第十一章 强弩之末阿拉曼
在随后的几天，随着隆美尔装甲军团不断乘胜前进，英军不断节节败退，议员们对丘吉尔更是群起而攻之。一位议员指出英军的失败完全在于军队那种按部就班的僵化思想，“在我们国家，人人嘴边都流传着这样一句话：如果隆美尔在英国军队服役的话，那么他现在仍然还是一名下士”。
丘吉尔在两院联席听证会上进行的一次才华横溢的雄辩使他暂时摆脱了一场政治灾难。他向议员们讲述了北非失败的大概经过，很巧妙地回避了议员们指向他的矛头，而将战争失败的主要原因归结为隆美尔的天才指挥和远在非洲的英军将领们的指挥失误。他表示，“如果有那种自称是灾难投机商的人，认为可以用更加暗淡的色彩来描绘这幅图画，无疑他们完全有权这样做，但是我们现在更需要的是如何来扭转北非的战局，而不是在这里喋喋不休地争论谁要为已经过去的失败来承担责任”。丘吉尔认为，拯救北非英军的惟一途径就是任命一名能与隆美尔相匹敌的将领前去指挥北非的英军。
丘吉尔的窘境和辩词在德国引起了一阵喧哗和嘲笑。《柏林经济报》在头版头条用大幅标题写道：“丘吉尔说——是隆美尔的错！”在东普鲁士“狼穴”的地下室里，希特勒带着嘲弄的神情向他的将领们评述了丘吉尔的话，“把一名敌军的将领如此吹捧简直是犯了一个天大的错误！人们老是问：隆美尔是如何取得这种遍及全球的声誉的？丘吉尔首相应该算是功臣之一了，因为我们的丘吉尔先生总是在议会将隆美尔吹捧成一位军事天才。”
隆美尔的非洲装甲军团虽然取得了托卜鲁克战役的胜利，但经过这场恶战，德意联军的兵员、物资、装备的损耗也非常巨大。由于有缴获的大批英军战略物资可解燃眉之急，再加上罗马当局曾多次向隆美尔保证：只要占领了托卜鲁克和梅尔沙马特鲁，他们一定会想方设法将适当数量的物资运到非洲战场。隆美尔对后勤供应的前景充满了乐观的估计。
这时装甲军团离亚历山大港仅160公里。在隆美尔看来，他似乎已经拿到了开启开罗城门的金钥匙。如果占领了开罗，英国在中东地区的统治就会像“多米诺”骨牌一样纷纷倒下；这样，叙利亚、伊拉克和伊朗将会纳入德国的版图，土耳其将会为形势所迫站到德国这边，苏联的中部将会直接暴露在德军面前。隆美尔决定，不等部队休整补充完毕即向埃及境内乘胜追击，不给英军重建一道新防线的时间，最终把英军彻底赶出北非乃至整个中东。他给部队下达了继续进军的命令。
对于隆美尔要求向埃及境内深入进攻，在德国和意大利最高统帅部都引起了种种非议。大部分将领认为：非洲装甲军团的后勤补给线将会由于进攻的继续深入而会拉得更长，补给将会更加困难；万一英军切断德军的补给线，将会使装甲军团陷入绝境；而英军则由于不断收缩而使后勤补给线不断缩短，补给将会更加便利，这使英军处于非常有利的补给状态。
还是在1942年5月，墨索里尼给隆美尔的命令是最远只能推进到埃及边境。这倒并不是这位独裁者愿意见好就收，而是因为入侵埃及将使德意军队面临两大难题：一是意大利海军因燃料吃紧，不能组织有效的护航，向埃及的深入将会使意补给船队的损失加大，难以保证德意军队的后勤供应；二是由于马耳他的英国海空军基地一直没有遭到彻底摧毁，所以意大利的补给船队将会受到英军的猛烈攻击。
隆美尔则一心想一举打败英军，他想方设法谋求最高统帅部改变这种过时的想法。在给希特勒的信中，隆美尔大肆宣扬了装甲军团高昂的士气、英军的沮丧和慌乱以及托卜鲁克丰富的储藏。这一切对希特勒具有极大的诱惑。希特勒再也顾不上考虑其他，立即给墨索里尼发去电报。他把托卜鲁克战役的胜利认为是北非战场的“转折点”，“为什么不乘胜追击呢？胜利之神在战场上正在向我们招手”。
墨索里尼也为隆美尔的胜利和希特勒的妄想症所打动。在给隆美尔的电报中，他批准了隆美尔要求进入埃及的请求，并预祝他早日把英军彻底赶出北非。隆美尔立即回电表示了感谢，并保证不久将在开罗机场恭候他的光临。
在征得最高统帅部同意后，隆美尔立即催促他的部队加快推进。中途，非洲装甲军团曾一度燃料告急，好在附近的火车站有英军遗留下来的一些汽油。装甲军团依靠这些燃料终于到达了梅尔沙马特鲁以西的进攻出发阵地。
