第十九章 逞机智国泰待时 炫奢华征瑞失言
先前国泰接到和珅的密信，心中颇为疑惑：乾隆之前下江南，从未在泗阳县歇宿，建一座行宫造价不菲，还不知道皇上停不停留呢，又想，既然和珅如此叮嘱，他必然有办法让皇上在此停下圣驾。自己一介县令，有机会亲近皇上，好好表现一番，让皇上有个印象，自然有飞黄腾达的机会。信和珅，必有升，国泰不再犹疑，当下以皇上旨意建行宫之名，四处筹措银两，又搜寻最好的工匠，悉心研究和珅信中的园林风格、景物以及处身其中的感受，速速行动起来。
祭拜孔庙之后，乾隆圣驾继续往南。正经过一片树林间，隐约听见溪水声，这是北方少见的清幽景象，乾隆顿感清新，道：“此处别有韵味，真当停下来听一听水声。”和珅在圣驾旁边伺候，道：“皇上不必着急，这是泗阳县境，奴才记得当有一座行宫。”果不其然，话音未落，就见前方出现一座优雅别致的院落，早有人在门前迎候。
乾隆下舆，国泰早已磕头跪安，内心激动不已。和珅看准时机，连忙向乾隆道：“这是泗阳县令国泰闻得万岁爷南巡，特地建的一座行宫，皇上可在此小歇。”国泰也道：“卑职能力有限，建造不甚奢华，只能是别致清幽些，还望皇上能移步看一看。”
乾隆道：“朕南巡以体察国事为目的，行宫素朴最好，国泰甚合朕的意思。”
国泰得此赞扬，浑身抖动，不能自已。
当下茶毕，引皇上游览园林。这个园林是花了心思的，风格别出心裁，借助原有的溪水，因势利导修成亭台，溪水在亭榭间流过，鱼儿畅游其间，曲折纵横，清幽可人。确实，豪华的园林乾隆见多了，此处譬如世外桃源，别有一番新意。乾隆兴致一来，对着此景诗兴大发，吟诗一首。又叫众人作诗酬唱。此情此景，国泰事先早有准备，做的诗十分妥帖，又符合乾隆的口味，乾隆夸赞道：“想不到一个县令，也有这等才能，我华夏真是藏龙卧虎之地。”
趁着间隙，和珅悄悄对国泰道：“皇上以爱才闻名，但为臣亦不可炫才，抢了皇上的风头。皇上此行意在考察民情，你更要注重实务对答。”国泰何等聪明，已知和珅是怕自己掌握不好分寸，忙悄声道：“大人放心，全在我肚子里。”
游览完毕，乾隆按照惯例，还要问此地的民生状况。国泰道：“我到泗阳县之前，此地有两大灾害，一是洪涝，二是恶霸，百姓对此两害叫苦不迭。”
这话题引起乾隆的兴趣，问道：“你何以应对？”
“洪涝之灾自古有之，卑职查遍史书，防洪有二法，一是疏，二是堵，但最好的办法是疏堵并用，卑职倾全县之力，加高加固堤坝，清理重要的淤积之处，将水疏通到最大的河段，这一两年来，水患大大减少。像之前因水灾而背井离乡者，已然绝迹。另若有水患之年，百姓赋税减免，也是使其安居乐业。今年圣上从此地经过，税收免除，百姓已经大呼圣上英明了。”
皇上南巡，经过之处，因为动用了当年财政，所以当年的赋税是可以免除的，这是惯例。
民生方面，乾隆对南方治水患最为看重，听了国泰陈述，拍案道：“疏堵结合，真是好办法，大禹治水就是这么来着，当让其他地方官员效行。另外一害，你又如何应对？”
“当地有一个恶霸，结成团伙，敲诈百姓，原来不但百姓敢怒不敢言，而且官府也是怕他的。我到任了，非常奇怪，当官乃是为民做主，哪里能畏惧恶霸！查访之下，原来是此恶霸有亲戚在朝中当官，所以当地官员也不敢拿他如何。我查清了此官的渊源，当即拿下恶霸，并且声明，你那靠山在朝中为何官，我知道得一清二楚，倘若他为私而动用公器，我已写好奏折，必定也能递到朝中，当今皇上英明，必能让做恶者罪有应得！那恶霸也是欺软怕硬，当下不敢放肆，再不敢欺市扰民！”
乾隆听了，赞许道：“国泰官虽小，但处事有理有节，不输大臣呀。”
和珅知道乾隆喜欢在南巡期间随时处理政务，以堵住“南巡之名，游览之实”的非议，当然，也喜欢以升官来回报当地官员的费心接待，便在一旁附和道：“就是，以国泰的能耐，当个县令真有点大材小用呀。”
乾隆微笑着点了点。国泰的心在狂跳，但乾隆并没有下文。
晚间，和珅伺候乾隆就寝后，松了一口气出来，国泰已在门外等候。两人在行宫西厢房摆开了小席，再次宴饮。国泰给和珅敬了满满一杯，道：“全仗大人安排，我得以与圣上举杯共谈，和大人是我的福星呀。”
和珅哈哈大笑，道：“国泰呀，你今天的表现出乎我意料，真令我高兴，这是自南巡以来最令我开心的一天。”
国泰奇道：“卑职不过做了应该做的事，何以令大人如此开怀？”
“你不知道，你当然不知道。”和珅哈哈大笑，“今天你把纪晓岚治了一道，真是大快人心呀，也为我出了口气，国泰，我真是没有看错你。”
“噢，此话怎讲？”
“哎，你知道，皇上一出来，心情高兴，最喜欢吟诗作赋，词臣之中，就数纪晓岚才思最为敏捷。所以，不论是到各处巡游，还是到木兰围猎，纪晓岚一时之间总是无敌手，最为得宠。此人喜欢恃才鄙薄他人，这一路下来，不把众人放在眼里。今天，你总算让他见识到山外有山了。”和珅一想到纪晓岚被国泰的敏捷震惊的样子，心里自然畅快无比。
国泰这才知道，他在不经意之间，帮和珅出了口气。不过国泰更想知道的是，皇上对自己的表现满意与否，问道：“不知皇上今天可否惬意，下官做得够不够？”
和珅夹了一块里脊肉，边嚼边道：“皇上可否惬意，可得仔细体察，第一，皇上到此后吟弄诗词，自然是十分畅快，如若他心中不快，决意不会要众人作诗的；其次，皇上听你陈述民情之后，面带微笑，还有点头赞许，丝毫没有不快之色；第三，皇上今天入睡，十分自然，心中无一丝忧虑。就这三点，依我看来，皇上绝无不快之理。”
国泰满意地舒了一口气，举杯道：“满意就好，满意就好，其他全仰仗和大人。”
和珅道：“你的事我自然费心，不过这种事绝对不敢打包票，也要看你的造化。”
“对，和大人已经尽力，还是看我的造化！”国泰附和道。
“皇上与我心意颇为相通，当我在皇上面前为你荐言时，知道皇上为何不说话吗？”和珅得意地问道。
“这个……确实不知。”
“他不想有被人牵着鼻子走的感觉。”和珅意味深长道。
“那皇上到底在不在意您的荐言呢？”国泰到底还是忍不住问道。
“你问我，我问天。”和珅作神秘状，“我能帮你的，就到这一步了，凡事不可强求，时机一到，自然分晓。”
当夜，国泰在床上苦思何为“时机”，他不知道自己的时机在何时？
出了山东之后，主要沿着水路到江浙。龙舟有千余艘之多，彩旗飘扬，人马浩荡，张灯结彩，一路南行，百姓翘首观望，其繁华盛大，难得一见。此中情景，极合乾隆的好大喜功，乾隆在舟中与群臣酬唱诗词，不胜欣喜。
