第一部 一三、安政大狱
过了新年，便是安政五年（1858）。坂本龙马二十四岁了。
龙马在藩府中过了年，等太阳升起便马上去了武馆给大当家千叶贞吉拜年，然后和重太郎一起接受门下弟子的贺词。
弟子们陆续走来，先向重太郎恭贺新春，然后对龙马道：“今年还请坂本师父多多指教。”
下午，重太郎把龙乌叫到自己房间，道：“我们二人好好庆贺庆贺。”然后便让妻子八寸准备酒菜。
“恭喜你。”龙马举起杯，轻轻点头。他这句“恭喜”，并不是新年贺词。今年新年刚至，千叶重太郎便被因州鸟取池田家请去，任剑术教头一职。
千叶家族的人，作为剑术名流，受到了以水户德川家为首的各藩信赖和扶持，自周作以来，便在藩中担任职务，同时经营武馆。当然，他们都只是在各藩大名的江户府邸中任职，并不去藩国各地。重太郎也一样，他每三天去一次池田家的江户府邸。
“我最怕穿官服。而且我说话这样子，总觉跟当官的合不来。”重太郎腆然转换了话题，道：“咱不说那些了，小龙，你有何打算？”
“打算？我才不愿穿官服。”
“不错。你穿官服，也不合适。那个……”
“什么？”
“今秋就准备回乡？”
“对。”
藩国许下的游学期限只到今年秋天。
“不能想想办法，多在江户留些日子吗？”
“像是不行。”
藩中法度严格，若擅自超过期限，留在江户，将会被问罪并逐出藩籍。
“以后江户会变得冷清。”重太郎有着江户人特有的感伤情怀。“你回到老家打算做什么？”
“不曾想过。”
龙马也有些失落。他还没有想过自己回去要做什么。兄长权平的意思，是想给他在城下买块地，开家武馆，但龙马却无此意。年纪轻轻便做个武馆的师父，娶个媳妇，生个孩子，一辈子做个默默无闻的乡下剑客，太无趣了。
此时江户的土佐藩府，除了锻冶桥的本府之外，在日比谷还有中府，筑地、鲛洲、巢鸭有下府，深川的砂村有出猎府等，每座府邸都有藩士驻守。
随着洋人的势力越来越强，各藩纷纷将藩中年轻的有志之士送到江户读书习武，以长州和土佐二藩尤盛。由于年轻人越来越多，土佐藩的锻冶桥藩府甚至增建了好几栋长屋。
这些人从家乡出发时，父老乡亲都会对他们说：像武市和坂本一样，学一身好功夫回来。
武市半平太和坂本龙马这二人的名字在土佐已经家喻户晓。尤其是武市半平太，他从小便被视为神童，土佐的大人们会对那些资质好的年轻人说：“向半平太学习。”对那些天资愚钝的青年，则说：“就连那个本町一丁目的鼻涕虫，都当上千叶武馆的总教头了。不要自暴自弃，好生努力啊。”
武市是俊才的代表，龙马则为钝才所憧憬。武市常住藩府，又爱云行雨施，所以受到年轻士子的欢迎。不知道从什么时候开始，年轻人当中形成了一个所谓的“武市党”。
龙马不同。他不喜住在规矩森严的藩府中，几乎都在武馆居住。所以，那些好不容易从老家来到江户的年轻人，有很多甚至不知道这位传奇人物的模样。
过完年之后，武市来到桶町的千叶武馆，道：“老家来了很多新人，能回藩府住四五天吗？大家都想见见你呢。”
龙马挠了挠乱蓬蓬的鬓角，笑着说此事很为难。
“为什么为难？很多人想见你呢。”
“我知道，我知道。”
就是那些要么小时候尿床，要么爱哭鼻子，要么记性不好的家伙，他们认为龙马拥有治疗笨蛋的神药。
“哈哈。”听了这个，武市也大笑起来，道，“难怪你为难，竟被人如此误会。不过还是回去一趟吧。”
“也好，回去住一段时间也无妨。”
当天傍晚，龙马便回到了藩府。
年轻的武士们在武市房里备了酒，等待着龙马到来。
众人都很年轻。除了武市，二十四岁的龙马是最为年长的。有人甚至称龙马为“坂本师父”。负责待客的年轻人带着龙马，让他坐到武市旁边的上座。
“我不能坐在这里。”龙马固辞，但是大家就是不答应。龙马四顾一望，发现一排人个个表情奇怪。
酒开始在座间轮转，每个人都捧起酒杯，依次饮酒。
真是让人吃惊，龙马将杯子递给他们，心想，原来我也算年长的了。他十九岁离开家乡来到江户，至今已五年。不知不觉间，他已经成为藩府中年轻游学诸生的前辈了。
“龙马。”善饮酒的半平太道，“今晚我们一醉方休。”
“武市兄不必客气。”
“不醉不归。”
有人开始唱小曲。
土佐的游学诸生一张口，便唱小曲，一首曲子唱好几遍。
土佐有奇事：
高知播磨屋，
和尚买簪子，
送给心上人。
照酒席上的惯例，大家都是唱自作的曲子。龙马也用筷子敲着茶碗，即兴唱了一首。
盲眼按杌游江户，
繁花似锦将军城。
两国桥上盈罗绮，
为赏烟柳买眼镜。
这首歌龙马后来一直引以为豪，其实贻笑大方。
在人群当中，有一个目光犀利、长相精焊之人，突然拔出长剑，跳起了剑舞《本能寺》。他一边吟唱一边舞剑，剑法和身段都极漂亮。看他的模样，比龙马小两三岁。
“咦，这是谁啊？”龙马问武市。
“你不知道？他是安艺郡北川乡一位大庄园主之子，也是长曾我部手下武士的子孙，叫中冈慎太郎。”
“是他。”龙马听说过这个名字。据说中冈头脑清晰，行动果断。“好相貌啊。”
“要是生在乱世，定是得天下之人啊。”
中冈慎太郎跳完剑舞，准备归座时，武市招手叫他。“中冈君，能过来片刻吗？”
“所为何事？”
中冈脸上的冷淡，足以让人扫兴。龙马这才想起来，在座所有人中，只有这个人没端着杯子过来，让自己给他斟酒。
“何事？”连武市脸上都挂不住了，道，“我只是让你过来一坐。”
“武市先生，你总是这么无缘无故使唤人吗？”
“我问你，没有理由你就不过来？我们不过三步之遥。”
“即便只有三步，我中冈慎太郎也不会无缘无故走动。”
怪物！龙马暗道。
武市遂道：“只有一个简单的理由。”
“那么请您说说看。”
“坂本君在这里。我想把你引见给他。”
“不必费心。”
听了这话，龙马和武市都很惊讶：这不是故意找碴吗？
“为何？”
“我对剑术不感兴趣。”
“中冈君，”武市拿起刀，怒道，“你敢侮辱前辈？鄙人也是个剑客。”
“武市先生，您是想将剑用于天下大事，我才敬慕您。但是您身边的那位，却仅仅是个剑客。得罪了，不过我说的是事实。他腰间挎着剑，却好像一点也不明了天下大变，也不知道我们后进之辈该当如何。我不屑与此人相视。”
龙马吃惊得瞪大了眼。
“中冈君，”武市提着刀站了起来，“我们到外面去。我不允许我的朋友受到侮辱。”
“让在下来教训这小子。”
跳起来的是冈田以藏。因为他的身份是足轻，所以一直默默坐在下座。他看到龙马被人如此侮辱，再也忍不下去了。而且，他作为武市的弟子，大概是认为，与其让师父亲自动手，不如自己替龙马出气。
“我来。中冈先生，到外面去。”他刀已出鞘。
龙马叹息一声，谦虚地低下了头，道：“中冈君，你说得对。我无学识，万事不懂，不知天下之变，亦不识君之雄心。我只懂舞动北辰一刀流的两把长刀。”
全场鸦雀无声。众人都很紧张，以为龙马会怪罪中冈的无礼而拔刀，并不真正认为他是在向中冈道歉。
