第十八章 陈平之毒
陈平是阳武县（河南省境内）人。
“穷到他那个地步真是罕见。”
乡里人都这么说，但从他的外貌来看，却很难想象会是这样。白皙的面皮，一双大眼睛，一看就是个聪明长相。在当时有这样一副仪表是多么重要，后世人是绝对想象不到的。
羨慕陈平这副漂亮模样的人，曾问过陈平的嫂子：“给陈平吃什么好东西，让他长得那么健壮，那么帅气呀？”
嫂嫂素姚则一直很嫌恶陈平。
“糠呗！”她说，“那可真是一个饭桶。”
可是呀，有时候也给他吃点米麦渣子呢！嫂嫂说的这些话，是陈平二十岁之前的事，在他的老家成了一个很有名的故事。他的老家在乡下，名字叫户牖乡。
他的故乡是典型的黄土地带的农村。大地像黄牛的脊背一样蜿蜒起伏，原野被开垦成漂亮的农田，树木稀少，到了秋天，村子完全处于蓝天之下。只有他一家孤零零地待在里的围廓之外。由此可知，这是一户不知何时从外乡飘落来的人家。陈家双亲早早就离开了人世，兄长陈伯终日在仅有的三十亩大田里摸爬滚打。作为弟弟的陈平，照理应该给哥哥当长工一起下地干活儿，可是当他想动手拿起锹镐时，却遭到哥哥陈伯的训斥。
“算啦！你还是好好做学问吧！”
陈伯个头很小，甚至可称为矮人，脸像猴屁股一样通红，笑起来，薄薄的脸皮就涨得愈发地红，但他与陈平不同，是一位令人可怜的大好人。
也许因为没有孩子，体格与头脑跟自己截然不同的弟弟令他颇感自豪，还经常对素姚说：“全里的人都看不起我和我这个家。可是我有阿平。”
不过，这位素姚每次都很生气。
“这个人，为了阿平，保不准卖身当奴都心甘情愿！”
站在她的角度来看，嫁入这样穷困的人家已经是很不幸了，还要把一个无论怎么忙都不肯拔一根草的怪人留在家里养活，简直更让人咽不下这口气。陈平由哥哥资助麦子和布匹，每天到阳武小镇跟一位有学问的师父读书，他在家的时候，来客也很多。一有客人，嫂嫂素姚也不能置之不理，总得拿出些开水拌糊锅巴之类的东西来应付。
“那个小东西，根本就不晓得知恩图报呀！”
素姚向里中的女人们大发牢骚。
“可能是想当什么大人物吧？他浑身的血，闹不好就跟蛇一样冷冰冰呢！”
让兄长像牛马一样劳作，自己却全然无动于衷，整天像大财主家的少爷一样到镇上去做学问。这不是有寻常心肠的人能干出来的。
素姚小巧玲珑，四肢像发条一样灵活。她尽管不像嘴头上说得那么能干，若高兴起来，也能像疯子一样扑到地里干活。她播种亚麻种子最拿手，在腋下夹着葫芦瓢，看着风向抓出种子撒向地里，右肘一闪一闪地煞是好看。素姚播种时有一种妙不可言的旋律，就像在里中祠堂的祭祀仪式上翩翩起舞一样。
本来陈家是没有麻田的。素姚曾给别人家雇去播种过亚麻，换回一些麦子和小米。有一年，就是在这个播种亚麻种子的季节里，发生了一件事。
陈平那天到阳武镇去了。回来的路上，太阳已经西下。所经过的田地均已笼罩在暮色之中，一个小小的人影正在暗红色的薄雾里手舞足蹈，几乎与如此美妙的情景融合到了一起。陈平出神地望了一会儿，很快就发现那是嫂嫂素姚。
“她竟然这么可爱吗？”
陈平蹑手蹑脚，踩着松软的土地试着走近前去。素姚毫无察觉。这位小叔子伸出长长的手臂，活像欣赏甜瓜似的，用两只手掌轻轻地搂着嫂嫂的圆腰，把她抱了起来。
素姚像个小动物一般，两腿一下子离开了地面，回头一看才发现是陈平。她的脚尖又触到了地上，而自己正被陈平粗大的手臂抱在怀里，这一切几乎都发生在同一时刻。
