第十九章

　　“我们快到了，桑德斯中尉。”司机加大嗓门，努力让自己的声音不被六轮装甲运兵车发动机的轰鸣淹没。车辆在哈特尔外围的沙地中颠簸前行，“离会合地点还有几公里。”
　　除了司机之外，装甲运兵车里还有其他五名联盟士兵。在她离开这个星球的最后一分钟前都要为卡莉提供最仔细的保护。她和司机坐在前排，其他乘员都挤在后面。命令下达的时候，已经有四名联盟士兵在卡马拉等候，根据联盟司令部直接下达的指令，在前一天晚上，从伊莱修姆港又增援了两个人。
　　他们的车辆是巴塔瑞人的运输车，根据参议院的请求，巴塔瑞地方当局把这辆车借给了联盟。这是格伊利大使为了卡莉能安全地从卡马拉到达联盟领域而努力达成的交易之一。
　　运兵车爬上一个沙丘，发动机轰鸣的声音更大了。密集的沙丘叠叠重重，一直蔓延到落日方向的地平线上。还有二十分钟天就快黑了，但是那时卡莉应该已经坐在联盟过来接她的护卫舰里了。
　　“巴塔瑞人竟然同意把运兵车借给我们，还允许我们在野外降落，真让我吃惊。”司机又高声说道，没话找话，“一般来说他们不会同意在空港以外的地方起落飞行器的。尤其是联盟的飞行器。”
　　卡莉理解他为什么感到非常好奇。司机明白肯定是有什么大事发生，但是他得到的命令仅仅是开车接她并把她送到接应点。他绝无可能知道卡莉和西顿遇袭有什么关系，而且也绝不可能有人告诉他为了让巴塔瑞人做出这样的让步，格伊利大使在密室里又与理事会达成了什么样的幕后交易。卡莉一言不发：她绝不会去满足他的好奇心。
　　卡莉只是在想，为了达成这样的妥协，联盟作出了多少让步？他们达成了什么样的交易？安德森也许知道一些，但是在宾馆的两天时间里安德森几乎没有和卡莉说什么话。
　　卡莉并没有埋怨安德森。他非常信任卡莉，但是卡莉却利用了他。卡莉太清楚背叛能给人带来多大的伤痛了。而现在她自己被送到了一个别人不知道的地方保护起来，而安德森还留在卡马拉追踪钱博士。
　　她一直在想，在这一切结束之后，一定要继续与安德森联系。一开始她接近他只是为了自己的需要：她自己被吓坏了，又孤身一人，除了自己那个生硬粗暴又几乎不认识的老爸，她还需要其他什么人可以依靠。但是他们俩仅仅相处了几天之后，她就感觉到他们之间有机会建立起超越普通朋友的关系。
　　不幸的是，她现在怀疑他会不会再对她有什么想法。在她伤害安德森之后，也许他就会断绝此类念头。卡莉意识到自己可能再也见不到安德森了，不禁又是一阵伤心。
　　“抓好了，女士！”司机突然高声叫道，这一惊把她从多愁善感的思绪中拉了出来。司机疯狂地打方向盘，车辆猛地开下了道路，几乎翻了个底朝天，“我们有客人来了！”
　　萨伦就趴在几公里开外一块突出的岩石上。逆着落日的余晖，他能够分辨出那辆卡莉·桑德斯乘坐的装甲运兵车的侧影。
　　昨天从神堡理事会接到任务更新的指令之后，他一直气得鼓鼓的，心里五味俱全。他已经出离愤怒了。他们命令自己和一个人类合作！而这一切只不过是因为理事会觉得需要为人类提供了西顿基地的调查情报加以褒奖！而这些情报萨伦早已自己独立获得了！