“坂本先生，”听了这话，中冈反而不知该如何是好了，“鄙人就是这种性情，一想到天下就夜不能眠。然而我们土佐的年轻人好不容易到了江户，却沉溺于玩乐，记住一首小曲便大为得意，多少有些认真的，却只知练剑，根本不知忧国。所以鄙人感到心忧，就像今晚这样，灌了点黄汤就热血沸腾，让众人扫兴。”
听他这话，倒像是酒后胡言乱语。
“不，你是豪杰。”龙马十分真诚，“你虽出生于土佐安艺郡北川乡的山中，却心系天下。即便醉了也如此。我应该学学你，我从小愚笨，但是我会从毫末做起，在天下需要我之前我会日积月累。在此之前，即便我只知练剑，请也不要见怪。”
“我酒醒了。”中冈坐到龙马跟前，“抱歉，刚才都是酒话。”
“哦，那是酒话？”龙马一脸憨态。
“正是。”
“鄙人很意外，原以为你在给我忠告，却原来是酒话。”
“这……”
“你是为自己说酒话才道歉的？武士一言九鼎。刚口出狂言又自认胡说或者向人致歉，我不喜欢。”
“那我就不道歉了。”
“好。”龙马放下杯子，道，“你道出胸中块金，应该痛快多了。但你也能让我痛快痛快吗？”
“请。”
龙马突然抓住了中冈前胸。中冈想要推开他的手，一推才发觉动弹不得。
“得罪了。”龙马握拳，用力朝中冈脸上挥去。
“哎呀！”
“如此就畅快了。中冈君，我们喝酒。”
龙马的行止，此后一直在武市脑中挥之不去。
明明是个豪杰。武市心想，但是，他不管天下国家，只是专心练剑。这样他就只能成为一介剑客。但是……
第二天，中冈慎太郎来到武市房里，跪在地上唤了声“武市师父”。中冈在桃井武馆学剑，桃井的总教头武市自然是他的师父。
“昨晚弟子酒后做出冒犯坂本先生的事情，请师父原谅。”
“向我道歉无用，以后不得酒后失态。”武市和长州的吉田松阴一样，喜欢说教。
“是。”
“但是，当时坂本已经教训了你，这件事就此了结吧。”
“坂本先生的力气大得真让人吃惊。”
“不，这并不让我惊讶……”
龙马面不改色微笑着打了中冈，打完之后还是一脸微笑地说：“我们喝酒。”这岂是一般人？然而更让武市吃惊的是，被打的中冈，竟然举起杯来，邀龙马共饮。
中冈壮志满怀，却性急暴烈，然而，被龙马重重打了一拳之后，他反而温顺如猫了，还唱了一两首小曲。龙马当真拥有人所不及之处？但正因如此，武市更觉可惜。
“真是可惜啊。”武市对中冈叹道。
中冈点了点头，“弟子的确很失礼，但是弟子对坂本先生的看法，并不曾改变。”
“那要如何？教教他？”武市继续说教，“要是把这么一个人教好了，他不仅会成为土佐藩的英雄，甚至能成为天下的英雄，不，甚至会名垂青史。”
“一起做吧。要是不把坂本先生教好了，弟子就白挨打了。”
中冈慎太郎后来脱离土佐投奔长州，奔走各地，最后将京中脱藩浪人聚集起来，组成陆援队，任队长，在天下风云中大展身手。此皆后话。
有一个词叫做大器晚成。这个词或许只能用来形容龙马。实际上，关于安政诸流比武之后龙马心中到底在想些什么，后世有多人曾进行推断想象，但最终还是没能明白。对此，比他年长的朋友武市半平太和比他年少的中冈慎太郎也是一样。
他到底在想什么？对于武市这等智者，龙马的稀里糊涂定是一个谜。
日后与坂本龙马一起被称为维新元勋的西乡隆盛，此时奉其主公萨摩侯岛津齐彬密令，就攸关天下的将军继承人问题，已在江户和京都活跃起来，而桂小五郎对海防抱有兴趣，向主公毛利侯献计献策，间或学习西洋炮术。维新史上的三位关键人物，只有龙马还在沉睡，甚至做梦也没有想过自己会成为那样一个角色。
三个维新史的主角，这场伟大戏剧的脚本和风声都已经出现。最为引人注目的是吉田松阴。他在安政元年三月乘小船到了美国军舰上，企图秘密出国，结果被洋人拒绝，因此被关进了江户传马町的大狱。二十五岁的松阴偷渡，在幕府看来是大逆不道，佩里的士兵们则非常吃惊。
佩里的《日本远征记》中有如下记载：
吉田松阴及其弟子金子重辅，让我们感到非常震惊和佩服。为了拓宽视野，增长知识，两个受过教育的日本人，不顾生命危险，甚至不惜冒犯本国法令。我们感受到二人异常勇敢的心和强烈的求知欲望。日本是一个求知欲旺盛的民族……二人的这个计划，便是体现日本人的求知欲，受到了来自幕府的严格的律令控制和监视。或许在不久的将来，日本便能开拓出我们无法想象的新世界。
松阴被捕，被关进老家长州的狱中，不久便被软禁在父母家杉家，到现在已经是第五个年头。按律，松阴将于安政六年在江户被处死。在被软禁的几年时间里，他在松下村塾教授弟子，其中，维新志士中的激进派辈出，包括桂小五郎、高杉晋作、久坂玄瑞，伊藤博文、山县有朋、品川弥二郎、吉田稔麿、山田显义、前原一诚、益田弹正、野村靖、入江杉藏等。
时代变动，风云变幻，只有二十四岁的龙马没有动。他仍专心致力于剑术。实际上，他已经迷上了剑术。他正处于开始懂剑的年纪。
议论天下国家那种大事，就交给桂或者是武市那种人吧。他心中虽然并不情愿，但一直以来的自卑，让他不得不这么想。他一直固执地认为，自己乃蠢笨之人。这种想法是幼时学堂里的先生灌输给他的。城下大膳町的私塾先生楠山庄助对龙马的记性之差感到震惊，拒绝教授这样的学生。根植于少年心中的自卑感，不是那么容易消除的。但是论剑术，龙马足够自信。他能够施展才华的地方只有比武场，无论桂还是武市，和龙马比试，都会败北。所以，龙马热衷于剑术，也能够理解。
时代在变化，龙马也知道。而且，他所在的桶町千叶武馆，俨然成了年轻激辩志士的乐所。
在江户，热血沸腾的武士聚集之所有三处。
神田玉池与桶町千叶武馆、麹町神道无念流的斋藤弥九郎武馆、京桥蛤仔河岸的桃井春藏武馆。
这三个武馆，分别招收了千余武生。照日后的说法，它们有如东京大学、早稻田大学和庆应义塾大学。
他们都是住在江户府邸或者从九州、奥州等偏远藩国千里迢迢赶来的年轻人，原本就血气方刚。他们学习剑术，聚在一起议论国事，交换知识，酝酿雄心壮志，入学一年便能变成一个志士。
维新志士甚至包括佐幕派的新选组队员，大多出身于这三家武馆。如果没有这三家武馆，日本史或许改变流向。
他们的思想，大多是从剑术伙伴处听来，很难说谁是谁的老师，因为都是在切磋琢磨中形成。
龙马却超然独立，或者说是在刻意躲避。那些东西太难理解。与生俱来的自卑，让他做出无奈之选。
安政五年四月末的一天，武市半平太带着弟子冈田以藏来到了桶町千叶武馆，他这次是来“教导”龙马的。
龙马正在练剑。武市喜与人辩，龙马不以为然，但经月不见，龙马又会十分想念。他立刻停了手，将武市领到客室中，道：“武市兄有什么事？”
武市立即反问“天下发生了大事，你知道吗？”
龙马泰然自若回道：“不知道。”
正说着，和事佬重太郎走了来，道：“哎呀呀，这不是武市先生吗？您远道而来，小龙这小子，也不知道上酒。”然后便对着八寸大喊：“酒，酒。”龙马不耐烦道：
“重兄啊，才到傍晚。虽说今日能喝的人都到齐了，但现在喝酒不是时候。而且，这位武市先生，今天可是来说天下的，我们得洗耳恭听。”
