失魂落魄

收魂

康熙年间，苏北有个乡宁县，这里有很多会法术的人，常常与官府作对，总把当地知县折腾得狼狈不堪，过不了一年半载，那些县官便会灰溜溜地离任。

这一年，旧县官走了，新的还没到任，乡宁县里来了个道士。道士姓张，人称“张真人”，他受朝廷委托，来查访乡宁县的事。张真人没用几天工夫，便访得清清楚楚。这日上午，张真人离了乡宁县，要回朝廷复命。

离城二三里，张真人忽然发觉路边的野地里有点不对劲。真人见那边正有棵大树，便装作歇脚的样子，坐在树下。他倚着树身，眯着眼，眼角的余光却紧紧盯着旁边的草丛。

就在这时，官道上远远走来一人，此人是新任知县周怀安。炎炎夏日，周怀安走得浑身是汗，看到路边有棵大树，也往树下而来。

临近大树，周怀安看见一丛荷叶，青翠碧绿，亭亭玉立，中间一杆荷叶高高挺出，硕大的叶片上竟有一个核桃大的露珠，正自滴溜溜打转。周怀安正渴得嗓子冒烟，一见之下喜出望外，急急奔过来，半跪在地上，歪了脖子张大嘴，捏住荷叶就要把水滴往嘴里倒。

这时，树下的张真人喊了声“且慢”，把周怀安吓了一跳。张真人道：“你可知手中握着何物？”周怀安道：“荷叶呀？”真人道：“这里一无水塘二无湖泊，哪来的荷花荷叶，再者天干物燥，这叶子上又哪来这么一大滴水露？饥不择食，不思其中有异，你就不怕中了邪道？”周怀安这时再看，那丛荷叶却变成了一株绿芋头，二者本来长相仿佛，周怀安只当一时看花了眼，直道“惭愧惭愧”。张真人递过手中的水葫芦，周怀安接了，一通狂饮。张真人又拿出干粮，周怀安连连道谢，吃得水足饭饱。

真人与周怀安互通了姓名来历。

这周怀安本是进士出身，一直在京任职，如今又被打发到这乡宁县来了。

因家贫，他雇不起驴马车轿，千里之行就靠两条腿奔走，怕仅有的一双官靴磨烂了，就打了个扣挂在脖子上，光了双脚，长袍下襟掖在裤腰里，身后又背了个大包袱，样子狼狈之极。

张真人对周怀安道：“这眼看就要进城了，新来的知县总不能就这样赴任吧，来，你且洗一洗，把官服换上吧！”张真人拿着那水葫芦倒水，周怀安洗手洗脸，又洗了脚，那水却似流不尽一般，周怀安知道了张真人的奇异，又是连连道谢，换好顶戴官服，拱手作别，径往乡宁城而去。

真人复又倚在树下假寐，他其实就在盯着那滴水露。原来那水露里真有蹊跷，裹着一个不知何人的生魂。

刚才真人在路上走着，看到一滴水珠闪着亮光、竟在草叶间一路翻飞，真人一惊，便悄悄近前观察。那水珠吃足了露水，已变得核桃般大小，停在了那株绿芋的叶子上，真人不动声色，正盯着它察看端倪，不料，却被周怀安无意间撞破了。那水露在叶子上仓皇乱窜，已是毫无章法。真人怕时间一久，水露蒸发，里面那生魂又不知将飘转何处，便拿出一个樟柳木做的小人偶，念了几句咒语，将那水露收到人偶里去了。

真人又取了朱砂彩笔，将那小人偶的眉眼雕琢了一番，此时，那小木人竟喃喃而语——“郎在东来妾在西，少小两个不相离。自从接了媒红订，朝朝相遇把头低。

低头莫碰豆花架，一碰露水湿郎衣。”

这小木人一旦开口，便如刚学说话的幼儿，嘟嘟囔囔再不停嘴，真人摇头一笑，竖起食指朝那小嘴唇一抿，小木人登时收声。真人将人偶收起，返回乡宁城，他要再在城中盘桓几日，看能否找到失魂之人。可惜，真人一连找了几天，却是毫无收获。

