逮捕坂本龙马。”
“这位是谁？”大久保指了指三吉慎藏，问。
“长州人。”
大久保的脸上分明写满了惊恐。就凭三吉是长州人这一点，就可以当做朝廷和幕府的敌人，当场捕杀。
“你竟然带了这么个人来。”
“他是我的朋友。”龙马坦诚地笑道。
“总之，请立刻离开大坂，越快越好。听说你还要进京，知道你胆大包天，但我还是要奉劝你慎重行事。若是去了，任凭你有几条命也不够用。”
“我已经想好了。”龙马说，“您说我要进京，您的消息真是灵通。”
“有报告。”
“您认为我在京都会做些什么？”
“这种事情，我怎么会知道！”
大久保恼了，认为龙马是来戏弄他。
“难道没有这方面的报告吗？”
“没有。”
龙马松了口气。他就是想确认这一点。萨长联盟之事若是被幕府知道了，那就万事休矣。
“不敢多打扰，我告辞了。”
“我送送你。”
大久保亲自将他们送到大门口，龙马正要迈步走下式台，大久保小声对他道：“天满八轩家有新选组的人在严格盘查上京的船客，估计你会用化名，应该问题不大。万一遇到紧急情况，就说你认识我。记住，这仅限于极其紧急的状况。”
驶往伏见的淀川河船途经大坂时，都会在天满八轩家停靠。这里在天满桥和天神桥之间，南岸码头客栈鱗次栉比，来往于京都、大坂之间的旅客极多，人头攒动，热闹非凡。
此处有一家叫京屋的客栈。京屋乃新选组常驻的客栈，将军在大坂停留期间，有一支小分队驻扎在此，盘查过往旅客。队长正是藤堂平助。
藤堂此时正倚在京屋二楼的栏杆上，俯视过往的行人。
快到正午时分时，他目不转睛地盯住了一个人，一个身穿印有家纹的黑布和服的高个子武士，从京屋旁边一家叫做挤屋的客栈里走出来。
此人正是坂本龙马。他头上戴了一顶韭山笠，那形状就像槲树叶包的带馅年糕。
藤堂身旁一个姓新田的队士指了指与龙马同行的三吉慎藏。
“藤堂，那人我见过，他是个长州人。他背的大包袱里裹着根像钓鱼竿一样的东西。看起来像是枪。”
“是啊。”藤堂故意装出一副不感兴趣的样子，满不在乎地答道。“嗯，码头的那帮家伙应该会调查的。还是吃饭要紧，肚子饿了。”说着，藤堂手拿长刀站起身来，走下楼梯。
藤堂平助是龙马在千叶武馆的师弟。之前新选组队士在从伏见通往京都的大道上与龙马交战时，藤堂就曾放跑他。
真是个傻子！藤堂一边下楼梯一边恼火地想。就算胆子再大，也不应该在大白天去坐船。如此岂不是完全暴露了？！
藤堂最近有些动摇。虽说他与近藤、土方一样，都是组建新选组的元老，但是池田屋之变以后，新选组拋却了攘夷结社的初衷，完全沦为了幕府的走狗，对此他心中大为不满。而且，俗话说血浓于水，新选组的头领中，近藤勇、土方岁三、冲田总司、井上源三郎等都是出自武州多摩的天然理心流剑士。这些人暗地里早已抱成一团。而藤堂平助使的却是在千叶武馆学习的北辰一刀流剑法。藤堂一直觉得近藤等人把他当外人看待。不仅如此，千叶武馆内尊王攘夷风气甚浓，在樱田门外斩杀井伊直弼的水户、萨摩浪人大多出自千叶门下。还有死于赤羽桥的清河八郎，以及坂本龙马。千叶武馆可说志士辈出。藤堂终于决心和新入队的千叶门师兄伊东甲子太郎等人一起脱离新选组，另起炉灶。
藤堂跳下楼梯，来到土间，径直走向后门。屋后是大河。既然是天满的码头客栈，准确来说后门才是正门，一艘艘三十石的船便从门前往来。
藤堂踮起脚，装作向对岸张望的样子。对岸的房屋笼罩在一片雾霭中，阳光下闪闪发亮。正是梅花飘香的好天气。
旁边就是堺屋的码头。现在正好有一艘河船要出发。踏板已经搭好，船上和岸上都聚集了大批旅客。
藤堂手下的五名队士，身穿队服，正在严格搜查每一个旅客。
龙马出现了，同行的正是那个背着疑似短枪之物的武士。
“站住！”队士们顿时紧张起来。“我等乃是京都守护会津中将辖下新选组，现奉公询问，请报上藩名、姓名。”