　　他早就知道伊丹·哈达是这一切的幕后黑手。但是这条情报他一直没有告诉理事会。现在他还要因为人类向他提供了这条情报而假惺惺地表示感谢。他必须要在完成这项任务时允许一名人类和他待在一起。而且此人不是别人，正是那个该死的混蛋安德森，这个家伙在他的调查过程中总是不断添乱。
　　但是他在接着读新任务的内容的时候，愤怒渐渐变成了好奇。他早就知道巴塔瑞人与西顿遇袭脱不了干系，但却对西顿保存下来的文件中提到的极为奇特的异星技术一无所知。虽然关于异星技术的细节不是特别多，但是似乎这个装置所处的时代可以一直回溯到普罗仙人灭绝的那段时间。
　　萨伦一向对普罗仙人突然间无法解释地神秘消失抱有极大兴趣。究竟是怎样一长串难以想象的事件，究竟是怎样的灾难发生，才能让一个曾经盘踞了整个银河系的大帝国在不到一个世纪的时间里一下子蒸发得无影无踪？事实上几乎所有普罗仙人的痕迹都被抹得千干净净，只有质量中继站和神堡幸存下来，它们也成了一个曾经伟大的种族所留下来的唯一遗产。
　　当然，现在有几百种解释出炉，当然，一切不过是理论和猜测。普罗仙人灭绝的真相仍然是一团迷雾……而这个史前异星技术可能是解开这个谜团的钥匙。
　　从钱博士的笔记中他可以拼出点东西来：他猜钱博士他们发现了某种飞船，或者是一个轨道太空站。这个装置拥有一定的人工智能能力，可以自我检视，甚至是自我修复重要的系统，而完全不需要像神堡里面护工那样的有机体生命进行运营维护。
　　再继续钻研下去，似乎博士相信此发现也许有一天可以帮助他建立与桀斯族的联系……甚至控制桀斯族。这一事实所暗示的结果令人战栗不已：庞大的人工智能合成生命体军团，数以百亿计的军队，只要有一个人对人工智能流程非常了解，并且能对它们的人工智能处理施加影响，就能够赢取它们的绝对忠诚。
　　不过随着萨伦对材料的进一步研究，他一开始的好奇渐渐变成了冰冷阴暗的算计与策划。萨伦一知道自己需要找的人的名字，就明白了他的任务最要紧最困难之处就在于找出伊丹的位置。他可能像一只虫子那样缩起来，在数千平方公里的岩石和沙漠上无数个炼化厂中随便找一个，躲到阴暗的地堡里。像挖鼹鼠一样把他找出来将会耗去很多的时间。
　　——如果他没有接到理事会关于任务的新说明，可能他的确还需要花上很多的时间。但最新的指示包含了将卡莉从这个星球接走的计划细节。萨伦知道斯卡尔还留在卡马拉，因为他没有接到任何关于那个大个子克洛根人已从港口离开的报告，而斯卡尔很可能还留在伊丹身边。
　　伊丹已经花钱雇了斯卡尔，让他干掉卡莉。萨伦对巴塔瑞文化非常了解，知道伊丹不愿意丢面子去雇佣那些执行指定任务的失败者。如果机会真的闪现出来，伊丹会再次让斯卡尔去追杀桑德斯。
　　萨伦尽了自己所有的力量让这个机会出现在伊丹面前。他知道伊丹在卡马拉政府上上下下都有自己人为他提供情报，尤其是在港口部门。萨伦所要做的只不过把“保证理事会允许未排定在原规划表中的联盟战舰在沙漠中降落的要求”登录到正式的官方记录当中。
　　这种不同寻常的请求一定会吸引某些人的注意。而最后这条情报一定会沿着层级一路上报，通过马屁精和下属报到伊丹那里去。萨伦非常确信，伊丹一定足够聪明，能够猜出来联盟战舰要来接走的人是谁。
