第四十三回 野羊塘将军大战 歌舞地酋长

话说汤大爷、汤二爷领得落卷来，正在寓处看了气恼，只见家人从贵州镇远府来，递上家信。两人拆开同看，上写道：“生苗近日颇有蠢动之意，尔等于 发榜后，无论中与不中，且来镇署要紧！”大爷看过，向二爷道：“老人家叫我们到衙门里去。我们且回仪征，叫拾收拾，再打算长行。”当下唤尤胡子叫了船，算 还了房钱。大爷、二爷坐了轿，小厮们押着行李，出汉西门上船。葛来官听见，买了两只板鸭，几样茶食，到船上送行。大爷又悄悄送了他一个荷包，装着四两银 子，相别去了。黄评：多情
当晚开船。次日到家，大爷、二爷先上岸回家。才洗了脸坐下吃茶，门上人进来说：“六爷来了。”只见六老爷后面带着一个人，走了进来。一见面就说道：“听见我们老爷出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定开科，大爷、二爷一齐中了，齐评：不提現在不中，反说明年齐中，真是会说话。黄评：不说抱屈话头，是蔑片声口我们老爷封了侯，那一品的荫袭，料想大爷、二爷也不稀罕，就求大爷赏了我。等我戴了纱帽，给细姑娘看看，也好叫他怕我三分！”大爷道：“六哥，你挣一顶纱帽单单去吓细姑娘，又不如去把纱帽赏与王义安了。”齐评：怪不得他戴方巾上面馆，原来还有纱帽在后。黄评：王义安不稀罕方巾矣二爷道：“你们只管说话，这个人是那里来的？”天二评：度入无痕，神妙那人上来磕头请安，怀里拿出一封书子，递上来。六老爷道：“他姓臧，名唤臧岐，天长县人。这书是杜少卿哥寄来的，黄评：联络少卿，伏后文。天二评：臧岐是要用之人，却如此递入说臧岐为人甚妥帖，荐来给大爷、二爷使唤。”二爷把信拆开，同大爷看，前头写着些请老伯安好的话，后面说到“臧岐一向在贵州做长随，贵州的山僻小路他都认得。黄评：伏笔其人颇可以供使令”等语。大爷看过，向二爷说道：“杜世兄我们也许久不会他了。既是他荐来的人，留下使唤便了。”臧四磕头谢了下去。
门上人进来禀：“王汉策老爷到了，在厅上要会。”大爷道：“老二，我同六哥吃饭。你去会会他罢。”二爷出去会客。大爷叫摆饭同六老爷吃。吃着，二爷送了客 回来。大爷问道：“他来说甚么？”二爷道：“他说他东家万雪斋有两船盐，也就在这两日开江，托我们在路上照应照应。”二爷便一同吃饭。吃完了饭，六老爷 道：“我今日且去着，明日再来送行。”又道：“二爷若是得空，还到细姑娘那里瞧瞧他去。我先去叫他那里等着。”大爷道：“六哥，你就是个讨债鬼，缠死了 人！今日还那得工夫去看那骚婊子！”齐评：其辞若有憾焉，其实乃深喜之。天二评：此非大爷所好。六老爷向二爷说，却用大爷答他六老爷笑着去了。次日，行里写了一只大江船。尤胡子、臧四同几个小厮，搬行李上船，门枪旗牌，十分热闹。六老爷送到黄泥滩，说了几句分别的话，才叫一个小船荡了回去。
这里放炮开船，一直往上江进发。这日将到大姑塘，风色*大作。大爷吩咐急急收了口子、湾了船。那江里白头浪茫茫一片，就如煎盐叠雪的一般。只见两只大盐船 被风横扫了，抵在岸边。便有两百只小拨船，岸上来了两百个凶神也似的人，齐声叫道：“盐船搁了浅了，我们快帮他去起拨！”那些人驾了小船跳在盐船上，不由 分说，把他舱里的子儿盐，一包一包的尽兴搬到小船上。黄评：大船曰承情承情，小船曰多谢多谢那 两百只小船都装满了，一个人一把桨，如飞的棹起来，都穿入那小港中，无影无踪的去了。那船上管船的舵工、押船的朝奉，面面相觑，束手无策。望见这边船上打 着“贵州总镇都督府”的旗号，知道是汤少爷的船，都过来跪下哀求道：“小的们是万老爷家两号盐船，被这些强盗生生打劫了，是二位老爷眼见的。求老爷做主搭 救！”大爷同二爷道：“我们同你家老爷虽是乡亲，但这失贼的事，该地方官管。齐评：推得干净你们须是到地方官衙门递呈纸去。”朝奉们无法，只得依言具了呈纸，到彭泽县去告。