“好，好。”重太郎微笑着坐了下来。
武市对重太郎郑重其事地施了一礼，道：“彦根侯井伊扫部头直弼当上了大老。”
龙马并没有感到惊讶。凭井伊的门第，这是理所当然。井伊家领三十五万石，在德川谱代大名中实力最强，代代都由井伊家的人当大老。
直弼性傲岸不屈。而且，在有识之士当中，他的“无识而暴烈”已经众所周知。他可谓吉星高照。他本是庶出，而且是第十四子，年轻时居于城内一间小屋中，领二百石，简直是靠藩府的施舍度日。没想到他的哥哥们接连去世，他在中年时登上了藩主之位。为了进入幕府他多方活动，曾给老中松平伊贺守送去三十块金条。松平虽然拒绝了他的贿赂，却因此大为高兴，为直弼行了许多方便，让他踏进了将军府。
武市的一番话让龙马吃惊不小，武市连这种事都知道？
相对于幕阁，幕阁外的最大势力乃是德川御三家中最有实力的水户家的齐昭。这家自水户光国以来，在三百诸侯当中，是最忠于将军之藩。总之，水户德川家就像是尊王派的老巢，而且，齐昭性情强硬暴烈，常对幕阁政事横加干涉。拥护齐昭的有三位大名，其中最有实力的乃是越前侯松平春岳，其次为萨摩侯岛津齐彬和龙马等人的主公山内丰信。他们各自都有辅佐本藩的名臣。越前有桥本左内、中根雪江，萨摩有西乡隆盛，土佐则缺乏此类人才。这些事情，就是武市从越前侯文书桥本左内处听来。
“那么，”武市将铁扇立在膝上，道，“我们且说说时代的变动。”
龙马忍住笑，挠了挠头。他知道武市此行的目的，好为人师之人并不常见。
“白洋人，佩里来此……”武市以此开头。
那是龙马刚来江户时的事，嘉永六年，已经是五年前了。那时佩里为了逼迫幕府开国，故意以舰队示威，恐吓日本。幕府软弱，卑躬屈膝，但是受到水户学影响的乡间武士却群情激奋起来。就是从那个时候开始，六十余藩中，攘夷论生起。
其后，沙俄来了。当时沙俄被称为“赤虾夷”。宽政年间先驱林子平就曾说：“赤虾夷历来有在吾国之北方扩大势力范围之意图，将来必成日本祸根。”但是幕府以其妖言惑众，将其治罪。
在佩里来航之后不久的嘉永六年七月，沙皇尼古拉一世派国使普提雅廷来到长崎。
沙俄知道幕府已经被美国的舰队吓得心惊胆战，于是道：“和我国通商，日本不仅能得买卖之益，还能获军事之利。如果美国侵略贵国，我们将用舰队派陆军与之作战。”
普提雅廷的态度和以炮舰恐吓的佩里完全不同。他们笼络负责幕府外交的长崎奉行官，将奉行所的大小官员请到军舰上，给他们放幻灯。“请各位看个有意思的东西。”
幻灯由几个部分组成，一开始出来的是大象。大象开始动，众人惊奇不已。就在这时，出现了一个妖艳的俄罗斯美女，她一个劲儿地跳舞。之后美女便开始将衣服一件件脱掉，最后一丝不挂。一个男人出现，二人便开始表演房中秘事。
奉行所的官员们因此磕头谢恩，给江户幕府发去的文书中还加上了这么一句：“沙俄与美国不同，非常友好。”
因此在江户，亲俄论占据了绝对优势，尤其是幕阁中俊贤辈出的海防所，几乎所有人都说：“我们只要借用沙俄的军舰赶走美国鬼子就行了。”而此时，沙俄正陷入克里米亚战争的泥潭，节节败退，可日本哪能知道这些？
“就在此时，美国又来了一个哈里斯。”武市说道。
武市半平太擅长诗文，口才也好。
在佩里的强压下，幕府与美、英、俄及荷兰四国签订了条约，但是这始终只是“友好”条约，而非通商条约。于是，安政三年七月，美国人哈里斯作为驻日总领事进入下田港，对下田奉行官道：“本人乃合众国大总统密派。大总统想和贵国缔结通商条约。我已经将国书带来，想面见将军，亲自呈上国书。”他釆取了与佩里一样的强硬态度。
幕府内顿时乱了套。幕府肯定不想让洋人进入江户，而且，哈里斯还想面见将军，简直不可能。
众人八方陈词，试图说服哈里斯。但是，这个商人出身的外交官固执己见，道：“若贵国不答应我国要求，大总统不排除使用非常手段的可能。”
这不仅仅是口头上的恐吓。实际上，去年九月，英国便攻打大清国，火烧了广东。
幕阁也知道这件事，于是只得屈从，首先与之缔结了《下田条约》，然后允许哈里斯到江户，最终让他谒见了将军。但是，迫于舆论，幕府并未将开国许诺（通商条约缔结）付诸实施，只是最终在哈里斯的强硬态度下屈服，方于安政四年逐条商议，于正月十二日议毕，最终只需要天皇审批即可。
然而，要得到天皇的许可却是一大难。此时的天子孝明天皇非常害怕洋夷。天皇周围的公卿贵族，都已经有三百年没有真正接触过政事，他们基本上没有关于政事、日本国力以及海外的知识。而且这些公卿的周围，聚集了各藩赴京的浪人和儒家学者，他们个个都是极端的攘夷论者，不停向公卿贵族们灌输。
虽说江户已经决定开国，但是京都依然被彻底的锁国论笼罩，丝毫没有要批准开国条约的迹象。
江户与京都对立起来。江户要想遵守与哈里斯签订的条约，势必首先镇压出没于京都的论客，让公卿贵族感到恐惧，幕末维新的腥风血雨就这样开始了。
“哦，有意思。”龙马听完这番话，感叹道。但看他脸上的表情，却像是在书场听说书人讲故事。
很快到了安政五年八月，再过一个月，龙马的游学期限就到了，到时候他必须离开江户。一个剑客将要在江户消失。
千叶重太郎每次看到龙马都会感叹可惜。随着日期的临近，佐那子也越来越忧郁。最近她几乎不去武馆，终日闭门不出。
重太郎见妹妹这个样子，心下怅然，但又不能令龙马娶她。他细观龙马，发现他并不讨厌佐那子，只是他似乎别有期待，所以一提到佐那子，总是会逃避。男女的缘分，真是很难说。重太郎感叹不已。
此时的人常把任何事情都归结为缘分。龙马和佐那子可能就是没有那种奇妙的缘分。
在这个时候，武市半平太大概也觉得自己和龙马不是一路人，最终不会走到一起，不免大感灰心。
今年正月以来，武市每月都会来两三次桶町千叶武馆，论说时事，教导龙马，但龙马看上去依然没有受到任何“感化”，还是稀里糊涂的。
这天，武市又来了，又开始讲他的时事课。龙马突然打了一个大哈欠。见此情形，平常喜怒从不形于色的武市也终于面露不快，心道：这家伙，终究是块木头不成？
“那个哈里斯怎么了？”龙马坐在地上，将两脚伸出，两手放在身后支撑着身子，一副懒洋洋的样子。他总是这种姿势。谨慎正直的武市非常看不惯。正在受教的后进之辈，怎能是这种态度？真正气煞人了。
武市心头大怒，但毕竟好为人师，最终决定接着说教。却说哈里斯最终等不及，怒道：“我们原本以为江户乃贵国实权所在，现在看来并非如此。若江户无法与我们签约，我们便去找京都方面周旋。”
听了这话，幕府慌了。要是哈里斯真的去了京都，江户马上就会灰飞烟灭，洋人会认定足都朝廷说了算。
安政五年四月，井伊直弼就任大老。井伊焊然决定，不经过朝廷的敕许便与哈里斯签约。于是尊王攘夷论的火苗以燎原之势熊熊燃烧起来。
距龙马离开江户的期限，只有一个月了，他的年轻岁月至此将告一段落。他确实感到有些失落。