素姚也不能解释自己此时此刻的心情。她没有出声，像是等待似的倒在地上，可能她平素就对陈平有强烈的兴趣，也可能并非如此，而是像青蛙被蛇给迷住了似的，极其自然地瘫软无力，如委身于大地一般伸展开肢体，任凭陈平随心所欲。关于这件事，陈平并没有自责的心理。他很喜欢老子所说的顺其自然。
“平居家之时盗其嫂。”
许久许久以后，陈平仍遭到人们的议论，可能是有村里人目睹了当时那一幕吧？
陈平也许要归入好色之徒的行列。
陈平属于老子学派，有一次曾在居于阳武镇的师父跟前读《老子》。“谷神不死，谓是玄牝。玄牝之门，是谓天地根。”《老子》的这段文字以说出女阴（牝）这样形而下的用语，表现了高度形而上的思想。老子说的是：如溪谷之中的流水无穷无尽一样，尽管牝乍一看完全是一副弱不禁风的样子，但它的能力却是绵绵无尽期的，所谓天地之根就正是这样一种东西。当读到这一章节时，陈平的想像力并没有飞向老子引向的形而上的境界，而是像嗅出玄牝粘膜那种鲜活味道一样为其所俘虏，每读一次都要长长出一口气。陈平很喜欢老子。老子的顺其自然说与孔子学派所倡导的道不同，很有魅力，陈平听讲座的时候，可以完全沉醉于其中。
然而陈平生性中就有一部分与老子很不合拍，宛如油落到水上一样。例如，老子就倡导无为。不过，陈平却恰恰讨厌无为。
进而，老子还嘲笑儒家之徒倡导虚构的仁，并企图以人为本的办法来改变整个社会，提倡的最高理想，是人与社会都要同宇宙深处绝对的本体融为一体，主张每一个人都要像幼儿一样返回到无为的自然状态中去；还主张作用只会产生反作用。从本性来讲，陈平很难接受这一点。这位陈平有一种与生俱来的天性，总想由自己做主，在当今世上干出一番事业。他渴求接近权力，以展示一下自己的这种才能，这种急不可待仿佛令他全身的毛孔都向外喷发出一种焦躁的气味。这样一个人竟然会喜爱老子，本身就近乎是矛盾的，但也并非决不可能。本性越是与柔顺随和的思想不相吻合的人，反而越是憧憬这种思想的始袓与教义，事实难道不正是如此吗？
陈平办理丧葬仪式很有一套。
在这片大地上，儒家学说普及以前，人们就很重视葬礼，其隆重程度简直令人吃惊。葬礼要求人们有处理事务的能力，善于运筹操办，还要调整人与人之间的关系，进而实施统一的指挥，能出色完成这件事的人就会得到全乡人的拥护。过去项梁以统一指挥丧葬仪式的方式，挑选出属下的各位将领，刘邦的大将周勃也是经办殡葬业出身，想到这两件事，就可以多少嗅出一些其中的奥秘。
“把孙女嫁给陈平吧！”
这是里中第一等的财主张负老人提出的，也正是因为看到了陈平在处理丧葬仪式方面的出色表现。
全家族的人无不反对这件事。根本就没有谁家肯把姑娘嫁给货真价实的穷家二儿子的，因此，陈平过了二十岁还是独身一人。
张负老人带领全家族的反对者来到陈家门前。陈家的门上没有门扇，只挂着一张草席，但门前的土路上却有许多道很深的车辙，很像是一件雕饰品，都是来这里造访的贵人们的马车轧出来的。
“你们看看这个！房子虽然破旧，但是只要有陈平住在里面，贵人们就会前来拜访。那样一个美男子大丈夫怎么会永远贫贱呢？有过这样的先例吗？”
老人说的这番话，与当时以貌取人的通病不无关系。
“既然老人家如此信任，那就……”
姑娘的父亲张仲也屈服了。陈平被看好前途无量，但也等于是受到了轻视。这位张负老人的孙女，可是一个五次外嫁，五次死去丈夫的女子，不仅人愚笨，连皮肤都像晒干了的青菜一样粗糙。
陈平二话没说，就答应了这桩婚事，他早已感受到了成为张家女婿的魅力。