扬州是江南的繁华名都，每次乾隆南巡的必经之地。来后诗兴大发，到处题匾，扬州的慧因寺、倚虹园、致清楼、怡情堂、清净寺等名胜，乾隆必留足迹，也都留下乾隆的御笔牌匾。这种南巡重中之重的城市，和珅不敢怠慢，早已致书信令当地官员尽心布置。乾隆进入扬州城，只见大街小巷，全都铺上锦毯，两边挂上丝绸，使得小城的奢华堪称一绝，置身其中，如在画中。街巷之中繁华映目，美不胜收，由于富商极多，各种消费都奢靡至极，在别的城市富庶之家兴建的宅院，此地都变成私家园林。富人的闲情雅致使得戏院林立，戏曲艺术精益求精，因而又盛产扬州美女，驰名海内。街上青楼装饰奢华，乃各方客人的销金窟，艺妓的培养成为专门的行业；青楼衍生出香粉业，各种香粉的老字号林立，秘方千古流传；又为钻研口腹之欲，出现了淮扬菜以及名厨；市井之间，大量茶馆和浴室、小吃也让人流连忘返；茶客们听乾隆下江南的典故，吃着三丁包、蟹黄包，脚一伸，修脚的师傅为客人拨弄脚下乾坤。满城繁荣气象，乾隆穿行其中，自然与京城有不同的气象，叹道：“江南繁华，若不是身临其境，难悟‘繁华’二字。”
乾隆住的高景寺行宫，更是修葺一新，亭台楼阁，油光可鉴，江南工匠的细腻精美，在走廊窗棂中活灵活现。而一石一草之间，更见独具匠心。乾隆入了行宫，身后随着和珅，督抚以下官员全都跪拜迎接。和珅自然也威风凛凛，享受到非比寻常的地位，心中不亦乐乎。乾隆道：“都起来了。”官员才敢起身，尾随其后。
宫中赫然可见两个新挖的人工湖，湖中曲折亭台自不必说，而湖心两块数米高的太湖石，更是神工造化，如观音抱子，云头林立。乾隆观叹之余，道：“行宫如此华美，是不是过于奢靡，朕可不想落个铺张的口实。”
主管兴建行宫的两淮盐政征瑞刚刚从地上起来，没有听到意料中的赞许，反而引起圣上的担忧，不由一阵慌张，看向在乾隆身边的和珅。和珅在乾隆身边多年，知道乾隆的秉性，并不慌张，笑道：“皇上不必担忧，这行宫的修葺费用，既不用内务府的钱，也不用国税，而是两淮盐商们孝敬皇上，自发捐建的，不动老百姓一丝一毫。”征瑞听出和珅的口风，赶忙附和道：“皇上，扬州盐商均为大富之人，捐这点钱修建行宫不算什么大事，此地百姓奢华场面见多了，绝对不会有铺张之嫌。”
乾隆其实见这样的排场，心里是极喜欢的，只不过因为反对南巡的声音甚大，所以处处谨慎，不给人口实，当下顺水推舟道：“这样就好，朕就无可厚非了。”
征瑞见皇上的情绪不错，松了一口气，朝和珅递了一个眼色。和珅故意拍了一下他的肩膀，意思是不必慌张，没什么事，就按照原来的计划排场进行。
只一个小小动作，征瑞便心领神会。原来他与和珅，其实打过多次交道，暗中常有交易，是故心有灵犀。征瑞原来只是一个道台，常州知府胡观澜勾结征瑞的管家高柏林，向百姓派捐修江阴的广福寺。百姓群起告之，江苏巡抚上疏，胡观澜、高柏林被罢官，征瑞也因为过失罪被革职。征瑞眼看在地方上再无势力，转而求助朝中官员。为了重获得起用，他不惜血本，送了十万两银子给当时在军机处的和珅。和珅见此巨款，无法拒绝，施了一计，让征瑞暗示当地士绅列其政绩上报，要求被重用。和珅借此在乾隆面前为他说了话，把两淮盐政的差使落在他的头上。自古盐、铁为官府专卖，其中有惊人的利润，而盐政自然是个肥缺，扬州是全国最大的食盐集散地，收益巨大。征瑞当了盐政后，每年给和珅进献十万两银子。和珅收这一笔款，几乎没有风险。因此这次南巡的扬州行宫一事，自然是征瑞一并包揽——征瑞要按照和珅的意思，让和珅满意，而和珅就是要让皇上满意，各方均不敢怠慢。
游玩完毕，进入宴席，扬州人注重吃，极尽奢华，不可名状。扬州菜虽然美味、得体，但是为了皇上的口味，还是精选了满汉全席的食材，有所谓山、海、禽、草“四八珍”。“山八珍”指驼峰、熊掌、猩唇、猴脑、象鼻、豹胎、犀尾、鹿筋；“海八珍”指燕窝、鱼翅、大乌参、鱼肚、鱼骨、鲍鱼、海豹、狗鱼（大鲵）；“禽八珍”指红燕、飞龙、鹌鹑、天鹅、鹧鸪、彩雀、斑鸠、红头鹰；“草八珍”指猴头、银耳、竹荪、驴窝蕈、羊肚蕈、花菇、黄花菜、云香信。
宴会开始，器皿金碧辉煌，配以美人相伴，丝竹相闻，让人过目不忘。由于每一道皇上吃过的菜，南巡之后，身价会倍增，因此名厨极其讲究，很多食材也并非寻常菜馆就能做到的。上桌时，征瑞将主要菜品一一介绍，以显尊重，哪知乾隆听了，却沉默不语。征瑞怕自己又触动了皇上的哪根筋，便停了下来，看着和珅。群臣之中，只有和珅最能洞悉圣意，不过此时和珅也拿不准，是皇上觉得宴席过于奢靡，还是另有所思，便凝望乾隆，指着菜品道：“圣上请……”
乾隆突然叹道：“‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，此言不虚呀。”说罢拿起筷子夹食。和珅、征瑞等这才舒了一口气，方知乾隆已经不再为铺张口实所扰，游玩了一日，已经沉浸在扬州的浮华气象之中了。乾隆能屡次下江南，念念不忘的就是江南细腻的奢华，而每次必在扬州停留多日，则是因扬州乃江南城市之翘楚。
和珅已明圣意，道：“扬州乃是天下首屈一指的繁华之都，若不华贵，倒显不出我大清盛世的国富民康。”
乾隆这才微笑点头，道：“和爱卿所言正是。众位爱卿，可知‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’出处在何处？”
纪晓岚乃是活辞典，当下不假思索道：“此句最早出自南朝宋人殷芸的《小说》一文：有客相从，各言所志：或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者。”
和珅此刻也不示弱，道：“奴才倒是听过另一个传说，说是四个进京赶考的书生，在路上救了一个老人家，那老人家原来是神仙变的，意在考验书生的善心，当下答应书生每人实现一个愿望。第一个书生缺钱，于是说愿为富翁，腰缠万贯；第二个书生道，愿为扬州刺史，让众人仰慕；第三个书生道，愿为神仙，骑鹤行云。第四个思索一下，说了一句，‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州。’三个书生均指责第四个太贪婪。神仙道，我给你两个选择，第一是给你身上绑十万贯，弄只鹤给你，把你放在扬州城上空；第二，你先去赶考，保你考上大官，而后挣个十万贯，最后再跟我进山修仙。书生觉得第一种不甚安全，忍痛选择了后者。后来呢，第一个书生当了富翁，挥霍无度，结果沦为乞丐；第二个书生当了刺史滥用职权，被免了官，发配边疆，第三个书生有了排山倒海的神力，却不知节制，走火入魔，躲进深山成了妖精；第四个书生如神仙所指引，考中进士而当官，而后经商挣钱，而后进山修仙，最后腰缠十万贯，骑着老鹤降临扬州上空，万人空巷，观者如潮。此刻他终于悟透名利皆为浮云，有的只是万千经历的愉悦。”