最近，就连武市半平太也劝他：“龙马，让你的兄长到藩府去走走门路，延长在江户的游学期限。时代在变动，你要是想成为一个有用之才，就只能留在江户。整天困在老家无所事事，有什么用？”
这天，桂小五郎忽然来到千叶武馆。“坂本君，听说你要回去？”
连斋藤武馆的桂都听说龙马要回老家，看来这件事已经在年轻剑客当中传得沸沸扬扬。
“回去，无法可想。”龙马有些失落。一想到要离开这些人，独自回到荒凉偏远的土佐，他心中就久久难以平静。但是，桂却不便劝他不回，因为他们属于不同的藩，对这种事不能随便插嘴。于是，他滔滔讲述最近发生在自己身上的事情。
“我的情况有些不同。”
“可以申请延期？”
“不，不是。”
桂和龙马虽然属于不同的藩，但是他们在江户身份相同，都是自费游学生。不过他们在藩中的身份不同。桂在藩中是上士，因此，即便是生活在江户，也能对藩公和家老提出意见，于是，他的卓越才能已经得到了藩国上下的认可。
桂口头上虽然没有表现出自豪，喜悦之情却溢于言表。“最近我已经被提拔为藩国的大检使了。”
桂家以前虽然领着藩国的俸禄，却没有实际的官职。没有官职，而且仅仅是个游学生的桂，突然被提拔为大检使，可谓一步登天。
“实在可喜可贺，恭喜恭喜。”
“哪里，接下来才是大展身手的时候。不光是我藩，现在全国各藩还都保留着战国时期的体制，自然无法应对已经到来的国难。在我看来，首先要改革藩制。”
龙马只是一介乡士，桂的这些话对于他来说有如做梦一般。以他的身份，别说是藩政改革，就连跟藩主说话都不能。
“而且，”桂高兴地说道，“我可能今年秋天也要回藩了。”
“那是为什么呢？”
桂有一个让人意外的理由——藩府想听听他对于藩政改革的意见。
“实际上……”桂脸红了，“还要成亲。”
“真是太好了。理当娶亲了。”
“坂本老弟，你也要快快娶个贤妻啊。”
“这……”龙马用手抵住下巴，他想说如今还不能养家糊口，“我乃乡士家中次子，娶了亲，也没有俸禄养家。要是娶个媳妇，还不把人家饿成鱼干？”
“哦，原来如此。”桂不通幽默，好像真的以为龙马的媳妇会变成鱼干。
“未来的嫂夫人如何呢？”龙马微笑着问道。他和一般男人一样，对新娘子仍是憧憬不已。
“是同藩宍户平五郎之女，叫富子。我还不曾见过。”
“是个美人？”
“听说是呢。”
“那好得很哩。”龙马不由得又说出了家乡话。他从内心里为桂祝福。龙马已经二十四岁，身为男子，他是羡慕桂的。我没有媳妇，也没有像桂这样的门第，回到老家也无可供继承的家业。我所拥有的只有北辰一刀流的剑法吗？
龙马送走了桂，回到武馆，戴上护具，开始拼命练习。孤剑向谁诉？这就是他这些天的心境。
日子一天天过去。到了将近九月的一天傍晚，平时很少读书的他竟然在房里读起书来。这时佐那子进来。
因为佐那子是师父的女儿，龙马看到她总是会感到拘束，但是他此刻并不表现出来。他把自己坐的座垫反过来递给佐那子，道：“小姐有什么事？”
“您在读书啊，真是少见。《日本外史》，还是《中朝事实》？”
“不是，惭愧惭愧。”龙马挠着头说道，“是《东海道徒步游记》。”
“哎哟！”佐那子一脸无奈，“您看这种书，还当成一种乐趣，于己无益。”
“是吗？但是这次回藩，我想顺着东海道一路回去的途中，和其他流派的剑客比比武，才读这个。驿馆花费特色、地方土产、马匹租赁等等，这上面全都写着呢。很方便。”
真不知家愁国恨，佐那子感叹。
如今的武士，但凡有点血气，都会读读《日本外史》，或者拜访江户的博学之士，解明道理，以修炼尊王之心。这是时下流行。但是，龙马竟然读着一个凡俗之人写出来的滑稽小说，还独自在屋里哈哈大笑。此人到底是个异人，还是个蠢材？
但是对于龙马来说，读这本书确是有原因的。要想让自己回家这一路上感到充实，就得读读这些旅行文章。这本书不仅有趣，而且还实用。
“坂本公子。”
“何事？”龙马抬起头来。
“您能接受……”一丝绯红掠过佐那子的脸颊，“我送别的礼物吗？”
龙马有些惊慌，道：“承情了。那玩意儿是什么呢？”
“那玩意儿？”佐那子感到很扫兴。真是乡下人，不懂得怎么说话。“是行装，在路上穿的。”
“哦，呵呵。”
“说起来惭愧，我不会针线活，让嫂子教我做的，做得不好，但总算完成了。”
龙马低头致谢。
佐那子解开放在旁边的包袱，取出一套旅装递到龙马跟前。
“恭敬不如从命，那我就收下了。”
一件黑丝绸纹服、披风、马袴，甚至还有一件雨衣，十分齐备。
这肯定费了不少劲。女子给男子做绣着对方家纹的衣服，定是出于非同一般的好感。龙马不知道应该做出怎样的表情，十分为难，于是拿起纹服，用手指摩擦着突起部分。
“您做什么呢？”佐那子的语气严厉。实际上，由于佐那子的针线活太差，针脚处都皱了起来。
“这个……”
“您那么磨也没用。我针线活不好。”
“但是……”龙马拿起浅蓝色的雨衣，道，“这个做得很好啊。”
“那是从白木屋买的。”
龙马大窘。
几天后，发生了大事。
所谓大事，就是安政大狱。
大老井伊直弼因为条约敕许问题和将军继承人诸事，下令逮捕江户和京都反对他的人。事件发生在安政五年九月初五。
当然，并不是一下子将所有人逮捕。从这一天开始，一直到第二年年末，对公卿贵族和大名分别釆取了蛰居、思过和隐居的惩罚。而对所谓志士，则是将他们逮捕，送往江户的狱中，多被处死。惨况持续了一年。
却说暴风雨开始十日之后，龙马穿上旅装，用竹刀扛着行李，走出了桶町千叶武馆。重太郎和佐那子来到门前相送。“最近疫病流行，路上不要喝生水。”重太郎说着，眼中含满泪水。
佐那子终于忍不住了，掩面跑了回去。
龙马闭上了眼睛，再睁开时，已经是一脸笑容。“我还会来看你们的。多保重！”
“多保重！”重太郎抓住龙马的肩膀。
龙马也拍了拍重太郎宽阔的肩，然后便扭过头去，头也不回地向北而去。
到了锻冶桥，他走进藩府，想要跟管辖自己的小南五郎右卫门辞行，右卫门却不在。于是龙马向藩府中的官员一一道别，然后到了长屋与游学生们辞行。
武市半平太也在，他脸色铁青。“龙马，”他将龙马带到自己的房间，“期限不用在乎。别回去了。”
“为什么？”
“你也听说了吧，出大事了。”
“是疫病吗？”
“蠢材！”武市声音颤抖，“井伊凶相毕露，大开杀戒了。听说我们藩公也危在旦夕。”
藩主山内丰信和越前侯、宇和岛侯一样，都是井伊非常敌视的水户派激进大名。他的这次大清洗行动，岂能放过这几人？
“听说小南五郎右卫门等人已经连着好几夜没有睡觉了。他们最近去拜访了越前和萨摩的驻江户官员，打听幕阁的态度。山内家可能会被幕府灭掉呢。”
“你平静一下，武市兄。”龙马这才变得一脸严肃，“可是我们这么吵吵闹闹的，能有什么用呢？我不是说大话。在天下需要我之前，我想先专心练剑。我要回土佐。”
龙马走出了藩府。天上没有一片云。