“萨摩。”三吉慎藏回答。
“姓名？”
“这位是肝付右兵卫，我是肝付鼎。”
“那是什么？”队士指着三吉慎藏肩上的东西问道。
三吉刚想开口说是钓鱼竿，一只脚已经登上踏板的龙马回过头来。
“是短枪。”
队士们立刻乱作一团。其中一人毕恭毕敬地说：“那边座摩神社里停放神轿的地方现在是我们的临时驻地，还请二位随我们过去。”
“没有这个必要。”三吉慎藏道。他出生于常住江户的大名之家，话中有江户口音。
“你说你是萨摩人，为何不说萨摩话？”
“废话！我出生在江户。”
“不管怎样，请跟我们去一趟驻地。”
“你们就是这样问候萨摩藩士的吗？”三吉慎藏摆出一副要闹事的架势。“不，你们看起来不像萨摩藩士，特别是那一位。”队士指着龙马说，“和我们一直在找的人十分相像。总之，还是到驻地慢慢聊。”
“不用！”龙马大吼。声音大得把周围的人吓得跳起来。“要是觉得我们可疑，就去找土佐堀藩府的留守官木场传内交涉。除此之外，任何人都无权拘留萨摩藩士。”
“那么我们会派人去土佐堀木场大人处确认，在使者回来之前，还请二位在驻地稍事休息。”
“我们急着赶路。”
正在这时，藤堂平助来了，他与龙马对视了一眼。二人目光相遇时，藤堂的眼神一瞬间灼灼逼人，然后他立刻移开了视线。龙马却佯装全然不认识他。藤堂来到正在盘问龙马的队士身后，将他叫到身边，看着河流说道：“那两个人应该是萨摩藩士。”
“我总觉得他们是冒牌货。”
“马上联系萨摩藩。”
“遵命。”
“不过要先放了那两个人。”
“放了他们？”队士吃了一惊。
藤堂平助道：“如今形势千钧一发。萨摩在文久三年将长州势力驱逐出京，救了幕府。可最近又反对兵库开港，反对再征长州，不断给幕府出难题。若是现在给了它无谓的刺激，萨摩不知会做出什么。”
队士益发吃惊了。藤堂平助是个俊俏豪迈的江户子弟，作战时勇敢机敏，其表现可谓出类拔萃，但平时寡言，不像是那种善议论时局之人。
“但是，也有可能是冒牌货。”
“如果真是萨摩人怎么办？到时候就无法收场了。”
“好吧，我会放了他们。为防万一，请允许我提前告知伏见那边，有这样两个人过去。他们坐的是堺屋的船，应该会停在寺田屋的码头。”
船起航了。龙马和三吉慎藏总算平安无事，河船沿着淀川向伏见驶去。
“没想到他们能放过我们。”慎藏松了口气，喃喃道。
“嗯，多亏了千叶门。”
“此话怎讲？”
“我认识码头上那帮蠢货的头头。他叫藤堂平助，曾在神田玉池习过剑。”
“哦？千叶武馆尊王攘夷风气浓厚，没想到门人里竟然也有加入新选组的。”
“这得怪他交友不慎。”龙马笑道。
“哦，是因为朋友啊。”
“藤堂剑法高超，但他在江户近藤勇的天然理心流武馆做食客，整日无所事事。虽然他是另外的流派，不过据说还当过代师父。近藤在比武方面并不擅长，遇上有其他流派提议比剑，就会派使者到千叶和斋藤这种大武馆，请人前来助阵。当时在斋藤武馆的桂小五郎、渡边升等人经常受邀前往。藤堂也因此常出入近藤的武馆，时间一久，就成了那里的食客。”
“人的命运真是无常啊。”
“不。命运的坎坷九成是由于自身的无能造成。不管怎样，藤堂平助这些人，事到如今已无法回头了。”
二人抵达伏见寺田屋的码头时，已过了寅时。恰好码头上开往大坂的第一班船正准备出发，客栈前人来人往，很是混乱。
龙马和慎藏上了岸。只需再走十步，便是寺田屋。龙马突然意识到有情况，似乎是密探。那人死盯着他和慎藏的背影看了一阵，然后吹了声口哨，便消失在黑暗中了。
“唉，这下要有麻烦了。”龙马边说边走进土间。
登势本来在账房，这时站起身来把龙马领上了二楼。
“阿龙姑娘今天早上不当班。”登势说。登势和阿龙每隔一天会交替着在账房值早班，送走第一班船的客人。
“那么阿龙已经睡了？”