　　这个计划唯一的缺陷是，意图太明显了。如果伊丹怀疑这是一个陷阱的话，他可能根本不派出任何人来应对这条情报。萨伦在自己的远程双筒望远镜里看到联盟士兵驾驶的装甲运兵车开了过来，接着那辆车又拼命转弯，司机拼命躲闪，几乎翻车。萨伦又扫描一下附近的沙丘，发现其他车的尾烟正在一路迫近，四辆搭载了机枪与小口径炮的快速越野车，正从不同的方向上迫近速度较慢的装甲运兵车。
　　伊丹咬钩了。
　　“见鬼！”一名后座里的海军陆战队士兵大声叫骂道。追杀过来的越野车发射的炮弹在车辆旁边爆炸，损坏了装甲运兵车的悬挂系统。
　　司机使出吃奶的劲儿，尽量避免车辆被敌人的炮弹直接击中。运兵车毫无方向地七歪八扭，驶入沙丘之间，避免自己被敌人的车辆锁定。就像装甲运兵车的名字一样，车辆的四周都有护甲；然而，运兵车毕竟只是交通工具，它并非战斗武器。他们的运兵车上没有搭载机枪，而运兵车车体和底盘上的护甲在设计时只是用来保护车内乘员不被狙击枪或者是地雷伤害到。对于这些搭载了反坦克武器的越野车来说，装甲唯一的作用是减缓他们发射的炮弹所带来的冲击。
　　后座上，一名联盟士兵打开了无线电，大声警告赶过来的联盟护卫舰他们现在遇到了什么样的突发情况。
　　“求救，求救！我们遭遇敌军火力，着陆地点正在交火！我重复一遍，着陆地点正在交火！”
　　“我们看见至少四辆混蛋战斗车辆跟着我们！”司机回过头喊道，车辆遇上几块裸露出来的大石头，先是凌空飞起，落地后又是向旁边一歪。
　　“战地至少四辆敌军车辆！”无线电通讯员高声喊道，“硫磺岛号，你听见了吗？”
　　“我是硫磺岛号，”一个声音从无线电中传出，“我们知道了，地面小队。我们还有十四分钟才能到，你们要挺住！”
　　无线电操作员一拳狠狠砸在车辆的装甲上：“我们根本坚持不了那么长时间！”
　　“你要甩开他们！”后座上的另一名士兵向前面喊道。
　　“你他妈的以为我现在在干什么？”司机甩回来一句。
　　运兵车飞上另外一个沙丘的坡顶，炮弹正在他们车身的后方落下，气浪将运兵车向前猛地推出十米多远，运兵车腾空而起，又狠狠砸在地上。高能震动吸收器吃下绝大部分冲击力，但就算卡莉已经系好安全带，砸在地上的力量还是让她猛地一颠，脑袋磕在运兵车车顶上。这一下磕得卡莉的牙齿咬到舌头，满嘴血腥味。
　　后座上的人恐怕更加糟糕。他们后面五个人挤在一起，根本无法系上安全带。他们从自己的座位上被甩出来，先是撞到了车顶，然后又纷纷落下，肘部、膝盖和脑袋都被磕得不轻。他们先是一阵惊叫，然后是痛苦地呻吟，接下来又开始问候前面的司机。
　　开车的司机没有理会他们，只是喃喃自语：“他们太快了，我们不可能跑过他们。”卡莉不知道这句话他是对自己说的还是对车上的其他人说的。
　　“你干得很棒，”卡莉安慰他说，“再让我们多活几分钟就行了，你可以的！”
　　司机没有回答卡莉，只是身体前倾，更加靠近方向盘。没有任何提醒，他将运兵车转了一个一百八十度的大弯，冀望以这个绝望的动作让敌军大吃一惊，捉摸不到他的轨迹。装甲车的惯性让所有人都没法控制自己的身体，他们几乎都打起滚来。在那一瞬间装甲车剧烈地抖动，轮子只有一边着地，又狠狠地晃了几晃才站在地上。