龙马在藩府中过了年，等太阳升起便马上去了武馆给大当家千叶贞吉拜年，然后和重太郎一起接受门下弟子的贺词。
弟子们陆续走来，先向重太郎恭贺新春，然后对龙马道：“今年还请坂本师父多多指教。”
下午，重太郎把龙乌叫到自己房间，道：“我们二人好好庆贺庆贺。”然后便让妻子八寸准备酒菜。
“恭喜你。”龙马举起杯，轻轻点头。他这句“恭喜”，并不是新年贺词。今年新年刚至，千叶重太郎便被因州鸟取池田家请去，任剑术教头一职。
千叶家族的人，作为剑术名流，受到了以水户德川家为首的各藩信赖和扶持，自周作以来，便在藩中担任职务，同时经营武馆。当然，他们都只是在各藩大名的江户府邸中任职，并不去藩国各地。重太郎也一样，他每三天去一次池田家的江户府邸。
“我最怕穿官服。而且我说话这样子，总觉跟当官的合不来。”重太郎腆然转换了话题，道：“咱不说那些了，小龙，你有何打算？”
“打算？我才不愿穿官服。”
“不错。你穿官服，也不合适。那个……”
“什么？”
“今秋就准备回乡？”
“对。”
藩国许下的游学期限只到今年秋天。
“不能想想办法，多在江户留些日子吗？”
“像是不行。”
藩中法度严格，若擅自超过期限，留在江户，将会被问罪并逐出藩籍。
“以后江户会变得冷清。”重太郎有着江户人特有的感伤情怀。“你回到老家打算做什么？”
“不曾想过。”
龙马也有些失落。他还没有想过自己回去要做什么。兄长权平的意思，是想给他在城下买块地，开家武馆，但龙马却无此意。年纪轻轻便做个武馆的师父，娶个媳妇，生个孩子，一辈子做个默默无闻的乡下剑客，太无趣了。
此时江户的土佐藩府，除了锻冶桥的本府之外，在日比谷还有中府，筑地、鲛洲、巢鸭有下府，深川的砂村有出猎府等，每座府邸都有藩士驻守。
随着洋人的势力越来越强，各藩纷纷将藩中年轻的有志之士送到江户读书习武，以长州和土佐二藩尤盛。由于年轻人越来越多，土佐藩的锻冶桥藩府甚至增建了好几栋长屋。
这些人从家乡出发时，父老乡亲都会对他们说：像武市和坂本一样，学一身好功夫回来。
武市半平太和坂本龙马这二人的名字在土佐已经家喻户晓。尤其是武市半平太，他从小便被视为神童，土佐的大人们会对那些资质好的年轻人说：“向半平太学习。”对那些天资愚钝的青年，则说：“就连那个本町一丁目的鼻涕虫，都当上千叶武馆的总教头了。不要自暴自弃，好生努力啊。”
武市是俊才的代表，龙马则为钝才所憧憬。武市常住藩府，又爱云行雨施，所以受到年轻士子的欢迎。不知道从什么时候开始，年轻人当中形成了一个所谓的“武市党”。
龙马不同。他不喜住在规矩森严的藩府中，几乎都在武馆居住。所以，那些好不容易从老家来到江户的年轻人，有很多甚至不知道这位传奇人物的模样。
过完年之后，武市来到桶町的千叶武馆，道：“老家来了很多新人，能回藩府住四五天吗？大家都想见见你呢。”
龙马挠了挠乱蓬蓬的鬓角，笑着说此事很为难。
“为什么为难？很多人想见你呢。”
“我知道，我知道。”
就是那些要么小时候尿床，要么爱哭鼻子，要么记性不好的家伙，他们认为龙马拥有治疗笨蛋的神药。
“哈哈。”听了这个，武市也大笑起来，道，“难怪你为难，竟被人如此误会。不过还是回去一趟吧。”
“也好，回去住一段时间也无妨。”
当天傍晚，龙马便回到了藩府。
年轻的武士们在武市房里备了酒，等待着龙马到来。
众人都很年轻。除了武市，二十四岁的龙马是最为年长的。有人甚至称龙马为“坂本师父”。负责待客的年轻人带着龙马，让他坐到武市旁边的上座。
“我不能坐在这里。”龙马固辞，但是大家就是不答应。龙马四顾一望，发现一排人个个表情奇怪。
酒开始在座间轮转，每个人都捧起酒杯，依次饮酒。
真是让人吃惊，龙马将杯子递给他们，心想，原来我也算年长的了。他十九岁离开家乡来到江户，至今已五年。不知不觉间，他已经成为藩府中年轻游学诸生的前辈了。
“龙马。”善饮酒的半平太道，“今晚我们一醉方休。”
“武市兄不必客气。”
“不醉不归。”
有人开始唱小曲。
土佐的游学诸生一张口，便唱小曲，一首曲子唱好几遍。
土佐有奇事：
高知播磨屋，
和尚买簪子，
送给心上人。
照酒席上的惯例，大家都是唱自作的曲子。龙马也用筷子敲着茶碗，即兴唱了一首。
盲眼按杌游江户，
繁花似锦将军城。
两国桥上盈罗绮，
为赏烟柳买眼镜。
这首歌龙马后来一直引以为豪，其实贻笑大方。
在人群当中，有一个目光犀利、长相精焊之人，突然拔出长剑，跳起了剑舞《本能寺》。他一边吟唱一边舞剑，剑法和身段都极漂亮。看他的模样，比龙马小两三岁。
“咦，这是谁啊？”龙马问武市。
“你不知道？他是安艺郡北川乡一位大庄园主之子，也是长曾我部手下武士的子孙，叫中冈慎太郎。”
“是他。”龙马听说过这个名字。据说中冈头脑清晰，行动果断。“好相貌啊。”
“要是生在乱世，定是得天下之人啊。”
中冈慎太郎跳完剑舞，准备归座时，武市招手叫他。“中冈君，能过来片刻吗？”
“所为何事？”
中冈脸上的冷淡，足以让人扫兴。龙马这才想起来，在座所有人中，只有这个人没端着杯子过来，让自己给他斟酒。
“何事？”连武市脸上都挂不住了，道，“我只是让你过来一坐。”
“武市先生，你总是这么无缘无故使唤人吗？”
“我问你，没有理由你就不过来？我们不过三步之遥。”
“即便只有三步，我中冈慎太郎也不会无缘无故走动。”
怪物！龙马暗道。
武市遂道：“只有一个简单的理由。”
“那么请您说说看。”
“坂本君在这里。我想把你引见给他。”
“不必费心。”
听了这话，龙马和武市都很惊讶：这不是故意找碴吗？
“为何？”
“我对剑术不感兴趣。”
“中冈君，”武市拿起刀，怒道，“你敢侮辱前辈？鄙人也是个剑客。”
“武市先生，您是想将剑用于天下大事，我才敬慕您。但是您身边的那位，却仅仅是个剑客。得罪了，不过我说的是事实。他腰间挎着剑，却好像一点也不明了天下大变，也不知道我们后进之辈该当如何。我不屑与此人相视。”
龙马吃惊得瞪大了眼。
“中冈君，”武市提着刀站了起来，“我们到外面去。我不允许我的朋友受到侮辱。”
“让在下来教训这小子。”
跳起来的是冈田以藏。因为他的身份是足轻，所以一直默默坐在下座。他看到龙马被人如此侮辱，再也忍不下去了。而且，他作为武市的弟子，大概是认为，与其让师父亲自动手，不如自己替龙马出气。
“我来。中冈先生，到外面去。”他刀已出鞘。
龙马叹息一声，谦虚地低下了头，道：“中冈君，你说得对。我无学识，万事不懂，不知天下之变，亦不识君之雄心。我只懂舞动北辰一刀流的两把长刀。”
全场鸦雀无声。众人都很紧张，以为龙马会怪罪中冈的无礼而拔刀，并不真正认为他是在向中冈道歉。
“坂本先生，”听了这话，中冈反而不知该如何是好了，“鄙人就是这种性情，一想到天下就夜不能眠。然而我们土佐的年轻人好不容易到了江户，却沉溺于玩乐，记住一首小曲便大为得意，多少有些认真的，却只知练剑，根本不知忧国。所以鄙人感到心忧，就像今晚这样，灌了点黄汤就热血沸腾，让众人扫兴。”
