第五章 苏秦舌战稷下群士，齐王入纵
秦国大造声势征伐宜阳，整个韩国陷入恐慌，昭侯使人紧急向苏秦求救。
苏秦问清细情，断知秦人又是故技重演，如前番伐赵一样虚张声势，当即坚定主意，回韩侯一封密函，大胆声称，三晋纵亲已成，只要秦兵入侵宜阳，魏、赵就会同时发兵，从函谷、西河、晋阳三处攻击秦国。韩侯吃了定心丸，底气十足地调兵遣将，布置宜阳防御，全力迎战秦人。
与此同时，苏秦辞别魏王，再使楼缓打前站，自己紧随其后，策动四国合纵车马，浩浩荡荡地朝齐都临淄进发。
就在此时，齐都临淄发生一件大事：稷下学宫祭酒彭蒙病逝。
稷下学宫是齐国先君齐桓公田午（有别于姜氏桓公小白）一手倡导起来的。当时，田氏初代姜齐，政权不稳，田午效法姜氏小白尊士的做法，在稷下设立别宫，纳贤养士。田因齐初继位时，淳于髡、邹忌、彭蒙诸人均寄住稷下，被尊为稷下先生。当时威公淫于酒色，不理朝政，邹忌以琴艺觐见，淳于髡则以隐语点拨。威公大梦初醒，起用邹忌为相，整顿吏治，兴农重商，齐国随之大治。邹忌从政后，淳于髡为齐使赵，离开稷下。在邹忌的建议下，威公扩建稷下，重金纳士，天下贤才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙为学宫祭酒，待以卿礼，奉以重禄，主持稷下的日常事务；使上大夫田婴为稷宫令，沟通稷下与齐宫。到威公称王时，稷宫的规模已空前发展，士子逾千，稷下先生超过十人，各自门下皆有一串弟子，呈现一派欣欣向荣景象。
彭蒙病逝，威王甚是哀伤。楼缓上朝时，威王正在宫里与几位重臣商议发丧事宜，气氛甚是压抑。楼缓叩见已毕，大体说明来意，称四国特使苏秦三日之内将至临淄，朝见齐王，同时呈交四国约书和合纵檄文。
威王接过约书、檄文，略扫一眼，缓缓说道：“楼子远来辛苦，且回驿馆暂歇数日，寡人择日请教。”
楼缓再拜后退出。
见楼缓走远，威王目光转向田婴：“爱卿，还说方才之事吧。稷宫是先君所立，百策之源；士子是国之瑰宝，兴齐之本。稷宫之事，乃国家之事。稷宫兴，则国兴；稷宫衰，则国败。彭祭酒仙去，非但是稷宫之失，亦当是国家之失。彭祭酒的丧事，要大办，可按上卿之礼厚葬。寡人要让天下人皆知，在我稷下，生有厚养，死有礼葬。”
威王出此慨叹，众臣莫不感动，尽皆折服。即使一向对稷下抱有成见的上将军田忌，也若有所悟，频频点头。
“微臣遵旨！”田婴拱手应道。
“稷下不可没有祭酒。关于此事，爱卿可有考虑？”
“微臣以为，”田婴奏道，“稷下藏龙卧虎，云集天下英才，祭酒一职，非德高望重者莫能为之。眼下稷宫有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、邹衍、许行、田骈、接子、环渊、公孙龙等，皆有才具，唯资望不足以服众。微臣想到一人，或可服众。”
“谁？”
“淳于髡。”
“嗯，就是他了！”威王当即拍板，转向邹忌，油然叹道，“唉，寡人当年嗜酒如命，得亏淳于子巧谏，方才戒除长夜之饮哪。”
“哦，”邹忌问道，“此事倒是新鲜，微臣从未听陛下说起过。”
“都是旧事了。”威王苦笑一声，不无感叹道，“不过，寡人早晚想起来，如在昨日啊。”
辟疆大感兴趣，央求道：“父王，可否将此旧事讲来听听？”
威王点点头，缓缓说道：“当年寡人初立，不思进取，溺于淫乐。自邹卿琴喻之后，寡人虽然矢志于国事，却无法戒除酒乐。一日，寡人召淳于子作长夜欢饮，笑问他道，‘先生饮多少可醉？’淳于子应道，‘臣饮一斗亦醉，饮一石亦醉。’寡人奇道，‘先生饮一斗即醉，为何又能饮一石，能说说原因吗？’淳于子对道，‘若是君上赐酒，旁有执法，后有御史，髡恐惧俯伏而饮，一斗必醉；若是贵客到访，父母在侧，髡为晚辈，挽袖躬身侍酒，饮不过二斗；若是好友重逢，互诉衷肠，可饮五六斗；若是乡党聚会，男女杂坐，畅所欲饮，呼朋引伴，握手言欢，游戏不绝，眉目传情，耳鬓厮磨，饮者无不欢欣，髡饮八斗无妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人送客而留髡，轻解罗裳，体香袭鼻，髡心最软，可饮一石。’寡人细细一想，知他是在喻谏，油然叹道，‘先生是说，酒极则乱，乐极则悲？’淳于子笑道，‘君上，髡以为，万事皆然，至极而衰。’寡人感慨万千，自此痛改前非，弃绝长夜之饮。”略顿一下，赞叹有加，“别的什么也不去说，单此一谏，淳于子就足以任祭酒了。”
众臣皆是叹服：“陛下圣断！”
齐威王抬头转向田婴，凝眉问道：“爱卿，淳于子逍遥在外，不知哪儿去了，如何请他来做祭酒？”
“陛下放心，”田婴禀道，“眼下淳于子寄住邯郸，彭祭酒病重时，微臣紧急使人前去相请，淳于子闻知彭祭酒贵体欠安，必会驱车前来。若是不出差错，淳于子当于后日午时赶至。”
“如此甚好！”威王搁下此事，从几案上拿起约书，示意内臣递给众臣，“诸位爱卿，苏秦合纵一事，闹得天下沸沸扬扬。今有约书来了，你们这也看看。”
殿下田辟疆接过，细读有顷，传予邹忌，邹忌传予田婴，田婴传予田忌。诸臣皆看一遍，内臣收回来，复置于威王几上。
威王扫视众臣一眼：“你们尽皆看过了，可有评议？”
田忌跨前一步：“陛下，合纵一事，万万不可！”
“有何不可？”
“微臣以为，六国合纵，旨在制秦。秦虽暴戾，却与我相隔甚远。即使成祸，也与我毫不相干。秦之敌是三晋，不是我大齐。”
辟疆跨前一步，接道：“儿臣赞同将军所言。”
“你为何赞同？”威王直盯他问。
“儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋。此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵有大不利于我。”
“邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”
邹忌拱手奏道：“殿下所虑，微臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”
看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”
田婴拱手道：“陛下已有定论，微臣何必多言？”
威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手道：“散朝。”
见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”
田婴顿住步子。
威王笑道：“走，陪寡人走走。”
君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”
田婴一口说道：“合纵。”
“哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”
“合纵于我利大于弊，以陛下之明，定有此断。”
“合纵于我何利何弊，你且说说。”
“微臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。微臣再加一弊，合纵不可争楚。”
“争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。
“陛下，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”
“嗯，爱卿所言甚是，”威王点点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”
田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“微臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”
“哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”
“弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。
威王陷入深思，有顷，缓缓点头：“是的，与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是……寡人仍有一虑。”
“陛下有何虑？”
“寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆战。听闻庞涓治兵，甚是严整，大魏武卒复现，寡人寝食难安哪！”
“陛下，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要陛下孜孜以求，此人必现。”
“是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，有劳爱卿了！”
“微臣遵旨！”
“话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”
“陛下？”田婴一怔。
“寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那条老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”
“陛下所虑甚是。微臣有一计，可防此险。”
“爱卿何计？”威王急问。
“先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，陛下尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”
“好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”
“听楼缓说，也在后日，至于几时能到，微臣也吃不准。”
“嗬，凑到一起了！”威王呵呵连笑数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”
“微臣遵旨！”
“不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可冷落了，总得有人支应才是。”
“微臣欲使犬子恭迎特使，陛下以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。
“可是爱卿世子田文？”威王问道。
“正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐——”
“嗯，”威王微微点头，截住田婴的话头，“就是他了。”
两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。
前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。
御手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出一大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。御手忖估一下距离，回头大叫：“主公，主公——”
车上之人正是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。
听闻叫声，淳于髡睡眼惺忪地问：“何事？”
“前面有车马。”
“有就有呗，你咋呼个啥？”
“主公，”御手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是被他们赶前了，不知要候几时？”
淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭上道：“那你还愣什么？赶前面去。”
御手得令，扬鞭催马，四匹骏马撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。御手看看淳于髡，见他复又睡去，嘿然一笑，再次扬鞭。官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马远远甩在后面。
赶有十几里，远远可以望见临淄西门的城楼了，御手陡然看到迎面驰来一队车马。御手揉揉眼睛，待看清楚，回头急叫：“主公！主公——”
淳于髡头也不抬：“又咋呼啥？”
“前面又有车马！”
“再超过去就是！”
“小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”
“哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前面一看，果有一队车马辚辚而来，正自低头思忖，御手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”
淳于髡急又抬头，果然望见王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”
御手应过，催马又走，边走边唠叨：“主公，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧——”
淳于髡眼睛闭合，睬也不睬他。由于双方是相向而走，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，御手停下来，回头望着淳于髡：“主公，别睡了，就要碰面了。”