由于娶了这样一位妻子，陈平在里中的地位提高了许多。这年秋天，在位于里中心的祠堂举行祭祀时，受到众人的推举，陈平当上了宰领。宰字的原义，在《白虎通》中指的是“切断也”。这个职务就是将里人进献的肉，在祭祀过后用菜刀切成一块一块的，要求做到公平。倘若到了游牧民族部落里，这项宰的任务平常都是由家长以威严而平等的精神来执行的，但在汉民族的乡里风俗中，自古以来就有这种做法，不禁令人想到中国的民族文化深受游牧民族习惯的影响。
总而言之，陈平十分出色地完成了宰的职责。里人一个接一个地走到陈平的肉燉子旁边，人人都要夸奖他几句，可是陈平并不感到高兴。
“把天下这块肉分给我吧！我也会像现在这样处理得十分完满的。”他心里想的是这件事。
秦朝末年，自陈胜起义以来，天下完全处于兵荒马乱之中。陈平他们所居住的地区，早前曾是魏的故地。陈胜将一个叫魏咎的人立为魏王，此人原为亡魏的公子，后来沦为一般庶民。陈平刚好乘上了这股天下大乱的东风。
说来也是这个道理，陈平以一介乡下里人的身份，是不可能发动起一股可称得上势力的力量，只能率领里中二十个少年到魏咎麾下出力。幸好魏咎看中了陈平这位美男子的风采，让他做了掌管王车乘事务的官员。陈平本是一个才华横溢的人，因此不断地向魏王建言献策，可是这位骤然间造出来的魏王连陈平在说些什么都弄不明白。
说到魏咎的家臣家将，也大多是流寇盗贼和地痞无赖，在他们眼里看来，陈平就像是一个怪模怪样的高傲书生，可是心术很多，似乎又是个不能不防的人。他们便起劲地向魏王进谗言。
对危险的预知能力过强，既是陈平的长处也是他的短处。一听到有人进谗言，他就连夜收拾行装从魏逃了出去。
当时，刚好项羽的势力正在以惊人之势迅速发展。他便前去加入了项羽军，每战都小有建树。
“是个相当机灵的家伙。”
项羽心里有了初步印象，开始向他投去关注的目光。
项羽终于打败秦军，又将刘邦赶出关中，在对手下各路将领大肆论功行赏时，对陈平给予了卿的待遇。
项羽的论功行赏，不公平之处甚多，唯独对陈平给予了过高的封赏。众将议论纷纷，认为陈平并没有立过可享受卿这种礼遇的战功，这件事传到了项羽的耳朵里。项羽说：“看看他的风采吧！”
仅从这件事就可以看出，陈平确实是以其眉清目秀的漂亮脸蛋，再加上仪表堂堂的身躯得到了好处。户牖乡的张负老人当初说的话一点都没错。项羽平定天下，将彭城作为根据地，待到后来，由于北方的齐起来闹事，又进行过北伐。汉王刘邦乘此空隙领兵东进，如探襄取物般一举攻克彭城，这些情况前面已经讲过。项羽为收复彭城而率军急速返回，途中接到紧急战报，殷又发动了叛乱。由于身边没有合适的将领可派往殷去进行讨伐，便起用了陈平。
“陈平啊！只当个普普通通的卿，士卒对你是不会心服口服的。”
说完，项羽还特别给了他一个尊称，称陈平为信武君。尽管此时，各地的那些王都胡乱封君，身价早已大大贬值。
陈平率领士兵奔赴遥远的殷地，转眼间就将其平定，返回到项羽的帐前。
“到底是一个无愧于自身风采的家伙。”
项羽大为高兴，让陈平做了都尉。按现代日本的军队来说，大体相当于中佐或大佐。
“只把我看成这种水平吗？”
陈平反而感到甚为失望。按常识来说，离开家乡时手下仅有二十人的陈平，由于项羽的提拔，当上了楚军的都尉，就已经近乎奇迹了。但是，陈平对项羽却估价不高。他内心的看法是：“归根结底，这位项羽还是不识人。”
陈平认为自己的能力远不止于此，根本不该作为一名都尉带着一支小部队在战场上拼命厮杀，而是要身在帷幄之中，决胜于千里之外，或是以政治谋略左右大局的变化。
当然，项羽方面也有具体情况。即便是项羽发现了陈平的才干，自己的大帐里也早就有了一位叫范增的军师。