听他这话，倒像是酒后胡言乱语。
“不，你是豪杰。”龙马十分真诚，“你虽出生于土佐安艺郡北川乡的山中，却心系天下。即便醉了也如此。我应该学学你，我从小愚笨，但是我会从毫末做起，在天下需要我之前我会日积月累。在此之前，即便我只知练剑，请也不要见怪。”
“我酒醒了。”中冈坐到龙马跟前，“抱歉，刚才都是酒话。”
“哦，那是酒话？”龙马一脸憨态。
“正是。”
“鄙人很意外，原以为你在给我忠告，却原来是酒话。”
“这……”
“你是为自己说酒话才道歉的？武士一言九鼎。刚口出狂言又自认胡说或者向人致歉，我不喜欢。”
“那我就不道歉了。”
“好。”龙马放下杯子，道，“你道出胸中块金，应该痛快多了。但你也能让我痛快痛快吗？”
“请。”
龙马突然抓住了中冈前胸。中冈想要推开他的手，一推才发觉动弹不得。
“得罪了。”龙马握拳，用力朝中冈脸上挥去。
“哎呀！”
“如此就畅快了。中冈君，我们喝酒。”
龙马的行止，此后一直在武市脑中挥之不去。
明明是个豪杰。武市心想，但是，他不管天下国家，只是专心练剑。这样他就只能成为一介剑客。但是……
第二天，中冈慎太郎来到武市房里，跪在地上唤了声“武市师父”。中冈在桃井武馆学剑，桃井的总教头武市自然是他的师父。
“昨晚弟子酒后做出冒犯坂本先生的事情，请师父原谅。”
“向我道歉无用，以后不得酒后失态。”武市和长州的吉田松阴一样，喜欢说教。
“是。”
“但是，当时坂本已经教训了你，这件事就此了结吧。”
“坂本先生的力气大得真让人吃惊。”
“不，这并不让我惊讶……”
龙马面不改色微笑着打了中冈，打完之后还是一脸微笑地说：“我们喝酒。”这岂是一般人？然而更让武市吃惊的是，被打的中冈，竟然举起杯来，邀龙马共饮。
中冈壮志满怀，却性急暴烈，然而，被龙马重重打了一拳之后，他反而温顺如猫了，还唱了一两首小曲。龙马当真拥有人所不及之处？但正因如此，武市更觉可惜。
“真是可惜啊。”武市对中冈叹道。
中冈点了点头，“弟子的确很失礼，但是弟子对坂本先生的看法，并不曾改变。”
“那要如何？教教他？”武市继续说教，“要是把这么一个人教好了，他不仅会成为土佐藩的英雄，甚至能成为天下的英雄，不，甚至会名垂青史。”
“一起做吧。要是不把坂本先生教好了，弟子就白挨打了。”
中冈慎太郎后来脱离土佐投奔长州，奔走各地，最后将京中脱藩浪人聚集起来，组成陆援队，任队长，在天下风云中大展身手。此皆后话。
有一个词叫做大器晚成。这个词或许只能用来形容龙马。实际上，关于安政诸流比武之后龙马心中到底在想些什么，后世有多人曾进行推断想象，但最终还是没能明白。对此，比他年长的朋友武市半平太和比他年少的中冈慎太郎也是一样。
他到底在想什么？对于武市这等智者，龙马的稀里糊涂定是一个谜。
日后与坂本龙马一起被称为维新元勋的西乡隆盛，此时奉其主公萨摩侯岛津齐彬密令，就攸关天下的将军继承人问题，已在江户和京都活跃起来，而桂小五郎对海防抱有兴趣，向主公毛利侯献计献策，间或学习西洋炮术。维新史上的三位关键人物，只有龙马还在沉睡，甚至做梦也没有想过自己会成为那样一个角色。
三个维新史的主角，这场伟大戏剧的脚本和风声都已经出现。最为引人注目的是吉田松阴。他在安政元年三月乘小船到了美国军舰上，企图秘密出国，结果被洋人拒绝，因此被关进了江户传马町的大狱。二十五岁的松阴偷渡，在幕府看来是大逆不道，佩里的士兵们则非常吃惊。
佩里的《日本远征记》中有如下记载：
吉田松阴及其弟子金子重辅，让我们感到非常震惊和佩服。为了拓宽视野，增长知识，两个受过教育的日本人，不顾生命危险，甚至不惜冒犯本国法令。我们感受到二人异常勇敢的心和强烈的求知欲望。日本是一个求知欲旺盛的民族……二人的这个计划，便是体现日本人的求知欲，受到了来自幕府的严格的律令控制和监视。或许在不久的将来，日本便能开拓出我们无法想象的新世界。
松阴被捕，被关进老家长州的狱中，不久便被软禁在父母家杉家，到现在已经是第五个年头。按律，松阴将于安政六年在江户被处死。在被软禁的几年时间里，他在松下村塾教授弟子，其中，维新志士中的激进派辈出，包括桂小五郎、高杉晋作、久坂玄瑞，伊藤博文、山县有朋、品川弥二郎、吉田稔麿、山田显义、前原一诚、益田弹正、野村靖、入江杉藏等。
时代变动，风云变幻，只有二十四岁的龙马没有动。他仍专心致力于剑术。实际上，他已经迷上了剑术。他正处于开始懂剑的年纪。
议论天下国家那种大事，就交给桂或者是武市那种人吧。他心中虽然并不情愿，但一直以来的自卑，让他不得不这么想。他一直固执地认为，自己乃蠢笨之人。这种想法是幼时学堂里的先生灌输给他的。城下大膳町的私塾先生楠山庄助对龙马的记性之差感到震惊，拒绝教授这样的学生。根植于少年心中的自卑感，不是那么容易消除的。但是论剑术，龙马足够自信。他能够施展才华的地方只有比武场，无论桂还是武市，和龙马比试，都会败北。所以，龙马热衷于剑术，也能够理解。
时代在变化，龙马也知道。而且，他所在的桶町千叶武馆，俨然成了年轻激辩志士的乐所。
在江户，热血沸腾的武士聚集之所有三处。
神田玉池与桶町千叶武馆、麹町神道无念流的斋藤弥九郎武馆、京桥蛤仔河岸的桃井春藏武馆。
这三个武馆，分别招收了千余武生。照日后的说法，它们有如东京大学、早稻田大学和庆应义塾大学。
他们都是住在江户府邸或者从九州、奥州等偏远藩国千里迢迢赶来的年轻人，原本就血气方刚。他们学习剑术，聚在一起议论国事，交换知识，酝酿雄心壮志，入学一年便能变成一个志士。
维新志士甚至包括佐幕派的新选组队员，大多出身于这三家武馆。如果没有这三家武馆，日本史或许改变流向。
他们的思想，大多是从剑术伙伴处听来，很难说谁是谁的老师，因为都是在切磋琢磨中形成。
龙马却超然独立，或者说是在刻意躲避。那些东西太难理解。与生俱来的自卑，让他做出无奈之选。
安政五年四月末的一天，武市半平太带着弟子冈田以藏来到了桶町千叶武馆，他这次是来“教导”龙马的。
龙马正在练剑。武市喜与人辩，龙马不以为然，但经月不见，龙马又会十分想念。他立刻停了手，将武市领到客室中，道：“武市兄有什么事？”
武市立即反问“天下发生了大事，你知道吗？”
龙马泰然自若回道：“不知道。”
正说着，和事佬重太郎走了来，道：“哎呀呀，这不是武市先生吗？您远道而来，小龙这小子，也不知道上酒。”然后便对着八寸大喊：“酒，酒。”龙马不耐烦道：
“重兄啊，才到傍晚。虽说今日能喝的人都到齐了，但现在喝酒不是时候。而且，这位武市先生，今天可是来说天下的，我们得洗耳恭听。”
“好，好。”重太郎微笑着坐了下来。
