咸丰七涧桥凶案(3)

孙妈妈的一席话，说得周氏面红耳赤，低着头再也说不出话来。向氏听来却句句在理，本来她就觉得让儿媳妇这样陪伴自己过一辈子，实在对不起媳妇。但新 丧期间，又不便把心事说给媳妇听，何况没有可靠的人帮助物色，恐怕也难选到合适的新女婿，所以尽管心里头装着这件事，却一直没有提起。孙妈妈直言不讳地讲 明了利害，向氏怎能不点头赞同？这时她把头转向周氏，用无限关切的语气问道；“孩子，孙妈妈的话你听明白了吗？”周氏一张粉脸已羞成了大红布，眼泪在眼眶 中转来转去，眼看就要流出来。孙妈妈见状赶快劝道：“孩子，孙婶和你婆婆都是你的亲人，不会害你的，今后的日子还长，是守是嫁，还得你自己拿主意。”周氏 手捻着衣摆颤悠悠地说：“我愿意陪着婆婆，一辈子不嫁了。”孙妈妈心疼地说：“居家过日子不是一天两天的事，年轻轻的死了丈夫，又没有孩子拖累，你何必守 一辈子空房呢？何况你在这里死守，并不能感动那些当差的，你婆婆又拿不出钱来去衙门活动，杀人凶手逍遥法外，你丈夫在九泉之下也不会瞑目的。”一语道罢， 周氏的眼泪再也控制不住了，滴滴嗒嗒地落到了饭碗中，她把摆在面前的饭碗推开，站起身来趔趔趄趄地跑到里间屋去了。向氏与孙妈妈交换了一下眼色，说：“老 大姐说得都是实理，我们乡间人不说拐弯话，我儿媳妇的婚事，麻烦您给物色一个好人家，只要今后她能夫妻和顺，我也就免去一桩心事了。”孙妈妈说：“好人家 倒是有几个，不过不知道人家肯不肯点头，你且等我三四天，待我分头与他们说一声，若有一家应允，我包你儿媳妇后半世不愁衣食。”向氏千恩万谢地表示感激。 孙妈妈看看天色不早，起身告辞，临分手又从腰里摸出一锭一两的银子，放到向氏手中说：“我也是小户人家，没有多少积蓄，这点小意思权做我给鞠大哥的奠仪 吧？”向氏百般推辞，孙妈妈有点不高兴地说：“你我多年姐妹，难道连这一两银子的情份也没有？你如不要，我就不再来了。”向氏才勉强接过银子，直目送孙妈 妈的身影消逝在曲折的山间小道上。

其实孙妈妈的七涧桥之行，完全是陈老伦安排的。他被周氏的姿色所倾倒，恨不得一时将她娶过门来。从荣雨田那里得到赏金后，更感到胸有成竹，所以特地 委托做媒婆的孙妈妈前去劝亲。最初他担心向氏不会答应，可没想到事情进展到如此顺利。听了孙妈妈的回音，他随手拿出十两银子算做报遣大媒，又迫不及待地催 孙妈妈快去提亲。孙妈妈说，“心急吃不了热饭菜，你就踏踏实实地等上两三天，听我的佳音吧。”陈老伦又拿出了五十两银子当做聘金，孙妈妈照数全收、叮嘱他 这几天不要对外透露风声，匆匆地辞别去了。

四天以后，孙妈妈带着聘金又来到了鞠家。向氏看着这白花花的银子，简直有点眼花缭乱了。孙妈妈一叠声的道喜祝贺，向氏忙问新婿是什么人，孙妈妈说： “这真是侄媳妇的好运到了，合州刑房书吏陈老伦，不嫌弃侄媳妇的再醮之身，情愿明媒正娶讨她为妻。陈书吏是合州县第一位能人，深得知州大人器重，前几天又 得到了五百两银子的赏金，真是人财两旺。把侄媳妇嫁过去，一可保全她后半生的荣华富贵，二可催促陈书吏帮助缉拿凶手，连狱讼费都不用花，这不是两全其美 吗？”向氏听了也觉欣喜，当即把周氏找来，说明原由。周氏原来并没有改嫁的念头，但听婆婆说得十分完美，更兼她曾见过陈老伦一面，知道这个人外貌也不丑 陋，从各方面来比较，都远远胜过自己的丈夫，于是也不再拒绝，含羞带悲应允了亲事。向氏为人善良，想想儿媳妇要走，今后家中只剩下自己孑然一身了，不觉凄 切，眼泪又涌了出来。孙妈妈连忙劝慰，直到向氏收住了眼泪，才离开鞠家。