乾隆听罢，赞许道：“这个说法值得推敲，人世万般经历，最后能留下愉悦，乃是正道。”
众人皆附和，道：“皇上点明的，确是正道。”
乾隆话锋一转，道：“可如今，嘴里说骑鹤下扬州的，大概都不知愉悦的正理，只知道扬州乃繁华之地，腰缠万贯来销金吧？”
征瑞道：“皇上所言正是，扬州乃销金之地，唐代诗人贾岛有一首诗：‘闻说到扬州，吹箫有旧游。人来多不见，莫非上迷楼？’说的正是皇上的意思。”
乾隆乘兴道：“不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？”
扬州人以开奢靡风尚之先而闻名，征瑞当即笑道：“这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。”
皇上与众人哈哈大笑。征瑞能引得皇上开心，颇为得意，去看和珅，却见和珅脸色僵硬，并没有笑出声来，只是陪着皇上的表情故作笑意。在给皇上敬酒之后，征瑞给和珅敬酒，和珅已经不像原来那般亲切，似乎与征瑞一下子疏远了，只是举杯跟自己草草应付一下。征瑞心中疑惑不已：难道是自己说错了话，或是抢了和珅的风头？
因为征瑞接待有功，乾隆当场赐他顶戴花翎。宴毕，征瑞心中不安，走近和珅问道：“和大人莫非有什么心事？”
和珅道：“皇上让我掌管内务府，自然是有心事。”
征瑞道：“下臣可以分忧的地方，和大人尽管说。”
和珅道：“当然，此事只有你能解决，你不找我，我也要找你的，到我房中细说。”
当下伺候皇上完毕，二人来到和珅房间，清茶伺候。征瑞心中惴惴不安，老感觉和珅话里有话，便谨慎问道：“和大人忧心何事？”
和珅抿了一口茶，道：“你可记得两淮盐引案？”
征瑞心中一惊，张大嘴巴，说不出话，心中却想：和珅想借陈年案件做什么文章？
两淮盐引案是一桩轰动江南的大案，引发于乾隆三十三年，已是过往之事，但涉案银两却到今天还没有完结，盐政只要一听见朝廷有人提到这个话题，无不头疼。
两淮盐引案，得从乾隆十三年说起，时任两淮盐政的官员名叫吉庆。有一天，吉庆接到江南大盐商江春的一张请柬，苏州几个大盐商聚会，要请盐政出去坐坐。每当接到这样的大红请柬，吉庆便会暗暗高兴，其中有个心照不宣的秘密：参加这种聚会是要发红包的。事情的经过果然如其所料，除了饮酒听曲歌妓陪伴外，江春还从桌子底下悄悄递过来一个红包，趁没人的当口打开一看，内装银票五万两。
江春是大盐商，行贿的目的不是为了小利，而是代表盐商们要求朝廷增加每年的盐引发放数量，请求盐政官吉庆代为向皇帝奏请。对于吉庆来说，是桩顺手牵羊的买卖，向朝廷申请增加配额本是他分内的工作，何况有五万两银票垫底，他更要写好这份奏折。
吉庆的奏折送到户部，乾隆皇帝很快有了批复：同意在不增加当年盐引的前提下，下一年度的配额可提前使用，同时要求盐商对提前使用的盐引向政府另外支付一笔“预提盐引息银”。皇帝的批复虽说打了折扣，但还是松开了一个口子，大盐商江春等人无不满意，又给吉庆送了个五万两银票的红包，既是表示感谢，又是一桩新的交易：请吉庆担保，盐商们预先交纳部分盐引息银，余下的做欠交处理——实际上是想等将来找机会赖账。盐政官吉庆收了人家的大红包，没有不帮忙办事的道理，于是盐商每年拖欠息银，受贿的盐官出面在官场上应付，各得其报，双方都得到了好处。
拖欠的息银越来越多，没有关系，把债务留给下一任盐政。吉庆带了这个头，这套心照不宣的行规就在盐业圈中流传下来。继任的两淮盐政普福、高恒等，每年都能收到肥得流油的大红包，收受贿赂均达十万两银票以上。
到了乾隆三十三年，继任的盐政官员名叫尤世拔。此人上任之初，江南盐商们照例来给他送红包，却意外地遭到了拒绝。并不是尤世拔不爱白花花的银子，实际上此时江南拖欠的盐引款已是天文数字，如果再糊弄朝廷，搞不好是掉脑袋、诛九族的大事。反复权衡利弊，尤世拔当即决定，这个内装银票的红包不能要，不仅不能要，既然不要了，就必须把这事捅出来，才能不连累自己，于是义不容辞地向皇帝举报了其中的猫腻。朝廷根据尤世拔的举报，派出了时任江苏巡抚的彰宝负责查处此案，经过长达四个多月的审计，对统辖苏、皖、赣、湘、鄂、豫六省的两淮盐政二十年的财务收支兜底清理，结果竟查出了欠朝廷息银一千多万两、涉及官员数十人的惊天大案。
涉案人员遭到严惩，欠下的盐引息银还是要偿还的，从乾隆三十三年案发到四十五年，历任的盐政以种种借口，还是只偿还了六百多万，还欠内务府五百多万。
和珅见征瑞张大口说不出话，便似笑非笑道：“盐政欠朝廷的一千多万两银子，还了多少你也知道。这件事数目巨大，我是很难帮你减免的，若是皇上问起这件事，必然会勃然大怒，到时候我想保你恐怕也难了。”
征瑞的官位是和珅争取来的，若和珅变脸，他的官帽随时都能丢掉。对于和珅为何今天突然提起偿还息银一事，征瑞有些丈二和尚摸不着头脑。当下不敢辩驳，只好唯唯诺诺低头道：“小的这就回去筹措，尽量还上，请大人放心。”在他没有明白和珅用意的情况下，不敢多说话，只好退一步回去斟酌应对之法。
征瑞回到府上，觉得此事蹊跷，想来想去，想起一个人来，忙叫家人去连夜请来。
此人叫汪如龙。
汪如龙是当地的一个大盐商，在征瑞走马上任之初，便登门拜访结识。征瑞新官上任三把火，但不知从何下手。汪如龙向他献了许多良策，如何收税纳捐，如何追查走私漏税，深得征瑞赏识，成为至交，无话不谈。这一次乾隆南巡，又是汪如龙亲自敦促大小盐商捐献钱款，修建行宫，置办器物，使得征瑞不费吹灰之力，就讨得乾隆的欢心。关于这次接待的大局小节，更是汪如龙全局参与，诸多疑问，他是不二的参谋。
汪如龙急急从家中赶来，征瑞便将和珅的态度陈述一遍，道：“前面接待都千般满意，只是这个关口突然叫我还息银的事，不知道其醉翁之意在哪里？”
汪如龙虽是一个商人，却是器宇轩昂，加上一身华服，一派儒雅之风，举止相貌，不输一代名臣。汪如龙听罢，微蹙双眉，沉思道：“是呀，这息银是几十年来积累下来的，前任犯下的事，也不该全算在大人头上，我听说大人与和大人一向交好，本不该发生这种事，不知好到什么地步？”