“刚刚睡下。那孩子会一直睡到白天的船出航，之后接我的班。”
“码头客栈的老板娘真是辛苦啊！”
“不过，从明天开始，客找要暂时关闭一阵子。还请多多关照。”
“你胡说什么？”
龙马没有搭理登势。早晨的乌鸦也有不叫的时候，但伏见的码头客栈从来不会休息。这是尽人皆知的。伏见与大坂之间不能没有船。
可是，登势一边将巨大的铜火盆里的火拨旺，一边说：“这是真的。已经预约的客人都拜托旁边的店铺水六、小杂货铺和棉花店安排了住处。”
“发生什么变故了？”
“算是吧。我们受萨州主顾之托，答应招待一位了不起的大人物。”
“那人是谁？”
“坂本龙马。”登势说完，向前探了探身子，盯着龙马说，“就是您啊！”
“什么？莫要开这种玩笑。”
“是真的。”登势一脸严肃的神情。
昨日，萨摩藩伏见府留守官来到客栈，道：“过不了几日，坂本先生就会到达伏见。幕府盯得很紧。如果能住在伏见藩府自然最好，但岛津久光大人严令禁止藩府留宿他藩之人。所以烦请寺田屋接待。”寺田屋原本就是萨摩的官用客栈，所以无可推卸。
“既然如此，为了确保万无一失，从坂本先生住进客栈的那天起，寺田屋暂时闭门谢客。”登势的一席话可谓掷地有声。龙马不知会住到什么时候，这期间停业造成的损失只能由登势独自承担，可这女人根本不在乎。
三吉慎藏不愧是长州藩任命的护卫，行事甚为小心谨慎，就寝时，他将刀和短枪放在枕边，叠好衣物，横卧在榻榻米上，几次抓剑握枪练习。
“你在做什么？”龙马笑问。
“在练习遭到袭击时如何应对。”
“罢了罢了！”龙马掀起被子，钻进被窝。他认为，整日汲汲于自身防卫的人做不成大事。
“坂本先生，高杉送给您的那把西洋手枪呢？”
“应该在行李里。”
“最好把它放在枕边。”
慎藏跳起来，从龙马的包裹里找出了手枪。枪托上还粘着米粒。
真够脏的，慎藏心想。他把饭粒擦干净，咔嚓打开，莲藕状的弹匣里装着六发子弹。“我放在这里了。”说着，他把枪放在了龙马枕边。然后他又去找刀。龙马明明是剑客，竟然把刀放在壁龛里。
“刀也放在这里吧。”
“有一样行了。”龙马有些困了，懒洋洋地说。他迷迷糊糊地想，不知桂和西乡的谈判进行得怎么样了。
“这样太不谨慎了。”
“生死都是自然之事，岂能时时刻刻拘泥于此？我以为，人只要考虑事情能否成功就足够了。”
“希望您能够体谅一下我负责保护您的一番苦心。”
“这里有一位叫阿龙的姑娘。”龙马转换了话题，“生得很美。”
“这和手枪有什么关系？”
“没有。”龙马也觉得自己有些奇怪，笑起来，“这家客栈曾经是血流成河的战场。文久二年，有马新七等九名萨摩志士曾在这里与岛津久光的使者交战而死。就在事件发生后不久，我来到了这家客栈。墙上地上全都是鲜血。老板娘登势指挥店里伙计打扫得干干净净。”
“真是一位侠女啊！”
“她可算是个奇女子。支援我们连一文钱的好处也得不到，而且稍有差错便会性命不保，即便如此她仍然义无反顾。”
“听说这次她也是为了给您提供藏身之处，要暂停客栈的生意？”
“世上还有如此侠义的女子。日本总有一天会变好的。”
龙马扯过被子，盖到身上。
慎藏想要熄灭灯火，于是爬向座灯。他看见了龙马的鬓发，在龙马额角那稀疏的发际线的衬托下，它们显得愈发蓬乱了。
三吉慎藏醒来时，日头已经高悬空中。
“坂本先生。”他唤了一声，可是没有回应。转头一看，龙马的被褥早已经空了。
没想到龙马起得这么早。慎藏有些意外。他走下楼，来到土间，准备洗漱。土间深处是京都式样的厨房。慎藏在厨房的水池旁边洗漱了一番。
“三吉君，起床了啊。”不知从哪里传来龙马的声音。慎藏一边用旧布手巾擦着脸，一边穿过走廊，循声往里走去。
阳光照射在庭院深处的檐廊上。龙马正在那里梳头。为他梳头的，是一位美丽的姑娘。二人的对面是一株古梅。枝桠上，三两朵洁白的梅花已悄然绽放。慎藏被姑娘的美貌惊呆了。