种种迹象表明，英军正在准备坚守梅尔沙马特鲁。事实上，李奇特也正是准备这样做的，而这正中隆美尔下怀，他就是想逼英军在此与他展开决战，乘机一举围歼英军。6月25日夜，奥钦里克亲自接管指挥。他决定避开非洲装甲军团的锐气，放弃在梅尔沙马特鲁和隆美尔决战，让英军想方设法突围，等到武器弹药和人员都得到充分补给之后，再和隆美尔一决高低。奥钦里克的这种做法拯救了英军，从而彻底避免了被隆美尔一网打尽的厄运。
德军完成了对梅尔沙马特鲁的包围，进攻随即开始了。第90轻装甲师击溃英军警戒部队后，突破了英军的外围防线，其他部队也纷纷突破了外围防线。隆美尔判断，要塞守军为新西兰师和印度第10师的主力，加上英军第50师和印度第5师的一部分，这些步兵基本已被包围在要塞内。其实，英军的主力早已开始撤离，新西兰师已经撤到要塞以南30公里外。其他部队也纷纷向围困力量较弱的西南部开阔地带突围，有的甚至越过开阔的海港向东撤退。而英国空军则用猛烈的轰炸来掩护地面部队的撤退。
新西兰师在弗利堡将军的指挥下，在黑夜里集中兵力从要塞的南面进行突围，而隆美尔的司令部也恰好设在要塞以南。隆美尔率领他的警卫营仓促投入了激战，并立即下令意军使用全部补给车辆，以最快的速度赶到要塞以南，堵住缺口。但意军的装备和运输工具实在太差，运动迟缓，并没能及时赶到。尽管英国空军在黑夜中难以辨清目标，甚至向自己人投下了炸弹，但新西兰师还是凭借强大的火力和机械化装备突围成功了。
眼睁睁地看着老对手从自己身边溜走，隆美尔似乎感到了一种不祥的预兆。虽然德军占领了要塞，并缴获了大量的军用物资，但隆美尔却没有像攻占托卜鲁克那样感到异常兴奋。因为他知道，这一仗并没有达到预期目标，没有像预先想象的那样全歼英军的主力，这无疑留下了无穷的后患。
在攻陷梅尔沙马特鲁后，隆美尔命令他的部队在稍事补充后，立即马不停蹄地继续推进，他不想给英军构筑任何一道防线的时间。
英军把从梅尔沙马特鲁撤出的军队都部署到了阿拉曼防线，并且不断地运来新的部队和大量的坦克、武器弹药和燃料。整个阿拉曼防线在以最快的速度部署着。也许“危难对英国人来说是治疗思想僵化的最好药剂”，丘吉尔十分清楚，阿拉曼一战将决定英国在北非乃至整个中东的命运，同时也决定着他自己的政治命运。
隆美尔也非常清楚，在现代战争中，补给足以决定战争的胜负。如果再让英军这样源源不断地补给下去，那么他的装甲军团的噩运便指日可待了。无论如何，德军必须赶在英军还没有完全休整恢复过来之前便把他们解决掉。
6月30日清晨，隆美尔拟定好了进攻阿拉曼防线的作战计划。他决定仍沿用在梅尔沙马特鲁战役中的战术：让非洲军摆出一副向卡塔腊盆地运动的架势，但实际却是在夜里去攻打阿拉曼车站西南的防线，突破防线后，向英军第13军后方迂回；第90轻装甲师则由南面迂回到阿拉曼防线后方，切断阿拉曼以东的海滨公路，防止英军逃跑。隆美尔相信，只要他的部队能够插到英军后方，那么英军便算是完了。
他还坚信，德国军人所固有的炽热的战斗意志和顽强的求胜心理是战胜“已经丧失了信心”的英军的最根本保证。他忍不住内心的兴奋，微笑地对自己的翻译说：“贝兰德，我想让你去夺取一座完整的跨越尼罗河的桥梁。”这位埃及通中尉立即附和道：“元帅阁下，您应该在1939年就把这个任务交给我！”他的话立刻引发一阵大笑。摄影师不失时机地拍下了这个镜头，并以最快的速度寄回国内。第二天，柏林各大报纸都为这幅照片配上了显著标题：隆美尔——眺望他的埃及。
7月1日清晨，隆美尔的部队展开了进攻。但令他惊奇的是，经过一夜急进，非洲军所抵达的迪尔阿比德地区根本就没有英军的据点。英军的据点在以东5公里的迪尔西茵。非洲军不得不冒着英国空军的弹雨继续向前推进。下午，非洲军开始攻击迪尔西茵，经激战歼灭了印度第18旅，但自己也付出了18辆坦克的高昂代价。不久，英军便向非洲军薄弱的南翼发起了猛烈的反攻。双方又展开了一场激战，在英军十多个炮兵连和一百多辆坦克的顽强阻击下，非洲军的进攻锐势被制止住了。