征瑞叹道：“事已如此，你我兄弟，我也就说了实话吧。和大人那边，我每年是给他十万两银子，照理来说，我与他是一同进退，没有兄弟相煎的道理。照事理来说，前任所欠息银，我能筹措多少是多少，不该他来相逼的。”
汪如龙点了点头，道：“大人刚才说，是今晚和大人突然对你态度不好，今天大人在酒宴上说了什么不该说的话吗？”
征瑞凭着记忆答道：“皇上问，‘不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？’我回答，‘这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时了。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。’说了这些话，就见和大人脸色不好了，这些话，有问题么？”
汪如龙摸着修理齐整一尘不染的黑髯，道：“这一桌菜就十万两银子，而你一年进献给和大人的也是十万两，这个……其实也没有问题。要是有问题，皇上该会不高兴了。我看这事，解铃还须系铃人，得叫人问问和大人才知道怎么回事，我们瞎猜也是无用的。”
征瑞道：“可是，除了我自己，又能叫谁问呢？我去问和大人，他在我面前光提息银，不提他事，让我任上去还五百万两银子，这不是比登天还难么！”
汪如龙见征瑞一脸为难，突然面露坚毅道：“如果大人信得过汪某人的话，汪某人愿为大人赴汤蹈火！”
征瑞道：“你去？你能办理此事我倒是放心。可是你有所不知，和大人是皇帝身边的红人，想见他的人恐怕排着长队呢，和大人怎么可能会轻易见一个盐商呢？”
汪如龙道：“当然，和大人是不会轻易见人，但是如果我备足见面礼，以表诚意，大人为我牵线，未必不可能。”
“噢，你准备什么见面礼？”
“金银财宝，和大人肯定见得多了，以我的汗血宝马如何？”
征瑞倒吸一口凉气。原先汪如龙以天价得到一匹紫色宝马，矫健异常，全身上下无一点杂色，快如闪电，骑在上面稳如泰山，极为罕见，汪如龙视为珍宝。征瑞道：“你真的愿将此马送给和大人？”
“若能帮上大人的忙，这些身外之物算得了什么！”汪如龙肯定地点头。
征瑞一把抓住汪如龙的手，道：“汪兄义薄云天，兄弟必铭记在心。”
和珅自陪巡江南，也是人生中最风光的日子，他侍立皇上身边，左右皇上的言行圣意，在地方百官眼中，俨然与皇上拥有一样的权势。各种人送礼结交，络绎不绝，和珅自然有自己的标准。江南乃是宝地，自己又不能时时到来，在此地留下可靠人物，亦是自己的为官策略。在扬州次日，刚从行宫寓所起来，用青盐漱牙后出来，吸一吸江南的空气，不知是不是心情愉快的原因，空气也比北京的清甜。他正哼着小曲儿，刚出外头院子，却见征瑞已在外头迎候，当即脸上笑容收起，一脸严肃，不做声响。
征瑞跪到拜安道：“给和大人请安！”
和珅不动声色道：“请起吧，这么早过来，就为了请安？”
征瑞笑着道：“当然不是，是有个朋友仰慕和大人，托在下给和大人送一匹汗血宝马过来，以表敬意。我想和大人手头事儿多，就趁着早上的工夫给您送来看看。”
说罢，征瑞叫马夫把汗血宝马牵过来。和珅是骑射好手，一见这匹马，极为高大，行动矫健，毛色极纯，便知是稀罕之物，喜欢得紧，当下露出一点点微笑，道：“嗯，倒是不错。”征瑞见状大喜，道：“这是一匹公认的好马，大人骑射功夫了得，不如骑上试试脚力。”和珅见了马，心早就痒痒了，顺水推舟道：“嗯，让我试试。”马夫当即卧身地上，和珅踩在马夫身上，上了蹬，骑在上面。那匹马极通人性，走到外边，和珅稍一加力，便射了出去，片刻之间，已经绕了一圈回来，平稳异常。
征瑞见和珅下马，道：“和大人，感觉如何？”
和珅只微微一笑，道：“此马尚可，这是谁要送我的，有事相求吗？”
征瑞本以为和珅会大加赞赏，却见只是“尚可”二字，真怕和珅不认名马，只当成一件小礼物，礼物收了，却不见人，到时候自己连汪如龙都没法交代，便急道：“大人，这是我的密友、江南富商汪如龙敬奉给大人的名马，无事相求，只是久闻大人之名，请求一见。”
和珅脸上虽然不动声色，心中却已震惊，不知是何等人物，未见面就以宝马相赠，出手真是大方，又品位十足。即便他不想见和珅，和珅也想见见他了。
“既然如此，那就见见吧。”和珅拍了拍马的脖子，意思是这马他收下了。
“汪兄就在隔壁，大人如不嫌烦，我就叫来一见？”
原来汪如龙已经随征瑞前来，就在隔壁厢房等候。一声传唤，就已经过来，跪倒问安道：“小人拜见和大人，见和大人一面，足以慰平生相识之渴。”
和珅见汪如龙气度不凡，举止儒雅，身上华服玉佩，十分得体，不愧是一出手就是宝马的主儿，倒增添了几分敬重，道：“汪兄请起。征瑞大人说这是一匹名马，不知其珍贵在何处？”
汪如龙礼毕起身，指着马身道：“和大人言重了，不过此马确实来之不易。小人自幼爱马，倒懂得一点相马经，这匹良马马头似兔头，这是好马之标准，也就是马头高昂雄俊，面部要瘦削肉少，古代‘赤兔’即由此得名。具体而言此马耳朵小，耳朵小就表明肝小，肝小的马善于体会主人意图。耳朵紧凑，则反应灵敏。鼻大，表明肺大，肺大的马喘气不促，有利于奔跑。眼大而有光泽，眼大就心大，心大的马勇猛不易受惊；肩部平行倾斜，背腰平直有力弹性好，四蹄像木桩一样稳健结实，便于骑者。此马从远处看好像比较高大，但走近一看则并不算大，显瘦但筋肉之线条分明，口色红而鲜明润泽，颈项的鬃毛浓密柔顺而整齐，而且向前额弯下，这正是千里马之相。中原军中所用战马，多是蒙古马，蒙古马耐劳，不畏寒冷，适应各种地域，但缺点是个头矮，毛色杂，爆发力不强，体力也有限。而这匹马一看体形就知来自异域，乃是大宛汗血宝马。这种异域良马的珍贵在于它极为稀少，有千金而难买。小人卖弄了，和大人见谅！”
和珅心中暗暗叹道，这个商人不一般，难怪征瑞如此看重，替他引见，当下拱手道：“听君一席话，茅塞顿开，汪兄如此割爱，和某真不敢接受呀。”
“大人言重了。此马若能得到大人垂爱，骑上它到木兰围场陪皇上围猎，既是小人的荣幸，也是宝马的荣幸。此时无暇多谈，只求大人收下，小人有一请求，邀大人抽闲在寒舍小坐，不知大人肯赏光？”
“那就恭敬不如从命。至于我去拜访的时间，由征瑞大人安排就是。”和珅微微一笑，轻描淡写道。