淳于髡头也不抬：“让于道旁。”
御手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。
距五十步远时，前面车马也停下来，齐威王步下王辇，缓缓走来。后面跟着殿下、邹忌、田婴、田忌等百官朝臣，再后面是几个稷下先生。
御手眼角瞥到，赶忙揉揉眼睛，见此情景，急叫：“主公，主公——”
淳于髡责道：“又叫唤啥哩？”
御手小声说道：“是齐王陛下，朝咱走来了！”
淳于髡睁眼一看，见齐王已经快到跟前，大吃一惊，赶忙跳下车子，迎前几步，当道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知陛下驾临，冒犯王驾，请陛下治罪！”
威王急前几步，双手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎迟了。”
淳于髡一怔，不相信地望着他：“陛下此来，是迎草民？”
“当然是迎夫子！”威王点头笑道，“在这世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其谁？”
淳于髡连连拱手：“草民何德何能，敢劳陛下屈尊迎接？”
威王拱手回礼，叹道：“唉，夫子一别就是数年，只图自己快活，将寡人和稷下忘个一干二净。此番若非彭先生仙去，寡人想见夫子一面，怕也是难。听说夫子来了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想还是迎得迟了！”
淳于髡再次拱手，声音哽咽：“陛下——”
远远望见尘土飞扬，威王跨前携住淳于髡之手，笑道：“好了，此地风寒，请夫子随寡人宫里叙话。”
因手被挽着，淳于髡不好揖礼，只好朝众臣及稷下诸子扫一眼，笑着频频点头，算作招呼，陪威王一道步向王辇。
大队人马掉过车头，原路返回。
合纵人马全看傻了，纷纷停住车子。包括苏秦在内，众人无不以为齐国君臣是来迎接他们的，不想齐王竟在众目睽睽之下拨马而回。
“前面车上的是何路大仙，有谁看到了？”公子卬大声咋呼。
从冷宫出来之后，公子卬虽然爵为安国侯，职位却是参将。此番被诏命为合纵副使，公子卬初时不明白，甚是叫屈，憋闷数日，进宫诉予母妃。母妃诉诸惠王，经惠王一骂，公子卬始知此任竟是重用，乐不可支地甘当副使了。
公子章摇头道：“车上有篷，看不清！”
公孙哙接道：“能让齐王郊迎，断非寻常之人！”
“管他是谁，待会儿撞见，看不扭断他的脖子！”公子卬怒道。
众人皆笑起来，纷纷将目光投向苏秦。
苏秦亦笑几声，回视道：“你们看我干什么？还不赶路，打算在此过夜吗？”
公子章跳上车马，头前走去，合纵车马再次蠕动。赶至齐王停车处，见有一车恭候于侧，一个模样英俊的白衣青年躬身立于车前。
合纵车马再次停下。
公子章认出是田婴的儿子田文，跳下车子，迎上前去。
田文揖道：“在下田文见过特使！”
公子章回过一揖，问道：“韩章见过田大人！”略顿一下，“田大人缘何候于此处？”
田文再揖道：“在下奉家父之命，特此恭迎合纵使臣！”
公子章遂引田文走到苏秦车前。
苏秦闻报，亦跳下车子，迎上揖道：“在下苏秦见过田大人！”
田文回揖道：“田文见过苏子。在下奉家父之命，恭迎苏子及诸位公子、公孙！”
“有劳大人了！”苏秦躬身谢道。
“令尊何在？”公子卬亦赶过来，并不见礼，直问他道。
“回上将军的话，”田文朝他及诸位公子拱手道，“家父本欲亲迎，将行之时，接到陛下口谕，陪陛下郊迎稷下先生淳于子。家父不敢抗旨，又分身乏术，只好托在下代为恭迎，不到之处，请苏子及诸位公子宽谅！”
“嗬，我道是哪路大仙呢，却是那个秃子。”公子卬揶揄道。
众人笑也不妥，责也不妥，面面相觑，谁也不好做声。倒是田文洒脱，呵呵笑出几声，朝他又是一揖：“听闻上将军言语幽默，今日信了！”
公子卬不好再说什么，亦笑一声，拱手揖道：“见笑了。”
田文转对苏秦揖道：“家父未能躬迎，甚是抱歉，特别嘱托在下，一定要妥善安排苏子及众位公子、公孙。临淄狭小，容不下诸多人马，只好委屈他们暂住郭外。至于诸位特使及随员，在下已安置在驿馆。不便之处，还请诸位见谅。”
苏秦亦拱手道：“安置甚当，谢大人了。”
田文朝苏秦及众人拱手揖道：“苏子、诸位，请。”言讫，田文转过身去，缓缓走至自己车前，吩咐御手头前驰去。
大队车马跟在后面，辚辚驰向临淄。
是夜，四国使臣在国驿馆住下。从大梁到临淄，众人连走十数日，皆是劳顿，早早歇了。
苏秦召来楼缓，议至夜半。楼缓将稷宫之变细说一遍，苏秦叹道：“大前年在稷下时，在下曾听过彭先生教诲，受益匪浅。此番复来，在下原还打算再向先生讨教，不想他竟先一步去了！唉，天地悠悠，生命却是短暂，时不我待啊！”
楼缓也是唏嘘。二人又议一时，楼缓见苏秦太累，辞别去了。
翌日晨起，田文复至。苏秦问及上朝面君之事，田文道：“彭祭酒仙逝，陛下感伤，特别诏命，近日不朝。至于何时上朝，需候陛下旨意。”
苏秦拱手道：“既是如此，在下向田兄打探一事。”
“苏子请讲。”
“仲尼至齐，闻《韶》三月，不知肉味。请问田兄，可知仲尼昔日闻《韶》处？”
田文点头道：“知道，离此不远，原是太师高昭子府宅，高氏落败，此宅转手三家，眼下被一个古怪的老乐师买下，改作乐坊了。”
“如此甚好，”苏秦喜道，“烦请田兄引在下前去，一来缅怀仲尼，二来也顺便听听你们齐国的雅乐。”
“在下愿效微劳。”田文笑应道。
二人起身，苏秦脱去官服，换上一身干净素雅的士子衣冠穿上，刚要走出厅堂，正在附近溜达的公孙哙看到，急走过来：“二位欲去何处？”
“仲尼闻《韶》处。”苏秦顿住步子。
“哦！”公孙哙大喜，急道，“可否捎带在下？”
“公孙既爱《韶》音，就一同去吧！”
公孙哙急回房中，换过一身素衣，三人有说有笑地走出驿馆。
高昭子府宅不过数百步远，谈笑间已是到了。田文报过家门，门人进去禀报，一个须发皆白的老乐师迎出来，见是田文，脸色微沉，略一拱手：“老朽见过大人。”
田文回过礼，指苏秦、公孙哙道：“老先生，晚生引见两位贵客。这位是四国特使苏秦，这位是燕国公孙姬哙，听闻此处是仲尼闻《韶》处，特来祭拜。”
老乐师微微抬头，扫二人一眼，略一拱手：“二位稀客，请。”不及苏秦、公孙哙回礼，顾自转过身去，头前走了。
两人皆是一怔，因田文前有介绍，也就见怪不怪了。
老乐师引领三人径直来到孔子闻《韶》处，指着前面一个破旧的乐坛：“两位稀客，这就是仲尼闻《韶》处，你们祭拜吧！”
苏秦上前，朝乐坛缓缓跪下，行三拜九叩大礼。公孙哙看到，亦走过去跪拜。
二人礼毕，苏秦转对老乐师，深揖一礼：“晚生苏秦敢问前辈，此处既为仲尼闻《韶》处，可有《韶》音？”
老乐师陡然二目如炬，将他凝视片刻，收回目光，缓缓说道：“既为仲尼闻《韶》处，自有《韶》音。”
苏秦再揖道：“晚生不才，可否一听？”
老乐师迟疑有顷，抬头问道：“老朽敢问苏子，缘何欲听？”
“晚生听说，仲尼至齐，闻此曲三月不知肉味。晚生既来齐地，若是错过如此好曲，岂不引为终身之憾？”
老乐师拱手揖道：“此曲陈朽，早不时兴了。自仲尼之后，鲜有人听。苏子既然有此雅兴，可随我来。”
老乐师头前走去，苏秦三人跟在身后，不一时，来到一个庞大乐厅。老乐师指指观赏席位，苏秦三人见过礼，席地坐了。
乐厅呈穹形，地上铺着红色地毯，乐坛上摆着编钟、鼓、琴、瑟、磬、箫、方响、埙、竽、筝、骨笛等十余种乐器，氛围甚是典雅。
更奇特的是，老乐师只轻轻击掌，厅中即起回鸣。旁侧转出十余名乐手，各就各位。老乐师走到众乐师中央，拿起一管洞箫，微微启唇，厅中立时余音缭绕。老乐师又出一声，众乐师一齐跟进，一场规模宏大的交响乐《韶》正式起奏。刹那间，金、石、土、木、竹、丝、匏、革八乐齐鸣，余音回荡。
苏秦三人全被此曲所挟带的巨大声势震撼了。
苏秦紧闭双目，全身心地沉浸于《韶》里，整个身体随着音乐的节奏而起伏有致。
《韶》为舜时所作，也叫《大韶》，共分九奏，也叫九歌或九章，主要包括祭天、竽舞、射猎、会同、祈雨、祭火、关雎、缶韵、中和等，凤凰来仪是其高潮。每章均以洞箫起奏，分别展现前古先王，尤其是帝尧的丰功伟绩。
九曲奏毕，在乐声戛然而止时，苏秦竟无一丝察觉。
“苏子！苏子！”公孙哙见老乐师已经挥退众乐手，缓步朝他们走来，轻声叫道。
苏秦仍无知觉，依旧微闭眼睛，摇动身子，似是那优美的乐音已经汇入他的体液，与他的灵魂融为一体。
公孙哙急了，伸手就要推他，老乐师止住，在他对面坐下。
苏秦从恍惚中醒来，睁眼一看，乐音早毕，老乐师坐在自己对面，急拱手道：“前辈雅乐，晚生受教了！”
“非老朽雅乐，苏子言大了。”老乐师缓缓说道。
见出口即失言，苏秦苦笑一声，不无抱歉地抱拳说道：“谢前辈教诲！是晚生听得傻了，竟是连话也说不齐整。”
老乐师颜色大懈，呵呵笑出几声：“看得出来，苏子知音了。”
“知音不敢，晚生只是听进去而已。”
“苏子既听进去，敢问此曲如何？”
“仲尼曾说，君子为学，‘兴于诗，立于礼，成于乐’，晚生今日悟矣！”
老乐师拱手道：“苏子能出此语，堪为知音矣！老朽聊备薄茶一壶，欲请苏子品啜，不知苏子能赏光否？”
苏秦拱手揖道：“能饮前辈香茗，晚生幸莫大焉！”
老乐师眉开眼笑，起身携了苏秦之手，置田文、公孙哙于不顾，径朝后院走去。
田文、公孙哙大窘。尴尬有顷，田文耸耸肩道：“看来，香茗是喝不上了，我们还是走吧。”
公孙哙长叹一声，望着老乐师和苏秦远去的方向，缓缓起身，与田文一道，不无遗憾地走出乐坊。
御书房里，上大夫田婴将苏秦几日来的动静扼要禀过。
“哦！”齐威王朝前倾倾身子，“爱卿是说，苏子日日去那乐坊，与人谈乐？”
“是的，”田婴点头，“一连三日，每日都去。”
“是何乐坊？”
“是私家乐坊。原是高昭子旧宅，昔日仲尼闻《韶》处，本已败落不堪，三年前，忽然被一个老乐师买下。老乐师甚是有钱，从列国聘来许多乐师，在府中演《韶》。”
“哦？”威王怔道，“有此大师，寡人竟是不知！”
田婴应道：“据犬子所说，乐师来路不明，起初在雍门，浪迹街头，鼓琴为生，人称雍门周。后来，雍门周不知何故得到一笔横财，买下那处宅子，开设乐坊。雍门周为人古怪，虽然开设乐坊，却从不奏他曲，只演《韶》乐，且三日才演一次，一次只演三刻钟。此曲陈朽，早已过时，齐人无人爱听，因而他的乐坊门可罗雀，整个临淄，除去邻人，几乎无人知他。若不是此番苏秦前去听《韶》，微臣也是不知。”
“唉，”威王长叹一声，“羞杀寡人矣！能演《韶》者，方为大师。寡人自幼好乐，恨不与伯牙同世，常梦大乐师光顾，后得邹子演琴，即引为知己，用以为相。今有大师光临数载，寡人却是一丝不知，堪比楚地那个好龙的叶公了！”唏嘘再三，连连摇头。
田婴赶忙起身，跪地叩道：“此事罪在微臣，请陛下降罪。”
“起来吧！”威王再叹一声，“这事儿怎能怪你呢？今日临淄，靡靡之音不绝于耳，即使伯牙再世，亦足以湮没矣！”略略一顿，“不说其他，单此一点，苏子就不一般哪！”
田婴迟疑一下：“微臣可否知会苏子，让他觐见陛下？”
“不不不，”威王摆手道，“让他去稷下！稷宫何时为彭子送殡？”
“后日。”
“就后日吧！可在稷宫为彭子举办一场送别论坛，邀苏子同去。”
“微臣领旨！”
翌日傍黑，苏秦从雍门周处听乐归来，忽然感觉馆中异样，厅中灯火辉煌，众人皆是一本正经地端坐于席，似是有重要客人到访。
公子章眼尖，最先望到苏秦，笑道：“看，苏子回来了！”
众人起身迎候，走在前面的是田文和田婴。
田婴急走几步，朝苏秦深鞠一躬，连连拱手道：“在下来迟了，请苏子恕罪！”
苏秦亦回一礼，呵呵笑道：“上大夫客气了！在下此来，一切都是上大夫安置的，在下谢犹不及，何能怪罪？上大夫，请！”
二人携手同至厅里，按宾主之位坐了。
田婴长叹一声，摇头道：“唉，苏子想必也都知道了，这几日稷宫里大事不断，先是彭祭酒仙去，后是淳于子光临，在下身兼稷宫令，里外是忙，累得腰都直不起来了。”
“上大夫可得当心贵体。”苏秦笑道，“上大夫若是累倒了，在下再来临淄，别是连个落脚之处也寻不到了。”
田婴尴尬一笑，朝众人拱手致歉道：“苏子及诸位公子、公孙光临，在下有所怠慢，还望苏子及诸位公子、公孙多多担待！”
“呵呵呵呵！”苏秦也回一揖，连声笑道，“上大夫一心要请罪，看来在下连个玩笑也开不得喽！好好好，我们不说这个。请问上大夫，稷宫之事进展如何？仲尼闻《韶》不知肉味，在下不及仲尼，闻《韶》数日，嗅到肉味仍是香的，不过，外面诸事倒是一概不知了。”
众人皆笑起来。
田婴顿住笑，应道：“谢苏子念记！彭祭酒明日入殓，陛下颁旨，明日申时为彭祭酒举办一场特别的送行仪式，在下刚刚安排妥当，急赶过来看望诸位。”
“哦，请问上大夫，是何特别仪式？”公子卬问道。
“回公子的话，”田婴应道，“彭祭酒一生致学，倡导学术争鸣，开辟一代新风，为今日之昌盛稷下立下盖世奇功。陛下恩旨，以上卿之礼安葬彭先生，同时在稷宫举办一场空前规模的学术论坛，以天下学子的真知灼见为彭祭酒送行。”
田婴说完，扫视众人，目光落在苏秦身上。
苏秦忖知其意，慨然叹道：“以此方式送别彭先生，可谓是前无古人了。陛下惜才如此，真乃贤君矣！在下虽说学识浅薄，却有感彭先生教化之功，有心前去为先生送行，不知上大夫能恩准否？”
“恭迎，恭迎！”田婴连连拱手，“听闻苏子学识渊博，口若悬河，若能光临稷宫，非但稷下生辉，众学子得益，九泉之下，彭先生的英灵，亦必宽慰。”
“上大夫美言了。”苏秦亦拱手道。
田婴朝在场诸位拱手一圈，转对苏秦道：“诸位，此事就这么定下，在下告辞，明日申时，稷宫见！”
稷宫位于临淄之内，宫城西门之外，与宫城仅一墙之隔，有专用的林荫道与宫城相通。齐王只要走出西门，就可直达稷宫。西门亦称稷门，稷宫位于稷门之外，因而亦称稷下。
