十 艰难的跋涉

诺顿队长很想亲自参加这次活动，然而，作为飞船队长，他的首要职责是飞船。倘若首次探测出了大问题，他也许要指挥飞船逃离此地。这样一来。
　　显然只剩下手下的第二名军官玛瑟少校能负责此事了。
　　玛瑟是生命保障系统的权威，而且他的生物反馈控制能力相当出名。一旦有需要，他可以马上将脉搏跳动次数减少一半，以便呼吸作用几乎减少到零，且能坚持长达十分钟的时间，这个十分有用的小小技巧曾不止一次地救过他的命。
　　一个考察队不能只有两人。人们早就发现在三个人最合适——因为，倘若一人遭最不幸，剩下两个人也许还能逃命，而孤单单一个幸存者到头来往往也会完蛋。经过考虑，诺顿选中了技术中士威技德·玛轮。玛轮是一位机械方面的天迸，他能使任何机器开动起来，或者设计出更好的新设备，由玛轮来辨别稀奇古怪的设备装置最为理想。
　　当他们漂浮着经过最后一个密封舱，沿着处于失重位置的“拉玛”轴线往外移动时，象往常多次出现的情况一样，卡尔弗特发觉自己又身临电影的倒叙镜头。
　　卡尔费特心里十分明白那里有些什么。首先，在一公里之外有平坦的环形平原，另有三条象宽轨火车的轨道那样宽的梯子把这个平原分成三等分。
　　梯子的梯极是凹陷进去的。因而任何东西在扶臂上面滑行都可畅通无阻，它的布局完全对称，因而就不必挑选使用哪条梯子。
　　有一根导索从阿尔法密封舱一直拉到坑边上，诺顿队长和后备队成员在那里注视着他们。在孤光灯照射不到的地方，他们只看见一片漆黑。黑暗中只能看到由晃动着的头盔灯照到的梯于前端几百米内的地方。灯光在平坦但而又无特色的平原上空穿过，逐渐消失在黑暗中。
　　后流的阻力，移动太容易了，使人很想大大地加快速度，但是经验丰8的玛瑟知道，在如此生疏新奇的环境中，他不应该仓促行事。
　　梯级之间的距离千篇一律，都是半米。开始时，玛瑟两级并成一级地前进，不过他很仔细地记下了梯级数。在大约第二百级的地方，他清清楚楚地感觉到开始有了重量。“拉玛”的自转开始表现出作用来。
　　“队长，一切正常。玛瑟报告说：“我们刚走完了一半路。乔，威尔，你们俩的情况怎么佯？”
　　卡尔弗特回答说：“我很好。”
　　“注意，——我要把身子转过来了。”
　　他牢牢地抓住梯级，用手臂将自己转了180度。在一瞬间里，在他上面很远的地方——现在是真正的上面了——他可以看见在悬崖边上有一点微弱的灯光。从他这里可以看到诺顿和后备队员被灯光衬托出来的轮廓，他们正全神贯注地看着他。玛瑟向他们挥了挥手，示意让他们放心。
　　他松开了手，让“拉玛”目前还很微弱的表现重大起作用。从一级下降到另一需要两秒多种的时间，而在地球上同样的时间内，一个人会跌下三十米。
　　下降速度馒得真使人感到厌烦，玛瑟用双手推着，一次能滑过十几个梯级，这使它下降稍微快了一些，一旦他感到移动得大快，他就用双脚挡一挡。
　　几分钟以后，他们登上了第一级台阶，在太空中过了好几个月以后，他们现在能笔直地站立在一个坚实的表面上，并感觉到表面在托着自己，这使他们产生了一种奇怪的感觉。他们的重量仍然不到十公斤，但这足以给他们一种平稳的感觉。当玛瑟闭上眼睛时，他可以相信，在他脚下是一个实实在在的世界。
　　这里的重力还很小，因而不可能象地球上那样真正行走。人们只能大踏步地跳跃前进。对一个冒冒失失的旅行者来讲，如果一步跨的太大，就可能使自己象弯弓似地被远远地抛到空间去，然后在下面大约一百米远的地方再撞到地面。这种碰撞本身倒不会造成什么伤害，但它引出的结果可能不堪设想，因为“拉玛”的自转会使阶梯向左偏移，因而下落者可能与阶梯两旁的光滑曲廊连续相撞，一直跌落到下面几乎相距七公里的平原上去。
　　“队长，”玛瑟报告说：“沿着梯予下来没有发生任何困难，如果你同意，我就继续向下一个平台前进。我想测定一下我们从阶梯上下去的速度。”
　　诺顿毫不迟疑地答复说：“前进吧。”他不需要再补充“谨慎从事”这句话。
　　没过多久，玛瑟就有了一个十分重要的发现：至少在目前二十分之一的重力之下，人们不可能以正常方式走下阶梯，结果就产生了令人十分厌烦的梦幻式慢动作，这真使人受不了。唯一切合实际的办法是离开台阶的梯级。
　　骑在扶手上滑下去。
　　这道扶手——假如它确实是为了手一类的器官设计的——是一根扁平的金属棒，由间隔很远的一米高的枝子支撑着，玛瑟跨坐在栏杆上，小心翼翼地使用双手为闸，控制住自己的速度向下滑去。
　　虽说谁也不肯公开承认这一点，但大家都觉得自己好象又变成了孩子，跨骑在楼栏杆上往下滑着玩。不到两分钟，他们已安全而轻松地下降了一公里的距离。一旦他们觉得滑得太快时，只要用手握紧栏杆，他们就能使速度变在或停下来。
　　他走到——更确切他说是滑行到——平台边缘，将头盔上的灯光向下面的一段阶梯照去。灯光能照到的地方看来和刚才走过的那段完全相同。
　　“温度没什么变化，”他向诺顿报告说：“仍然比冰点略低。不过，正如我们所预料的那样，气压上升了一在三百毫巴上下。尽管含氧量很低，却差不多可以供人呼吸，再往下就什么问题也不会有了。这将使我们的探险工作大大地容易起来。真是惊人的发现！——这是我们可以不带呼吸器具而能四处步行的第一个地方。说真的，我正想吸一口呢。”
　　玛瑟调整了一下压力，位开头盔上的保险阀让它露出一条缝，他先十分小心地吸了－口气，然后再吸了较深的一口。
　　“拉玛”的空气有一股象是从非常古老的坟墓里散发出来的气味，它呆滞发霉，象是由于年代久远，尸体腐烂以后的最后一点残迹也早已消失干净一样。
　　他重新关紧头盔，然后把肺里的这种陌生空气吐得一千二净。这种空气跳——抓住梯级一－跳——然后……，突然间，梯子真的到了尽头，他们回到了失重的轴心世界，回到了焦虑不安的朋友们中间，整个旅程用了不到一小时的时间，他们觉得总算没有白白下去一趟。
　　然而，他们未免高兴得太早了。他们费了九中二虎之力所走完的路程，还不到这个巨大阶梯的八分之一长哩！