“你也来让她梳梳头吧。”龙马道，“这个姑娘啊，比那些笨手笨脚的梳头师傅手艺可好多了。”
“是吗？”慎藏为阿龙的美貌兴奋起来，可是阿龙却紧绷着一张脸，并没有停下手里的动作，既不与他打招呼，也不开口说要为他梳头。原来是一位冰美人。
“不敢劳驾。”慎藏说完便沉默了，有些不悦。龙马觉察到了慎藏的情绪。“这位姑娘也是个怪人呢。”龙马笑嘻嘻地说，“她见到生人就一句话都不说。亏她还做了码头客栈老板娘的养女。”
阿龙将龙马的头发向后勒紧，扎了起来。龙马疼得直咧嘴。
“不过，熟识了以后就会发现她是个好姑娘。啊！疼！”龙马发出了短促的叫声。
慎藏忍不住笑了起来。虽说是个冷美人，却知道巧妙地表达自己的想法。龙马梳完头，慎藏坐了下来。阿龙将梳子浸在小漆盆里，解开慎藏的顶髻，为他梳头。梳子梳过头发，发出咝咝的声音，让人觉得心情舒畅。手艺的确不错。
“能给我刮一刮脸吗？”慎藏说。没想到阿龙竟然十分顺从地答应了。坂本先生说得没错，真是个好姑娘。慎藏暗想。
“三吉君，街上有可疑的家伙在晃悠呢，看来白天出不去了。”
“晚上要出去吗？”
“寺田屋可暂住，看来这段日子咱们要昼伏夜出了。”
随后，龙马托阿龙派人跑了一趟京都萨摩藩府，将自己到达伏见寺田屋的消息告诉西乡和应该已经先行抵京的长州桂小五郎。
天黑以后，龙马向京都进发。这次他是只身一人，三吉慎藏留在寺田屋待命。虽说长州一片盛情，特意为他配了护卫，可若是二人一起急匆匆地赶夜路，反而会引起幕吏的怀疑。
离京都有二十余里路。龙马提着灯笼，怀里藏着手枪，行走如飞。一出寺田屋，他就听到了身后紧跟上来的脚步声，怎么也甩不掉。
走出伏见街市后，龙马吹灭了灯笼。这是他的一个计谋。如果是密探，会以为自己被发现了，因而停下脚步，或者乱了步伐。
果然，脚步声消失了。
“看来果真是密探。”龙马暗自嘲笑。他立刻被另外的念头缠住，只顾赶路。
桂与西乡的会谈究竟进展如何？事先做了那么多的准备工作，谈判应该不会破裂，但是，龙马却被一种奇怪的预感搅得心烦意乱。这种预感究竟是什么，龙马也说不清楚。
终于，前方左侧的星空下，妙法院的大宅院跃入龙马的眼帘，京都到了。
龙马走上四条大道，进入先斗町，然后立刻拐进通往木屋町的小巷，抵达木屋町后，又从其他小巷折回先斗町，在屋檐下大步流星朝北走去。先斗町的道路十分狭窄，一个大汉张开双臂，手指便能触到两侧的格子门。路上还有艺伎和舞伎频繁地往来穿梭。龙马很快甩掉了密探。
龙马在三条小桥的桥头钻进了一顶在街头揽客的轿子，急匆匆向北而去。他决定先同桂见上一面。萨摩藩安排桂住在小松带刀府上。
不一会儿，轿子到了小松府的大门口，龙马敲了敲门。
向外探出的格子窗打开了，负责保护桂的萨摩人露出脸来。看清来人后，萨摩人打开了小门。龙马钻进小门，立刻拜托他道：“抱歉，能否麻烦你去检查街头巷尾，我被人跟踪了。”
“明白”。那人点点头。五六个人冲了出去。萨摩人脾气暴躁，若是发现了那个密探，断然不会手下留情。
龙马走进了面对着庭院的客厅。桂应该正在二楼睡觉。
第一个下来的是桂的随员品川弥二郎，他拉开了客厅的格子门。品川垂头丧气，神色黯淡。
然后，桂小五郎出现了。刚一坐下，他就说：“坂本君，我要回长州去。”
龙马凝视着桂。这个以性格快活而著称的年轻人，此刻眼中正流露出一种旁人从未见过的可怕神色。
“这是为何？”龙马低声道。他已经横下一条心，甚至想，如果是桂不对，就当场将桂砍倒在地。
“听我说。”桂原本就阴沉的双眸由于愤怒和焦躁显得愈发暗淡。此刻的他，目光混浊、呆滞，嘴唇颤抖。虽然开了口，却迟迟没能接续。