稷宫占地数千亩，起自西门，延至南门，绵延数里，被纵横阡陌、花园草坪、荷塘鱼池等切割成许多方块，每个方块构成一个院落，院中亭台楼阁栉比鳞次，果木花卉相映成趣，远远望去，宛若一个巨大的后花园。
凡是投奔稷下的士子，只要学有所长，皆有所居，亦皆有所养。稷宫以学问为上，若是学问得到众士子的认可，即可由祭酒推荐，通过学宫令转奏齐宫，由齐王诏命为稷下先生。无论何人，只要被聘为稷下先生，就可在稷宫起盖一座院落，得到朝中大夫的薪俸，开宗立派，择徒授艺。
稷宫中心是一处大宅院，坐北面南稍偏，由祭酒居住。院门前面是一个方形广场，铺满地砖，周边大树参天，树下草坪连绵，最多可容数千人。凡大型论坛，即在此场举办。
申时，苏秦一行赶到时，丧礼行将开始，广场上一片静穆。正对院门处，摆着彭祭酒的楠木棺材，漆得乌黑油亮，棺头上是个巨大的“奠”字，奠字之上是“大宗师”三字，皆是齐王亲笔所题。棺木前面由木板新搭一个论坛，高约三尺，上面铺一层黑色麻毯。论坛两侧，摆着数十个花圈，显然是朝中诸臣及稷宫诸先生送的。
砖地上铺一层席子，席上站着稷下士子，皆着麻服。众士子分成若干队，每队前面突兀一人，无不气宇轩昂，表情静穆。无须再问，即知他们是稷下先生。身后之人，当是门下弟子。新来士子、未及拜师或不愿拜师者，则分站两侧，自成纵队。广场中央空出约一大步宽的空地，可站两行，显然是留给苏秦他们的。
果然，他们刚一抵达，就有人导引他们步入这块空场。苏秦打头，后面依序站着公子卬、公子章、公孙哙、楼缓，再后面是飞刀邹等随行诸人，在各自席位前站定。
看到客人皆到，主持丧礼的田婴在一声锣响之后步入论坛，朝棺材及众士子各鞠一躬，声音略显沙哑：“诸位先生，诸位嘉宾，诸位士子，辛丑日子时三刻，一代宗师、稷下祭酒彭蒙先生乘鹤仙去。今日申时，我们齐集此处，深切哀悼先生，缅怀先生！”顿了一下，咳嗽一声，扫视众人一眼，“诸位朋友，祭礼开始，向彭先生英灵叩拜！”转过身去，在坛上跪下，朝棺材行祭拜大礼。
场上近两千人皆屈膝而跪，行祭拜大礼。与此同时，跪在棺材两侧的乐手奏起哀乐。
有顷，哀乐停止。
田婴转过身子，泪水流出，声音哽咽，缓缓说道：“诸位朋友，彭先生仙去，陛下甚是哀伤，休朝七日，更在宫中布设灵堂，日夜为先生守灵。彭先生一生，治学严谨，为人正直，自入稷下后，即将余生献予稷下，致力于学术，首倡稷下论坛，鼓励百家争鸣，使稷下学风昌盛，领袖天下学问。为缅怀先生伟绩，承继先生遗愿，陛下颁布诏书，在先生英灵之前设立论坛，以学术争鸣为先生送行。”伸袖抹去泪水，从袖中摸出诏书，站起身子，朗声宣读。
田婴读毕，在场士子无不以袖拭泪，哽咽四起。
田婴听凭大家哽咽一阵，朝众人微微抬手，礼让道：“论坛开始，诸位请坐！”
众人原本跪着，此时也就顺势席地而坐。
田婴见大家均已坐好，接道：“诸位朋友，但凡稷宫正式论坛，皆由祭酒主持。今日论坛，是为彭祭酒送行，在下学识浅薄，不敢僭越，特奉陛下恩旨，请回彭祭酒的生前好友、闻名天下的学界泰斗暂代祭酒之职，主持今日论坛。”转过身去，朗声叫道，“有请新祭酒！”
话音落处，棺材后面转出一个光头。众人一看，见是滑稽游士淳于髡，无不面面相觑。有人早就猜出是他，此时看到光头，不免得意，朝左右连连点头。
淳于髡并不急着上坛，而是径直转至棺材前面，既不叩拜，也不揖礼，伸开两手在写着“奠”字的棺材板上“啪啪啪”连拍三下，大声叫道：“老蒙子，莫要睡了！坐起来，支起耳朵，在下为你主持论坛，你可要听得仔细些！若是有人论得好，你就拍拍巴掌；若是有人论得不好，你就放声响屁；若是有人论得既不好，也不差，你就合上眼皮，让他说去！”
在如此静穆的场合下，淳于髡陡然间晃着个光头如此说话，众人皆是一惊，欲待发笑，似觉不妥；欲待不笑，实在难忍。
场上现出难言的尴尬。
淳于髡又敲又拍，闹腾一阵，这才附耳于棺木上，煞有介事地聆听一时，皱眉摇头道：“这个老蒙子，睡得像个死人，看我拿锤子敲他！”眼睛四下一转，瞧见旁边有一盖棺敲钉用的锤子，遂朝手心不无夸张地呸呸连吐几口唾沫，拿过锤子，在棺材板上连敲数下，侧耳又听，有顷，不无惊喜地转过身来，左右晃动光头，呵呵乐道：“你个老东西，这下睡不成了，总算爬起来了！”将锤子丢在一边，朝身上拍了几拍，走入论坛。
这一连串举止简直就像是在表演一场滑稽戏，众人再也忍俊不住，不知是谁率先笑出声来，继而是哄堂大笑，有人更是涕泪滂沱，拿袖子抹眼。即使田婴，也忍禁不住，破涕为笑。场上气氛一下子活跃起来。
苏秦陡然明白了淳于髡的用意，不无佩服地连连点头。是的，举办如此规模的辩论，场上气氛凝滞如是，沉闷如是，谁能畅言？众人皆不畅言，何来争鸣？齐威王和田婴百密而一疏，而这一疏此时让淳于髡天衣无缝地补上了。久闻淳于髡多智，今日见之，方信传言不虚。
淳于髡乐呵呵地走到场上，朝众人鞠躬一圈，拱手致礼，指着田婴继续调侃：“老朽正在邯郸逍遥自在，突然接到上大夫急函，说是老蒙子有事，约老朽速来。老朽以为有何好事，乘了驷马之车，紧赶慢赶，原本三个月的途程，二十日就赶到了——”
从邯郸赶至临淄，驷马之车走二十日如同蜗牛，淳于髡却计划走三个月，且讲得一本正经，众人再笑起来。
淳于髡被打断，只好停顿一下，见笑声住了，才又接道：“老朽来了，老蒙子却睡去了。你们说说，老朽与他，好歹也有十年未见，老朽好不容易奔他来了，老蒙子倒好，撒手睡去了！老朽难受几日，后来也想明白了。人这一生，早睡晚睡，长睡短睡，好睡赖睡，都是个睡，老蒙子玩得困了，先自睡去，本也无可厚非。这样一想，心里也就不难受了，只是多少觉得，老蒙子这样做，不够仗义。老友来看他，纵使要睡觉，至少也得打声招呼才是！”
淳于髡说出这几句，既情真意切，又透彻脱俗，真正显出了他的功力。在场诸人无不敬佩，即使公子卬，也是服了，两眼眨也不眨地直盯住他，不住点头。
淳于髡看到全场静寂，所有眼睛无不盯视他，光脑袋又是一晃，转过话锋：“陛下舍不得老蒙子，甚想留住他，陡发奇想，举办这个论坛，并要老朽主持。老朽嘴碎，又受不得约束，本欲婉拒，可想起老蒙子，只好应下了。老朽从未主持过论坛，不过，老朽在想，顾名思义，论坛贵在论字，论字贵在争吵。老蒙子不说争吵，说是争鸣。鸣字就是鸟叫，这个字用得妙。一个鸟叫，叫鸣，众鸟凑到一起叫，叫争鸣。就冲这个鸣字，我就服了老蒙子。诸位佳宾，诸位鸟友，此时此刻，大家齐聚此地，在老蒙子跟前争鸣，老朽别无所请，只请大家抻长脖子，亮开喉咙，直抒胸臆，鸣所欲鸣。鸣得好，鸣得响，鸣得让人服气，就是雄的。反过来，鸣得不够响，不叫好，让人不服气，就是雌的——”
“雌”字刚一落下，全场再笑起来，响起掌声。
淳于髡打了个手势，众人止住笑，听他继续说道：“在下又想，既是争鸣，就得有个主题，不然东家说驴，西家说马，扯不到一块。这场论辩是送老蒙子的。老蒙子一生，为学为人，皆以天下为己任。老朽既为主持，也就独断一次，为今日之辩确定一个主题：天下治、乱！”
场上又起一阵掌声。
“古今天下，不治则乱，因乱而治。不过，”淳于髡再次晃晃光脑袋，转过话锋，“老朽所好，不在天下治乱，只在率性逍遥。今日强论治乱，颇是难为。所幸天无绝人之路，老朽正自发愁，忽然看到一人。此人也以天下为己任，有点像老蒙子。不同的是，此人不仅鼓噪呐喊，更在身体力行，这点胜老蒙子远矣。老朽兴甚至哉，诚意让贤，隆重荐他登坛主论！诸位有何能耐，尽可与他争个雄雌！但待雄雌定下，老朽既是祭酒，就得请酒一场，不过，老朽只请雄的，不请雌的。酒是百年老陈，可飘香十里，是老朽特意从邯郸带过来的！”
淳于髡嬉笑调侃，一波三折，众人一边大笑，一边将眼珠子四下乱抡，不知他要荐的是何方高人。
淳于髡重重咳嗽一声，步下论坛，径直走向人群，在苏秦面前站定，朝他深鞠一躬：“老朽淳于髡见过四国特使苏秦先生！”
所有人皆吃一惊，所有目光齐向苏秦射来。
由于这日皆穿麻服，苏秦诸人又面生，众人均未看出来者是谁，只是从最后入场及在场心预留空位等迹象推知其身份显赫，万未料到他们竟是四国合纵特使，且领头之人，更是遐迩闻名的苏秦。
对淳于髡的突然发招，苏秦似是早有所料，起身回一大躬：“晚生见过淳于前辈！”
淳于髡拱手道：“老朽唐突，有请苏子登台赐教！”
苏秦回揖道：“前辈抬爱，晚生恭敬不如从命！”
淳于髡呵呵一乐，伸手携住苏秦：“苏子，请！”
苏秦也不推辞，跟随淳于髡走至坛上。
场上再起一阵掌声。
掌声过后，淳于髡指指台子，笑道：“此台只能站一人，苏子上来，老朽就得下去了。”
不及苏秦答话，淳于髡已自转身走至台边，挽了田婴的手，走至众士子前面，在预先留好的席位上坐下。
苏秦恭送他们坐定，方才转身，朝棺材连拜三拜，起身再朝众子深鞠一躬，朗声说道：“洛阳士子苏秦见过诸位先生、诸位学子！”略顿一下，清清嗓子，“在下一直希冀先生教诲。此番来此，在下本欲登门讨教，先生却先一步乘鹤而去，实令在下感怀。在下此来，一意只为送行先生，却蒙淳于前辈抬爱，要在下登坛主论。在座诸子皆是大方之家，尤其是淳于前辈，更是学界泰斗，在下才疏学浅，本不敢卖弄，但在彭先生英灵面前，在下也不敢轻易推辞。在下进退不得，只好勉为其难，班门弄斧，在此献丑了！”
苏秦这番开场白也算得体。所有目光尽皆盯在他身上。
苏秦陡然转过话锋：“诸位先生，诚如淳于前辈所述，一年多来，在下致力于合纵，天下为此沸沸扬扬，多有杂议。今日既议天下治乱，在下就想趁此良机，表白几句，一来明晰心迹，求教于在座方家；二来诉于先生英灵，求先生护佑！”
场上死一般的静寂。
“诸位先生，”苏秦扫视众人一眼，朗声接道，“天下合纵绝对不是在下一时之心血来潮，而是大势所趋。诸位会问，天下大势所趋何处？在下只有一个答复——天下大同。那么，天下如何方能走向大同呢？在下以为，只有两途，一是天下归一，大道一统；二是列国共治，求同存异，共和共生。若使天下归一，只有强强相并，灭国绝祠，推行帝制。在下前年赴秦，即张此说，想必诸位也都听说了。若使列国共治，天下共和，唯有合纵一途。”
接下来，苏秦详论合纵，从缘起到理念再到过程，讲他如何说秦遇挫，如何以锥刺股，更是声情并茂地讲述了琴师的故事。稷下士子衣食无忧，坐而论道者居多，何曾有过如此经历，因而人人揪心，个个唏嘘。
苏秦独论一个时辰，这才收住话头，抱拳说道：“在下胡说这些，贻笑于大方之家了！诸位中无论有谁不耻下问，欲与苏秦就天下纵亲、王霸治乱等切磋学艺，苏秦愿意受教！”
言讫，苏秦微微一笑，目光再次扫向场上诸人。
在稷下，似此重大的论辩场合往往是各宗各派彰显实力的机会，因而各门无不铆足了劲，欲在论坛一展身手，吸引更多的门徒，不料凭空杀出淳于髡和苏秦，几乎将彩头全都夺去了。
然而，此时见问，众人并没有像往常那样踊跃而出。这是因为，在场士子虽然逾千，却多是各门弟子。先生不言，弟子不敢出头。而排在前面的十几位先生，也不敢轻启战端，因为此番论辩实在重大，万一落败，在稷下的日子就不好过了。再说，苏秦能言善辩，名扬列国，此时更兼四国特使，气势如虹。淳于髡走遍天下，智慧过人，此时又是新任祭酒，在这样的前辈大师面前逞舌，言语更得掂量。
苏秦见众人仍在面面相觑，谁也不肯出头，抱拳笑道：“诸位先生，苏秦恭候了！”
话音刚落，果有一人忽地站起，前进几步，在台前站定，拱手揖道：“既论天下，在下齐人邹衍，欲就天下求问苏子。”
苏秦拱手复礼：“邹子请讲。”
“不知何为天下，何谈天下治乱？在下请问苏子，何为天下？”邹衍问毕，挑战似的望着苏秦。
邹衍年不足三十，精演易学，近年来致力于四极八荒、阴阳五行研究，颇有心得，论辩中言辞犀利，海阔天空，在稷下被人戏称“谈天衍”。邹衍刚来不久，因学有专攻而得彭蒙赏识，年前被破格聘为稷下先生，只是所论过奇，门下仅有三名弟子。今逢良机，邹衍自是不愿错失，故而先行发难。
苏秦拱手答道：“天下者，顾名思义，地之上，天之下也。在下以为，凡天之所覆，地之所载，六合所包，阴阳所化，雨露所濡，道德所扶，皆可称为天下。”
“苏子所言虽是，却过于概括。在下想问的是，天地六合，究竟有多大？”
苏秦拱手道：“在下早就听闻邹子有大九州之说，未得其详，今日正好讨教。”
“苏子过谦了！”邹衍嘴上这么说，心中不免得意，拱手应道，“在下以为，天如穹盖，地有四极，《禹贡》所载九州并非天下全部，实为天下一州，可称赤县神州。穹盖之下，四极之内，赤县神州当为九分之一，另有八州，不为《禹贡》所载，因而世人不知。”
苏秦微微一笑，点头问道：“请问邹子，天下当有地，地上当有天，此理是否？”
邹衍点头道：“当然。”
“请问邹子，”苏秦抓住一点，进而论道，“天是穹盖，必是圆的，地有四极，必是方的。若依此说，地之四角，势必无天。地上无天，还叫地否？”
众人皆笑起来。
“这……”邹子难圆自说，面色大窘，连连抱拳道，“苏子高见，在下受教了！”转身大步退下，在自己席位上坐下，闭目冥思。
谈天衍一向咄咄逼人，此番仅战一合即败下阵来，实让稷下学子震惊。有顷，人群中站起一个中年人，众人一看，是稷下先生慎到。慎到治黄老之学，为人厚实，学风严谨，多有著述，声誉可追彭蒙，从者两百余人，场地上，就数他身后的队伍最长。
慎到走至台下，躬身揖道：“赵人慎到求教苏子。”
苏秦还礼道：“慎子请讲！”
“苏子欲在兵不血刃中寻求天下大同之道，在下敬服。不过，在下甚想知道，假定苏子合纵成功，天下如何共治？列国如何共生？”
“慎子所问，正是在下未来所求。共治、共生之道，先王早已有之。三皇五帝时代，大道贯通，德化天下，无为而治，天下诸侯数以万计，同生共存，并无争执。自夏入商，自商入周，道德式微，天子以礼乐治世，诸侯皆能循规蹈矩，和睦共处。自春秋以降，礼崩乐坏，天下始不治矣。世风日下，若使天下大同，当从治风伊始。因而，在下合纵，可分三步走。第一步，山东列国纵亲，化干戈为玉帛，共制暴秦；第二步，与秦和解，使天下纵亲，诸侯共坐一席，求同存异，教化人民，恢复礼乐；第三步，扬善抑恶，化私去欲，复兴道德，使天下归于大同。”