汪如龙一出手如此大方，已让和珅刮目相看。而一番相马经，更是将汪如龙与其他商人区别开来。和珅隐隐觉得，此人与自己，有一种天然的亲近，必然有不同的渊源。就如初次见了国泰一样，他看到国泰拙中藏精，觉得国泰与自己必然有缘。
祭拜孔庙之后，乾隆圣驾继续往南。正经过一片树林间，隐约听见溪水声，这是北方少见的清幽景象，乾隆顿感清新，道：“此处别有韵味，真当停下来听一听水声。”和珅在圣驾旁边伺候，道：“皇上不必着急，这是泗阳县境，奴才记得当有一座行宫。”果不其然，话音未落，就见前方出现一座优雅别致的院落，早有人在门前迎候。
乾隆下舆，国泰早已磕头跪安，内心激动不已。和珅看准时机，连忙向乾隆道：“这是泗阳县令国泰闻得万岁爷南巡，特地建的一座行宫，皇上可在此小歇。”国泰也道：“卑职能力有限，建造不甚奢华，只能是别致清幽些，还望皇上能移步看一看。”
乾隆道：“朕南巡以体察国事为目的，行宫素朴最好，国泰甚合朕的意思。”
国泰得此赞扬，浑身抖动，不能自已。
当下茶毕，引皇上游览园林。这个园林是花了心思的，风格别出心裁，借助原有的溪水，因势利导修成亭台，溪水在亭榭间流过，鱼儿畅游其间，曲折纵横，清幽可人。确实，豪华的园林乾隆见多了，此处譬如世外桃源，别有一番新意。乾隆兴致一来，对着此景诗兴大发，吟诗一首。又叫众人作诗酬唱。此情此景，国泰事先早有准备，做的诗十分妥帖，又符合乾隆的口味，乾隆夸赞道：“想不到一个县令，也有这等才能，我华夏真是藏龙卧虎之地。”
趁着间隙，和珅悄悄对国泰道：“皇上以爱才闻名，但为臣亦不可炫才，抢了皇上的风头。皇上此行意在考察民情，你更要注重实务对答。”国泰何等聪明，已知和珅是怕自己掌握不好分寸，忙悄声道：“大人放心，全在我肚子里。”
游览完毕，乾隆按照惯例，还要问此地的民生状况。国泰道：“我到泗阳县之前，此地有两大灾害，一是洪涝，二是恶霸，百姓对此两害叫苦不迭。”
这话题引起乾隆的兴趣，问道：“你何以应对？”
“洪涝之灾自古有之，卑职查遍史书，防洪有二法，一是疏，二是堵，但最好的办法是疏堵并用，卑职倾全县之力，加高加固堤坝，清理重要的淤积之处，将水疏通到最大的河段，这一两年来，水患大大减少。像之前因水灾而背井离乡者，已然绝迹。另若有水患之年，百姓赋税减免，也是使其安居乐业。今年圣上从此地经过，税收免除，百姓已经大呼圣上英明了。”
皇上南巡，经过之处，因为动用了当年财政，所以当年的赋税是可以免除的，这是惯例。
民生方面，乾隆对南方治水患最为看重，听了国泰陈述，拍案道：“疏堵结合，真是好办法，大禹治水就是这么来着，当让其他地方官员效行。另外一害，你又如何应对？”
“当地有一个恶霸，结成团伙，敲诈百姓，原来不但百姓敢怒不敢言，而且官府也是怕他的。我到任了，非常奇怪，当官乃是为民做主，哪里能畏惧恶霸！查访之下，原来是此恶霸有亲戚在朝中当官，所以当地官员也不敢拿他如何。我查清了此官的渊源，当即拿下恶霸，并且声明，你那靠山在朝中为何官，我知道得一清二楚，倘若他为私而动用公器，我已写好奏折，必定也能递到朝中，当今皇上英明，必能让做恶者罪有应得！那恶霸也是欺软怕硬，当下不敢放肆，再不敢欺市扰民！”
乾隆听了，赞许道：“国泰官虽小，但处事有理有节，不输大臣呀。”
和珅知道乾隆喜欢在南巡期间随时处理政务，以堵住“南巡之名，游览之实”的非议，当然，也喜欢以升官来回报当地官员的费心接待，便在一旁附和道：“就是，以国泰的能耐，当个县令真有点大材小用呀。”
乾隆微笑着点了点。国泰的心在狂跳，但乾隆并没有下文。
晚间，和珅伺候乾隆就寝后，松了一口气出来，国泰已在门外等候。两人在行宫西厢房摆开了小席，再次宴饮。国泰给和珅敬了满满一杯，道：“全仗大人安排，我得以与圣上举杯共谈，和大人是我的福星呀。”
和珅哈哈大笑，道：“国泰呀，你今天的表现出乎我意料，真令我高兴，这是自南巡以来最令我开心的一天。”
国泰奇道：“卑职不过做了应该做的事，何以令大人如此开怀？”
“你不知道，你当然不知道。”和珅哈哈大笑，“今天你把纪晓岚治了一道，真是大快人心呀，也为我出了口气，国泰，我真是没有看错你。”
“噢，此话怎讲？”
“哎，你知道，皇上一出来，心情高兴，最喜欢吟诗作赋，词臣之中，就数纪晓岚才思最为敏捷。所以，不论是到各处巡游，还是到木兰围猎，纪晓岚一时之间总是无敌手，最为得宠。此人喜欢恃才鄙薄他人，这一路下来，不把众人放在眼里。今天，你总算让他见识到山外有山了。”和珅一想到纪晓岚被国泰的敏捷震惊的样子，心里自然畅快无比。
国泰这才知道，他在不经意之间，帮和珅出了口气。不过国泰更想知道的是，皇上对自己的表现满意与否，问道：“不知皇上今天可否惬意，下官做得够不够？”
和珅夹了一块里脊肉，边嚼边道：“皇上可否惬意，可得仔细体察，第一，皇上到此后吟弄诗词，自然是十分畅快，如若他心中不快，决意不会要众人作诗的；其次，皇上听你陈述民情之后，面带微笑，还有点头赞许，丝毫没有不快之色；第三，皇上今天入睡，十分自然，心中无一丝忧虑。就这三点，依我看来，皇上绝无不快之理。”
国泰满意地舒了一口气，举杯道：“满意就好，满意就好，其他全仰仗和大人。”
和珅道：“你的事我自然费心，不过这种事绝对不敢打包票，也要看你的造化。”
“对，和大人已经尽力，还是看我的造化！”国泰附和道。
“皇上与我心意颇为相通，当我在皇上面前为你荐言时，知道皇上为何不说话吗？”和珅得意地问道。
“这个……确实不知。”
“他不想有被人牵着鼻子走的感觉。”和珅意味深长道。
“那皇上到底在不在意您的荐言呢？”国泰到底还是忍不住问道。
“你问我，我问天。”和珅作神秘状，“我能帮你的，就到这一步了，凡事不可强求，时机一到，自然分晓。”
当夜，国泰在床上苦思何为“时机”，他不知道自己的时机在何时？
出了山东之后，主要沿着水路到江浙。龙舟有千余艘之多，彩旗飘扬，人马浩荡，张灯结彩，一路南行，百姓翘首观望，其繁华盛大，难得一见。此中情景，极合乾隆的好大喜功，乾隆在舟中与群臣酬唱诗词，不胜欣喜。