赠宝

这天中午，张真人正坐在护城河边的一排大柳树下纳凉，忽见周知县牵了一头驴子，从城门口垂头丧气地走出来。真人心里纳闷：周知县为何这般失魂落魄？莫非这刚上任还没几天，就被人赶出来了？他连忙起身，上前招呼。

周知县见了真人大喜，作个揖，道：“亏得遇到了真人，我这儿真碰上难事了。”

前天一早，县衙来了个怪老头，竟嫌他这新来的知县无马无轿，非要把一头驴送给他。周知县坚决不受，老头又改口说这驴是他捡的，送到县衙请县太爷找失主，也免得这驴在他家浪费草料。周知县没法，只得收下。

周知县用“老马识途”的法子，把那驴饿了两天，又撒开它，只当它会自己回家。谁知，这驴在街上转了两圈，还是跑回了县衙。周知县没辙了，怕这驴饿坏，便抽空牵了它出来吃些青草。

张真人相看那驴几眼，问道：“你可知这送驴之人是谁？他是不是姓扈？”周知县惊道：“正是姓扈！”张真人点点头道：“这便是了，这地方会法术的人便全是这扈氏一族，他家的人要是送你点什么东西，这东西就死了烂了，也会留在你这儿；反之，他要从你这里拿什么东西，甚至项上人头，也如探囊取物一般容易！”

话说出口，真人便觉有些言重了，怕吓着了周知县。前几任县官正是被这扈家折腾走的，虽然那几位属咎由自取，可眼下这位周知县看上去却很清廉，也许是个好官。真人话锋一转，又道：“依我之见，这送驴之人也并非什么恶意，这驴也就是普通的一头驴，你不妨暂且留下，以后再慢慢计较。”周知县点点头，事情已到这个地步，也只好如此了。

这时，真人取出了那个人偶，把它交与周知县，说：“这人偶本是樟柳木所制，一旦为它注入生魂，便成了樟柳神，为耳报神之一种，能知前因后事。你来在这乡宁县主事，这里扈家人又多会作怪，想必日后定有一番艰难，这物你不妨暂且留着，以后遇到什么疑案，升堂时把它置于帽中，它可帮你断案！”

周知县看那人偶，约有二寸来高，粉面朱唇，笑意盈盈，他很是惊奇：“看这物如此可人，却怎样做成樟柳神的？它可真有这样的神通？”

张真人道：“这话说来就长了，这道家之中也是教派众多，诸多的道士或善或恶，或正或邪，有的道人便专修邪术，不惜夺人性命。这樟柳神便是那极恶的术士杀害了那相貌清秀、八字相合的孩童，取其魂灵，注入樟柳木的人偶中炼成，再以高价卖给算命之人或喜好养鬼之人获利。那日，我发现这生魂之后，也曾在城里城外悄悄寻访，却并未察觉有妖人作祟的痕迹，也许这生魂是某人受了惊吓，一时走失而已。”

随后，真人又告诉周知县，他这次前来，本是为查访这乡宁县的事，现在业已查明，却不便多言，须回朝廷复命；不想这半路上节外生枝，发现了这颗生魂，只得暂时收在人偶里。如今，这人偶留在周知县这里，就请周知县一边留意，如日后发现端倪，可派人向江西龙虎山送信，他再来料理。

交接完人偶，张真人便与周知县作别。

打探

张真人与周知县一别十年，再未得见。张真人一直记挂着这樟柳神的事，可周知县却是一直没有来信儿。

好在，张真人这边倒也零零星星地知道他的消息：周知县自上任后，那些会法术的人一直没有为难他，这还不算，别人在这儿做知县是走马灯一样轮换，可他在此地一做就是十年。难道这个乡下人出身的穷进士，真有什么与众不同的本领不成？抑或是他手中的樟柳神帮了他什么大忙？

这天晚上，真人正在打坐，一时心绪不宁，又想起了这个周知县，正思前想后之际，眼前灯花忽然“叭”的一响。张真人笑了，有道是早上喜鹊叫、晚上灯花跳、必有远客到！真人整整衣衫，静等贵客来临！

三更时分，耳边响起了清脆的敲门声。真人连忙开门纳客，但见周知县一身风雪走了进来……真人心下疑惑：这周知县如何行色匆匆，一照面怎么连个招呼都不打？待掩过房门，回头再看，斗室中却空无一人！