苏秦讲完合纵的未来远景，众人既惊且疑，无不面面相觑，以为是在听天书。慎到微微抱拳，再揖道：“苏子壮志苦心，无论成与不成，在下皆是敬服！以苏子之论，天下若行大同，可有天子？”
“有。”
“天子与民，孰贵？”
“皆贵，亦皆不贵。天下为天下而立天子，非为天子而立天子。民之所以立天子而贵之，不为利天子一人，而为利天下。”
“天子何以治诸侯？诸侯何以治民？”
“以道治之。天道贯通，圣人无事。圣人且无事，天子又有何事？天子无事，诸侯亦无事，民亦无事，故圣道之世，无为而治。”
“以道治天下，能详述否？”
“道有诸德，德有诸术。三王五帝之时，圣君行仁、义、礼、乐、名、法、刑、赏八术。仁以育民，义以导民，礼以化民，乐以和民，名以正民，法以齐民，刑以威民，赏以劝民，天下因此而治，大道因此而通。”
慎到心悦诚服，拱手道：“苏子所论，言之成理，在下叹服！”转身退下，坐回原处。
接着上场的是田骈。田骈是彭蒙的得意门生，亦是稷下先生，善于雄辩，素有“天口骈”之称，弟子甚众，在稷下直追慎到。
见慎到退场，田骈趋前，抱拳问道：“苏子既论道、德八术，齐人田骈有问。道、德八术，虽有其所利，亦有其所弊。仁者，可施博爱，亦可生偏私；义者，可慎言行，亦可生虚伪；礼者，可倡恭敬，亦可生惰慢；乐者，可和情志，亦可生淫逸；名者，可正尊卑，亦可生矜篡；法者，可齐众异，亦可生奸诈；刑者，可服不从，亦可生暴戾；赏者，可劝忠能，亦可生阴争。”
“是的，”苏秦回过礼，侃侃应道，“夏启、商汤用八术而天下治，夏桀、商纣用八术而天下亡，原因何在？在于道统。术为道用，亦为道御。天下有道，术得善用，可治天下；天下失道，术得滥用，可乱天下。”
田骈点头：“苏子既倡大道，又以天子御民，以法齐民，请问苏子，道与法孰重？”
“道行于世，则贫贱者不怨，富贵者不骄，愚弱者不惧，智勇者不欺，诸民心悦诚服；法行于世，则贫贱者不敢怨，富贵者不敢骄，愚弱者不畏惧，智勇者不敢欺，诸民因惧而服。在下由此认为，法不及道。”
田骈再次点头，追问道：“春秋之时，仁义并未全废，礼乐并未全乱，孔丘却不可忍，游走列国，倡道德，行仁义，结果是处处碰壁，惶惶如丧家之犬。今苏子再倡大道，岂非步孔丘后尘吗？”
苏秦轻叹一声，缓缓应道：“孔丘碰壁，非道德、仁义之过，是用方不当也。道德仁义行于太平之世，不行于乱世。行于乱世者，唯力与势也。在下今日倡导合纵，旨在制衡、导引天下势力，使天下息争归静，而后再以礼、乐、名、法、刑、赏诸术使天下归治，然后再归于仁义、道德，复建太平圣世。工有次第，事有缓急，当下急务，不是倡导道德，而是制衡天下势力，消弭战乱，使天下不敢起争。”
田骈敬服，抱拳揖过，回身坐下。
挨他而坐的尹文子起而揖道：“齐人尹文求教苏子！苏子既以道御天下，在下就与苏子论道。依据天道，圆者之转，非能转而转，不得不转也；方者之止，非能止而止，不得不止也；世风日下，非能下而下，不得不下也；人存私欲，非能存而存，不得不存也。自春秋以降，人心不古，私欲横溢，道德式微，皆为天道运动。苏子合纵以求大同，而大同必祛私欲。苏子以强力克制私欲，岂不是逆道而动吗？”
苏秦回过一揖，微微笑道：“在下久闻尹先生大名，今日得见，幸甚！在下以为，尹先生所论，有失偏颇。以在下所知，天行健，道生万物而不彰功。先师老聃曰，‘万物恃之以生而不辞，功成而不有。衣养万物而不为主，常无欲，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。以其终不自为大，故能成其大。’在下是以断之，天道并不存私。存私者，人也。再说，上古之人可守天道，今世之人为何不能？”
尹文子叹服，揖首而退。
再后面，接子、季真子、许行等各派稷下先生及一些暂无门派的游士依序上场，就天下合纵及治乱等各有所问，苏秦见招拆招，见式拆式，应对如流，在场先生与学子无不叹服。
看到再也无人上场，淳于髡晃晃油亮的光头，缓缓走至台前，拱手揖道：“齐人淳于髡向苏子求教。”
看到淳于髡出场，众人皆笑，场上气氛轻松起来。同时，所有目光也都盯视过来，因为谁都知道，这是压轴戏。
“前辈请讲！”苏秦回了一揖。
“苏子学问高深，善讲大道，老朽说不过你。老朽粗浅，就以俗人俗物出对，苏子须以治世之道应答，可否？”
听到此话，众人皆是一震，意识到淳于髡要说隐语了。隐语即问此答彼，手法上有点类同于《诗》中的比和兴，要求即问即答。齐相邹忌善玩隐语，当年以琴喻政，博得相位。隐语玩的是急智，甚难应对，何况是当众回答隐语大师淳于髡！
被逼到此处，苏秦已无退路，只好敛神说道：“晚生愿意受教！”
淳于髡缓缓说道：“子不离母。”
众人无不深吸一口气，纷纷将目光盯向苏秦。
苏秦微微闭目，思忖有顷，沉声应道：“君不离民。”
“上梁不正下梁歪。”
“天道不健人道艰。”
“狐白之裘，不敢补以羊皮。”
“德和天下，不可杂以淫邪。”
“万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”
后面几句，苏秦几乎是不假思索，脱口对出，且在意境、用词、对仗等方面皆是精妙，众人无不喝彩。
淳于髡微微一笑，深深揖道：“苏子果然是旷世奇才，老朽佩服！”转对众士子，“诸位先生，诸位士子，老朽问完了，你们还有何问？”
众人面面相觑，再也无人起身。
淳于髡呵呵笑道：“看来，今日之鸣，雄雌已经敲定了！”转对苏秦拱拱手，“洛阳人苏秦，走，随老朽陪老蒙子喝酒去！”
场上爆出雷鸣般的掌声。
翌日辰时，彭蒙出殡，葬于十多里外的稷山。逾千学子及朝中官员，外加看热闹的临淄市民，送葬队伍熙熙攘攘，从稷宫一直绵延到稷山，排场胜过宫室。
葬过彭蒙，田婴与淳于髡推开杂务，急至宫中，正巧太子也在。
田婴将论辩及葬彭蒙之事细细奏报，齐威王两眼微闭，聚精会神地听完，思忖有顷，转对淳于髡问道：“老夫子，依你慧眼观之，苏子之才如何？”
淳于髡晃下光脑袋，缓缓说道：“苏子之才，草民不敢妄忖。不过，草民有个比照，陛下或感兴趣。”
“哦，是何比照？”
“当年邹子以琴喻政，得陛下赏识，用其为相。草民素知邹子善琴，对其为政之才放心不下，特别登门，以隐语问政。”
威王大感兴趣，倾身说道：“此事倒是新鲜，寡人未曾听你说起过呢！”
淳于髡笑道：“雕虫小技，口舌之逞，不足道矣。”
“快说，夫子是如何问的？”
“草民问他，‘子不离母。’”
“子不离母？”威王轻声重复一声，凝眉苦思，有顷，抬头问道，“邹爱卿对以何语？”
“民不离君。”
威王一拍大腿：“对得好！还有何问？”
“草民又问，‘上梁不正下梁歪。’邹子对以‘君上不明天下暗。’草民再问，‘狐白之裘，不敢补以羊皮。’邹子对以‘治国之臣，岂可混以不肖！’”
“好好好！”威王连声夸道，“就这些了？”
“草民的最后一问是：‘万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。’”
“邹子何对？”威王急问。
“百官治一隅，民不得安，官不得养。”
威王在几案上重重擂一拳道：“好邹子，对得好哇！”
“是的，”淳于髡点头道，“邹子之对，草民心悦诚服，知他不仅擅琴，亦擅政治，陛下用他，是用对人了。”
“是啊，”威王油然叹道，“没有邹子，就没有齐国今日之治啊！”略顿一下，“咦，方才夫子说是有个比照，比照何在？”
“昨日论辩时，草民以同样言词再问苏子，亦想试一试此人才具——”
“好夫子，绝了！”淳于髡的话音未落，威王就已兴奋地截住话头，“先说‘子不离母’，苏子何对？”
“君不离民。”
威王长吸一口气，仰头思忖良久，点头：“嗯，好对！水可载舟，亦可覆舟，圣君不可离民！下面一句，‘上梁不正下梁歪’，他如何应对？”
“天道不健人道艰。”
“狐白之裘，不敢补以羊皮呢？”
“德和天下，不可杂以淫邪。”
“最后一句呢？万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”威王喃喃重复一声，微微闭眼，陷入深思，有顷，抬头望向淳于髡，“苏子与邹子所对迥然不同，两相比照，夫子以为孰胜一筹？”
“草民只言比照，不敢妄断。不过，昨日论辩，苏子已中头彩。”
“嗯，苏子当中头彩。”威王点点头，看一眼辟疆，转对田婴道，“爱卿可以知会四国特使，就说寡人已得空闲，明日请他入宫，讨教纵亲摒秦之事。”
田婴拱手道：“微臣领旨！”
淳于髡、田婴双双告退。
望着他们的背影渐去渐远，威王思忖有顷，转对辟疆，问道：“疆儿，你也说说，老夫子的隐语，邹子与苏子所对，孰胜一筹？”
“老夫子、父王方才不是皆有明断了吗？”辟疆应道。
“寡人是在问你！”
“儿臣以为，苏子之对更胜一筹。”
“苏子为何更胜一筹？”
“邹子只以齐国为念，当是国才，苏子是以天下为念，当是天下之才，儿臣是以认为，苏子之见胜过邹子。”
“你说得不错，”威王缓缓说道，“二人之中，若是只选一人，何人堪用？”
“苏子。”辟疆不假思索。
“不不不，”威王连连摇头，“是邹子！”
“父王，此为何故？”辟疆大惑，瞪眼问道。
“若是天下为公，谁为我们田氏？若是天下无争，何能光大祖宗基业？苏子之论，过于高远，可在稷宫议论，不堪实用。”
“这……”辟疆越发不解，“既然不堪实用，父王为何还要约见苏子，加入纵亲？”
“因为黄池之耻！”威王几乎是一字一顿，声音从牙缝里迸出。
辟疆仍是一头雾水，迷茫地望着威王：“父王——”
“疆儿，”威王换过脸色，微微一笑，“这件事儿，你慢慢悟去吧！”
三日之后，齐国大朝。齐王当廷宣诏，齐国加入纵亲，依前面四国惯例，拜苏秦为上卿、齐国合纵特使，赐稷宫府宅一座，黄金五百，仆役三十名，使上大夫田婴世子田文为合纵副使，晋爵大夫。
由于事发陡然，众多朝臣为之愕然，尤其是相国邹忌、上将军田忌等反对合纵的，一时回不过弯来，在朝堂上面面相觑。
在一声“退朝”之后，齐威王在内臣的陪伴下径出偏门而去。苏秦随众臣一道走出殿门，正欲跨下石阶，忽听身后传来一声：“苏子！”
苏秦回身一看，是田婴，赶忙揖道：“在下见过上大夫！”
田婴回过礼，笑道：“苏子大功告成，在下恭贺了！”
“说起此事，”苏秦亦笑一声，再次抱拳，“还不都是上大夫玉成的？在下方才还在忖思，何时寻个机缘，向上大夫表达谢意才是。”
“哦，苏子打算如何表达呀？”田婴笑问。
“世上美物，上大夫一样不缺，在下寻思许久，真还想不出个表达，正自绝望，陡然想起一个人，上大夫或感兴趣。”
“一个人？”田婴扑哧笑道，“不会是个天下绝色吧？”
“听闻上大夫府上佳人摩肩，再来美女，岂不是添乱吗？”
“哦，这么说，是个男人？”
苏秦大笑起来：“不是女人，自是男人了。”
“嗬，能让在下感兴趣的男人——”田婴凝眉思想一阵，望着苏秦乐道，“我说苏子，不要绕弯子了，谁呀？”
苏秦看了看三三两两正从身边走过去的朝臣，压低声音：“上大夫若有雅兴，可与在下前往一处。”
出宫门之后，田婴挥退自己轺车，跳上苏秦的，御手扬鞭，径往稷下驰去。
不消一刻，二人径至稷宫，在祭酒淳于髡门前停下。
田婴大怔，不解地望着苏秦：“苏子，你说的男人，不会是这老夫子吧？”
苏秦呵呵笑道：“是与不是，上大夫且请进去！”
稷宫不比别处，为方便士子出入，交流学艺，所有庭院不设门房。
田婴一头雾水地跟着苏秦直走进去，淳于髡听到声音，迎出来，呵呵笑道：“苏子今日大功告成，看来是请老朽喝谢酒哩！”
苏秦揖道：“正是！”
“酒呢？”淳于髡打量一下苏子，问道。
“哪儿的酒，都不及先生的酒好喝，是以晚生不敢带酒。”
淳于髡摇头笑道：“你拿老朽的酒答谢老朽，还要请个陪喝的，这是明摆着打劫！”
众人皆笑起来。三人进厅，分宾主坐下。
田婴的眼珠子四下一转，见并无他人，急不可待地望向苏秦：“人呢？”
苏秦笑道：“不在此地。”
“他在何处？”
“远在大梁。”
“谁？”
“孙膑。”
田婴呆若木鸡，许久，方才回过神来，倒吸一口凉气，小声问道：“那人不是疯了吗？”
苏秦淡淡笑道：“有时候不疯。”
田婴豁然明白过来，忽身站起，在厅中来回踱步，有顷，顿步说道：“苏子，说吧，如何能够让他来齐？”
“偷。”
“偷？”田婴又是一怔，“何人去偷？”
苏秦将头缓缓扭过去，一点一点地转向淳于髡。
田婴的目光也跟着转过去，盯在淳于髡的光头上。
淳于髡初时不明所以，此时似也听出味来，又惊又诧：“什么？要老朽去做小偷？偷人？”将油光油光的脑袋摇得如同货郎鼓似的，“不干！不干！老朽死也不干！”
苏秦长叹一声：“唉！”
淳于髡将头转过来：“咦，你叹什么气？”
苏秦又叹一声：“晚生是在为前辈惋惜！”
“老朽不做小偷，你惋何惜？”
苏秦缓缓说道：“人生在世，无非活个潇洒，活个刺激，活个惊世骇俗！在光天化日之下，在森严壁垒的大梁城中，在魏王陛下的眼皮底下，巧设机谋，偷出一个两腿皆不能动的疯子，且这疯子是春秋兵圣孙武子的嫡传后人，是当今列国无人企及的一代兵家，请问前辈，方今世上，还有什么能比此偷更富刺激呢？还有——”微微一笑，“此段佳话，史家会怎么写？”
“这——”淳于髡凝紧眉头。
“前辈若是不乐意，晚生只好另求他人了。”苏秦说完，作势欲走。
“哎哎哎，”淳于髡急急拦住，晃晃光脑袋，“不瞒二位，老朽也曾偷人，是夜里偷，偷女人，不过，老朽不说偷人，只说偷香。苏子提议在大白天里偷男人，于老朽倒是新鲜，想必刺激，容老朽再想想不迟。”抓耳挠腮，装模作样地陷入苦想。
看着他的滑稽样子，苏秦、田婴皆笑起来。