　　装甲运兵车的六个轮子一着地，司机就猛踩油门，车辆又猛地向前冲去，车身后面激起滚滚尘烟，石子和砂粒四处飞溅。坐在前面的卡莉这时可以清楚地看到敌人的车辆。雇佣兵的车辆从两边散开，想要追上装甲车，从前面堵住他们。另外两辆原本就跟在他们后面的车辆不断用车载小口径炮轰击装甲运兵车，与他们之间的距离越来越近。转了这个一百八十度的大弯之后，联盟士兵们现在向原来他们身后的两辆车直接冲了过去。
　　“你们这群混蛋玩过老鹰抓小鸡吗？”司机喊道。他的脚没有离开油门，重一些慢一些的装甲运兵车恶狠狠地向一辆轻装甲雇佣兵越野车迎头扑上去。卡莉现在还被安全带绑在座位上，无力去制止将要发生的事情。两车之间的距离一瞬间就变为零，卡莉能做的只能是抱头缩身迎接两车相撞的冲击。相撞之前的最后一秒钟，雇佣兵的越野车想要转弯躲开，但是太迟了，相撞无可避免。装甲运兵车钝钝的车鼻子撞上迎面而来的雇佣兵战车的左前侧，因为雇佣兵战车想向旁边躲开，所以没有完全正撞。但两车的相对时速加起来足足有每小时两百公里，仅仅是正面撞上一半也足够了。
　　雇佣兵的战车被撞散了架，冲击的力量将整个车身撞断。轴承掉到了地上，轮胎飞舞着翻滚了出去，车门耷拉到一边。金属车身四分五裂，落在沙地上又弹起来。油箱裂开，冒出一阵火花，一声巨响爆炸了。车内的雇佣兵都被火焰吞噬，熔成了一堆残渣。雇佣兵司机在最初的碰撞中立即毙命，自己变成了一个熊熊燃烧的火球，和雇佣兵战车一起滚到百米开外的地方。
　　车内的其他雇佣兵的尸体都被四处甩出，在空中以超过每小时100公里的速度翻滚，肢断体裂，颈崩脊碎，脑袋咕噜噜地飞开。血肉从骨头上甩脱，溅得石头和沙子上到处都是。
　　联盟士兵们所搭乘的装甲车显然更加皮实，车身的各个部分还连在一起，只是车辆的前脸被撞得像手风琴一样层层叠叠。把雇佣兵的车辆撞飞以后，运兵车自己也打了几个滚，最后终于底朝天停了下来。卡莉被撞得几乎失去了知觉，碰撞带来巨大的冲击，加速度又让血猛地涌向头部，卡莉只感觉自己眼前直冒金星。她感觉到有人在摸索自己的安全带，她本能地挥手要赶开那只手，直到听见一个人类的声音要她镇静才停下自己虚弱无力的反抗。
　　卡莉想要集中注意力。装甲车已经不再移动，只是自己的世界依旧天旋地转。司机仍然被安全带绑在她身边的位置上。方向盘被崩飞，转向柱的一端插进了司机的胸膛，从后背穿出来，露出参差不齐的断桩。他的眼睛大大睁开，瞳孔却还直直瞪着她，仿佛在埋怨卡莉害了他。
　　卡莉知道自己一定僵住了片刻。一名后座上的士兵爬出了车外，胳膊伸进破碎的前车窗想要把她从安全带中解出来。卡莉的双手不再抗拒，而是伸出手紧紧顶住已经翻过来的车顶，这样在安全带被解开的时候她就不会一下子头朝下掉到车顶上。
　　她的安全带解开了，卡莉终于没有让自己的脑袋砸在车顶上，不过一只膝盖还是在身体落地的时候磕上了破碎的仪表盘。几双有力的大手抓住了她，把她从破碎的前挡风玻璃大洞中拉了出来，现在她终于可以活动自如了。
　　卡莉站了起来，脑袋里过量的血液又重新回到了身体里，眼前的世界慢慢清晰了起来。后座上的盟军士兵都奇迹般地幸存了下来。他们五个人和卡莉躲在已经翻个底朝天的装甲运兵车的阴影里，用它做掩体掩护自己。