“亚父”就是项羽对范增老人的称呼，表明把这位老人当成了仅次于父亲的人。项羽对这位老人抱有极大的尊敬和信赖，根本不会做出再配置一位军师这样的失礼之事。项羽为人的一个长处就在于最重视这种情义。当然，也有缺点，他对于范增所提出来的计策，并没有像信任其本人那样全部采用。
“要么下决心争取范增的认可。”
陈平想到了这个主意，之后，他曾多次接触范增，申述自己的见解。范增已年逾古稀，据说年轻时十分善辩，但现在除了非讲不可的话，已不肯轻易开口。比如，陈平有一次来献计献策，头头是道地讲得十分起劲，当时范增也是两眼半睁半闭地听着，脸上毫无表情，像是睡着了一样，听完后才睁开眼睛问了一句：“就这些吗？”
有一次陈平忍耐不住，曾反问道：“老人家心里是把我看成才子吧？”这里所说的才子，当然是用在贬义上。范增突然耸了耸肩，只是眼角挂笑，一句话都没说。
“是的。你是个才子。”
大概是要表达这个意思吧！
“范增对我有误解。”
陈平随意对范增的心思作了猜测，自编自演又自作自受地找了一通苦来吃。他不禁在想，在范增眼里，自己就像耍把戏一样在卖弄智谋；说到本性，则是浮夸浅薄，华而不实；作为一个人，更是少有值得信赖的地方。当然，陈平似乎也觉得自己在这些方面确实存在一些问题，然而他却有自己的解释。他暗自辩解一恣意想象，且自问自答地一说，因为自己没有用武之地，所以内心急躁，这种急躁给范增留下了一种轻率的印象。这真是一个聪明绝顶的人。
说到聪明绝顶，那次陈平代替项羽去讨伐殷的叛乱，其实并没采取更多的军事行动，而是与反叛者进行谈判，擅自做主放他们一条生路，表面上却向项羽报告说进行了武力平定。
哪里知道，殷又再次竖起了反叛的旗帜。
据得到的情报说，照理早已被陈平杀死的一伙江洋大盗头目，又卷土重来占领了殷的地盘，且正在与反楚势力进行勾结。
“陈平这个人，竟然连主上都敢诓骗啊！”
范增是否曾向项羽讲过这句话，众说纷纭，反正据说项羽十分恼怒。陈平霎时间就下了逃跑的决心。
溜之大吉已经成了这位陈平一项特殊的本领，不过并非总是出自他的意愿。
其证据就是，他把营帐清理得整整齐齐，将从项羽那里拜领的都尉印绶和所得到的金银饰品尽皆封存在箱内，并派人专门予以送回。
陈平带领故乡户牖的六名少年逃走，在黄河岸边雇了一只小船。当小船行到河心时，船老大看到陈平的衣着打扮与众不同，判定他是一个正在落难途中的败军之将，便与船夫们互递暗号，准备动手杀人夺下金银财物。
陈平意识到情况危急，赶紧主动扒下衣服，全部脱光之后，说了声：“看吧！”
他全身赤条条地给船老大看。知道他们身上一无所有，船老大极为失望，把他们甩到对岸的芦苇丛中，毫不留恋地掉转船头去了。
陈平为寻找刘邦及其军队，穿越一望无际的原野，涉过大大小小的河流，历尽千辛万苦。
此间正值刘邦彭城大败之后，刘邦辗转四方，仍在不停地收栊军队，又在荥阳城（河南省境内）加强防御工事，准备坚守城池。陈平采取了投降的方式。
幸亏刘邦营中有个叫魏无知的人。他原本是亡魏的一个旧贵族，陈平在魏咎驾前效力时，两人很亲近。
“我叫陈平，与魏无知将军是故交。我要见这位魏将军。”
陈平被汉军士兵捉住后讲出这个理由，当时就一迭声地呼喊着魏无知的名字穿过军营大门，终于在汉军营内见到了这位旧友。
魏无知长得又肥又胖，浑身上下没有一点可取之处，活像一条春天在大海中游动的软骨鱼，更没有任何值得一提的本事。不过，他对陈平十分喜爱，几乎达到狂热的程度，与陈平的哥哥陈伯颇有些相似之处。陈平这个人，命中注定总会在关键时刻碰上如此喜爱他的人。
“啊！太好啦！”