苏秦问清细情，断知秦人又是故技重演，如前番伐赵一样虚张声势，当即坚定主意，回韩侯一封密函，大胆声称，三晋纵亲已成，只要秦兵入侵宜阳，魏、赵就会同时发兵，从函谷、西河、晋阳三处攻击秦国。韩侯吃了定心丸，底气十足地调兵遣将，布置宜阳防御，全力迎战秦人。
与此同时，苏秦辞别魏王，再使楼缓打前站，自己紧随其后，策动四国合纵车马，浩浩荡荡地朝齐都临淄进发。
就在此时，齐都临淄发生一件大事：稷下学宫祭酒彭蒙病逝。
稷下学宫是齐国先君齐桓公田午（有别于姜氏桓公小白）一手倡导起来的。当时，田氏初代姜齐，政权不稳，田午效法姜氏小白尊士的做法，在稷下设立别宫，纳贤养士。田因齐初继位时，淳于髡、邹忌、彭蒙诸人均寄住稷下，被尊为稷下先生。当时威公淫于酒色，不理朝政，邹忌以琴艺觐见，淳于髡则以隐语点拨。威公大梦初醒，起用邹忌为相，整顿吏治，兴农重商，齐国随之大治。邹忌从政后，淳于髡为齐使赵，离开稷下。在邹忌的建议下，威公扩建稷下，重金纳士，天下贤才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙为学宫祭酒，待以卿礼，奉以重禄，主持稷下的日常事务；使上大夫田婴为稷宫令，沟通稷下与齐宫。到威公称王时，稷宫的规模已空前发展，士子逾千，稷下先生超过十人，各自门下皆有一串弟子，呈现一派欣欣向荣景象。
彭蒙病逝，威王甚是哀伤。楼缓上朝时，威王正在宫里与几位重臣商议发丧事宜，气氛甚是压抑。楼缓叩见已毕，大体说明来意，称四国特使苏秦三日之内将至临淄，朝见齐王，同时呈交四国约书和合纵檄文。
威王接过约书、檄文，略扫一眼，缓缓说道：“楼子远来辛苦，且回驿馆暂歇数日，寡人择日请教。”
楼缓再拜后退出。
见楼缓走远，威王目光转向田婴：“爱卿，还说方才之事吧。稷宫是先君所立，百策之源；士子是国之瑰宝，兴齐之本。稷宫之事，乃国家之事。稷宫兴，则国兴；稷宫衰，则国败。彭祭酒仙去，非但是稷宫之失，亦当是国家之失。彭祭酒的丧事，要大办，可按上卿之礼厚葬。寡人要让天下人皆知，在我稷下，生有厚养，死有礼葬。”
威王出此慨叹，众臣莫不感动，尽皆折服。即使一向对稷下抱有成见的上将军田忌，也若有所悟，频频点头。
“微臣遵旨！”田婴拱手应道。
“稷下不可没有祭酒。关于此事，爱卿可有考虑？”
“微臣以为，”田婴奏道，“稷下藏龙卧虎，云集天下英才，祭酒一职，非德高望重者莫能为之。眼下稷宫有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、邹衍、许行、田骈、接子、环渊、公孙龙等，皆有才具，唯资望不足以服众。微臣想到一人，或可服众。”
“谁？”
“淳于髡。”
“嗯，就是他了！”威王当即拍板，转向邹忌，油然叹道，“唉，寡人当年嗜酒如命，得亏淳于子巧谏，方才戒除长夜之饮哪。”
“哦，”邹忌问道，“此事倒是新鲜，微臣从未听陛下说起过。”
“都是旧事了。”威王苦笑一声，不无感叹道，“不过，寡人早晚想起来，如在昨日啊。”
辟疆大感兴趣，央求道：“父王，可否将此旧事讲来听听？”
威王点点头，缓缓说道：“当年寡人初立，不思进取，溺于淫乐。自邹卿琴喻之后，寡人虽然矢志于国事，却无法戒除酒乐。一日，寡人召淳于子作长夜欢饮，笑问他道，‘先生饮多少可醉？’淳于子应道，‘臣饮一斗亦醉，饮一石亦醉。’寡人奇道，‘先生饮一斗即醉，为何又能饮一石，能说说原因吗？’淳于子对道，‘若是君上赐酒，旁有执法，后有御史，髡恐惧俯伏而饮，一斗必醉；若是贵客到访，父母在侧，髡为晚辈，挽袖躬身侍酒，饮不过二斗；若是好友重逢，互诉衷肠，可饮五六斗；若是乡党聚会，男女杂坐，畅所欲饮，呼朋引伴，握手言欢，游戏不绝，眉目传情，耳鬓厮磨，饮者无不欢欣，髡饮八斗无妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人送客而留髡，轻解罗裳，体香袭鼻，髡心最软，可饮一石。’寡人细细一想，知他是在喻谏，油然叹道，‘先生是说，酒极则乱，乐极则悲？’淳于子笑道，‘君上，髡以为，万事皆然，至极而衰。’寡人感慨万千，自此痛改前非，弃绝长夜之饮。”略顿一下，赞叹有加，“别的什么也不去说，单此一谏，淳于子就足以任祭酒了。”
众臣皆是叹服：“陛下圣断！”
齐威王抬头转向田婴，凝眉问道：“爱卿，淳于子逍遥在外，不知哪儿去了，如何请他来做祭酒？”
“陛下放心，”田婴禀道，“眼下淳于子寄住邯郸，彭祭酒病重时，微臣紧急使人前去相请，淳于子闻知彭祭酒贵体欠安，必会驱车前来。若是不出差错，淳于子当于后日午时赶至。”
“如此甚好！”威王搁下此事，从几案上拿起约书，示意内臣递给众臣，“诸位爱卿，苏秦合纵一事，闹得天下沸沸扬扬。今有约书来了，你们这也看看。”
殿下田辟疆接过，细读有顷，传予邹忌，邹忌传予田婴，田婴传予田忌。诸臣皆看一遍，内臣收回来，复置于威王几上。
威王扫视众臣一眼：“你们尽皆看过了，可有评议？”
田忌跨前一步：“陛下，合纵一事，万万不可！”
“有何不可？”
“微臣以为，六国合纵，旨在制秦。秦虽暴戾，却与我相隔甚远。即使成祸，也与我毫不相干。秦之敌是三晋，不是我大齐。”
辟疆跨前一步，接道：“儿臣赞同将军所言。”
“你为何赞同？”威王直盯他问。
“儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋。此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵有大不利于我。”
“邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”
邹忌拱手奏道：“殿下所虑，微臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”
看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”
田婴拱手道：“陛下已有定论，微臣何必多言？”
威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手道：“散朝。”
见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”
田婴顿住步子。
威王笑道：“走，陪寡人走走。”
君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”
田婴一口说道：“合纵。”
“哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”
“合纵于我利大于弊，以陛下之明，定有此断。”
“合纵于我何利何弊，你且说说。”
“微臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。微臣再加一弊，合纵不可争楚。”
“争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。
“陛下，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”
“嗯，爱卿所言甚是，”威王点点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”
田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“微臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”
“哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”
“弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。
威王陷入深思，有顷，缓缓点头：“是的，与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是……寡人仍有一虑。”
“陛下有何虑？”
“寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆战。听闻庞涓治兵，甚是严整，大魏武卒复现，寡人寝食难安哪！”
“陛下，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要陛下孜孜以求，此人必现。”
“是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，有劳爱卿了！”
“微臣遵旨！”
“话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”
“陛下？”田婴一怔。
“寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那条老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”
“陛下所虑甚是。微臣有一计，可防此险。”
“爱卿何计？”威王急问。
“先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，陛下尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”
“好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”
“听楼缓说，也在后日，至于几时能到，微臣也吃不准。”
“嗬，凑到一起了！”威王呵呵连笑数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”
“微臣遵旨！”
“不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可冷落了，总得有人支应才是。”
“微臣欲使犬子恭迎特使，陛下以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。
“可是爱卿世子田文？”威王问道。
“正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐——”
“嗯，”威王微微点头，截住田婴的话头，“就是他了。”
两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。
前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。
御手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出一大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。御手忖估一下距离，回头大叫：“主公，主公——”
车上之人正是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。
听闻叫声，淳于髡睡眼惺忪地问：“何事？”
“前面有车马。”
“有就有呗，你咋呼个啥？”
“主公，”御手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是被他们赶前了，不知要候几时？”
淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭上道：“那你还愣什么？赶前面去。”
御手得令，扬鞭催马，四匹骏马撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。御手看看淳于髡，见他复又睡去，嘿然一笑，再次扬鞭。官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马远远甩在后面。
赶有十几里，远远可以望见临淄西门的城楼了，御手陡然看到迎面驰来一队车马。御手揉揉眼睛，待看清楚，回头急叫：“主公！主公——”
淳于髡头也不抬：“又咋呼啥？”
“前面又有车马！”
“再超过去就是！”
“小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”
“哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前面一看，果有一队车马辚辚而来，正自低头思忖，御手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”
淳于髡急又抬头，果然望见王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”
御手应过，催马又走，边走边唠叨：“主公，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧——”
淳于髡眼睛闭合，睬也不睬他。由于双方是相向而走，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，御手停下来，回头望着淳于髡：“主公，别睡了，就要碰面了。”
淳于髡头也不抬：“让于道旁。”
御手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。
