58.安托万·亨利·贝克雷尔

公元1852～公元1908

放射线的发明者安托万·亨利·贝克雷尔1852年出生在法国巴黎。他受过良好的教育，1892年获得博士学位。1892年他开始在巴黎自然博物馆担任应用物理学教授。说来也巧，他的祖父和父亲先前都曾担任过这种职务，而后来却都成为内科医生。再后来他的儿子也有过这样类似的经历。1895年贝克雷尔成为巴黎综合工科学校的物理学教授。1896年就是在这所学校他做出了使他成名的伟大发现。

1896年前，伦琴发现了X射线，在科学界引起了巨大的轰动。伦琴用阴极射线管产生出X射线。贝克雷尔考虑到通过普通太阳光对磷光物质的作用是否也可以产生X射线，他的实验室里有一些硫酸钾铀晶体，他知道这是一种磷光化合物，于是就决定利用它做下列实验：首先把一张照像底片用一种很厚的黑纸包起来，以确保可见光照不到底片上去，随后把磷光晶体放在包好的底片上并使其暴露在阳光下。结果他后来洗底片时发现了上面有晶体的图像。

起初贝克雷尔认为他成功地发现了一种新的X射线源。后来他偶然发现这种铀化合物即使不首先暴露在可见光下，也会发出有穿透能力的射线。有一天，天空乌云密布，贝克雷尔已无法准确地重做他的实验，于是就把实验物质──磷光晶体和仔细包好的照相底片放在一个抽屉里，这就没有首先使晶体暴露在阳光下。可是几天后他又决定冲洗这未用的底片，出乎意料的是底片上有一个晶体图像。

显然这里所牵涉的物质不是普通的磷光物质。贝克雷尔做出明智的决定，放弃原来的计划，开始研究偶然遇到的这种奇怪现象。他很快就发现由铀盐放射出的射线不是X射线，一时被称为贝克雷尔射线。贝克雷尔还发现这种新型射线可由任何一种钠盐放射出来，而不仅仅是他最初研究的那种放射。事实上他发现金属铀甚至也具有放射性。由于放射线与铀的化学形式毫无关系，因而贝克雷尔认识到放射并不是一种化学原因而一定是铀原子本身所具有的一种性质。

1896年贝克雷尔就所发现的现象发表了七篇科学论文。一些科学家读后产生了兴趣，并随后就一些课题做了补充研究，玛丽·居里就是其中之一。她很快就知道钍元素也具有放射性，与丈夫皮埃尔合作，还发现了两种以前不知的元素──钋和镭，两者都是放射性元素（附带一句，是居里夫妇首先使用“放射”一词来描述这种现象的）。

其他科学家，其中包括欧内斯特·卢瑟福和弗雷德里克·索迪也对放射现象进行过研究，结果很快发现贝克雷尔射线是三种性质不同的射线。科学家把它们命名为α射线，β折射线和γ射线，并开始研究它们各种不同的特性。

但是令人对射线格外感兴趣的问题是其所含的能量。放射性物质显然会释放出巨大的能量，看来能量除可能来自原子内部以外别无它处。这非常令人吃惊，因为在发现放射现象以前，没有谁认为原子含有大量的能量。

1903年贝克雷尔与皮埃尔和玛丽·居里一起获得诺贝尔物理奖。他于1908年在德国格瓦济城逝世。

有几个理由可以说明放射线是重要的。第一，它有好几种直接的实际应用，例如，有时用来治疗癌症；第二，放射线在科研上是一种很有用的工具，它可使我们获得原子核结构的信息；放射性追踪物用于生物化学研究；放射测定日期是考古学和地质学研究的一项重要工具。但是放射线所带来的最最重要的意义是它的存在清楚地表明了原子内部潜藏的巨大能量。在贝克雷尔做出发明以来的五十年中，就发明了在瞬间释放出大量原子能的技术（落在广岛上的那颗原子弹是用铀制造的）。当然核反应堆可以控制原子能以较慢的速度释放出来。

贝克雷尔在这本一百个最有影响的人物名册中应排在什么位置上呢？当然把发展核动力和核武器的全部功劳都归于贝克雷尔是不完全合情合理的，因为许多人都为此做出了贡献，但是贝克雷尔对放射线的发现是在科学史上引起重大发展的发现之一。事实上贝克雷尔与雷汉胡克非常相似，正如雷汶胡克在一滴水内发现了一个难以想象的崭新的微生物世界一样，贝克雷尔在原子内部发现了一个意想不到的崭新世界。两人都是在无意中做出了各自的发现，但是他俩以前若不是一直都在做认真的研究的话，就谁也不会有各自的伟大发现。

虽然两个人的类比很相近，但是把贝克雷尔远排在雷汶胡克之下看来显而易知。微生物和微生物知识在人类事物方面所起的作用已远远超出了放射线和原子能所起的作用。

但是我认为贝克雷尔比在制造原子弹中起到更直接作用的人中的任何一个（如果利克·费米）都要重要得多。1895年以前，没有谁在理论上证明竟会有放射现象确实存在。但是这个关键性的发明一经做出，这个领域随后的进展在一定程度上似乎是不可避免的。