桂等长州秘密使节团一行人进京是在正月初十。龙马拜访桂的这天晚上，是正月二十。这期间隔了十天。在这十天里，桂和西乡之间究竟发生了什么？
“这些天你到底在干什么？”龙马问道。
“萨摩人每天都拿山珍海味招待。除了喝酒吃饭，没干别的。”桂终于冒出了一句话。
正月初十，桂一行人顺利潜入京都后，立刻入住相国寺门前的萨摩藩府。由于锦小路的藩府过于狭窄，便新建了此处宅邸。藩府前面是皇宫，四周多是寺院和公卿府，即便是在白天，门前也很少有行人经过，可谓是防范密探的理想场所。
桂等人在藩府的内厅与西乡隆盛会面了。
论起深思熟虑和聪明伶俐，桂可谓长州第一，但也容易变得抑郁，一旦结下仇怨，就很难释怀。
“我们怨恨萨州。”这次的秘密会谈本来是为了和解结盟，可是他的第一句话，却咬牙切齿说了出来。更让人匪夷所思的是，接下来，桂竟然讲起文久三年以来萨长对抗的往事来。桂每讲一段，都要申明当时长州的立场和真意。“我藩自文久以来，对朝廷忠心耿耿，心中所想所思，唯有勤王大业，口中所讲所念，唯有勤王大义。然而，不曾想此等忠心反而招致误解，一时间流言四起，说什么长州狼子野心，欲夺取天下，简直是荒唐至极！最后，长州被扣上了朝敌的污名。至今未能洗清冤屈。”
桂的话语中充斥着饥讽与怨恨，仿佛在说，想出此番阴谋诡计陷害我们的罪魁祸首是谁？不正是你萨摩吗！
西乡静静地听着桂所说的每一句话，自始至终一言不发。等到桂的慷慨陈词结束了，他端正坐姿，双手触地，深深低下头，说：“您所言极是。”
哦？西乡低头了？龙马不由得心生敬佩。与桂相比，西乡才是真正的老成谋国。这种时候，无论怎样分析过往，评论过去，都于事无补，对双方更是毫无益处。西乡对这一点了然于心。所以他才低下头，多余的话一句不讲。
相比之下，桂就显得幼稚许多。更准确地说，近几年来，长州人在动荡的时局中饱受欺凌。正因为处在这种立场，所以他们一不留神就会满腹牢骚，冷嘲热讽，言语间对萨摩进行攻击，这些也是在所难免的。
“对方都有谁出席？”龙马问。
一旁的品川弥二郎掰着手指，逐个列出人来。
有三位家老，分别是小松带刀、岛津伊势和桂右卫门。然后是西乡隆盛。西乡在藩内的地位在家老之下，不过他是萨摩藩事实上的代表。
此外还有大久保一藏、岩下左次右卫门、伊地知正治、村田新八、中村半次郎、西乡慎吾、大山弥助、野津七左卫门等人。
长州方面除了桂小五郎，还有品川弥二郎、三好军太郎、田中显助。此外，已经加入长州籍的筑前浪人早川渡也在场。
听了桂那一番批判萨摩的激烈言辞，联想到长州目前的悲惨处境，他们谁也没有反驳。所有萨摩人都是一张笑脸，在酒席上周旋应酬。然而，对于萨长联盟之事，萨摩却只字不提。
西乡只说了一句“所言极是”，后来便一言不发，埋头进餐。
桂感到奇怪。他原本以为见了面就应该敞开心扉，开诚布公地讨论这个话题，可眼下的情形分明是棉花堆里打拳——白费力气。桂有几次想要开口，但最终没有谈到此事。在这种气氛下，坂本苦心周旋的事最终没有拿出来讨论。
会谈结束后的第二天，萨摩人将他们带到小松带刀府上，同样是山珍海味，盛情款待，但是仍旧没有开口说结盟。长州人也只字不提。
“等等。”龙马实在按捺不住心中的怒火，打断了桂，“既然萨摩不提，长州为何不主动开口？”
“长州不能开口。”桂低声说，满眼悲愤，“坂本君，请你想一想两藩的立场。萨州朝天子，会幕臣，交诸侯。”
言下之意，萨州虽然是勤王之藩，但深谙处世之道，堂而皇之地参与天下政事，在朝廷和幕府之间左右逢源。相比，长州又如何呢？
“长州已被天下人孤立，背负着朝敌的恶名，遭受幕府追讨，大军压境。长州如此立场，又怎能主动提出结盟一事？一旦开口，我等便沦落成哀求萨州援助的乞丐。我万万做不到。如果这样做了，我这个长州藩的代表，就会成为出卖藩中同志的叛徒。”