距五十步远时，前面车马也停下来，齐威王步下王辇，缓缓走来。后面跟着殿下、邹忌、田婴、田忌等百官朝臣，再后面是几个稷下先生。
御手眼角瞥到，赶忙揉揉眼睛，见此情景，急叫：“主公，主公——”
淳于髡责道：“又叫唤啥哩？”
御手小声说道：“是齐王陛下，朝咱走来了！”
淳于髡睁眼一看，见齐王已经快到跟前，大吃一惊，赶忙跳下车子，迎前几步，当道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知陛下驾临，冒犯王驾，请陛下治罪！”
威王急前几步，双手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎迟了。”
淳于髡一怔，不相信地望着他：“陛下此来，是迎草民？”
“当然是迎夫子！”威王点头笑道，“在这世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其谁？”
淳于髡连连拱手：“草民何德何能，敢劳陛下屈尊迎接？”
威王拱手回礼，叹道：“唉，夫子一别就是数年，只图自己快活，将寡人和稷下忘个一干二净。此番若非彭先生仙去，寡人想见夫子一面，怕也是难。听说夫子来了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十里，不想还是迎得迟了！”
淳于髡再次拱手，声音哽咽：“陛下——”
远远望见尘土飞扬，威王跨前携住淳于髡之手，笑道：“好了，此地风寒，请夫子随寡人宫里叙话。”
因手被挽着，淳于髡不好揖礼，只好朝众臣及稷下诸子扫一眼，笑着频频点头，算作招呼，陪威王一道步向王辇。
大队人马掉过车头，原路返回。
合纵人马全看傻了，纷纷停住车子。包括苏秦在内，众人无不以为齐国君臣是来迎接他们的，不想齐王竟在众目睽睽之下拨马而回。
“前面车上的是何路大仙，有谁看到了？”公子卬大声咋呼。
从冷宫出来之后，公子卬虽然爵为安国侯，职位却是参将。此番被诏命为合纵副使，公子卬初时不明白，甚是叫屈，憋闷数日，进宫诉予母妃。母妃诉诸惠王，经惠王一骂，公子卬始知此任竟是重用，乐不可支地甘当副使了。
公子章摇头道：“车上有篷，看不清！”
公孙哙接道：“能让齐王郊迎，断非寻常之人！”
“管他是谁，待会儿撞见，看不扭断他的脖子！”公子卬怒道。
众人皆笑起来，纷纷将目光投向苏秦。
苏秦亦笑几声，回视道：“你们看我干什么？还不赶路，打算在此过夜吗？”
公子章跳上车马，头前走去，合纵车马再次蠕动。赶至齐王停车处，见有一车恭候于侧，一个模样英俊的白衣青年躬身立于车前。
合纵车马再次停下。
公子章认出是田婴的儿子田文，跳下车子，迎上前去。
田文揖道：“在下田文见过特使！”
公子章回过一揖，问道：“韩章见过田大人！”略顿一下，“田大人缘何候于此处？”
田文再揖道：“在下奉家父之命，特此恭迎合纵使臣！”
公子章遂引田文走到苏秦车前。
苏秦闻报，亦跳下车子，迎上揖道：“在下苏秦见过田大人！”
田文回揖道：“田文见过苏子。在下奉家父之命，恭迎苏子及诸位公子、公孙！”
“有劳大人了！”苏秦躬身谢道。
“令尊何在？”公子卬亦赶过来，并不见礼，直问他道。
“回上将军的话，”田文朝他及诸位公子拱手道，“家父本欲亲迎，将行之时，接到陛下口谕，陪陛下郊迎稷下先生淳于子。家父不敢抗旨，又分身乏术，只好托在下代为恭迎，不到之处，请苏子及诸位公子宽谅！”
“嗬，我道是哪路大仙呢，却是那个秃子。”公子卬揶揄道。
众人笑也不妥，责也不妥，面面相觑，谁也不好做声。倒是田文洒脱，呵呵笑出几声，朝他又是一揖：“听闻上将军言语幽默，今日信了！”
公子卬不好再说什么，亦笑一声，拱手揖道：“见笑了。”
田文转对苏秦揖道：“家父未能躬迎，甚是抱歉，特别嘱托在下，一定要妥善安排苏子及众位公子、公孙。临淄狭小，容不下诸多人马，只好委屈他们暂住郭外。至于诸位特使及随员，在下已安置在驿馆。不便之处，还请诸位见谅。”
苏秦亦拱手道：“安置甚当，谢大人了。”
田文朝苏秦及众人拱手揖道：“苏子、诸位，请。”言讫，田文转过身去，缓缓走至自己车前，吩咐御手头前驰去。
大队车马跟在后面，辚辚驰向临淄。
是夜，四国使臣在国驿馆住下。从大梁到临淄，众人连走十数日，皆是劳顿，早早歇了。
苏秦召来楼缓，议至夜半。楼缓将稷宫之变细说一遍，苏秦叹道：“大前年在稷下时，在下曾听过彭先生教诲，受益匪浅。此番复来，在下原还打算再向先生讨教，不想他竟先一步去了！唉，天地悠悠，生命却是短暂，时不我待啊！”
楼缓也是唏嘘。二人又议一时，楼缓见苏秦太累，辞别去了。
翌日晨起，田文复至。苏秦问及上朝面君之事，田文道：“彭祭酒仙逝，陛下感伤，特别诏命，近日不朝。至于何时上朝，需候陛下旨意。”
苏秦拱手道：“既是如此，在下向田兄打探一事。”
“苏子请讲。”
“仲尼至齐，闻《韶》三月，不知肉味。请问田兄，可知仲尼昔日闻《韶》处？”
田文点头道：“知道，离此不远，原是太师高昭子府宅，高氏落败，此宅转手三家，眼下被一个古怪的老乐师买下，改作乐坊了。”
“如此甚好，”苏秦喜道，“烦请田兄引在下前去，一来缅怀仲尼，二来也顺便听听你们齐国的雅乐。”
“在下愿效微劳。”田文笑应道。
二人起身，苏秦脱去官服，换上一身干净素雅的士子衣冠穿上，刚要走出厅堂，正在附近溜达的公孙哙看到，急走过来：“二位欲去何处？”
“仲尼闻《韶》处。”苏秦顿住步子。
“哦！”公孙哙大喜，急道，“可否捎带在下？”
“公孙既爱《韶》音，就一同去吧！”
公孙哙急回房中，换过一身素衣，三人有说有笑地走出驿馆。
高昭子府宅不过数百步远，谈笑间已是到了。田文报过家门，门人进去禀报，一个须发皆白的老乐师迎出来，见是田文，脸色微沉，略一拱手：“老朽见过大人。”
田文回过礼，指苏秦、公孙哙道：“老先生，晚生引见两位贵客。这位是四国特使苏秦，这位是燕国公孙姬哙，听闻此处是仲尼闻《韶》处，特来祭拜。”
老乐师微微抬头，扫二人一眼，略一拱手：“二位稀客，请。”不及苏秦、公孙哙回礼，顾自转过身去，头前走了。
两人皆是一怔，因田文前有介绍，也就见怪不怪了。
老乐师引领三人径直来到孔子闻《韶》处，指着前面一个破旧的乐坛：“两位稀客，这就是仲尼闻《韶》处，你们祭拜吧！”
苏秦上前，朝乐坛缓缓跪下，行三拜九叩大礼。公孙哙看到，亦走过去跪拜。
二人礼毕，苏秦转对老乐师，深揖一礼：“晚生苏秦敢问前辈，此处既为仲尼闻《韶》处，可有《韶》音？”
老乐师陡然二目如炬，将他凝视片刻，收回目光，缓缓说道：“既为仲尼闻《韶》处，自有《韶》音。”
苏秦再揖道：“晚生不才，可否一听？”
老乐师迟疑有顷，抬头问道：“老朽敢问苏子，缘何欲听？”
“晚生听说，仲尼至齐，闻此曲三月不知肉味。晚生既来齐地，若是错过如此好曲，岂不引为终身之憾？”
老乐师拱手揖道：“此曲陈朽，早不时兴了。自仲尼之后，鲜有人听。苏子既然有此雅兴，可随我来。”
老乐师头前走去，苏秦三人跟在身后，不一时，来到一个庞大乐厅。老乐师指指观赏席位，苏秦三人见过礼，席地坐了。
乐厅呈穹形，地上铺着红色地毯，乐坛上摆着编钟、鼓、琴、瑟、磬、箫、方响、埙、竽、筝、骨笛等十余种乐器，氛围甚是典雅。
更奇特的是，老乐师只轻轻击掌，厅中即起回鸣。旁侧转出十余名乐手，各就各位。老乐师走到众乐师中央，拿起一管洞箫，微微启唇，厅中立时余音缭绕。老乐师又出一声，众乐师一齐跟进，一场规模宏大的交响乐《韶》正式起奏。刹那间，金、石、土、木、竹、丝、匏、革八乐齐鸣，余音回荡。
苏秦三人全被此曲所挟带的巨大声势震撼了。
苏秦紧闭双目，全身心地沉浸于《韶》里，整个身体随着音乐的节奏而起伏有致。
《韶》为舜时所作，也叫《大韶》，共分九奏，也叫九歌或九章，主要包括祭天、竽舞、射猎、会同、祈雨、祭火、关雎、缶韵、中和等，凤凰来仪是其高潮。每章均以洞箫起奏，分别展现前古先王，尤其是帝尧的丰功伟绩。
九曲奏毕，在乐声戛然而止时，苏秦竟无一丝察觉。
“苏子！苏子！”公孙哙见老乐师已经挥退众乐手，缓步朝他们走来，轻声叫道。
苏秦仍无知觉，依旧微闭眼睛，摇动身子，似是那优美的乐音已经汇入他的体液，与他的灵魂融为一体。
公孙哙急了，伸手就要推他，老乐师止住，在他对面坐下。
苏秦从恍惚中醒来，睁眼一看，乐音早毕，老乐师坐在自己对面，急拱手道：“前辈雅乐，晚生受教了！”
“非老朽雅乐，苏子言大了。”老乐师缓缓说道。
见出口即失言，苏秦苦笑一声，不无抱歉地抱拳说道：“谢前辈教诲！是晚生听得傻了，竟是连话也说不齐整。”
老乐师颜色大懈，呵呵笑出几声：“看得出来，苏子知音了。”
“知音不敢，晚生只是听进去而已。”
“苏子既听进去，敢问此曲如何？”
“仲尼曾说，君子为学，‘兴于诗，立于礼，成于乐’，晚生今日悟矣！”
老乐师拱手道：“苏子能出此语，堪为知音矣！老朽聊备薄茶一壶，欲请苏子品啜，不知苏子能赏光否？”
苏秦拱手揖道：“能饮前辈香茗，晚生幸莫大焉！”
老乐师眉开眼笑，起身携了苏秦之手，置田文、公孙哙于不顾，径朝后院走去。
田文、公孙哙大窘。尴尬有顷，田文耸耸肩道：“看来，香茗是喝不上了，我们还是走吧。”
公孙哙长叹一声，望着老乐师和苏秦远去的方向，缓缓起身，与田文一道，不无遗憾地走出乐坊。
御书房里，上大夫田婴将苏秦几日来的动静扼要禀过。
“哦！”齐威王朝前倾倾身子，“爱卿是说，苏子日日去那乐坊，与人谈乐？”
“是的，”田婴点头，“一连三日，每日都去。”
“是何乐坊？”
“是私家乐坊。原是高昭子旧宅，昔日仲尼闻《韶》处，本已败落不堪，三年前，忽然被一个老乐师买下。老乐师甚是有钱，从列国聘来许多乐师，在府中演《韶》。”
“哦？”威王怔道，“有此大师，寡人竟是不知！”
田婴应道：“据犬子所说，乐师来路不明，起初在雍门，浪迹街头，鼓琴为生，人称雍门周。后来，雍门周不知何故得到一笔横财，买下那处宅子，开设乐坊。雍门周为人古怪，虽然开设乐坊，却从不奏他曲，只演《韶》乐，且三日才演一次，一次只演三刻钟。此曲陈朽，早已过时，齐人无人爱听，因而他的乐坊门可罗雀，整个临淄，除去邻人，几乎无人知他。若不是此番苏秦前去听《韶》，微臣也是不知。”
“唉，”威王长叹一声，“羞杀寡人矣！能演《韶》者，方为大师。寡人自幼好乐，恨不与伯牙同世，常梦大乐师光顾，后得邹子演琴，即引为知己，用以为相。今有大师光临数载，寡人却是一丝不知，堪比楚地那个好龙的叶公了！”唏嘘再三，连连摇头。
田婴赶忙起身，跪地叩道：“此事罪在微臣，请陛下降罪。”
“起来吧！”威王再叹一声，“这事儿怎能怪你呢？今日临淄，靡靡之音不绝于耳，即使伯牙再世，亦足以湮没矣！”略略一顿，“不说其他，单此一点，苏子就不一般哪！”
田婴迟疑一下：“微臣可否知会苏子，让他觐见陛下？”
“不不不，”威王摆手道，“让他去稷下！稷宫何时为彭子送殡？”
“后日。”
“就后日吧！可在稷宫为彭子举办一场送别论坛，邀苏子同去。”
“微臣领旨！”
翌日傍黑，苏秦从雍门周处听乐归来，忽然感觉馆中异样，厅中灯火辉煌，众人皆是一本正经地端坐于席，似是有重要客人到访。
公子章眼尖，最先望到苏秦，笑道：“看，苏子回来了！”
众人起身迎候，走在前面的是田文和田婴。
田婴急走几步，朝苏秦深鞠一躬，连连拱手道：“在下来迟了，请苏子恕罪！”
苏秦亦回一礼，呵呵笑道：“上大夫客气了！在下此来，一切都是上大夫安置的，在下谢犹不及，何能怪罪？上大夫，请！”
二人携手同至厅里，按宾主之位坐了。
田婴长叹一声，摇头道：“唉，苏子想必也都知道了，这几日稷宫里大事不断，先是彭祭酒仙去，后是淳于子光临，在下身兼稷宫令，里外是忙，累得腰都直不起来了。”
“上大夫可得当心贵体。”苏秦笑道，“上大夫若是累倒了，在下再来临淄，别是连个落脚之处也寻不到了。”
田婴尴尬一笑，朝众人拱手致歉道：“苏子及诸位公子、公孙光临，在下有所怠慢，还望苏子及诸位公子、公孙多多担待！”
“呵呵呵呵！”苏秦也回一揖，连声笑道，“上大夫一心要请罪，看来在下连个玩笑也开不得喽！好好好，我们不说这个。请问上大夫，稷宫之事进展如何？仲尼闻《韶》不知肉味，在下不及仲尼，闻《韶》数日，嗅到肉味仍是香的，不过，外面诸事倒是一概不知了。”
众人皆笑起来。
田婴顿住笑，应道：“谢苏子念记！彭祭酒明日入殓，陛下颁旨，明日申时为彭祭酒举办一场特别的送行仪式，在下刚刚安排妥当，急赶过来看望诸位。”
“哦，请问上大夫，是何特别仪式？”公子卬问道。
“回公子的话，”田婴应道，“彭祭酒一生致学，倡导学术争鸣，开辟一代新风，为今日之昌盛稷下立下盖世奇功。陛下恩旨，以上卿之礼安葬彭先生，同时在稷宫举办一场空前规模的学术论坛，以天下学子的真知灼见为彭祭酒送行。”
田婴说完，扫视众人，目光落在苏秦身上。
苏秦忖知其意，慨然叹道：“以此方式送别彭先生，可谓是前无古人了。陛下惜才如此，真乃贤君矣！在下虽说学识浅薄，却有感彭先生教化之功，有心前去为先生送行，不知上大夫能恩准否？”
“恭迎，恭迎！”田婴连连拱手，“听闻苏子学识渊博，口若悬河，若能光临稷宫，非但稷下生辉，众学子得益，九泉之下，彭先生的英灵，亦必宽慰。”
“上大夫美言了。”苏秦亦拱手道。
田婴朝在场诸位拱手一圈，转对苏秦道：“诸位，此事就这么定下，在下告辞，明日申时，稷宫见！”
稷宫位于临淄之内，宫城西门之外，与宫城仅一墙之隔，有专用的林荫道与宫城相通。齐王只要走出西门，就可直达稷宫。西门亦称稷门，稷宫位于稷门之外，因而亦称稷下。