第90轻装甲师最初的进展比较顺利，但突入阿拉曼防线后便开始寸步难行了。到中午的时候，隆美尔命令这个师以海滨公路为突破口，迂回到防线后方，包围阿拉曼，把英军就地歼灭或逼其逃走。但英军很快就意识到了这一致命危险，他们集中所有的炮兵和空军对海滨公路的德军狂轰滥炸。一时间，弹如雨下，德军的攻击逐渐减慢。隆美尔赶到第90轻装甲师，打算敦促该师加快进攻进度。但英军的火力是如此之猛烈，以至于他本人也被打得趴在壕沟里不敢抬头。
傍晚，隆美尔决定动用一切力量支援第90轻装甲师的南翼进攻力量，并率领他的指挥所和警卫营加入了进攻行列。但英军强大的火力再次迫使他们停滞不前。就在这时，一个英军轰炸机大队飞到了隆美尔的头顶。这次隆美尔似乎是在劫难逃了。也就在此时，一批德国战斗机恰好飞经这里，它们顺便赶跑了英军飞机，这才使隆美尔再次幸免于难。
到了夜间，隆美尔命令第90轻装甲师借助夜色掩护迅速突破英军的防线。但由于英军在受威胁地区的防守兵力与时俱增，结果，第90轻装甲师的进攻再次受挫。
7月2日白天，隆美尔发现大量的英军坦克和人员在防线后早已严阵以待。早已夺取了战场制空权的英国空军把成百上千吨的炸弹倾泻在非洲装甲军团的头上，他的部队被打得瘫在原地，再也难以向前推进一步。3日，隆美尔决定向英军防线进行最后一次进攻，但突击很快便被英军的猛烈炮火制止住了。同时，意军在英军的狂轰滥炸下开始出现崩溃的迹象。新西兰部队对负责保护装甲军团南翼的意大利阿里提师进行了反击，意军受到重创，被俘约400余人，其余的人纷纷逃跑。
意军的惨败使非洲装甲军团的南翼受到了英军的严重威胁，隆美尔不得不下令全军团停止进攻，就地转入防守。为了保存已少得可怜的装甲力量，隆美尔下令：将残缺的装甲师撤出前线，用步兵代替它们防守既得的阵地。这些步兵基本上是意军士兵。这样坦克手们便有时间去喘息一下，同时给坦克补充好燃料和弹药。
由于缺乏摩托化设备，意军步兵的换防进展非常缓慢。当德军装甲师开始撤离前线时，意军还没有完全进入防御阵地。英军发现德军的坦克正撤离前线，以为德军开始了逃跑，便马上组织机械化部队进行反击。
虽然执行反击任务的英军“轻装甲旅”只是由装甲汽车团改编的，但德意联军却极其缺乏炮弹，对于英军的反击束手无策。炮兵指挥官向隆美尔报告，各炮兵连的炮弹眼看就要用完了。当最后一个炮兵连将所剩的几发炮弹发射出去后，英军才暂时停止了反击。隆美尔立即命令部下尽可能利用被打坏的装备多准备一些假坦克和假反坦克炮，使英军弄不清德意联军的装备实力。当英军踌躇不前的时候，几个炮兵连在英军失守的据点里，找到了一千多发炮弹，这才算摆脱了英军突破的危险。
7月8日，隆美尔检查部队，发现非洲军第15和第21装甲师总共只剩50辆坦克，六百多名士兵，二十多门反坦克炮；第90轻装甲师也只剩下一千五百多人和15辆轻型坦克；意军第20摩托化军也只剩下54辆坦克。但按照正规编制，非洲军应配备坦克371辆和反坦克炮246门；第90轻装甲师应有反坦克炮220门；意军的第20摩托化军应有坦克430辆。所以装甲军团已经算不上是一个正规的军团了。
最让隆美尔感到头痛的还是后勤补给问题。本来担负运输的意大利船只由于燃料问题越来越少，在地中海遭到英国海空军截击后，到达非洲大陆的就更少得可怜了。就是这样，船只也只能把物资运到的黎波里和本海齐，随后改由运输车队或近海船只在英国空军的狂轰滥炸下运到前线。这当然是本来就极其缺乏人员和车辆的装甲军团所吃不消的。
相比之下，对手却完全没有这方面的顾虑。英军控制着地中海，其人员和物资的补给几乎毫无阻碍，大量的英国舰船把一批批的士兵和坦克安全运到了非洲。面对越来越强大的英军，隆美尔感到胜利的希望正在像泡影一样慢慢消失。但是他却不愿放弃他一直梦寐以求的目标——占领埃及，他希望与亚历山大、汉尼拔及拿破仑一样，成为永载史册的杰出的军事家。而且此刻，墨索里尼和他的幕僚们还正在的黎波里焦急等待着步入开罗这一庄严的时刻呢！他已经骑虎难下了。
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