魏无知抱住陈平，高兴得眼里流出了热泪。面对此情此景，连刘邦的中涓（近侍小吏）们都吃了一惊。
“你来投奔汉军，应当说是我汉王陛下又交上了好运。陛下也肯定会高兴的。”
由于有魏无知的这句话，中渭们似乎也认识到来了一位难得的非凡人物。因为中涓们是以这样一种心情去禀报的，魏无知那股热情一下子传到了刘邦的身上。
刘邦接见了陈平，只见了一眼，心中就断定：“这家伙可不是一条普通的鱼。”
他特意令人准备饭菜摆酒设宴，不只是招待陈平，还让陈平带来的那几位无名少年一起作陪。刘邦这号不懂礼仪的人物，就只能做到这样了。尽管如此，少年们仍然深受感动，连筷子上夹的肉都不时地掉落下来。
陈平也在拼命地观察刘邦。然而此时刘邦对他的态度却十分淡漠，酒足饭饱之后，又开口说道：“陈先生，已经命人准备子房间。请好好休息一下吧！”
以这种颇似乡村大财主的郑重语调讲话，在刘邦来说，还是极为罕见的。陈平心想：这可不是开玩笑的时候，要抓住刘邦的心，必须趁热打铁抓住这第一次见面的机会。当然，陈平并不是要向刘邦献媚。
“大王啊，我来这里可不是为了休息的。”
说这句话的时候，陈平的两只大眼睛噙满了泪水，白皙的脸庞涨成了粉红色。刘邦深受感动，向陈平道了歉，命人将房间收拾干净，摆出了要听他讲话的架势。陈平使出浑身力气讲述形势，作出分析，又指出项羽军的长处和弱点，反复阐明汉王所应采取的方针。
“是个了不起的家伙。”
听完之后，刘邦心里得出这一结论。然而，饭后的刘邦却像吞食兔子后的蟒蛇一样，浑身的动作和神经都变得十分迟钝，面对陈平透彻的论述，拫本无法作出精辟的回应。
“汝此前一直在楚军营之中。”
一个低沉而又懒洋洋的声音从黑胡须里钻了出来，就像有一条葫芦的枝蔓从里面爬出来似的，唯有用词清清楚楚，陈平内心为之一雳，不过还是先答了声：“是的。”
“有官职吗？”
陈平心中越发失望了。事前早已通过魏无知报告在楚时的官职，刚才谈话之中也提到过一两次。刘邦该不是一个超乎世间所讲的愚钝之人吧？
“不过，主帅越是愚钝，属下就越好办事。作为一名主帅来讲，刘邦不是比项羽更合适吗？”
陈平又从反面想了一下。
“有官职。”
“是什么官职呀？”刘邦还在悠闲地发问。
“是都尉。”
“噢。那样的话，从今天起就任都尉吧！”
刘邦淡淡地讲出这句话。此时的陈平不是感到高兴，而是感到可怕，有一种仿佛被吸进一个巨大洞穴的感觉；不过，同时又感受到了刘邦的宽厚。项羽给属下官职和封地时，就像老太婆舍不得往外拿小钱似的，显得十分吝啬，而刘邦的随随便便也在世间早就有了定论。世上有评论说，刘邦还未分清对方的善恶贤愚，就赠予财物，或是赐予高贵的身份。陈平现在有了亲身体会，知道这项传闻竟是意外地准确。
“不满意吗？”
不知什么时候，刘邦仔细观察起陈平的脸来了。陈平慌忙答道：“哪里哪里！对一个对汉没有半点功劳的逃亡之人来说，实在是不胜荣耀。”
“也未必吧？”刘邦抠鼻屎似的说道，“尽管同样是都尉，可能还是觉得楚的都尉重，汉的都尉轻吧！”说完便放声大笑起来。刘邦如此清楚世人的看法，让陈平感到惊讶，打消了方才那种想法，出现了另外一种认识：“反正刘邦不那么聪明就是了。不过也不能小瞧他，否则就会吃大苦头。”
在这段时间里，刘邦的心情十分低落，特别是在彭城被项羽打得惨败，穿越沼泽地带逃跑的时候，他痛切地感受到自己手下缺乏人才。
“归根到底，我手下都是一群废物！”