“混账！”龙马咆哮道，“事到如今，你怎么还纠缠于小小藩国，还如此执迷不悟呢？萨州怎样，长州又算得了什么！关键是日本啊！小五郎！”龙马情急之下直呼桂的名字。“我们土州人在血雨腥风里……”龙马哽咽了。他想起了死去的同志，泪如泉涌，泣不成声。“我们一路拼杀，奔走天下，哪怕舍弃生命也在所不惜。这是为了土佐吗？不是！”
桂也知道，这一切不是为了土佐一藩。土州志士们不仅丝毫得不到故国的保护，反而遭到迫害，有的死在了上京的路上，有的曝尸于蛤御门、天王山、吉野山、野根山和高知城的刑场。他们绝不像萨长志士那样，为本藩奔走。这一点天下人都知道。
“我也一样。”龙马道，“我拼上性命也要促成萨长联盟，绝不仅仅是为了萨摩和长州。看来你和西乡都算不上日本人，只不过是长州人和萨摩人啊！”这番话一语道破了西乡和桂的内心，可谓入骨三分。龙马从未如此恼火，唯这一次，无法自持。
“说话啊！”龙马大喝一声。
桂仍旧固执地低着头。“我还是要回去。这是身为长州男儿的志气。”他小声说道。他身旁放着一个白色的陶制暖手炉，里面的炭火已经灭了。他对此丝毫没有察觉，只是使劲揪住小火盆的边缘，像是要将它捏碎。“坂本君，你主张的萨长联盟若是失败了，长州恐怕就要灭亡了。”
龙马沉默不语。
“灭亡就灭亡吧。”桂遏制住内心激昂的情绪，沉声道，“可是天皇……”
“天皇？”龙马平静地反问。
桂的目光从龙马身上划过，迅速落到火盆上。
“有萨州人在天皇身边尽忠职守。自文久以来，长州一路孤军奋战，早已将一藩存亡置之度外。我等自知，我藩命不久矣！然而，只要萨州得以幸存下来拼死奋斗，天下苍生便有救了。我们如今中断谈判，返回故里，如此一来，便不得不迎战幕府大军。然而，即便长州人粉身碎骨，长州藩灰飞烟灭，我们也决不后悔。”
桂虽太过在乎长州武士的体面，但也并非没有为天下苍生考虑过。龙马明白了这些。桂那种易自暴自弃的乖戾，也表现得淋漓尽致。
龙马虽然当面骂了桂，可还是被桂那种誓死与长州藩同归于尽的决心感动了。
龙马默然许久，察知桂决心坚定，轻易无法动摇，于是不再强行责备，遂抄起刀起身就走。
“你去哪里？”身后传来桂的声音。
龙马已经走到廊上，丢下一句“这还用问吗”，他要去萨州的二本松府。
龙马来到了玄关。他平日里穿的也就只有草鞋。恰巧有一双在院子里穿的木屐，木屐带是竹皮做的。龙马趿着这双木屐，让看门人将小门打开，来到街上。
所幸借着星光，道路依稀可见。龙马在没有一个行人的街道上行进。
路面结了冰。风呼啸着掠过，几乎要将龙马吹倒。他已面无人色，恐怕他自出生以来，从未有过如此可怕的神色。
走到二本松的拐角处时，他看到有两个盲人按摩师躲在公卿府大门的阴影里。两个盲人按摩师结伴而行，这很奇怪。不用说，他们肯定是监视萨摩藩府夜间出入人员的幕府密探。
京都守护、京都所司代这些幕府机构，以及新选组、见回组等，在这一带放出了众多密探，日夜不停地监视藩府的动静。
萨摩方面对此也十分警惕。因此，每当有秘密集会，便会宣称要举办琵琶练习会，在集会时还特意让琵琶声响彻四邻。
这两个站在公卿府大门屋檐下的密探，听到木屐声，吃了一惊，但黑暗中，他们只能看出来人是个高大的武士。二人更加紧张，如果此人进了萨摩藩府，必是发生了紧急重大的事情。但目下他们迫切想知道这武士究竟是何身份。
“看不见脸。”
“太黑了。除非有一双猫眼，否则什么也看不见。”
龙马从二人面前疾行过去，不一会儿，竟然又折返回来。二人吓了一跳。看来被识破了。
“你们是密探？”龙马突然问。
两个盲人按摩师吓得两腿发软，慌慌张张地说：“哪有这回事，我们是盲人按摩师。”
“是什么都无所谓。”龙马丝毫没有放在心上，又问道，“萨摩藩府怎么走？”