真人取了拂尘，来到室外，但见外面皓月当空，亮如白昼。院子中间有棵大树，纹丝不动，真人却听到了翅膀扇动的声音，抬头一看，但见周知县身披斗篷，正站在树梢顶上。

真人知是妖孽，挥动拂尘打去。

那拂尘化做一条长蛇，张开了血盆大口……

这时，那妖物却骂开了：“好你个臭道士！我好心好意前来送信，你却打我！”说着，“呼”地伸出一只大手，一把将那蛇头握住了。眨眼间，一只大鸟从真人眼前掠过，那大鸟的翅梢上竟生有铁钩子一样的利爪，真人的拂尘正荡荡悠悠地挂在一根爪子上。

那妖物又道：“也好！这东西正好当个信物，我好回去交差！”只见那大鸟张开双翅，迎着月光扶摇而上。半空里只剩下一阵阴冷的笑声。

真人呆了一呆，转身回屋，见桌上多了一封书信。真人拆开书信，但见信中写了那人偶最初念叨的几句小词，此外，再无一字。

真人长出了一口气，这周知县总算来信了，可他却为何语焉不详，只写了这么几句话？而且送信的这怪物，明显就是乡宁县扈家养的那些东西，周知县送信，怎么会由他们帮忙？真人坐不住了，收拾了行装，一早上路。这一路上紧赶慢赶，费了十余日，终于来到了乡宁县。

离城二三里，正是张真人与周知初遇之地，远看前方城阙依然，旁边那棵大树也在，只是路边多了些茶馆、酒肆之类。真人见天色已晚，便走进了路边的一家小客栈。

小店里人很稀少，张真人要来酒菜，坐在厅里慢慢吃着。真人见那店家闲暇，便邀他一起吃酒，店家再三推脱，真人只好实说，要打听下周知县的事。那店家听了，一拍大腿：“客官为何不早说！”说着，便跑去加了两个菜、一壶酒，见天色已暗，又掌灯过来，对面坐了，道：“这酒菜都算我的！你且问吧，我这里是知无不言、言无不尽！”

真人笑笑，问起周知县现在可好，他跟扈家人是如何相熟的？这店家说起周知县滔滔不绝，好话说了一箩筐。至于周知县他现在好吗，好啊，太好啦！好人哪能不好呢！

又说起这周知县和扈家的交往，店家说这事很多人都知道，周知县最先结识的那户人家，叫扈七，却是周知县上任不久后的事。一天夜里，周知县随衙中捕快一起巡街，来到扈七家附近时，已是夜深，见这家院里灯火通明，众人起疑，周知县便和几名捕快隐到暗中观看。不一会儿，院门“吱呀”一声开了，从里面走出一个接生婆子。一问，她刚才是在扈家帮忙，是扈家的大孙子刚刚降生了。

放了接生婆，周知县对身边稍熟识的一个衙役道：“手里可有余钱，可方便借来用用？”几个人一起，凑了几百文给周知县，周知县又交与那衙役，道：“明日一早，去买几斤鸡蛋，余下的再用红纸包好，一早就给这户人家送了去，切不可误事！”衙役道：“送几斤鸡蛋倒也罢了，何苦还要送钱？”周知县笑道：“钱是一定要送的，我们老家那有个风俗，叫‘踩生’，第一个撞见这婴儿出生的外人，身份钱财关乎这孩子一生的福气，咱既然知道这个由头，这彩头利市就一定要有的。”

第二天一早，这衙役就敲开了扈家的大门。是扈七的老父亲开的门，待鸡蛋和礼金奉上，扈老头还直发愣，只当这新来的知县有些神通、能掐会算呢。待一问，老头手捧礼金仰天长叹。