扬州是江南的繁华名都，每次乾隆南巡的必经之地。来后诗兴大发，到处题匾，扬州的慧因寺、倚虹园、致清楼、怡情堂、清净寺等名胜，乾隆必留足迹，也都留下乾隆的御笔牌匾。这种南巡重中之重的城市，和珅不敢怠慢，早已致书信令当地官员尽心布置。乾隆进入扬州城，只见大街小巷，全都铺上锦毯，两边挂上丝绸，使得小城的奢华堪称一绝，置身其中，如在画中。街巷之中繁华映目，美不胜收，由于富商极多，各种消费都奢靡至极，在别的城市富庶之家兴建的宅院，此地都变成私家园林。富人的闲情雅致使得戏院林立，戏曲艺术精益求精，因而又盛产扬州美女，驰名海内。街上青楼装饰奢华，乃各方客人的销金窟，艺妓的培养成为专门的行业；青楼衍生出香粉业，各种香粉的老字号林立，秘方千古流传；又为钻研口腹之欲，出现了淮扬菜以及名厨；市井之间，大量茶馆和浴室、小吃也让人流连忘返；茶客们听乾隆下江南的典故，吃着三丁包、蟹黄包，脚一伸，修脚的师傅为客人拨弄脚下乾坤。满城繁荣气象，乾隆穿行其中，自然与京城有不同的气象，叹道：“江南繁华，若不是身临其境，难悟‘繁华’二字。”
乾隆住的高景寺行宫，更是修葺一新，亭台楼阁，油光可鉴，江南工匠的细腻精美，在走廊窗棂中活灵活现。而一石一草之间，更见独具匠心。乾隆入了行宫，身后随着和珅，督抚以下官员全都跪拜迎接。和珅自然也威风凛凛，享受到非比寻常的地位，心中不亦乐乎。乾隆道：“都起来了。”官员才敢起身，尾随其后。
宫中赫然可见两个新挖的人工湖，湖中曲折亭台自不必说，而湖心两块数米高的太湖石，更是神工造化，如观音抱子，云头林立。乾隆观叹之余，道：“行宫如此华美，是不是过于奢靡，朕可不想落个铺张的口实。”
主管兴建行宫的两淮盐政征瑞刚刚从地上起来，没有听到意料中的赞许，反而引起圣上的担忧，不由一阵慌张，看向在乾隆身边的和珅。和珅在乾隆身边多年，知道乾隆的秉性，并不慌张，笑道：“皇上不必担忧，这行宫的修葺费用，既不用内务府的钱，也不用国税，而是两淮盐商们孝敬皇上，自发捐建的，不动老百姓一丝一毫。”征瑞听出和珅的口风，赶忙附和道：“皇上，扬州盐商均为大富之人，捐这点钱修建行宫不算什么大事，此地百姓奢华场面见多了，绝对不会有铺张之嫌。”
乾隆其实见这样的排场，心里是极喜欢的，只不过因为反对南巡的声音甚大，所以处处谨慎，不给人口实，当下顺水推舟道：“这样就好，朕就无可厚非了。”
征瑞见皇上的情绪不错，松了一口气，朝和珅递了一个眼色。和珅故意拍了一下他的肩膀，意思是不必慌张，没什么事，就按照原来的计划排场进行。
只一个小小动作，征瑞便心领神会。原来他与和珅，其实打过多次交道，暗中常有交易，是故心有灵犀。征瑞原来只是一个道台，常州知府胡观澜勾结征瑞的管家高柏林，向百姓派捐修江阴的广福寺。百姓群起告之，江苏巡抚上疏，胡观澜、高柏林被罢官，征瑞也因为过失罪被革职。征瑞眼看在地方上再无势力，转而求助朝中官员。为了重获得起用，他不惜血本，送了十万两银子给当时在军机处的和珅。和珅见此巨款，无法拒绝，施了一计，让征瑞暗示当地士绅列其政绩上报，要求被重用。和珅借此在乾隆面前为他说了话，把两淮盐政的差使落在他的头上。自古盐、铁为官府专卖，其中有惊人的利润，而盐政自然是个肥缺，扬州是全国最大的食盐集散地，收益巨大。征瑞当了盐政后，每年给和珅进献十万两银子。和珅收这一笔款，几乎没有风险。因此这次南巡的扬州行宫一事，自然是征瑞一并包揽——征瑞要按照和珅的意思，让和珅满意，而和珅就是要让皇上满意，各方均不敢怠慢。
游玩完毕，进入宴席，扬州人注重吃，极尽奢华，不可名状。扬州菜虽然美味、得体，但是为了皇上的口味，还是精选了满汉全席的食材，有所谓山、海、禽、草“四八珍”。“山八珍”指驼峰、熊掌、猩唇、猴脑、象鼻、豹胎、犀尾、鹿筋；“海八珍”指燕窝、鱼翅、大乌参、鱼肚、鱼骨、鲍鱼、海豹、狗鱼（大鲵）；“禽八珍”指红燕、飞龙、鹌鹑、天鹅、鹧鸪、彩雀、斑鸠、红头鹰；“草八珍”指猴头、银耳、竹荪、驴窝蕈、羊肚蕈、花菇、黄花菜、云香信。
宴会开始，器皿金碧辉煌，配以美人相伴，丝竹相闻，让人过目不忘。由于每一道皇上吃过的菜，南巡之后，身价会倍增，因此名厨极其讲究，很多食材也并非寻常菜馆就能做到的。上桌时，征瑞将主要菜品一一介绍，以显尊重，哪知乾隆听了，却沉默不语。征瑞怕自己又触动了皇上的哪根筋，便停了下来，看着和珅。群臣之中，只有和珅最能洞悉圣意，不过此时和珅也拿不准，是皇上觉得宴席过于奢靡，还是另有所思，便凝望乾隆，指着菜品道：“圣上请……”
乾隆突然叹道：“‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，此言不虚呀。”说罢拿起筷子夹食。和珅、征瑞等这才舒了一口气，方知乾隆已经不再为铺张口实所扰，游玩了一日，已经沉浸在扬州的浮华气象之中了。乾隆能屡次下江南，念念不忘的就是江南细腻的奢华，而每次必在扬州停留多日，则是因扬州乃江南城市之翘楚。
和珅已明圣意，道：“扬州乃是天下首屈一指的繁华之都，若不华贵，倒显不出我大清盛世的国富民康。”
乾隆这才微笑点头，道：“和爱卿所言正是。众位爱卿，可知‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’出处在何处？”
纪晓岚乃是活辞典，当下不假思索道：“此句最早出自南朝宋人殷芸的《小说》一文：有客相从，各言所志：或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者。”
和珅此刻也不示弱，道：“奴才倒是听过另一个传说，说是四个进京赶考的书生，在路上救了一个老人家，那老人家原来是神仙变的，意在考验书生的善心，当下答应书生每人实现一个愿望。第一个书生缺钱，于是说愿为富翁，腰缠万贯；第二个书生道，愿为扬州刺史，让众人仰慕；第三个书生道，愿为神仙，骑鹤行云。第四个思索一下，说了一句，‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州。’三个书生均指责第四个太贪婪。神仙道，我给你两个选择，第一是给你身上绑十万贯，弄只鹤给你，把你放在扬州城上空；第二，你先去赶考，保你考上大官，而后挣个十万贯，最后再跟我进山修仙。书生觉得第一种不甚安全，忍痛选择了后者。后来呢，第一个书生当了富翁，挥霍无度，结果沦为乞丐；第二个书生当了刺史滥用职权，被免了官，发配边疆，第三个书生有了排山倒海的神力，却不知节制，走火入魔，躲进深山成了妖精；第四个书生如神仙所指引，考中进士而当官，而后经商挣钱，而后进山修仙，最后腰缠十万贯，骑着老鹤降临扬州上空，万人空巷，观者如潮。此刻他终于悟透名利皆为浮云，有的只是万千经历的愉悦。”