稷宫占地数千亩，起自西门，延至南门，绵延数里，被纵横阡陌、花园草坪、荷塘鱼池等切割成许多方块，每个方块构成一个院落，院中亭台楼阁栉比鳞次，果木花卉相映成趣，远远望去，宛若一个巨大的后花园。
凡是投奔稷下的士子，只要学有所长，皆有所居，亦皆有所养。稷宫以学问为上，若是学问得到众士子的认可，即可由祭酒推荐，通过学宫令转奏齐宫，由齐王诏命为稷下先生。无论何人，只要被聘为稷下先生，就可在稷宫起盖一座院落，得到朝中大夫的薪俸，开宗立派，择徒授艺。
稷宫中心是一处大宅院，坐北面南稍偏，由祭酒居住。院门前面是一个方形广场，铺满地砖，周边大树参天，树下草坪连绵，最多可容数千人。凡大型论坛，即在此场举办。
申时，苏秦一行赶到时，丧礼行将开始，广场上一片静穆。正对院门处，摆着彭祭酒的楠木棺材，漆得乌黑油亮，棺头上是个巨大的“奠”字，奠字之上是“大宗师”三字，皆是齐王亲笔所题。棺木前面由木板新搭一个论坛，高约三尺，上面铺一层黑色麻毯。论坛两侧，摆着数十个花圈，显然是朝中诸臣及稷宫诸先生送的。
砖地上铺一层席子，席上站着稷下士子，皆着麻服。众士子分成若干队，每队前面突兀一人，无不气宇轩昂，表情静穆。无须再问，即知他们是稷下先生。身后之人，当是门下弟子。新来士子、未及拜师或不愿拜师者，则分站两侧，自成纵队。广场中央空出约一大步宽的空地，可站两行，显然是留给苏秦他们的。
果然，他们刚一抵达，就有人导引他们步入这块空场。苏秦打头，后面依序站着公子卬、公子章、公孙哙、楼缓，再后面是飞刀邹等随行诸人，在各自席位前站定。
看到客人皆到，主持丧礼的田婴在一声锣响之后步入论坛，朝棺材及众士子各鞠一躬，声音略显沙哑：“诸位先生，诸位嘉宾，诸位士子，辛丑日子时三刻，一代宗师、稷下祭酒彭蒙先生乘鹤仙去。今日申时，我们齐集此处，深切哀悼先生，缅怀先生！”顿了一下，咳嗽一声，扫视众人一眼，“诸位朋友，祭礼开始，向彭先生英灵叩拜！”转过身去，在坛上跪下，朝棺材行祭拜大礼。
场上近两千人皆屈膝而跪，行祭拜大礼。与此同时，跪在棺材两侧的乐手奏起哀乐。
有顷，哀乐停止。
田婴转过身子，泪水流出，声音哽咽，缓缓说道：“诸位朋友，彭先生仙去，陛下甚是哀伤，休朝七日，更在宫中布设灵堂，日夜为先生守灵。彭先生一生，治学严谨，为人正直，自入稷下后，即将余生献予稷下，致力于学术，首倡稷下论坛，鼓励百家争鸣，使稷下学风昌盛，领袖天下学问。为缅怀先生伟绩，承继先生遗愿，陛下颁布诏书，在先生英灵之前设立论坛，以学术争鸣为先生送行。”伸袖抹去泪水，从袖中摸出诏书，站起身子，朗声宣读。
田婴读毕，在场士子无不以袖拭泪，哽咽四起。
田婴听凭大家哽咽一阵，朝众人微微抬手，礼让道：“论坛开始，诸位请坐！”
众人原本跪着，此时也就顺势席地而坐。
田婴见大家均已坐好，接道：“诸位朋友，但凡稷宫正式论坛，皆由祭酒主持。今日论坛，是为彭祭酒送行，在下学识浅薄，不敢僭越，特奉陛下恩旨，请回彭祭酒的生前好友、闻名天下的学界泰斗暂代祭酒之职，主持今日论坛。”转过身去，朗声叫道，“有请新祭酒！”
话音落处，棺材后面转出一个光头。众人一看，见是滑稽游士淳于髡，无不面面相觑。有人早就猜出是他，此时看到光头，不免得意，朝左右连连点头。
淳于髡并不急着上坛，而是径直转至棺材前面，既不叩拜，也不揖礼，伸开两手在写着“奠”字的棺材板上“啪啪啪”连拍三下，大声叫道：“老蒙子，莫要睡了！坐起来，支起耳朵，在下为你主持论坛，你可要听得仔细些！若是有人论得好，你就拍拍巴掌；若是有人论得不好，你就放声响屁；若是有人论得既不好，也不差，你就合上眼皮，让他说去！”
在如此静穆的场合下，淳于髡陡然间晃着个光头如此说话，众人皆是一惊，欲待发笑，似觉不妥；欲待不笑，实在难忍。
场上现出难言的尴尬。
淳于髡又敲又拍，闹腾一阵，这才附耳于棺木上，煞有介事地聆听一时，皱眉摇头道：“这个老蒙子，睡得像个死人，看我拿锤子敲他！”眼睛四下一转，瞧见旁边有一盖棺敲钉用的锤子，遂朝手心不无夸张地呸呸连吐几口唾沫，拿过锤子，在棺材板上连敲数下，侧耳又听，有顷，不无惊喜地转过身来，左右晃动光头，呵呵乐道：“你个老东西，这下睡不成了，总算爬起来了！”将锤子丢在一边，朝身上拍了几拍，走入论坛。
这一连串举止简直就像是在表演一场滑稽戏，众人再也忍俊不住，不知是谁率先笑出声来，继而是哄堂大笑，有人更是涕泪滂沱，拿袖子抹眼。即使田婴，也忍禁不住，破涕为笑。场上气氛一下子活跃起来。
苏秦陡然明白了淳于髡的用意，不无佩服地连连点头。是的，举办如此规模的辩论，场上气氛凝滞如是，沉闷如是，谁能畅言？众人皆不畅言，何来争鸣？齐威王和田婴百密而一疏，而这一疏此时让淳于髡天衣无缝地补上了。久闻淳于髡多智，今日见之，方信传言不虚。
淳于髡乐呵呵地走到场上，朝众人鞠躬一圈，拱手致礼，指着田婴继续调侃：“老朽正在邯郸逍遥自在，突然接到上大夫急函，说是老蒙子有事，约老朽速来。老朽以为有何好事，乘了驷马之车，紧赶慢赶，原本三个月的途程，二十日就赶到了——”
从邯郸赶至临淄，驷马之车走二十日如同蜗牛，淳于髡却计划走三个月，且讲得一本正经，众人再笑起来。
淳于髡被打断，只好停顿一下，见笑声住了，才又接道：“老朽来了，老蒙子却睡去了。你们说说，老朽与他，好歹也有十年未见，老朽好不容易奔他来了，老蒙子倒好，撒手睡去了！老朽难受几日，后来也想明白了。人这一生，早睡晚睡，长睡短睡，好睡赖睡，都是个睡，老蒙子玩得困了，先自睡去，本也无可厚非。这样一想，心里也就不难受了，只是多少觉得，老蒙子这样做，不够仗义。老友来看他，纵使要睡觉，至少也得打声招呼才是！”
淳于髡说出这几句，既情真意切，又透彻脱俗，真正显出了他的功力。在场诸人无不敬佩，即使公子卬，也是服了，两眼眨也不眨地直盯住他，不住点头。
淳于髡看到全场静寂，所有眼睛无不盯视他，光脑袋又是一晃，转过话锋：“陛下舍不得老蒙子，甚想留住他，陡发奇想，举办这个论坛，并要老朽主持。老朽嘴碎，又受不得约束，本欲婉拒，可想起老蒙子，只好应下了。老朽从未主持过论坛，不过，老朽在想，顾名思义，论坛贵在论字，论字贵在争吵。老蒙子不说争吵，说是争鸣。鸣字就是鸟叫，这个字用得妙。一个鸟叫，叫鸣，众鸟凑到一起叫，叫争鸣。就冲这个鸣字，我就服了老蒙子。诸位佳宾，诸位鸟友，此时此刻，大家齐聚此地，在老蒙子跟前争鸣，老朽别无所请，只请大家抻长脖子，亮开喉咙，直抒胸臆，鸣所欲鸣。鸣得好，鸣得响，鸣得让人服气，就是雄的。反过来，鸣得不够响，不叫好，让人不服气，就是雌的——”
“雌”字刚一落下，全场再笑起来，响起掌声。
淳于髡打了个手势，众人止住笑，听他继续说道：“在下又想，既是争鸣，就得有个主题，不然东家说驴，西家说马，扯不到一块。这场论辩是送老蒙子的。老蒙子一生，为学为人，皆以天下为己任。老朽既为主持，也就独断一次，为今日之辩确定一个主题：天下治、乱！”
场上又起一阵掌声。
“古今天下，不治则乱，因乱而治。不过，”淳于髡再次晃晃光脑袋，转过话锋，“老朽所好，不在天下治乱，只在率性逍遥。今日强论治乱，颇是难为。所幸天无绝人之路，老朽正自发愁，忽然看到一人。此人也以天下为己任，有点像老蒙子。不同的是，此人不仅鼓噪呐喊，更在身体力行，这点胜老蒙子远矣。老朽兴甚至哉，诚意让贤，隆重荐他登坛主论！诸位有何能耐，尽可与他争个雄雌！但待雄雌定下，老朽既是祭酒，就得请酒一场，不过，老朽只请雄的，不请雌的。酒是百年老陈，可飘香十里，是老朽特意从邯郸带过来的！”
淳于髡嬉笑调侃，一波三折，众人一边大笑，一边将眼珠子四下乱抡，不知他要荐的是何方高人。
淳于髡重重咳嗽一声，步下论坛，径直走向人群，在苏秦面前站定，朝他深鞠一躬：“老朽淳于髡见过四国特使苏秦先生！”
所有人皆吃一惊，所有目光齐向苏秦射来。
由于这日皆穿麻服，苏秦诸人又面生，众人均未看出来者是谁，只是从最后入场及在场心预留空位等迹象推知其身份显赫，万未料到他们竟是四国合纵特使，且领头之人，更是遐迩闻名的苏秦。
对淳于髡的突然发招，苏秦似是早有所料，起身回一大躬：“晚生见过淳于前辈！”
淳于髡拱手道：“老朽唐突，有请苏子登台赐教！”
苏秦回揖道：“前辈抬爱，晚生恭敬不如从命！”
淳于髡呵呵一乐，伸手携住苏秦：“苏子，请！”
苏秦也不推辞，跟随淳于髡走至坛上。
场上再起一阵掌声。
掌声过后，淳于髡指指台子，笑道：“此台只能站一人，苏子上来，老朽就得下去了。”
不及苏秦答话，淳于髡已自转身走至台边，挽了田婴的手，走至众士子前面，在预先留好的席位上坐下。
苏秦恭送他们坐定，方才转身，朝棺材连拜三拜，起身再朝众子深鞠一躬，朗声说道：“洛阳士子苏秦见过诸位先生、诸位学子！”略顿一下，清清嗓子，“在下一直希冀先生教诲。此番来此，在下本欲登门讨教，先生却先一步乘鹤而去，实令在下感怀。在下此来，一意只为送行先生，却蒙淳于前辈抬爱，要在下登坛主论。在座诸子皆是大方之家，尤其是淳于前辈，更是学界泰斗，在下才疏学浅，本不敢卖弄，但在彭先生英灵面前，在下也不敢轻易推辞。在下进退不得，只好勉为其难，班门弄斧，在此献丑了！”
苏秦这番开场白也算得体。所有目光尽皆盯在他身上。
苏秦陡然转过话锋：“诸位先生，诚如淳于前辈所述，一年多来，在下致力于合纵，天下为此沸沸扬扬，多有杂议。今日既议天下治乱，在下就想趁此良机，表白几句，一来明晰心迹，求教于在座方家；二来诉于先生英灵，求先生护佑！”
场上死一般的静寂。
“诸位先生，”苏秦扫视众人一眼，朗声接道，“天下合纵绝对不是在下一时之心血来潮，而是大势所趋。诸位会问，天下大势所趋何处？在下只有一个答复——天下大同。那么，天下如何方能走向大同呢？在下以为，只有两途，一是天下归一，大道一统；二是列国共治，求同存异，共和共生。若使天下归一，只有强强相并，灭国绝祠，推行帝制。在下前年赴秦，即张此说，想必诸位也都听说了。若使列国共治，天下共和，唯有合纵一途。”
接下来，苏秦详论合纵，从缘起到理念再到过程，讲他如何说秦遇挫，如何以锥刺股，更是声情并茂地讲述了琴师的故事。稷下士子衣食无忧，坐而论道者居多，何曾有过如此经历，因而人人揪心，个个唏嘘。
苏秦独论一个时辰，这才收住话头，抱拳说道：“在下胡说这些，贻笑于大方之家了！诸位中无论有谁不耻下问，欲与苏秦就天下纵亲、王霸治乱等切磋学艺，苏秦愿意受教！”
言讫，苏秦微微一笑，目光再次扫向场上诸人。
在稷下，似此重大的论辩场合往往是各宗各派彰显实力的机会，因而各门无不铆足了劲，欲在论坛一展身手，吸引更多的门徒，不料凭空杀出淳于髡和苏秦，几乎将彩头全都夺去了。
然而，此时见问，众人并没有像往常那样踊跃而出。这是因为，在场士子虽然逾千，却多是各门弟子。先生不言，弟子不敢出头。而排在前面的十几位先生，也不敢轻启战端，因为此番论辩实在重大，万一落败，在稷下的日子就不好过了。再说，苏秦能言善辩，名扬列国，此时更兼四国特使，气势如虹。淳于髡走遍天下，智慧过人，此时又是新任祭酒，在这样的前辈大师面前逞舌，言语更得掂量。
苏秦见众人仍在面面相觑，谁也不肯出头，抱拳笑道：“诸位先生，苏秦恭候了！”
话音刚落，果有一人忽地站起，前进几步，在台前站定，拱手揖道：“既论天下，在下齐人邹衍，欲就天下求问苏子。”
苏秦拱手复礼：“邹子请讲。”
“不知何为天下，何谈天下治乱？在下请问苏子，何为天下？”邹衍问毕，挑战似的望着苏秦。
邹衍年不足三十，精演易学，近年来致力于四极八荒、阴阳五行研究，颇有心得，论辩中言辞犀利，海阔天空，在稷下被人戏称“谈天衍”。邹衍刚来不久，因学有专攻而得彭蒙赏识，年前被破格聘为稷下先生，只是所论过奇，门下仅有三名弟子。今逢良机，邹衍自是不愿错失，故而先行发难。
苏秦拱手答道：“天下者，顾名思义，地之上，天之下也。在下以为，凡天之所覆，地之所载，六合所包，阴阳所化，雨露所濡，道德所扶，皆可称为天下。”
“苏子所言虽是，却过于概括。在下想问的是，天地六合，究竟有多大？”
苏秦拱手道：“在下早就听闻邹子有大九州之说，未得其详，今日正好讨教。”
“苏子过谦了！”邹衍嘴上这么说，心中不免得意，拱手应道，“在下以为，天如穹盖，地有四极，《禹贡》所载九州并非天下全部，实为天下一州，可称赤县神州。穹盖之下，四极之内，赤县神州当为九分之一，另有八州，不为《禹贡》所载，因而世人不知。”
苏秦微微一笑，点头问道：“请问邹子，天下当有地，地上当有天，此理是否？”
邹衍点头道：“当然。”
“请问邹子，”苏秦抓住一点，进而论道，“天是穹盖，必是圆的，地有四极，必是方的。若依此说，地之四角，势必无天。地上无天，还叫地否？”
众人皆笑起来。
“这……”邹子难圆自说，面色大窘，连连抱拳道，“苏子高见，在下受教了！”转身大步退下，在自己席位上坐下，闭目冥思。
谈天衍一向咄咄逼人，此番仅战一合即败下阵来，实让稷下学子震惊。有顷，人群中站起一个中年人，众人一看，是稷下先生慎到。慎到治黄老之学，为人厚实，学风严谨，多有著述，声誉可追彭蒙，从者两百余人，场地上，就数他身后的队伍最长。
慎到走至台下，躬身揖道：“赵人慎到求教苏子。”
苏秦还礼道：“慎子请讲！”
“苏子欲在兵不血刃中寻求天下大同之道，在下敬服。不过，在下甚想知道，假定苏子合纵成功，天下如何共治？列国如何共生？”
“慎子所问，正是在下未来所求。共治、共生之道，先王早已有之。三皇五帝时代，大道贯通，德化天下，无为而治，天下诸侯数以万计，同生共存，并无争执。自夏入商，自商入周，道德式微，天子以礼乐治世，诸侯皆能循规蹈矩，和睦共处。自春秋以降，礼崩乐坏，天下始不治矣。世风日下，若使天下大同，当从治风伊始。因而，在下合纵，可分三步走。第一步，山东列国纵亲，化干戈为玉帛，共制暴秦；第二步，与秦和解，使天下纵亲，诸侯共坐一席，求同存异，教化人民，恢复礼乐；第三步，扬善抑恶，化私去欲，复兴道德，使天下归于大同。”