龙马是近视，走夜路颇有些费劲，而且他从未来过二本松的萨摩藩府。可就算如此，竟然向这种人问路，实在是太没常识了。
“就在旁边。”密探答道。
龙马箭步冲进萨摩藩府，嚷道“把西乡叫醒，十万火急”，说完进了门房。门房里生着火，龙马那快冻僵的身体渐渐暖和起来。
西乡已经歇息了，可一听说是龙马来了，立刻脱去了睡袍，穿上萨摩产碎白点花纹布和服，着袴，外罩黑绉纱和服外褂。
“半次郎！”他大喊一声。中村半次郎已经成了西乡的左右手，在隔壁房间守护，尚未就寝。“听说龙马来了。”
“是。”
“把幸辅、了介和一藏都叫起来。让大家到前厅去。”
西乡走出房间。
之前寺田屋派人来告，说龙马已经从马关来到伏见。可他是什么时候进京的？既然是深夜突然来访，看来他已经见过桂了。西乡似能猜出龙马是为何事而来。
不多时，几人都已聚集在前厅。屋里点了五个火盆，烧得很旺。
“再弄暖和些。”吉井幸辅道，“这位仁兄很是怕冷呢。”他笑着又让下人加了几个火盆。
龙马此刻正在门房。中村半次郎走了来，道了声辛苦，咧嘴一笑，露出一排洁白的牙齿。“西乡大人已经起来了，我这就带您去见他。今晚真是冷啊！”说着，他在前为龙马引路。
半次郎细察之下，发现今晚的龙马和往常不太一样。他怒了，这一点是确信无疑的。
来到玄关，走上式台，龙马渐渐走到了半次郎的前面，并且越走越快。半次郎加快了脚步。两人唯恐落后对方，在走廊上疾走，不一会儿便来到了前厅格子门外。
龙马走了进去。
西乡伸出手将坐褥推向龙马。“不知深夜来访所为何事？”西乡很少见地问了这样一句废话。
龙马不吭声。沉默了一会儿，他抓住火盆的把儿，像是要给西乡施压似的，说：“详细经过我已经听桂说了。”
“哦？”
“西乡君，请不要再玩这种关于面子的游戏了。不用了。大致情况我已经知道。听了桂的一番话，龙马我也流泪了。”龙马将桂的一番豪言告诉了西乡。“现在桂正在住所等候。不如立刻将他唤过来，完成萨长联盟吧！”龙马说完，用犀利的目光死死盯着西乡。
萨长联盟并非龙马的独创，在志士中间，这已经成为一种共识。萨摩和长州一旦联起手来，幕府必亡。谁都会这么想。公卿岩仓具视这么想，被筑前藩厅杀害的该藩志士月形洗藏一直以来也是这么想的，还有龙马的同乡中冈慎太郎等人更是在这样想。
去年年末，中冈慎太郎从大宰府的暂住处写给故国同志一封长文，其中写道：“自今以后，兴天下者必为萨长二藩也……依我之见，天下近日之内便将唯二藩之命是从，此事如照明镜。而他日立国体，绝外夷之轻侮，亦应仰仗此二藩。”
可是，这些终究都只是纸上谈兵。只有龙马，仅凭一人之力便担负起这件艰难大业，自始至终不曾放弃。萨长已经向对方靠近了，剩下的是让他们感情相通。
终于，沉默被西乡打破。他端正坐姿，道：“所言极是。”然后他看向大久保一藏，道，“萨长联盟一事，就由我藩向长州提出吧。”
大久保点头称许。
结盟的日期当场便确定下来了，就在次日。
庆应二年正月二十一，乃萨长两藩会盟之日。
关于盟誓的地点，龙马的看法是：“长州受害深，就把他们暂住的小松府当会场，请萨摩移步前往，如何？”
西乡答应了。只是令人担心的是，如果一大群萨摩人突然间蜂拥而出，肯定会引起幕府密探的怀疑。
这时吉井幸辅提出：“那就用老办法，就说要召开琵琶练习会。”说完便去准备。
很快，好几把琵琶从二本松藩府被运到了小松府。
已时之前，所有人都到齐了。
龙马带着当时住在锦小路萨摩藩府的龟山商社池内藏太、寺内信左卫门作为调解人出席。
萨摩方有西乡隆盛、小松带刀、吉井幸辅、中村半次郎，以及警备、联络人员共十余人。
长州方有桂小五郎、品川弥二郎、三好军太郎、早川渡四人。
众人在十叠大小的房间里各自落座，为作掩护，隔壁房间有萨摩琵琶师待命。