乾隆听罢，赞许道：“这个说法值得推敲，人世万般经历，最后能留下愉悦，乃是正道。”
众人皆附和，道：“皇上点明的，确是正道。”
乾隆话锋一转，道：“可如今，嘴里说骑鹤下扬州的，大概都不知愉悦的正理，只知道扬州乃繁华之地，腰缠万贯来销金吧？”
征瑞道：“皇上所言正是，扬州乃销金之地，唐代诗人贾岛有一首诗：‘闻说到扬州，吹箫有旧游。人来多不见，莫非上迷楼？’说的正是皇上的意思。”
乾隆乘兴道：“不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？”
扬州人以开奢靡风尚之先而闻名，征瑞当即笑道：“这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。”
皇上与众人哈哈大笑。征瑞能引得皇上开心，颇为得意，去看和珅，却见和珅脸色僵硬，并没有笑出声来，只是陪着皇上的表情故作笑意。在给皇上敬酒之后，征瑞给和珅敬酒，和珅已经不像原来那般亲切，似乎与征瑞一下子疏远了，只是举杯跟自己草草应付一下。征瑞心中疑惑不已：难道是自己说错了话，或是抢了和珅的风头？
因为征瑞接待有功，乾隆当场赐他顶戴花翎。宴毕，征瑞心中不安，走近和珅问道：“和大人莫非有什么心事？”
和珅道：“皇上让我掌管内务府，自然是有心事。”
征瑞道：“下臣可以分忧的地方，和大人尽管说。”
和珅道：“当然，此事只有你能解决，你不找我，我也要找你的，到我房中细说。”
当下伺候皇上完毕，二人来到和珅房间，清茶伺候。征瑞心中惴惴不安，老感觉和珅话里有话，便谨慎问道：“和大人忧心何事？”
和珅抿了一口茶，道：“你可记得两淮盐引案？”
征瑞心中一惊，张大嘴巴，说不出话，心中却想：和珅想借陈年案件做什么文章？
两淮盐引案是一桩轰动江南的大案，引发于乾隆三十三年，已是过往之事，但涉案银两却到今天还没有完结，盐政只要一听见朝廷有人提到这个话题，无不头疼。
两淮盐引案，得从乾隆十三年说起，时任两淮盐政的官员名叫吉庆。有一天，吉庆接到江南大盐商江春的一张请柬，苏州几个大盐商聚会，要请盐政出去坐坐。每当接到这样的大红请柬，吉庆便会暗暗高兴，其中有个心照不宣的秘密：参加这种聚会是要发红包的。事情的经过果然如其所料，除了饮酒听曲歌妓陪伴外，江春还从桌子底下悄悄递过来一个红包，趁没人的当口打开一看，内装银票五万两。
江春是大盐商，行贿的目的不是为了小利，而是代表盐商们要求朝廷增加每年的盐引发放数量，请求盐政官吉庆代为向皇帝奏请。对于吉庆来说，是桩顺手牵羊的买卖，向朝廷申请增加配额本是他分内的工作，何况有五万两银票垫底，他更要写好这份奏折。
吉庆的奏折送到户部，乾隆皇帝很快有了批复：同意在不增加当年盐引的前提下，下一年度的配额可提前使用，同时要求盐商对提前使用的盐引向政府另外支付一笔“预提盐引息银”。皇帝的批复虽说打了折扣，但还是松开了一个口子，大盐商江春等人无不满意，又给吉庆送了个五万两银票的红包，既是表示感谢，又是一桩新的交易：请吉庆担保，盐商们预先交纳部分盐引息银，余下的做欠交处理——实际上是想等将来找机会赖账。盐政官吉庆收了人家的大红包，没有不帮忙办事的道理，于是盐商每年拖欠息银，受贿的盐官出面在官场上应付，各得其报，双方都得到了好处。
拖欠的息银越来越多，没有关系，把债务留给下一任盐政。吉庆带了这个头，这套心照不宣的行规就在盐业圈中流传下来。继任的两淮盐政普福、高恒等，每年都能收到肥得流油的大红包，收受贿赂均达十万两银票以上。
到了乾隆三十三年，继任的盐政官员名叫尤世拔。此人上任之初，江南盐商们照例来给他送红包，却意外地遭到了拒绝。并不是尤世拔不爱白花花的银子，实际上此时江南拖欠的盐引款已是天文数字，如果再糊弄朝廷，搞不好是掉脑袋、诛九族的大事。反复权衡利弊，尤世拔当即决定，这个内装银票的红包不能要，不仅不能要，既然不要了，就必须把这事捅出来，才能不连累自己，于是义不容辞地向皇帝举报了其中的猫腻。朝廷根据尤世拔的举报，派出了时任江苏巡抚的彰宝负责查处此案，经过长达四个多月的审计，对统辖苏、皖、赣、湘、鄂、豫六省的两淮盐政二十年的财务收支兜底清理，结果竟查出了欠朝廷息银一千多万两、涉及官员数十人的惊天大案。
涉案人员遭到严惩，欠下的盐引息银还是要偿还的，从乾隆三十三年案发到四十五年，历任的盐政以种种借口，还是只偿还了六百多万，还欠内务府五百多万。
和珅见征瑞张大口说不出话，便似笑非笑道：“盐政欠朝廷的一千多万两银子，还了多少你也知道。这件事数目巨大，我是很难帮你减免的，若是皇上问起这件事，必然会勃然大怒，到时候我想保你恐怕也难了。”
征瑞的官位是和珅争取来的，若和珅变脸，他的官帽随时都能丢掉。对于和珅为何今天突然提起偿还息银一事，征瑞有些丈二和尚摸不着头脑。当下不敢辩驳，只好唯唯诺诺低头道：“小的这就回去筹措，尽量还上，请大人放心。”在他没有明白和珅用意的情况下，不敢多说话，只好退一步回去斟酌应对之法。
征瑞回到府上，觉得此事蹊跷，想来想去，想起一个人来，忙叫家人去连夜请来。
此人叫汪如龙。
汪如龙是当地的一个大盐商，在征瑞走马上任之初，便登门拜访结识。征瑞新官上任三把火，但不知从何下手。汪如龙向他献了许多良策，如何收税纳捐，如何追查走私漏税，深得征瑞赏识，成为至交，无话不谈。这一次乾隆南巡，又是汪如龙亲自敦促大小盐商捐献钱款，修建行宫，置办器物，使得征瑞不费吹灰之力，就讨得乾隆的欢心。关于这次接待的大局小节，更是汪如龙全局参与，诸多疑问，他是不二的参谋。
汪如龙急急从家中赶来，征瑞便将和珅的态度陈述一遍，道：“前面接待都千般满意，只是这个关口突然叫我还息银的事，不知道其醉翁之意在哪里？”
汪如龙虽是一个商人，却是器宇轩昂，加上一身华服，一派儒雅之风，举止相貌，不输一代名臣。汪如龙听罢，微蹙双眉，沉思道：“是呀，这息银是几十年来积累下来的，前任犯下的事，也不该全算在大人头上，我听说大人与和大人一向交好，本不该发生这种事，不知好到什么地步？”
征瑞叹道：“事已如此，你我兄弟，我也就说了实话吧。和大人那边，我每年是给他十万两银子，照理来说，我与他是一同进退，没有兄弟相煎的道理。照事理来说，前任所欠息银，我能筹措多少是多少，不该他来相逼的。”