从这以后，这扈老头就告知族人，切不可动新来的知县一根汗毛。

真人听了店家的话，很是感慨，可见这周知县是个至诚君子，这样的人，就连神鬼也会避他三分。

知道周知县平安无事，真人便放下心来，在那小店里好好休息了一晚。

第二天，日上三竿，真人才动身进城。

重逢

半晌时分，真人来到城里一处街市上，这里已是离县衙不远，真人远远就见前面一阵嘈杂，却似有人正在吵架，真人连忙紧走几步，近前观看。

吵架的是两个中年男子，其中一个是瘦高个子，好像是开着一家布庄；另一个是个胖子，好像开了一家粮店。两人正站在各自店门前，隔街高声叫骂，骂着骂着，这两人就撸起袖子，摩拳擦掌。忽见那瘦高个用手一指，那边菜摊上飞起一片烂菜叶子，“叭”地糊在胖子脸上；那胖子一抬手，一个菜筐凌空飞起，向这边砸来；这边早有防备，又遥遥一指，另一个菜筐也“呼”地飞了起来，与先前那菜筐撞在一处。这两个菜筐就在半空里忽上忽下、忽左忽右打了起来！

那摆摊的菜贩素与两人相熟，刚才还笑着起哄，此时却跳脚大叫。不多时，两个菜筐就撞烂了，紧接着，那菜贩的扁担、板凳又凌空飞起，“噼里啪啦”打在一处。

张真人心下惊疑：看这样子，这两个肯定都是扈家人，这自家人却为何打起来了？

这时，忽见一个中年男子远远地过来了，一边朝两人大声吆喝。那两人都伸着脖子看了这人一眼，悄没声地缩回了各自店里。此时，那扁担板凳从半空掉落，小贩去捡，那瘦高个又从店里出来，给了那小贩一些钱。

刚刚来劝架的这人，便是周知县，他也看到了张真人，惊喜之下，忙过来见礼。真人问起这打架的事，周知县道：“这两个都是扈家人，那个高瘦些的叫扈七，另一个叫扈大庆，这哥俩本来一直挺好的，两家孩子还结了娃娃亲。可就在半年前，扈七的老父亲死了，扈七就想和扈大庆家悔婚，原因是扈大庆的儿子七八岁上得了个痴呆病，大概扈七老父活着时，还压着这桩亲事不让扈七变卦，可他一死，扈七这儿就谁也拦不住了，现在这扈七和扈大庆一直别别扭扭，俩人碰了面，常常一言不合就打起来……”一路说着，两人来到了周知县家里。

真人进屋，一眼就看到了挂在墙上的拂尘。周知县泡了茶，又取出那个樟柳神，便与真人说起了去信之事。

一个月前，周知县夜来一梦，梦见一个小孩被关在一个小黑屋里，嘤嘤直哭。周知县从梦中惊醒，这才从箱子底翻出了那个小人偶。这时，竟听那人偶嘤嘤耳语，不停念叨着几句小词，这周知县听了，竟是心慌不已。一连几天，都是如此。周知县被这小木人搞得六神无主，这才想起给真人去信，提起笔来，这下笔千言之人却一片茫然，竟不知从何说起，便只写了那人偶念叨的几句话。

写完书信，恰好扈七到家里来玩，便自告奋勇替周知县送信。

提到这扈七，他一家人还真是跟周知县有缘，当年，非要给周知县送驴的那个怪老头，便是这扈七的老父；后来，周知县同衙役夜里巡街，给婴儿送礼金那回，也是他家。再后来婴儿过满月，扈家请周知县喝酒，他们才算正式认识了。扈老头此时承认，那驴的确是他家的，是他看周知县是个清贫的好官，才非要把驴送给他。周知县这时还驴、还钱，扈老头当然不要，出了个折中的主意，让他六岁的孙女扈芸，认周知县为义父，跟他学念书，学写字……

周知县道：“这扈芸，便是扈七的女儿，也正是跟扈大庆的儿子结娃娃亲的那一个。”

两人说着话，已是午饭时分。真人与周知县吃着酒，见周知县屋里四壁空空，冷冷清清，便道：“周知县在这任上已是十年了，为何不接了家眷过来？”提到这些，周知县叹了口气，眼圈红了。

周知县其实也是个苦命人，十几岁上父母双亡，后来所幸考中进士，留在京城任职，妻女在家艰难度日。两年后，家乡遭了水患，田地被淹，妻子带着孩子千里迢迢到京城投奔他，却不幸半途染病身亡，遗下孤女又流落他乡……这后来的十多年中，周知县才慢慢打听到这点消息。

真人听了，心里也老大不忍，便岔开话头，提起了一桩旧事：“周知县，刚才我一进院，看到那扈老丈送你的驴子还在，你可记得当初他送你这驴时，你为何赶不走它？”