　　卡莉可以听到对方武器开火的声音。不是重型反坦克武器的“嗵嗵嗵”，而是清脆的“嗒嗒嗒”，她认出这是突击步枪的声音。卡莉可以听见子弹被装甲车的底盘弹开时金属撞击的铿锵作响声。他们藏在装甲车后面，躲开了敌人的直接射击。
　　卡莉自己甚至一把手枪也没有带，但是所有的联盟士兵在运兵车变成废铁的时候都将自己的枪保护得非常好。不幸的是，他们被敌人机枪连续稳定的射击死死钉在地上，一直没有机会开枪。敌人的弹幕射击非常连贯，哪怕暴露在外一秒钟回击都太危险了。
　　“他们为什么不用自己的加农炮？”卡莉高声喊道，声音几乎被子弹呼啸的声音淹没。
　　“他们一定是想活捉我们！”一名士兵看了卡莉一眼，回了一句。所有的人都意识到，敌人关心的只是他们之中一个人一定要活着。
　　“他们要从侧翼袭击我们！”另外一名士兵高声喊道，枪口指向了另外一个方向。
　　一辆车从远处疾驰而来，因为距离太远，几乎看不见。它在远处不断做着大幅度的弧线机动，士兵们的突击步枪射程根本够不着。
　　卡莉的注意力却从远处的佣兵车那里被吸引走，因为头顶上方传来了震耳欲聋的发动机轰鸣声。不可能搞错：这就是太空战舰驱动核心发动机在大气层内发出的声音。她将目光投向上方，看见了远处一艘战舰从空中直降下来。
　　“是硫磺岛号！”一名士兵高声喊道。
　　战舰飞速移动，直扑那辆想要从侧面偷袭他们的越野车。离地面不到五十米的距离上，战舰猛地停住了，准备开火。一束激光从战舰的守护者防御系统射出，精准地指向了那辆越野车，把它变成了一堆扭曲的钢铁。
　　硫磺岛号机身一倾，改变了方向。战舰的轨道直接指向剩下的两辆雇佣兵战车，联盟士兵们同时发出了振奋的欢呼声：他们的骑士终于到来了！
　　早在硫磺岛号向第一辆蓝太阳佣兵车倾泻火力之前很久，斯卡尔就已发现了硫磺岛号的位置。战舰的到来会增加少许不便，但是却并非出乎意料。
　　斯卡尔的战车冷静地向一边迅速移动，然后他跳出了自己的车辆，大声吼出命令。雇佣兵立即遵令从车辆的后备箱中取出了早已准备好的便携式质量加速火箭炮，并且装配完成。
　　当联盟的护卫舰向第一辆雇佣兵的车辆发射激光的时候，斯卡尔正在瞄准；将一个装有数百个燃爆子弹的发射包装填到了弹仓中。当护卫舰在斯卡尔的面前以大弧度冲过来的时候，斯卡尔校正了瞄准并且锁定了目标。当他听到被掀翻的运兵车后面联盟士兵在欢呼的时候，扣动了扳机。
　　硫磺岛上装载的守护者激光系统的编程完全针对远程打过来的导弹，根本无法对付近距离的密集火力。一般来说，这些致命的炮弹会被战舰的动力反应装甲弹开，不会对舰体造成什么损伤。但是因为战舰要在行星表面着陆并接纳地面分队，这些护盾一定要被关掉。就像斯卡尔预估的一样，硫磺岛号来不及对这些子燃爆弹作出反应。
　　数以百计的子燃爆弹击中了战舰的外壳，在装甲上撕开了无数拳头大小的弹孔。舰上的人员被突如其来暴雨一样在舰体内四处弹飞的子燃爆弹撕成了碎块。硫磺岛号失去了控制，一头栽落地面，冒起了熊熊大火。大块的火球像雨点一般在硫磺岛号的旁边落下，雇佣兵们四散跑开找掩体逃命。斯卡尔没有理会天空中仍在不时飞落的炽热金属条块，而是把自己的突击步枪甩到了肩膀上，向那辆已经被翻个底朝天的装甲运兵车大步走过去。