虽说现在汉军正在重整旗鼓，但一想到能否真正战胜项羽，实在是没有把握。刘邦的特点就是能够头脑清醒地对自己作出评价。他对自己的评价总是很低，认为一个刘邦连半个项羽都抵不上。弥补这一点的本应是手下的那些将领们，但是，也许由于刘邦搜罗人才的工作太粗糙，除去张良和韩信，大多数人看来似乎都比不上项羽麾下的将军们。
就再没有别人了吗？
正在刘邦求贤若渴的时候，陈平突然出现在面前。
自然，他现在还不了解陈平的本事。只是看到他那副有如初升太阳般光鲜照人的容貌，以及他那与统领千军万马的将帅身份十分相称的堂堂仪表，就对他作出了很高的评价。而且，连一向吝啬的项羽都让他做了都尉，亦可肯定这必是一个很会打仗的人。
剩下的问题，就是刘邦手下的诸位将领能否把这个新来的陈平作为伙伴来欢迎。
“会不会嫉妒他呢？”
刘邦脑海里曾闪过这个想法，但从第二天起，还是让陈平做了陪自己一同坐车的参乘。应当说这是一种破格的宠遇，陈平的名字和面孔很快就为全军所知哓。
这件事对于推出陈平很有利。然而对于那些老资格的将领们来说，却是一件再烦心不过的事了。
“顶多不就是个楚军的逃兵吗？”
刘邦始终未予理睬这种说法。
这次他又打箅让陈平从事具体的军务。
刘邦军中有一位张良旧时的主人，是早先韩的旧贵族出身，称为韩王信（与韩信不是同一个人）。他主要统领原韩地出身的士兵，刘邦决定派陈平为这支韩军的副将，辅佐韩王信。
这个时期刘邦已转移到黄河沿岸一带，进入了准备与项羽进行决战的最大据点荥阳城。
韩王信的军队作为荥阳城外围的守备，在广武（河南省境内）安营扎寨，负贲作战和该地区的行政。尽管实权已掌握在陈平手中，但荥阳城内却传出陈平凭借手中大权频频受贿的流言。据说属下将军们给陈平赠送厚礼，就可以得到好的官职，不赠送的就遭冷遇，不得见天日。韩军中对陈平的非难之声高涨起来。
“不管怎么说，那家伙好像是个盗嫂之徒。”
也正是在这个时候，本来没有走出乡里范围的传言突然在韩军营中盛传开来。
“陈平曾两次易主。对于像魏咎、项羽等旧主，竟然反戈相向，恩将仇报。这样一种人，实在不应予以信任。”
军中开始出现这样的看法，一种以昔日恶行拼凑起来的陈平形象，在人们中间口耳相传。
陈平的这种形象也传进了荥阳城内。汉军中的许多老资格将领经过共同商议，决定推资格最老的周勃和灌婴作为代表，让他们二人去找刘邦，要求驱逐陈平。
周勃本来就不是一个能言善辩之人。
至于身为睢阳（河南省商丘县）人的灌婴，在刘邦尚为沛公时代就当了中涓，中途改入武将行列，在汉军中被誉为本领高强的将军之一。他年轻时曾以卖绢帛度日，因此有三寸不烂之舌。
“一点不错，陈平的确是一位美男子。但对于陛下来说，其价值犹如王冠上的一块饰玉，不过是件装饰品而已。”
灌婴首先指出，仅凭其仪表就宠用是不明智的，接着对陈平进行人身攻击，列举的理由包括：陈平与其嫂之事；他两易其主，现今已是第三次；还作为韩军的副将收受贿赂，以礼物的多少确定将军们职务的高低，最后甚至说道：“所谓反复无常的乱臣贼子，讲的恐怕就是这种人吧！”总之，这可以说是致命的谗言谤语。刘邦听得目瞪口呆。
“原来是这样一个人呀？”
刘邦会产生这种想法，其实也不无来由。刘邦尽管重用陈平，但也对他那惹人瞩目的才智感到有些不安，也一直在想，这种聪明不该是出自一个安分守己的人。更重要的是，如果是出自其他人之口，刘邦可能还不会产生太大的动摇，他十分信赖质朴寡言的周勃和文武双全的灌婴，既然是这两个人站出来讲话，也就不能不有所考虑了。
他立刻召来介绍人魏无知，引用前面那两个人的话狠狠斥责了一顿。魏无知深感意外，低头考虑了一会儿，然后说道：“如果现在尾生和孝己（均系古人）还活在世上，陛下会起用他们吗？”