苏秦讲完合纵的未来远景，众人既惊且疑，无不面面相觑，以为是在听天书。慎到微微抱拳，再揖道：“苏子壮志苦心，无论成与不成，在下皆是敬服！以苏子之论，天下若行大同，可有天子？”
“有。”
“天子与民，孰贵？”
“皆贵，亦皆不贵。天下为天下而立天子，非为天子而立天子。民之所以立天子而贵之，不为利天子一人，而为利天下。”
“天子何以治诸侯？诸侯何以治民？”
“以道治之。天道贯通，圣人无事。圣人且无事，天子又有何事？天子无事，诸侯亦无事，民亦无事，故圣道之世，无为而治。”
“以道治天下，能详述否？”
“道有诸德，德有诸术。三王五帝之时，圣君行仁、义、礼、乐、名、法、刑、赏八术。仁以育民，义以导民，礼以化民，乐以和民，名以正民，法以齐民，刑以威民，赏以劝民，天下因此而治，大道因此而通。”
慎到心悦诚服，拱手道：“苏子所论，言之成理，在下叹服！”转身退下，坐回原处。
接着上场的是田骈。田骈是彭蒙的得意门生，亦是稷下先生，善于雄辩，素有“天口骈”之称，弟子甚众，在稷下直追慎到。
见慎到退场，田骈趋前，抱拳问道：“苏子既论道、德八术，齐人田骈有问。道、德八术，虽有其所利，亦有其所弊。仁者，可施博爱，亦可生偏私；义者，可慎言行，亦可生虚伪；礼者，可倡恭敬，亦可生惰慢；乐者，可和情志，亦可生淫逸；名者，可正尊卑，亦可生矜篡；法者，可齐众异，亦可生奸诈；刑者，可服不从，亦可生暴戾；赏者，可劝忠能，亦可生阴争。”
“是的，”苏秦回过礼，侃侃应道，“夏启、商汤用八术而天下治，夏桀、商纣用八术而天下亡，原因何在？在于道统。术为道用，亦为道御。天下有道，术得善用，可治天下；天下失道，术得滥用，可乱天下。”
田骈点头：“苏子既倡大道，又以天子御民，以法齐民，请问苏子，道与法孰重？”
“道行于世，则贫贱者不怨，富贵者不骄，愚弱者不惧，智勇者不欺，诸民心悦诚服；法行于世，则贫贱者不敢怨，富贵者不敢骄，愚弱者不畏惧，智勇者不敢欺，诸民因惧而服。在下由此认为，法不及道。”
田骈再次点头，追问道：“春秋之时，仁义并未全废，礼乐并未全乱，孔丘却不可忍，游走列国，倡道德，行仁义，结果是处处碰壁，惶惶如丧家之犬。今苏子再倡大道，岂非步孔丘后尘吗？”
苏秦轻叹一声，缓缓应道：“孔丘碰壁，非道德、仁义之过，是用方不当也。道德仁义行于太平之世，不行于乱世。行于乱世者，唯力与势也。在下今日倡导合纵，旨在制衡、导引天下势力，使天下息争归静，而后再以礼、乐、名、法、刑、赏诸术使天下归治，然后再归于仁义、道德，复建太平圣世。工有次第，事有缓急，当下急务，不是倡导道德，而是制衡天下势力，消弭战乱，使天下不敢起争。”
田骈敬服，抱拳揖过，回身坐下。
挨他而坐的尹文子起而揖道：“齐人尹文求教苏子！苏子既以道御天下，在下就与苏子论道。依据天道，圆者之转，非能转而转，不得不转也；方者之止，非能止而止，不得不止也；世风日下，非能下而下，不得不下也；人存私欲，非能存而存，不得不存也。自春秋以降，人心不古，私欲横溢，道德式微，皆为天道运动。苏子合纵以求大同，而大同必祛私欲。苏子以强力克制私欲，岂不是逆道而动吗？”
苏秦回过一揖，微微笑道：“在下久闻尹先生大名，今日得见，幸甚！在下以为，尹先生所论，有失偏颇。以在下所知，天行健，道生万物而不彰功。先师老聃曰，‘万物恃之以生而不辞，功成而不有。衣养万物而不为主，常无欲，可名于小；万物归焉而不为主，可名为大。以其终不自为大，故能成其大。’在下是以断之，天道并不存私。存私者，人也。再说，上古之人可守天道，今世之人为何不能？”
尹文子叹服，揖首而退。
再后面，接子、季真子、许行等各派稷下先生及一些暂无门派的游士依序上场，就天下合纵及治乱等各有所问，苏秦见招拆招，见式拆式，应对如流，在场先生与学子无不叹服。
看到再也无人上场，淳于髡晃晃油亮的光头，缓缓走至台前，拱手揖道：“齐人淳于髡向苏子求教。”
看到淳于髡出场，众人皆笑，场上气氛轻松起来。同时，所有目光也都盯视过来，因为谁都知道，这是压轴戏。
“前辈请讲！”苏秦回了一揖。
“苏子学问高深，善讲大道，老朽说不过你。老朽粗浅，就以俗人俗物出对，苏子须以治世之道应答，可否？”
听到此话，众人皆是一震，意识到淳于髡要说隐语了。隐语即问此答彼，手法上有点类同于《诗》中的比和兴，要求即问即答。齐相邹忌善玩隐语，当年以琴喻政，博得相位。隐语玩的是急智，甚难应对，何况是当众回答隐语大师淳于髡！
被逼到此处，苏秦已无退路，只好敛神说道：“晚生愿意受教！”
淳于髡缓缓说道：“子不离母。”
众人无不深吸一口气，纷纷将目光盯向苏秦。
苏秦微微闭目，思忖有顷，沉声应道：“君不离民。”
“上梁不正下梁歪。”
“天道不健人道艰。”
“狐白之裘，不敢补以羊皮。”
“德和天下，不可杂以淫邪。”
“万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”
后面几句，苏秦几乎是不假思索，脱口对出，且在意境、用词、对仗等方面皆是精妙，众人无不喝彩。
淳于髡微微一笑，深深揖道：“苏子果然是旷世奇才，老朽佩服！”转对众士子，“诸位先生，诸位士子，老朽问完了，你们还有何问？”
众人面面相觑，再也无人起身。
淳于髡呵呵笑道：“看来，今日之鸣，雄雌已经敲定了！”转对苏秦拱拱手，“洛阳人苏秦，走，随老朽陪老蒙子喝酒去！”
场上爆出雷鸣般的掌声。
翌日辰时，彭蒙出殡，葬于十多里外的稷山。逾千学子及朝中官员，外加看热闹的临淄市民，送葬队伍熙熙攘攘，从稷宫一直绵延到稷山，排场胜过宫室。
葬过彭蒙，田婴与淳于髡推开杂务，急至宫中，正巧太子也在。
田婴将论辩及葬彭蒙之事细细奏报，齐威王两眼微闭，聚精会神地听完，思忖有顷，转对淳于髡问道：“老夫子，依你慧眼观之，苏子之才如何？”
淳于髡晃下光脑袋，缓缓说道：“苏子之才，草民不敢妄忖。不过，草民有个比照，陛下或感兴趣。”
“哦，是何比照？”
“当年邹子以琴喻政，得陛下赏识，用其为相。草民素知邹子善琴，对其为政之才放心不下，特别登门，以隐语问政。”
威王大感兴趣，倾身说道：“此事倒是新鲜，寡人未曾听你说起过呢！”
淳于髡笑道：“雕虫小技，口舌之逞，不足道矣。”
“快说，夫子是如何问的？”
“草民问他，‘子不离母。’”
“子不离母？”威王轻声重复一声，凝眉苦思，有顷，抬头问道，“邹爱卿对以何语？”
“民不离君。”
威王一拍大腿：“对得好！还有何问？”
“草民又问，‘上梁不正下梁歪。’邹子对以‘君上不明天下暗。’草民再问，‘狐白之裘，不敢补以羊皮。’邹子对以‘治国之臣，岂可混以不肖！’”
“好好好！”威王连声夸道，“就这些了？”
“草民的最后一问是：‘万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。’”
“邹子何对？”威王急问。
“百官治一隅，民不得安，官不得养。”
威王在几案上重重擂一拳道：“好邹子，对得好哇！”
“是的，”淳于髡点头道，“邹子之对，草民心悦诚服，知他不仅擅琴，亦擅政治，陛下用他，是用对人了。”
“是啊，”威王油然叹道，“没有邹子，就没有齐国今日之治啊！”略顿一下，“咦，方才夫子说是有个比照，比照何在？”
“昨日论辩时，草民以同样言词再问苏子，亦想试一试此人才具——”
“好夫子，绝了！”淳于髡的话音未落，威王就已兴奋地截住话头，“先说‘子不离母’，苏子何对？”
“君不离民。”
威王长吸一口气，仰头思忖良久，点头：“嗯，好对！水可载舟，亦可覆舟，圣君不可离民！下面一句，‘上梁不正下梁歪’，他如何应对？”
“天道不健人道艰。”
“狐白之裘，不敢补以羊皮呢？”
“德和天下，不可杂以淫邪。”
“最后一句呢？万兽逐一鹿，鹿不得生，兽不得食。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”
“百主争一天，天不得宁，主不得安。”威王喃喃重复一声，微微闭眼，陷入深思，有顷，抬头望向淳于髡，“苏子与邹子所对迥然不同，两相比照，夫子以为孰胜一筹？”
“草民只言比照，不敢妄断。不过，昨日论辩，苏子已中头彩。”
“嗯，苏子当中头彩。”威王点点头，看一眼辟疆，转对田婴道，“爱卿可以知会四国特使，就说寡人已得空闲，明日请他入宫，讨教纵亲摒秦之事。”
田婴拱手道：“微臣领旨！”
淳于髡、田婴双双告退。
望着他们的背影渐去渐远，威王思忖有顷，转对辟疆，问道：“疆儿，你也说说，老夫子的隐语，邹子与苏子所对，孰胜一筹？”
“老夫子、父王方才不是皆有明断了吗？”辟疆应道。
“寡人是在问你！”
“儿臣以为，苏子之对更胜一筹。”
“苏子为何更胜一筹？”
“邹子只以齐国为念，当是国才，苏子是以天下为念，当是天下之才，儿臣是以认为，苏子之见胜过邹子。”
“你说得不错，”威王缓缓说道，“二人之中，若是只选一人，何人堪用？”
“苏子。”辟疆不假思索。
“不不不，”威王连连摇头，“是邹子！”
“父王，此为何故？”辟疆大惑，瞪眼问道。
“若是天下为公，谁为我们田氏？若是天下无争，何能光大祖宗基业？苏子之论，过于高远，可在稷宫议论，不堪实用。”
“这……”辟疆越发不解，“既然不堪实用，父王为何还要约见苏子，加入纵亲？”
“因为黄池之耻！”威王几乎是一字一顿，声音从牙缝里迸出。
辟疆仍是一头雾水，迷茫地望着威王：“父王——”
“疆儿，”威王换过脸色，微微一笑，“这件事儿，你慢慢悟去吧！”
三日之后，齐国大朝。齐王当廷宣诏，齐国加入纵亲，依前面四国惯例，拜苏秦为上卿、齐国合纵特使，赐稷宫府宅一座，黄金五百，仆役三十名，使上大夫田婴世子田文为合纵副使，晋爵大夫。
由于事发陡然，众多朝臣为之愕然，尤其是相国邹忌、上将军田忌等反对合纵的，一时回不过弯来，在朝堂上面面相觑。
在一声“退朝”之后，齐威王在内臣的陪伴下径出偏门而去。苏秦随众臣一道走出殿门，正欲跨下石阶，忽听身后传来一声：“苏子！”
苏秦回身一看，是田婴，赶忙揖道：“在下见过上大夫！”
田婴回过礼，笑道：“苏子大功告成，在下恭贺了！”
“说起此事，”苏秦亦笑一声，再次抱拳，“还不都是上大夫玉成的？在下方才还在忖思，何时寻个机缘，向上大夫表达谢意才是。”
“哦，苏子打算如何表达呀？”田婴笑问。
“世上美物，上大夫一样不缺，在下寻思许久，真还想不出个表达，正自绝望，陡然想起一个人，上大夫或感兴趣。”
“一个人？”田婴扑哧笑道，“不会是个天下绝色吧？”
“听闻上大夫府上佳人摩肩，再来美女，岂不是添乱吗？”
“哦，这么说，是个男人？”
苏秦大笑起来：“不是女人，自是男人了。”
“嗬，能让在下感兴趣的男人——”田婴凝眉思想一阵，望着苏秦乐道，“我说苏子，不要绕弯子了，谁呀？”
苏秦看了看三三两两正从身边走过去的朝臣，压低声音：“上大夫若有雅兴，可与在下前往一处。”
出宫门之后，田婴挥退自己轺车，跳上苏秦的，御手扬鞭，径往稷下驰去。
不消一刻，二人径至稷宫，在祭酒淳于髡门前停下。
田婴大怔，不解地望着苏秦：“苏子，你说的男人，不会是这老夫子吧？”
苏秦呵呵笑道：“是与不是，上大夫且请进去！”
稷宫不比别处，为方便士子出入，交流学艺，所有庭院不设门房。
田婴一头雾水地跟着苏秦直走进去，淳于髡听到声音，迎出来，呵呵笑道：“苏子今日大功告成，看来是请老朽喝谢酒哩！”
苏秦揖道：“正是！”
“酒呢？”淳于髡打量一下苏子，问道。
“哪儿的酒，都不及先生的酒好喝，是以晚生不敢带酒。”
淳于髡摇头笑道：“你拿老朽的酒答谢老朽，还要请个陪喝的，这是明摆着打劫！”
众人皆笑起来。三人进厅，分宾主坐下。
田婴的眼珠子四下一转，见并无他人，急不可待地望向苏秦：“人呢？”
苏秦笑道：“不在此地。”
“他在何处？”
“远在大梁。”
“谁？”
“孙膑。”
田婴呆若木鸡，许久，方才回过神来，倒吸一口凉气，小声问道：“那人不是疯了吗？”
苏秦淡淡笑道：“有时候不疯。”
田婴豁然明白过来，忽身站起，在厅中来回踱步，有顷，顿步说道：“苏子，说吧，如何能够让他来齐？”
“偷。”
“偷？”田婴又是一怔，“何人去偷？”
苏秦将头缓缓扭过去，一点一点地转向淳于髡。
田婴的目光也跟着转过去，盯在淳于髡的光头上。
淳于髡初时不明所以，此时似也听出味来，又惊又诧：“什么？要老朽去做小偷？偷人？”将油光油光的脑袋摇得如同货郎鼓似的，“不干！不干！老朽死也不干！”
苏秦长叹一声：“唉！”
淳于髡将头转过来：“咦，你叹什么气？”
苏秦又叹一声：“晚生是在为前辈惋惜！”
“老朽不做小偷，你惋何惜？”
苏秦缓缓说道：“人生在世，无非活个潇洒，活个刺激，活个惊世骇俗！在光天化日之下，在森严壁垒的大梁城中，在魏王陛下的眼皮底下，巧设机谋，偷出一个两腿皆不能动的疯子，且这疯子是春秋兵圣孙武子的嫡传后人，是当今列国无人企及的一代兵家，请问前辈，方今世上，还有什么能比此偷更富刺激呢？还有——”微微一笑，“此段佳话，史家会怎么写？”
“这——”淳于髡凝紧眉头。
“前辈若是不乐意，晚生只好另求他人了。”苏秦说完，作势欲走。
“哎哎哎，”淳于髡急急拦住，晃晃光脑袋，“不瞒二位，老朽也曾偷人，是夜里偷，偷女人，不过，老朽不说偷人，只说偷香。苏子提议在大白天里偷男人，于老朽倒是新鲜，想必刺激，容老朽再想想不迟。”抓耳挠腮，装模作样地陷入苦想。
看着他的滑稽样子，苏秦、田婴皆笑起来。
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