汪如龙点了点头，道：“大人刚才说，是今晚和大人突然对你态度不好，今天大人在酒宴上说了什么不该说的话吗？”
征瑞凭着记忆答道：“皇上问，‘不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？’我回答，‘这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时了。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。’说了这些话，就见和大人脸色不好了，这些话，有问题么？”
汪如龙摸着修理齐整一尘不染的黑髯，道：“这一桌菜就十万两银子，而你一年进献给和大人的也是十万两，这个……其实也没有问题。要是有问题，皇上该会不高兴了。我看这事，解铃还须系铃人，得叫人问问和大人才知道怎么回事，我们瞎猜也是无用的。”
征瑞道：“可是，除了我自己，又能叫谁问呢？我去问和大人，他在我面前光提息银，不提他事，让我任上去还五百万两银子，这不是比登天还难么！”
汪如龙见征瑞一脸为难，突然面露坚毅道：“如果大人信得过汪某人的话，汪某人愿为大人赴汤蹈火！”
征瑞道：“你去？你能办理此事我倒是放心。可是你有所不知，和大人是皇帝身边的红人，想见他的人恐怕排着长队呢，和大人怎么可能会轻易见一个盐商呢？”
汪如龙道：“当然，和大人是不会轻易见人，但是如果我备足见面礼，以表诚意，大人为我牵线，未必不可能。”
“噢，你准备什么见面礼？”
“金银财宝，和大人肯定见得多了，以我的汗血宝马如何？”
征瑞倒吸一口凉气。原先汪如龙以天价得到一匹紫色宝马，矫健异常，全身上下无一点杂色，快如闪电，骑在上面稳如泰山，极为罕见，汪如龙视为珍宝。征瑞道：“你真的愿将此马送给和大人？”
“若能帮上大人的忙，这些身外之物算得了什么！”汪如龙肯定地点头。
征瑞一把抓住汪如龙的手，道：“汪兄义薄云天，兄弟必铭记在心。”
和珅自陪巡江南，也是人生中最风光的日子，他侍立皇上身边，左右皇上的言行圣意，在地方百官眼中，俨然与皇上拥有一样的权势。各种人送礼结交，络绎不绝，和珅自然有自己的标准。江南乃是宝地，自己又不能时时到来，在此地留下可靠人物，亦是自己的为官策略。在扬州次日，刚从行宫寓所起来，用青盐漱牙后出来，吸一吸江南的空气，不知是不是心情愉快的原因，空气也比北京的清甜。他正哼着小曲儿，刚出外头院子，却见征瑞已在外头迎候，当即脸上笑容收起，一脸严肃，不做声响。
征瑞跪到拜安道：“给和大人请安！”
和珅不动声色道：“请起吧，这么早过来，就为了请安？”
征瑞笑着道：“当然不是，是有个朋友仰慕和大人，托在下给和大人送一匹汗血宝马过来，以表敬意。我想和大人手头事儿多，就趁着早上的工夫给您送来看看。”
说罢，征瑞叫马夫把汗血宝马牵过来。和珅是骑射好手，一见这匹马，极为高大，行动矫健，毛色极纯，便知是稀罕之物，喜欢得紧，当下露出一点点微笑，道：“嗯，倒是不错。”征瑞见状大喜，道：“这是一匹公认的好马，大人骑射功夫了得，不如骑上试试脚力。”和珅见了马，心早就痒痒了，顺水推舟道：“嗯，让我试试。”马夫当即卧身地上，和珅踩在马夫身上，上了蹬，骑在上面。那匹马极通人性，走到外边，和珅稍一加力，便射了出去，片刻之间，已经绕了一圈回来，平稳异常。
征瑞见和珅下马，道：“和大人，感觉如何？”
和珅只微微一笑，道：“此马尚可，这是谁要送我的，有事相求吗？”
征瑞本以为和珅会大加赞赏，却见只是“尚可”二字，真怕和珅不认名马，只当成一件小礼物，礼物收了，却不见人，到时候自己连汪如龙都没法交代，便急道：“大人，这是我的密友、江南富商汪如龙敬奉给大人的名马，无事相求，只是久闻大人之名，请求一见。”
和珅脸上虽然不动声色，心中却已震惊，不知是何等人物，未见面就以宝马相赠，出手真是大方，又品位十足。即便他不想见和珅，和珅也想见见他了。
“既然如此，那就见见吧。”和珅拍了拍马的脖子，意思是这马他收下了。
“汪兄就在隔壁，大人如不嫌烦，我就叫来一见？”
原来汪如龙已经随征瑞前来，就在隔壁厢房等候。一声传唤，就已经过来，跪倒问安道：“小人拜见和大人，见和大人一面，足以慰平生相识之渴。”
和珅见汪如龙气度不凡，举止儒雅，身上华服玉佩，十分得体，不愧是一出手就是宝马的主儿，倒增添了几分敬重，道：“汪兄请起。征瑞大人说这是一匹名马，不知其珍贵在何处？”
汪如龙礼毕起身，指着马身道：“和大人言重了，不过此马确实来之不易。小人自幼爱马，倒懂得一点相马经，这匹良马马头似兔头，这是好马之标准，也就是马头高昂雄俊，面部要瘦削肉少，古代‘赤兔’即由此得名。具体而言此马耳朵小，耳朵小就表明肝小，肝小的马善于体会主人意图。耳朵紧凑，则反应灵敏。鼻大，表明肺大，肺大的马喘气不促，有利于奔跑。眼大而有光泽，眼大就心大，心大的马勇猛不易受惊；肩部平行倾斜，背腰平直有力弹性好，四蹄像木桩一样稳健结实，便于骑者。此马从远处看好像比较高大，但走近一看则并不算大，显瘦但筋肉之线条分明，口色红而鲜明润泽，颈项的鬃毛浓密柔顺而整齐，而且向前额弯下，这正是千里马之相。中原军中所用战马，多是蒙古马，蒙古马耐劳，不畏寒冷，适应各种地域，但缺点是个头矮，毛色杂，爆发力不强，体力也有限。而这匹马一看体形就知来自异域，乃是大宛汗血宝马。这种异域良马的珍贵在于它极为稀少，有千金而难买。小人卖弄了，和大人见谅！”
和珅心中暗暗叹道，这个商人不一般，难怪征瑞如此看重，替他引见，当下拱手道：“听君一席话，茅塞顿开，汪兄如此割爱，和某真不敢接受呀。”
“大人言重了。此马若能得到大人垂爱，骑上它到木兰围场陪皇上围猎，既是小人的荣幸，也是宝马的荣幸。此时无暇多谈，只求大人收下，小人有一请求，邀大人抽闲在寒舍小坐，不知大人肯赏光？”
“那就恭敬不如从命。至于我去拜访的时间，由征瑞大人安排就是。”和珅微微一笑，轻描淡写道。
汪如龙一出手如此大方，已让和珅刮目相看。而一番相马经，更是将汪如龙与其他商人区别开来。和珅隐隐觉得，此人与自己，有一种天然的亲近，必然有不同的渊源。就如初次见了国泰一样，他看到国泰拙中藏精，觉得国泰与自己必然有缘。
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