当天夜里秋风大作，漫山遍野林涛呼啸。正是农历十月初，没有月光，天空上又布满了陰云，把星斗也遮掩得严严实实。向氏婆媳在昏暗的烛光下，对坐长 谈。向氏特地打开了箱子，取出媳妇过门时穿的新衣，连同自己平日舍不得穿的几件丝绸裙衫，都包在一起，给媳妇做陪嫁。那五十两聘金，向氏只留下了十两，其 余的都原封包好让周氏带过门去。安排妥当了，才走过去拉起周氏的手，深情地说：“你到我们鞠家一年多，生活苦寒，委屈你了。如今改嫁到陈家，那是公门中的 人，不比我们小家小户，你要处处小心谨慎，不要乱了规矩。过门以后如果烦闷就回七涧桥来住几天，也好给我作个伴……”，说到这里，向氏眼睛中的热泪已夺眶 而出，周氏也忍不住珠泪横流，婆媳两人紧紧依偎着直到鸡鸣。

陈老伦得到鞠家允婚的消息喜出望外。他特地请人把自己住的房子粉刷得焕然一新，然后又为新娘备办衣物、家具，直忙了四五天，才准备停当。十月中旬， 他请了一班吹鼓手。又约三班衙仪仗，吹吹打打，热热闹闹地把周氏迎娶过了门。婚后周氏要什么他就给什么，周氏想干什么他就让干什么。而且天天鸡鸭鱼肉供奉 周氏，半个月内没让周氏穿过一天重样的衣服，加之陈老伦处处体贴，把个周氏哄得不知怎样感激才好。在鞠家时，虽然向氏待她像亲生女儿一样，但那种淡饭粗茶 的生活实在无法与陈家比拟，年方二十的周氏庆幸嫁了一个好丈夫，感到后半生有靠了，所以刚过门的几天有时还想念婆婆，以后就把一门心思投到丈夫身上了。夫 妻之间无事不谈，鞠家的底细被陈老伦摸得一清二楚。

光陰荏苒，转眼一个月过去了，时令已到隆冬，川中的冬天虽不十分寒冷，但刮起风来也还时时催人紧裹衣衫。这天天已过了黄昏，陈老伦还没有回来，周氏 安排好饭菜，等着丈夫回来一起吃，可直到月上东天，还没有丈夫的踪影。周氏有点急了，失去过丈夫的人，最怕新丈夫再出意外，所以她坐卧不安，心中也感烦 乱。一更交过，陈老伦才拖着疲惫的身子赶回来，脸上布满愁容，周氏满面春风地迎过去，竟没换回陈老伦的一点笑意。只见他木然地坐到椅子上，不自觉地叹了一 口气，好象要说什么，又强咽了回去。周氏有点纳闷地问；“今天为什么这么晚才回来？唉声叹气的难道有了什么祸事吗？”陈老伦摆了一下手，示意她不要再问， 好半晌才说：“不是我唉声叹气，都为你们鞠家的那个案子，搅得六神不安！”周氏吃了一惊问道：“鞠家案子与你什么相干？”陈老伦说：“只因我这几天不断代 你婆婆催促知州速速缉拿凶手，恰逢昨天府台大人也来了紧急文告，限令在半个月内破案，知州又把破案的事责成我来办理。这件事要抓人没有线索，欲待苦主不催 又实不可能。刚才我与三班捕头商议了两个多时辰，也不知从哪里下手，而州官期限又紧，到时若不破案，不但我这个刑房书吏要保不住，而且可能因此获罪，叫人 怎不忧愁？”周氏一听也心如火燎，但她一个年青的妇女，哪里有什么主意，只急得满屋乱转，最后又伏在陈老伦怀里嘤嘤地哭了起来。陈老伦有些烦躁地推开周 氏，闷头思索了半晌，才试探地问：“你能不能回七涧桥一趟，劝说你婆婆不要再催促官府了？”周氏摇了摇头说：“这可劝不了，我婆婆的丈夫和儿子都被人惨 杀，好好的人家被拆得七零八落，这样的深仇大恨她岂肯罢休？”陈老伦叹了一口气说：“我也知道她不肯罢休，只求你劝劝她，别催得太紧，能容我一个时间慢慢 寻访。我想向氏这个人通情达理，有你出面求她，也许不至于碰钉了吧！”周氏又把头摇了摇说：“这个恐怕也办不到，自九月初我公公和鞠安被杀，到现在已经一 个多月了，凶手杳无音信，谁都知道这样的案子越拖越不好破，我婆婆恨不得一时拿获凶贼报仇雪恨，让她不要催促，岂不是剜她的心肝吗？我实在不敢去讨这个没 趣。”陈老伦见周氏不肯出面帮助，脸色越发陰沉了，连饭也没吃，就躺到了床上，周氏又是担扰又是心疼，只好强作笑容，柔言劝慰，陈老伦却一言不发，昏昏沉沉地睡着了。