武市对重太郎郑重其事地施了一礼，道：“彦根侯井伊扫部头直弼当上了大老。”
龙马并没有感到惊讶。凭井伊的门第，这是理所当然。井伊家领三十五万石，在德川谱代大名中实力最强，代代都由井伊家的人当大老。
直弼性傲岸不屈。而且，在有识之士当中，他的“无识而暴烈”已经众所周知。他可谓吉星高照。他本是庶出，而且是第十四子，年轻时居于城内一间小屋中，领二百石，简直是靠藩府的施舍度日。没想到他的哥哥们接连去世，他在中年时登上了藩主之位。为了进入幕府他多方活动，曾给老中松平伊贺守送去三十块金条。松平虽然拒绝了他的贿赂，却因此大为高兴，为直弼行了许多方便，让他踏进了将军府。
武市的一番话让龙马吃惊不小，武市连这种事都知道？
相对于幕阁，幕阁外的最大势力乃是德川御三家中最有实力的水户家的齐昭。这家自水户光国以来，在三百诸侯当中，是最忠于将军之藩。总之，水户德川家就像是尊王派的老巢，而且，齐昭性情强硬暴烈，常对幕阁政事横加干涉。拥护齐昭的有三位大名，其中最有实力的乃是越前侯松平春岳，其次为萨摩侯岛津齐彬和龙马等人的主公山内丰信。他们各自都有辅佐本藩的名臣。越前有桥本左内、中根雪江，萨摩有西乡隆盛，土佐则缺乏此类人才。这些事情，就是武市从越前侯文书桥本左内处听来。
“那么，”武市将铁扇立在膝上，道，“我们且说说时代的变动。”
龙马忍住笑，挠了挠头。他知道武市此行的目的，好为人师之人并不常见。
“白洋人，佩里来此……”武市以此开头。
那是龙马刚来江户时的事，嘉永六年，已经是五年前了。那时佩里为了逼迫幕府开国，故意以舰队示威，恐吓日本。幕府软弱，卑躬屈膝，但是受到水户学影响的乡间武士却群情激奋起来。就是从那个时候开始，六十余藩中，攘夷论生起。
其后，沙俄来了。当时沙俄被称为“赤虾夷”。宽政年间先驱林子平就曾说：“赤虾夷历来有在吾国之北方扩大势力范围之意图，将来必成日本祸根。”但是幕府以其妖言惑众，将其治罪。
在佩里来航之后不久的嘉永六年七月，沙皇尼古拉一世派国使普提雅廷来到长崎。
沙俄知道幕府已经被美国的舰队吓得心惊胆战，于是道：“和我国通商，日本不仅能得买卖之益，还能获军事之利。如果美国侵略贵国，我们将用舰队派陆军与之作战。”
普提雅廷的态度和以炮舰恐吓的佩里完全不同。他们笼络负责幕府外交的长崎奉行官，将奉行所的大小官员请到军舰上，给他们放幻灯。“请各位看个有意思的东西。”
幻灯由几个部分组成，一开始出来的是大象。大象开始动，众人惊奇不已。就在这时，出现了一个妖艳的俄罗斯美女，她一个劲儿地跳舞。之后美女便开始将衣服一件件脱掉，最后一丝不挂。一个男人出现，二人便开始表演房中秘事。
奉行所的官员们因此磕头谢恩，给江户幕府发去的文书中还加上了这么一句：“沙俄与美国不同，非常友好。”
因此在江户，亲俄论占据了绝对优势，尤其是幕阁中俊贤辈出的海防所，几乎所有人都说：“我们只要借用沙俄的军舰赶走美国鬼子就行了。”而此时，沙俄正陷入克里米亚战争的泥潭，节节败退，可日本哪能知道这些？
“就在此时，美国又来了一个哈里斯。”武市说道。
武市半平太擅长诗文，口才也好。
在佩里的强压下，幕府与美、英、俄及荷兰四国签订了条约，但是这始终只是“友好”条约，而非通商条约。于是，安政三年七月，美国人哈里斯作为驻日总领事进入下田港，对下田奉行官道：“本人乃合众国大总统密派。大总统想和贵国缔结通商条约。我已经将国书带来，想面见将军，亲自呈上国书。”他釆取了与佩里一样的强硬态度。
幕府内顿时乱了套。幕府肯定不想让洋人进入江户，而且，哈里斯还想面见将军，简直不可能。
众人八方陈词，试图说服哈里斯。但是，这个商人出身的外交官固执己见，道：“若贵国不答应我国要求，大总统不排除使用非常手段的可能。”
这不仅仅是口头上的恐吓。实际上，去年九月，英国便攻打大清国，火烧了广东。
幕阁也知道这件事，于是只得屈从，首先与之缔结了《下田条约》，然后允许哈里斯到江户，最终让他谒见了将军。但是，迫于舆论，幕府并未将开国许诺（通商条约缔结）付诸实施，只是最终在哈里斯的强硬态度下屈服，方于安政四年逐条商议，于正月十二日议毕，最终只需要天皇审批即可。
然而，要得到天皇的许可却是一大难。此时的天子孝明天皇非常害怕洋夷。天皇周围的公卿贵族，都已经有三百年没有真正接触过政事，他们基本上没有关于政事、日本国力以及海外的知识。而且这些公卿的周围，聚集了各藩赴京的浪人和儒家学者，他们个个都是极端的攘夷论者，不停向公卿贵族们灌输。
虽说江户已经决定开国，但是京都依然被彻底的锁国论笼罩，丝毫没有要批准开国条约的迹象。
江户与京都对立起来。江户要想遵守与哈里斯签订的条约，势必首先镇压出没于京都的论客，让公卿贵族感到恐惧，幕末维新的腥风血雨就这样开始了。
“哦，有意思。”龙马听完这番话，感叹道。但看他脸上的表情，却像是在书场听说书人讲故事。
很快到了安政五年八月，再过一个月，龙马的游学期限就到了，到时候他必须离开江户。一个剑客将要在江户消失。
千叶重太郎每次看到龙马都会感叹可惜。随着日期的临近，佐那子也越来越忧郁。最近她几乎不去武馆，终日闭门不出。
重太郎见妹妹这个样子，心下怅然，但又不能令龙马娶她。他细观龙马，发现他并不讨厌佐那子，只是他似乎别有期待，所以一提到佐那子，总是会逃避。男女的缘分，真是很难说。重太郎感叹不已。
此时的人常把任何事情都归结为缘分。龙马和佐那子可能就是没有那种奇妙的缘分。
在这个时候，武市半平太大概也觉得自己和龙马不是一路人，最终不会走到一起，不免大感灰心。
今年正月以来，武市每月都会来两三次桶町千叶武馆，论说时事，教导龙马，但龙马看上去依然没有受到任何“感化”，还是稀里糊涂的。
这天，武市又来了，又开始讲他的时事课。龙马突然打了一个大哈欠。见此情形，平常喜怒从不形于色的武市也终于面露不快，心道：这家伙，终究是块木头不成？
“那个哈里斯怎么了？”龙马坐在地上，将两脚伸出，两手放在身后支撑着身子，一副懒洋洋的样子。他总是这种姿势。谨慎正直的武市非常看不惯。正在受教的后进之辈，怎能是这种态度？真正气煞人了。
武市心头大怒，但毕竟好为人师，最终决定接着说教。却说哈里斯最终等不及，怒道：“我们原本以为江户乃贵国实权所在，现在看来并非如此。若江户无法与我们签约，我们便去找京都方面周旋。”
听了这话，幕府慌了。要是哈里斯真的去了京都，江户马上就会灰飞烟灭，洋人会认定足都朝廷说了算。
安政五年四月，井伊直弼就任大老。井伊焊然决定，不经过朝廷的敕许便与哈里斯签约。于是尊王攘夷论的火苗以燎原之势熊熊燃烧起来。
距龙马离开江户的期限，只有一个月了，他的年轻岁月至此将告一段落。他确实感到有些失落。
