第一部 魔山 第八章 星际舰队

劳伦斯爵士不是一个感情用事的人，他更像一个世界主义者，不太注重爱国主义。尽管在第三次文化大革命时，作为一个大学生，他也搞了一根假辫子戴着玩。然而，天象馆这次重现“钱学森号”失事的演出深深地打动了他，促使他把无与伦比的影响力和精力集中到太空事业。不久以前，他曾经到月球渡周末，并任命第八子钟查理（价值三千二百万那一个）为钟氏太空运输集团的副总裁。
　　这个新企业仅有两枚面临淘汰的弹射式氢燃料助推火箭，空重不到一千吨。不过劳伦斯爵士信心十足：查理可借此获得今后几十年所必须的经验。
　　经过漫长的岁月，太空时代实实在在地开始了。莱特兄弟的发明与大众化空中旅行相隔不到半个世纪，人们迎接太阳系的挑战则花了两倍的时间。
　　早在二十世纪五十年代，路易斯·阿尔瓦雷兹小组就发现了缪介子催化聚变反应，然而，当时这只被当作一个有意思的奇特实验现象，仅具有理论意义。就像卢瑟福勋爵对核能概念不屑一顾一样，阿尔瓦雷兹本人也怀疑“冷核聚变”有什么实际意义。直到2040年，人们意外合成了稳定的缪介子素·氢“化合物”才翻开了人类历史新的篇章，正如同中子的发现开启了原子时代。现在，人们可以建造带最低屏蔽的轻便核电站。
　　有关部门在常规核聚变上投资巨大，使世界电力系统——起初——未受影响。不过太空航行受到的巨大冲击，只有一百年前航空业的喷气式革命可以相比。空间飞行器不再受到能量限制，速度可以快得多。太阳系内的旅行仅需数周而不是数月甚至数年。
　　缪介子引擎仍然是一种反应式设备，一种精密火箭，原理上与其使用化学燃料的原型并无不同，它需要一种工质流体来提供推力。而所有工质流体中最便宜，最干净，最方便的是：淡水。太平洋太空港恐怕是不会缺乏这种原料的。下一站的情况就不同了。
　　所有“探索者”、“阿波罗”、“月神”飞行都没有发现水的痕迹。
　　如果月球本身原有一些水的话，亿万年的陨石冲击也早已把它蒸发到空间去了。或者如一些月球学家相信的，自伽利略把第一架望远镜对准月球就看到的反面证据。
　　在破晓后数小时，一些山峦会闪闪发亮，好像被白雪覆盖一样。最著名的是阿里斯塔库斯环形山的山颠。现代天文学之父，威廉·赫歇尔曾经观察到，那里在夜间放出及其明亮的光，他以为那是一个活火山。他错了。他看到是经过三百小时的寒夜后凝成的一层薄而透明的霜所反射回来的地光。施洛特谷自阿里斯塔库斯环形山蜿蜒而下，人们在谷底发现了大量的沉积冰。
　　太空飞行的整个经济学方程式被这个新加入的因子完全改变了。地球重力场最外沿的斜坡上，行星征途的起点，正好在需要的地方，月球提供了一个补给站。
　　“宇宙号”是钟氏船队的首舰，在地球·月球·火星航线作往返货运及客运。
　　作为一艘测试船，通过与十几个国际组织和政府机构的复杂协议，装备了试验性的缪介子引擎。她在英布里船坞装配，无载荷时，刚好有足够的推力从月球启航。她将只作轨道间航行，不会再降落到任何一个世界的地面。
　　劳伦斯爵士发挥其公关天赋，将她的处女航日期恰到好处地安排在“人造卫星日”一百周年纪念，2057年十月四日。
　　两年后，“宇宙号”有了一艘姊妹舰。
　　“银河号”是为地球·木星航线设计的，她的推力足以直接飞抵任何木卫，当然，这要牺牲相当的载荷。必要时，她可以返回月球的泊位进行检修。她是目前为止人类所建造的最快的交通工具：如果一次性喷射出全部推进剂，她可以达到每秒一千公里的速度，只花一周就可从地球飞到木星，不消一万年，还可以飞到最近的恒星。
　　舰队的第三艘船，是劳伦斯爵士的骄傲和欢乐所在。她使用了全部姊妹舰的经验。但“寰宇号”不会被用作货船，从一开始，她就是按第一艘星际游轮来设计的，能远抵太阳系的明珠——土星。劳伦斯爵士曾为她计划了更加辉煌的处女航。但是与改革劳工联合会月球分会的争执使得工期拖长，也扰乱了他的计划。在2060年末的几个月里，仅有时间进行基本飞行测试及申请劳氏船级社证书，然后“寰宇号”就要离开地球轨道前往汇合点。
　　时间紧迫：哈雷彗星一刻不会等待的，即使那是劳伦斯爵士。