双方随意招呼完，会谈开始，可是总无人先提及正题。其实应该由龙马这个调解人来斡旋，可是他还不太习惯这种正式场合，这会儿正背靠着格子门闲得无聊。
长州一方的三好军太郎对同伴道：“没有理由让长州先低头。白薯应该快点低头！”他原本想压低了声音说，结果或许情绪激动，竟然让在座的人都听见了。
双方都吃了一惊。此时坐在土州席上的龙马道：“白薯这个说法好！”说完大笑起来。萨摩人也都笑起来。气氛立时缓和许多。
西乡十分机敏地说：“那么我们就低头吧。我认输了。”
这么一说，气氛更加融洽了，就连桂也不知不觉笑了起来。
很快，关于盟约的具体讨论开始了。傍晚时，秘密结盟大功告成。盟约共六条。
首先，一旦幕长战争爆发，萨摩假装中立，暗中则即刻调集两千兵力上京，与在京兵力会合，积蓄强大的军事力量。
其次，幕长战争中长州方面的战况稍有好转，京都的萨摩军即刻向朝廷施压，主张朝廷出面调停，引导事态向有利于长州的方向发展。
第三，关于长州在幕长战争中出现败兆时的对策。由于一年或半年之内不致覆灭，在此期间，萨摩应视情况采取适当措施。
第四，幕长战争若不爆发，即如果现在集结在大坂的幕府军返回关东，萨摩应当做朝廷的工作，努力洗清长州背负的冤屈。
第五，如果前述萨摩所为被一桥、会津、桑名等佐幕派横加阻挠，应当毅然发动决战。
第六，自定约日始，萨长双方应当齐心合力，为恢复皇权竭尽全力。
这最后一条，便是萨长两藩起誓进行维新革命的最初的正式盟约。倒幕维新从此拉开了序幕。
盟约签订后，下人们开始收拾屋子，酒肴被端了上来。萨摩藩家老小松带刀端正了坐姿，寒暄道：“各位光临寒舍，鄙人没有珍馐美味，只准备了些粗茶淡饭。希望双方能去除芥蒂，敞开胸襟，不醉不归！”接着他转向龙马，双手拄地，俯首道：“今日之盛事，全仰仗阁下不辞劳苦从中斡旋，在此向阁下表示深深的感谢。”
桂也面向龙马，郑重地施了一礼。身材高大的龙马弓着背，不由得害羞起来。
酒宴开始。
一直在隔壁待命的萨摩琵琶师抱起琵琶，此时则拿起拨子，开始弹奏。
演奏者是家臣中第一琵琶高手儿玉半藏。半藏奏了一曲《樱花》，说的是结义兄弟之情，是深受萨摩人喜爱的曲目。半藏挑选这首曲子，其意自明。
琵琶曲令桂大为感动。他叼着酒杯，将怀纸铺在膝上，即兴作了一首诗，然后站起身来走到龙马身边，道：“我写了首诗，还没来得及押上韵。”说着，给龙马看了诗。
别离近时欲分袂，
忽闻坐边弹四弦。
曲乃悲想第一曲，
人为少年第一人。
追怀往年憾迫骨，
不觉红泪自潸潸。
知此明朝淀水梦，
半在京城半故园。
桂虽然已经如此感动，仍旧无法彻底信任萨摩人。萨长结盟半月后，他给龙马写了封长信，信上说：“不知萨人是否又会欺骗我们，所以还要烦请坂本君写一份书信以作见证。”信封里装有记载了盟约的纸张。无奈之下，龙马只得在纸的背面写下：正面所录乃小松带刀、西乡隆盛以及桂兄、龙弟等人同席谈论达成，绝无半点疑义，将来亦绝不反悔，苍天神明可鉴。丙寅二月初五日，坂本龙马。此皆后话。
如今盟约既成，第二天一早，桂便离开京都，踏上了回乡之路。萨摩方的大久保一藏也同时起程离京回乡，向岛津久光报告此事。
龙马滞留了两天，处理了些事务，便出发返回伏见。他要回去把详细经过告诉在寺田屋等待消息的三吉慎藏。
龙马抵达伏见宝来桥畔的寺田屋时，已是子时。由于事先通知过，所以三吉当晚没敢歇下，一直在等龙马回来。登势和阿龙也没合眼。龙马刚一进土间，慎藏便迫不及待地从二楼奔了下来。
“三吉君，成功啦！”
听了龙马这话，慎藏高兴得跳了起来，“天下大事已成！”
龙马脱下草鞋，洗了脚，走进屋来，这个原本最讨厌泡澡的人竟然少见地问道：“阿龙，有热水吗？”
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