第二天天色还没亮，陈老伦就起身匆匆梳洗了一下，也没和周氏道别就走了，一走就又是一整天，直到定更才回来，胡乱地吃了一口饭就又上床休息了。周氏 这次可真有点心慌了，伏在枕边，百般询问，陈老伦只是含含糊糊，并不做正面回答。往日的温存一点也没有了，脸上的愁容却使他显得憔悴了许多。这样一连五六 天，陈老伦都是早出晚归，沉默寡言，还有一天直到半夜才回来。周氏见丈夫如此愁闷，也常常暗暗垂泪，心想好好一个家庭，却被这个难缠的案子扰得乱七八糟， 原指望过几天夫唱妻和、平平安安的日子，眼见得又没指望了。倘若丈夫为这个案子被免职、下狱，那么自己后半生还能指望谁呢？他暗暗埋怨自己是个女流，不能 帮助丈夫分忧，也曾动过去七涧桥劝说向氏不要再告的念头，但想到出嫁前那个狂风大作的夜晚，婆婆对自己的百般关怀，又使她打消了这个念头。这几天，她似乎 比陈老伦还要紧张，整天苦思冥想，希望找出一个保全丈夫的办法来，她甚至下决心，只要能使丈夫平安地度过这个难关，就是自己吃点苦、受点委屈，也心甘情 愿。

这天夜里又刮起了狂风，大风摇曳着庭院中的古树，发出“呜呜”的怪叫，使人心惊肉跳。周氏生性胆小，把门窗关得严严的，仍然挡不住风的吼声，偏偏陈 老伦又没有回来，她心神不宁地坐在堂屋里盼着听到丈夫那熟悉的脚步声。定更以后，陈老伦拖着沉重的脚步回来了，一进门就扎到了床上，不再动窝。周氏好容易 替他脱下外衣，俯过身子关切地问：“官人，又出了什么事？”陈老伦艰难地抬起头来有气无力地说：“今天府台大人又来了公文，催促结案，荣知州严厉地切责了 我一顿，限令我一个月以内必须拿获凶手，如若办不到，就先砍下我的人头，看来我的死也就在眼前了……”“啊！”周氏听罢心肝俱裂，只觉一阵眩晕，猝然倒在 地上。陈老伦慌忙扶起她，用手捏紧人中穴，好一会儿才舒过一口气来，眼泪却像断了线的珠子一样哗哗地流了出来。陈老伦轻轻地将周氏抱在床上，依依不舍地望 着她，眼中流露出无限深情。周氏伸出手臂，把陈老伦紧紧抱住说：“你不能死，我不让你死，你说说怎么办好，我一定帮助你办！”陈老伦犹疑地摇了摇头，似乎 要说什么，却终于没有说出口。周氏知道他是有重要的话瞒着自己，越发抱得紧了，说：“夫妻间有什么话不能说？莫非你还要瞒着我吗？”陈老伦这才慢慢地说： “实不相瞒，这几天我与合衙捕快反复查询，已经摸清了案子的来龙去脉，但是碍于你的情面，我又不能说出去……”，周氏更感惊愕，放开了紧抱陈老伦的手臂， 把一双杏眼瞪得圆圆的盯紧丈夫，问：“怎么会碍于我的面子？”陈老伦说：“傻丫头，你知道杀死你公公和丈夫的贼人是谁吗？”周氏茫然地摇摇头说：“不知 道！”陈老伦突然斩钉截铁地说：“就是你的婆婆向氏。”