　　斯卡尔从运兵车的正面直接走了过去，知道运兵车另外一边的联盟士兵根本看不见他。运兵车为他们提供掩护的同时，也挡住了士兵们观察正前方的视线。
　　斯卡尔靠近运兵车的时候，蓝太阳佣兵向两翼移动，他们与运兵车的位置形成一个三角形，这样雇佣兵的火力就不会击中斯卡尔。他们仍然稳定持续地向运兵车发射高爆子弹，压得运兵车另外一边的联盟士兵们抬不起头来。
　　斯卡尔不顾被己方火力击中的危险，在离运兵车不到十米的地方停了下来。他身上的每一块肌肉都收紧了，调集自己的生物异能。收紧的肌肉通过外科手术植入神经系统的放大模块触发了自动生物回馈反应。他开始收集暗黑能量，就像黑洞吸收光线一样不断地将身边的暗黑能量聚拢。大概花了十秒钟的时间，暗黑能量才积累到了最大值。然后斯卡尔猛地挥出一拳，一股力量波砸向目标。
　　已经被翻了个底朝天的装甲运输车被甩上了天空，越过了目瞪口呆的联盟士兵的头顶，重重摔在了他们的身后十几米远的位置上。士兵们都被震住了，一下子都不知所措。这一变故让他们现在完全暴露在外。所有的训练都没有告诉他们在这种情况之下应该怎么办。他们不知所措，一个个都僵住了：几个人挤在一起，蹲在沙地上。
　　如果不是他们的对手和他们一样吃惊的话，联盟士兵早已经被雇佣兵全部扫倒了。雇佣兵们看到克洛根族生物异能者生生将四吨重的装甲运兵车掀起来在空中飞了几圈，惊讶地停止了射击。
　　“放下你们的武器！”斯卡尔吼叫道。
　　联盟士兵们很合作，他们知道战斗已经输掉了。他们缓缓站起身，双手高举，突击步枪滑落在了地上。卡莉知道自己别无选择，也照做了。
　　斯卡尔向前几大步走过来，一把抓住了卡莉。他的力气很大，卡莉疼得一声叫唤。一名士兵踏出了半步想要帮助卡莉，但是又很快缩回来了。卡莉很高兴——他现在也帮不了她，此举只会让自己白白送死。
　　雇佣兵用枪指着他们的战俘，斯卡尔半拖半扛地将卡莉带到了自己的车边，先把她扔进后座，然后自己爬进车坐在了卡莉的身边。
　　“把他们都宰了。”斯卡尔向自己的手下吩咐道，向联盟士兵的方向点了点头。
　　激烈的枪声淹没了卡莉的尖叫。
　　远处的萨伦趴在自己精心挑选的地方一动不动，从双筒望远镜将整个一幕尽收眼底。令他吃惊的是，斯卡尔没有杀死桑德斯，只是将她抓了回去。显然，卡莉与这件事情的关联远远超出了自己最初的预料。但这对整个事情并没有任何改变。
　　雇佣兵们爬进了自己的运输车，绝尘而去。他们打开了自己的车灯，照穿了夜幕中的迷雾。
　　萨伦从有利的隐身位置一跃而起，跑到了附近自己停好的小车旁边。这辆车已经为夜晚的隐秘行动经过了特别的改装。车前大灯加装了暗化网，可以将外来的照明光线都散射开，而且车辆灯光被调到只照射车前一小块道路的角度，做导航足够，但是从一公里之外几乎什么也看不见。
　　而雇佣兵们所搭乘的大马力车辆就像沙漠黑夜中的明烛，萨伦可以从十公里之外轻而易举地看得清清楚楚。
　　他现在要做的只是跟着他们，这些人会把自己引领到伊丹藏身的地方。