最近，就连武市半平太也劝他：“龙马，让你的兄长到藩府去走走门路，延长在江户的游学期限。时代在变动，你要是想成为一个有用之才，就只能留在江户。整天困在老家无所事事，有什么用？”
这天，桂小五郎忽然来到千叶武馆。“坂本君，听说你要回去？”
连斋藤武馆的桂都听说龙马要回老家，看来这件事已经在年轻剑客当中传得沸沸扬扬。
“回去，无法可想。”龙马有些失落。一想到要离开这些人，独自回到荒凉偏远的土佐，他心中就久久难以平静。但是，桂却不便劝他不回，因为他们属于不同的藩，对这种事不能随便插嘴。于是，他滔滔讲述最近发生在自己身上的事情。
“我的情况有些不同。”
“可以申请延期？”
“不，不是。”
桂和龙马虽然属于不同的藩，但是他们在江户身份相同，都是自费游学生。不过他们在藩中的身份不同。桂在藩中是上士，因此，即便是生活在江户，也能对藩公和家老提出意见，于是，他的卓越才能已经得到了藩国上下的认可。
桂口头上虽然没有表现出自豪，喜悦之情却溢于言表。“最近我已经被提拔为藩国的大检使了。”
桂家以前虽然领着藩国的俸禄，却没有实际的官职。没有官职，而且仅仅是个游学生的桂，突然被提拔为大检使，可谓一步登天。
“实在可喜可贺，恭喜恭喜。”
“哪里，接下来才是大展身手的时候。不光是我藩，现在全国各藩还都保留着战国时期的体制，自然无法应对已经到来的国难。在我看来，首先要改革藩制。”
龙马只是一介乡士，桂的这些话对于他来说有如做梦一般。以他的身份，别说是藩政改革，就连跟藩主说话都不能。
“而且，”桂高兴地说道，“我可能今年秋天也要回藩了。”
“那是为什么呢？”
桂有一个让人意外的理由——藩府想听听他对于藩政改革的意见。
“实际上……”桂脸红了，“还要成亲。”
“真是太好了。理当娶亲了。”
“坂本老弟，你也要快快娶个贤妻啊。”
“这……”龙马用手抵住下巴，他想说如今还不能养家糊口，“我乃乡士家中次子，娶了亲，也没有俸禄养家。要是娶个媳妇，还不把人家饿成鱼干？”
“哦，原来如此。”桂不通幽默，好像真的以为龙马的媳妇会变成鱼干。
“未来的嫂夫人如何呢？”龙马微笑着问道。他和一般男人一样，对新娘子仍是憧憬不已。
“是同藩宍户平五郎之女，叫富子。我还不曾见过。”
“是个美人？”
“听说是呢。”
“那好得很哩。”龙马不由得又说出了家乡话。他从内心里为桂祝福。龙马已经二十四岁，身为男子，他是羡慕桂的。我没有媳妇，也没有像桂这样的门第，回到老家也无可供继承的家业。我所拥有的只有北辰一刀流的剑法吗？
龙马送走了桂，回到武馆，戴上护具，开始拼命练习。孤剑向谁诉？这就是他这些天的心境。
日子一天天过去。到了将近九月的一天傍晚，平时很少读书的他竟然在房里读起书来。这时佐那子进来。
因为佐那子是师父的女儿，龙马看到她总是会感到拘束，但是他此刻并不表现出来。他把自己坐的座垫反过来递给佐那子，道：“小姐有什么事？”
“您在读书啊，真是少见。《日本外史》，还是《中朝事实》？”
“不是，惭愧惭愧。”龙马挠着头说道，“是《东海道徒步游记》。”
“哎哟！”佐那子一脸无奈，“您看这种书，还当成一种乐趣，于己无益。”
“是吗？但是这次回藩，我想顺着东海道一路回去的途中，和其他流派的剑客比比武，才读这个。驿馆花费特色、地方土产、马匹租赁等等，这上面全都写着呢。很方便。”
真不知家愁国恨，佐那子感叹。
如今的武士，但凡有点血气，都会读读《日本外史》，或者拜访江户的博学之士，解明道理，以修炼尊王之心。这是时下流行。但是，龙马竟然读着一个凡俗之人写出来的滑稽小说，还独自在屋里哈哈大笑。此人到底是个异人，还是个蠢材？
但是对于龙马来说，读这本书确是有原因的。要想让自己回家这一路上感到充实，就得读读这些旅行文章。这本书不仅有趣，而且还实用。
“坂本公子。”
“何事？”龙马抬起头来。
“您能接受……”一丝绯红掠过佐那子的脸颊，“我送别的礼物吗？”
龙马有些惊慌，道：“承情了。那玩意儿是什么呢？”
“那玩意儿？”佐那子感到很扫兴。真是乡下人，不懂得怎么说话。“是行装，在路上穿的。”
“哦，呵呵。”
“说起来惭愧，我不会针线活，让嫂子教我做的，做得不好，但总算完成了。”
龙马低头致谢。
佐那子解开放在旁边的包袱，取出一套旅装递到龙马跟前。
“恭敬不如从命，那我就收下了。”
一件黑丝绸纹服、披风、马袴，甚至还有一件雨衣，十分齐备。
这肯定费了不少劲。女子给男子做绣着对方家纹的衣服，定是出于非同一般的好感。龙马不知道应该做出怎样的表情，十分为难，于是拿起纹服，用手指摩擦着突起部分。
“您做什么呢？”佐那子的语气严厉。实际上，由于佐那子的针线活太差，针脚处都皱了起来。
“这个……”
“您那么磨也没用。我针线活不好。”
“但是……”龙马拿起浅蓝色的雨衣，道，“这个做得很好啊。”
“那是从白木屋买的。”
龙马大窘。
几天后，发生了大事。
所谓大事，就是安政大狱。
大老井伊直弼因为条约敕许问题和将军继承人诸事，下令逮捕江户和京都反对他的人。事件发生在安政五年九月初五。
当然，并不是一下子将所有人逮捕。从这一天开始，一直到第二年年末，对公卿贵族和大名分别釆取了蛰居、思过和隐居的惩罚。而对所谓志士，则是将他们逮捕，送往江户的狱中，多被处死。惨况持续了一年。
却说暴风雨开始十日之后，龙马穿上旅装，用竹刀扛着行李，走出了桶町千叶武馆。重太郎和佐那子来到门前相送。“最近疫病流行，路上不要喝生水。”重太郎说着，眼中含满泪水。
佐那子终于忍不住了，掩面跑了回去。
龙马闭上了眼睛，再睁开时，已经是一脸笑容。“我还会来看你们的。多保重！”
“多保重！”重太郎抓住龙马的肩膀。
龙马也拍了拍重太郎宽阔的肩，然后便扭过头去，头也不回地向北而去。
到了锻冶桥，他走进藩府，想要跟管辖自己的小南五郎右卫门辞行，右卫门却不在。于是龙马向藩府中的官员一一道别，然后到了长屋与游学生们辞行。
武市半平太也在，他脸色铁青。“龙马，”他将龙马带到自己的房间，“期限不用在乎。别回去了。”
“为什么？”
“你也听说了吧，出大事了。”
“是疫病吗？”
“蠢材！”武市声音颤抖，“井伊凶相毕露，大开杀戒了。听说我们藩公也危在旦夕。”
藩主山内丰信和越前侯、宇和岛侯一样，都是井伊非常敌视的水户派激进大名。他的这次大清洗行动，岂能放过这几人？
“听说小南五郎右卫门等人已经连着好几夜没有睡觉了。他们最近去拜访了越前和萨摩的驻江户官员，打听幕阁的态度。山内家可能会被幕府灭掉呢。”
“你平静一下，武市兄。”龙马这才变得一脸严肃，“可是我们这么吵吵闹闹的，能有什么用呢？我不是说大话。在天下需要我之前，我想先专心练剑。我要回土佐。”
龙马走出了藩府。天上没有一片云。
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