周知县眼中满是疑问之色，真人道：“这个中奥妙，便是这扈氏家族养了一种灵物，叫白鼬。这白鼬在大雪时才现身，行动极快，又能发出一种无色无味之气，将人催眠、致人入幻……”真人说到这里，周知县插话道：“真人这一说，我倒想起来了，早年间听老人们说起，这东西最爱帮人摘棉花，当人们看到棉花一朵朵从棉棵上飞下来，很快堆成一堆，却不见人，便是这东西在作怪。难不成世间真有此物？”真人点头道：“是啊，你想，当年那驴不论走到哪里，扈老头都会让他的白鼬赶回你这里来，你又如何能送走它！”周知县听了，想到这扈家的法术，竟源于这种奥妙，倒把许多人折腾得狼狈不堪，不禁摇头苦笑。

这时，周知县又拿起了桌上的樟柳神，叹道：“悔不听真人当初之言，这樟柳神自真人送我之后，我却把它丢在箱底，只当这公堂问案靠的是明察秋毫，把它当成了旁门左道，却忘了里面还锁了一个生魂，要是我早点拿它出来，也许就早早有了线索，那失魂的孩子怕也早就好了。”

真人安慰道：“凡事皆有定数，当时我也是苦苦寻找多日，却也毫无头绪，现在这人偶托梦给你，得以重见天日，想必这里也定有缘故，我此番前来，只待慢慢查访便是。”

还魂

第二天一早起来，周知县便帮真人写了份告示，寻找十多年前失魂的孩童。周知县想让人张贴出去，便于真人查访。这边刚刚写完，忽听前堂有人击鼓，周知县连忙换好官服升堂。

原来昨天傍晚，那扈七跟扈大庆又打起来了，这回是动了真家伙，抡起了棍子，那扈七把扈大庆的脑袋打破了。扈大庆包了头，请人写了状子，一早就来在县衙告扈七。

扈七也跟着一同来了，跟在大庆身后低声下气，好言相劝，那扈大庆气哼哼的并不理他。

周知县接了状子，却是扈大庆告扈七悔婚。扈七知道告他悔婚，却“噗哧”笑了，道：“大庆，你这官司赢不了，周知县他也断不了啊，你忘了，扈芸也是周知县的义女，按咱大清律，他理应回避，又如何替你断案呢？”

扈大庆一愣，恨恨道：“那我就告到州！告到府！”扈七一瞪眼，愤然道：“大庆，你何必苦苦逼我！我何尝不知俩孩子从小青梅竹马、情投意合？就是你儿三郎病后，芸儿又何曾嫌弃过他？可是大庆，你也知道，我仅是芸儿的养父，这人算不如天算，你又知道她亲爹是谁？现在，他就在这大堂上坐着呢！”

此言一出，众人皆惊。这扈七一咬牙，一跺脚，才讲出一桩陈年往事。十四年前，扈七的老父到河北贩布，遇到了逃难至此的一对母女，那年轻母亲不久重病身亡，留下了两岁的孤女，就是现在的芸儿。扈七老父想到儿子扈七婚后多年无子，一时起了私心，把年轻母亲临终托付置于一旁，将这可怜的孩子带回了自己的家，让儿子扈七做了这孩子的父亲。第二年，又将那女子的骨殖运回安葬。此后，这幼女取名扈芸，在扈家长大成人。半年前，扈父临终，这才道出实情：其实，他知道芸儿的生父是周怀安，只是他没料到，这周怀安竟来到了乡宁做知县……他让芸儿将周知县认作“义父”，跟他学写字，学念书，也好让这父女能日日相见……

说到此处，扈七双膝跪下，对周知县道：“知道实情后，这半年来，我也千般煎熬，芸儿是我家的福星啊，自她来到我扈家，才添了她弟弟，这孩子刚降生，又是你第一个送了贺礼来……老父那时号啕大哭……这以后我才明白，老父一直愧对你啊！可他拉不下老脸，也舍不得芸儿，直到临终，才敢吐露实情……你骑的那头驴子，千里迢迢，它驮过你亡妻的骨殖，老父才执意送给你；你亡妻也一直埋在咱这乡宁县，芸儿也年年祭扫……如今，这些都还给你……”