尾生为履约而守在桥下溺水而死，孝己系殷高宗之子，被公认为孝子。刘邦沉默不语。魏无知必须拯救陈平。他拼命地搜肠刮肚，起劲地进行很不符合自己身份的辩护。正因为魏无知平素总是一副不起眼的样子，在刘邦听来简直就成了滔滔不绝的雄辩。
“当前陛下正处于决定胜负的关键时刻，尾生之信，孝己之孝，此二者没有任何益处。为挽救陛下的困境，如果只靠平庸之智，寻常之勇，势将一事无成。臣是把陈平作为可以应对各种神奇变数的人推荐给陛下的。”
“讲得很有道理。”
刘邦的可取之处，恐怕就在于他很像一架天平，一时倾向了周勃、灌婴之言，因魏无知这番言论，又返回到了原来的平衡状态。
不过，既然已有老臣一度出面告发，那就不能不召来陈平本人进行盘问。刘邦赶紧派特使去召陈平。
“—切都结束了吗？”
陈平跟使者见面时，心里这样嘀咕了一句。像洗手甩干水珠一样，他会干净利索地丢掉对现有地位的留恋。这或许就是学习老庄的功劳。
陈平赶赴荥阳城，途中见到了魏无知派来送信的人，将告发的内容统统都告诉了他。其中，最意外的是嫂嫂的那件事。陈平没有自责之心，只是怀念起兄长陈伯。陈伯现在仍然在遥远的家乡扑在那三十亩土地上。他心想真正遵从老子所说之“道”的，或许就是自己的哥哥了。
“事到如今，也很想念嫂嫂。”
陈平没有把素姚作为一个女人留在脑海里，而是依然把她作为家族序列中的长嫂来思念的，这一点也许正是陈平的奇特之处。对于他来说，那件事也早已在大自然之中消失得无影无踪了，可能就与故乡的冬雨降落、春草萌生、秋霜染白原野一样，同属于某种自然现象吧！兄长陈伯后来也听到了这件事的传闻。不过，他并没有因此而责难弟弟一句话，却斥责素姚对陈平的态度恶劣，随后便把她逐出了家门。据说后来素姚又在别的村子嫁了人。
对于陈平来说，一切都不再是什么问题。陈平跪拜在刘邦面前。
“先生。”刘邦以对待外人的客气叫了一声，仿佛陈平已不再是手下的一员战将。
“先生像牧童换乘马匹一样，已经换了几个主人。难道不该说这是用心不专吗？”刘邦委婉地问道。
“陈平的心只有一个。”
“是什么样的心呀？”
“是一颗希望用我言论之心。”
陈平说：魏王咎丝毫未用过自己的主张，不了解士为何要对主人尽心尽力，结果只好离开魏王而寄希望于项王。
“项羽又怎么样呢？”
“说到项羽的为人，就是不懂得信任人。项王所信任和宠爱之人，只有项氏家族及其内兄内弟。”
事实的确如此。陈平说：项羽几乎与所有楚人一样，异常重视血缘关系，因此，当项羽名震天下之时，项氏族人就像桃李上的蚂蚁一样，从旧楚草丛中爬出来，麇集在地上，集聚到他的跟前，而他则不问贤愚，一律予以重用。现在楚营中有权有势的人，全都是项氏家族的人。对于异姓人等，他则壁垒高筑，有时佯装不知，有时心存疑虑。好不容易才打破这道壁垒的人，恐怕就只有身为军师的老范增一人吧！
“在这一点上，臣听说汉王是大不相同的。”
确实，刘邦从不依恋刘氏族人，对在故乡的长兄并不亲近，对大嫂终生都记恨在心，对长兄嫂的孩子们也没有任何关照。总之，刘邦就是一个如此反常、如此缺乏感情的人，甚至于在被敌军追赶逃命的时候，把自己的长子一连几次推下车去。
“我不爱自己。我只爱天下。”
不知这是不是肺腑之言，反正刘邦很难得地讲出了一句如此精炼的话语。
“有人说你接受贿赂。这件事是真的吗？”
一军之中，凡干出中饱私襄营生的将军，从没有一个人会有所建树。刘邦心里正在等待，若陈平在这一点上无法作出解释，当场就把他赶走。
“是的。”