那知县接了呈词，即刻升堂，将舵工、朝奉、水手一干人等都叫进二堂，问道：“你们盐船为何不开行？停泊在本县地方上是何缘故？那些抢盐的姓甚名谁？平日认得不认得？”天二评：好明白官府，宜保荐卓異。其实换一人亦如此，不如此者不胜知县之任矣舵工道：“小的们的船被风扫到岸边，那港里有两百只小船，几百个凶神，硬把小的船上盐包都搬了去了。”知县听了大怒道：“本县法令严明，地方清肃，那里有这等事！齐评：更推得干净分明是你这奴才揽载了商人的盐斤，在路伙着押船的家人任意嫖*赌花消，沿途偷卖了，借此为由，希图抵赖。天二评：真正青天。其实未必无此等事你 到了本县案下，还不实说么？”不由分说，撒下一把签来，两边如狼如虎的公人把舵工拖翻，二十毛板，打的皮开肉绽。又指着押船的朝奉道：“你一定是知情伙 赖，快快向我实说！”说着，那手又去摩着签筒。可怜这朝奉是花月丛中长大的，近年有了几茎胡子，主人才差他出来押船，娇皮嫩肉，何曾见过这样官刑！今番见 了，屁滚尿流，凭着官叫他说甚么就是甚么，那里还敢顶一句！当下磕头如捣蒜，只求饶命。知县又把水手们嚷骂一番，要将一干人寄监，明日再审。朝奉慌了，急 急叫一个水手，托他到汤少爷船上求他说人情。汤大爷叫臧岐拿了帖子上来拜上知县，说：“万家的家人原是自不小心，失去的盐斤也还有限。老爷已经责处过管船 的，叫他下次小心，宽恕他们罢。”知县听了这话，叫臧岐原帖拜上二位少爷，说：“晓得，遵命了。”又坐堂叫齐一干人等在面前，说道：“本该将你们解回江都 县照数追赔，这是本县开恩，恕你初犯。”扯个淡，一齐赶了出来。黄评：此等知县必是能员，然盐商之横却必须如此处治朝奉带着舵工到汤少爷船上磕头，谢了说情的恩，捻着鼻子回船去了。
次日风定开船，又行了几程，大爷、二爷由水登陆。到了镇远府，打发尤胡子先往衙门通报。大爷、二爷随后进署。这日正陪着客，请的就是镇远府太守。这太守姓 雷名骥，字康锡，进士出身，年纪六十多岁，是个老科目，大兴县人，由部郎升了出来，在镇远有五六年，苗情最为熟习。雷太守在汤镇台西厅上吃过了饭，拿上茶 来吃着。谈到苗子的事，雷太守道：“我们这里生苗、熟苗两种。那熟苗是最怕王法的，从来也不敢多事，只有生苗容易会闹起来。那大石崖、金狗洞一带的苗子， 尤其可恶。前日长官司田德禀了上来说：‘生员冯君瑞被金狗洞苗子别庄燕捉去，不肯放还。若是要他放还，须送他五百两银子做赎身的身价。’大老爷，你议议， 这件事该怎么一个办法？”汤镇台道：“冯君瑞是我内地生员，关系朝廷体统，他如何敢拿了去要起赎身的价银来？目无王法已极！此事并没有第二议，惟有带了兵 马，到他洞里把逆苗尽行剿灭了，捉回冯君瑞，交与地方官，究出起衅情由，再行治罪。舍此还有别的甚么办法？”齐评：不问起衅情由就要貪功，写出好事人口角雷太守道：“大老爷此议原是正办。但是何苦为了冯君瑞一个人兴师动众？黄评：既是“正办”，有甚“何苦”而怕“兴师动众”？愚见不如檄委田土司到洞里宣谕苗酋，叫他好好送出冯君瑞，这事也就可以罢了。”齐评：老成之論，奈官场風气各說各話何？天二评：蛮夷生事，是宜問罪，亦需看事情大小。雷太守此言甚是有理。黄评：文官见识如此，天下事未有不由此等老科目养痈贻患汤镇台道：“太老爷，你这话就差了。譬如田土司到洞里去，那逆苗又把他留下，要一千两银子取赎。甚而太老爷亲自去宣谕，他又把太老爷留下，要一万银子取赎，黄评：此亦必然之事这事将如何办法？齐评：何至信口亂得罪人如此！寫出一時粗卤，全未深思。天二评：蠻话况且朝廷每年费百十万钱粮，养活这些兵丁、将备，所司何事？既然怕兴师动众，不如不养活这些闲人了！”黄评：尚有何说。天二评：强词駁詰，盖未免徼功之意，然在今日，此等武官何處得来？几句就同雷太守说戗了。雷太守道：“也罢，我们将此事叙一个简明的禀帖，禀明上台，看上台如何批下来，我们遵照办理就是了。”当下雷太守道了多谢，辞别回署去了。这里放炮封门。