此话一出，刘邦不禁心头为之一震。只是有一点需要说明，陈平说，我并没有以贿赂来决定将军们地位的高低，唯有在提拔真有本事的人时，才会令其带来金银财物，这倒是确有其事。
“臣是一丝不挂投入汉之军门的。”
陈平说：如果没有钱，就不能让自己有一副严整的仪容，也无法对直属的部将行赏。总之，统领一支大军是需要钱的，我只是将这些钱提前准备出来，所收的钱财，现在绝大部分都没有使用，全部都封存在箱子里。若陛下认为臣之策不足取，可以将这笔钱上交给有关库务主管，臣将离开汉营。
“平啊！”刘邦抬高嗓门叫了一声，站起身来用力拍拍陈平的肩头，说道，“从今天起，命汝担任护军中尉。”
所谓护军中尉，乃是掌管部分王权的人，负责监督全军的将领，比都尉自然要高出许多。刘邦当即将这项新的人事任命公告全军。周勃和灌婴也都乖乖地表示服从。他们肯定也知道，正因为陈平天资聪颖，刘邦使用这个可算是一剂毒药的人物，必有相当重要的理由及盘算。
天下的目光一时间都集中到了荥阳城。“瞧瞧那座像老鼠洞一样的城郭！要一举给我拿下！”项羽就是这样如鞭笞一般督促激励着全军。整个大地都布满了楚军。
刘邦真的就像一只钻进洞里的老鼠。他与绝大部分兵力都龟缩在这座城里，像蚌合上外売一样四门紧闭，实施防御作战。黄河岸边有一座敖仓。
自秦代以来，由黄河水路运来的租税谷物在这里上岸，就储存在敖仓。
敖仓在一座不高的小山上。说是小山，其实也不过是因黄河泛滥，黄土层（黄色石灰质土壤）裸露而形成的一座土丘，土质呈粉末状，很容易挖掘。
关于敖仓以及其他同类粮仓，我们在前面已经提到过多次。在小山上挖出一个巨大的洞穴，这就是仓。因为是黄土层，所以不必担心有地下水渗出。只是那些微小的黄土颗粒全部含有水分，因此以防潮材料将大洞周围涂得严严实实，再加进木炭及其他材料使之吸潮，然后才将谷物直接倒人巨大的洞穴里面。上面当然要建起一个巨大的屋顶。就是这样一种结构。敖仓所在的小山上，有无数诸如此类的穴仓。这就是荥阳城汉军生命的源泉。
汉军将敖仓所在的这座小山也全部建成了要塞。从敖仓这里到荥阳城之间，横穿原野筑起了一条宛如城墙的长长的甬道。前面已经说过甬道，就是指在两侧筑有砖墙的道路，兵员和运输人员往来都可以避开敌人。每隔一定距离都有砖砌的高大箭楼，可以射杀接近的敌军。
这条连接荥阳城和敖仓的甬道，是汉军的大动脉。
同时也成了弱点。
“只要毁掉甬道，荥阳城就会陷入饥饿。”连不懂军事的人都知道这一点。
项羽将荥阳城重重包围，不断派出新组建的强攻部队去袭击甬道，每次都用巨大的木槌捣毁一部分甬道。
主要由灌婴率领手下人马保卫甬道。绢帛商出身的灌婴在势单力薄的汉军之中，恐怕算是一员难得的战将了。每当以机敏和勇猛闻名于世的楚军前来袭击时，他都暴露在雨点般的弩箭之中，大声吆喝所有士兵顽强防守。灌婴坚守在岗位上，夜里几乎没有合过眼。到了白天，看不到敌人影子的时候，他才偷闲睡上一会儿。
项羽还曾亲临现场，指挥这场进攻甬道的战斗。
当时的攻势异常猛烈，简直杀得天昏地暗。如此看来，人们心中不禁要问，难道项羽在阵前和不在阵前，楚军士兵的气势竟会有如此大的差别吗？
“攻下荥阳，即可平定天下。”
项羽的军师范增说过这样一句话，所以楚军士卒的斗志个个都非比寻正因为如此，才形成了旷日持久的攻防之战。
刘邦困守荥阳城，是在公元前205年五月进入暑季的时候，战事结束则是在翌年的五月。
开战后第七个月十二月份，荥阳城里的兵将和市民即开始忍饥挨饿。因为楚军不间断地袭击甬道，运送粮食的能力已大大降低。
新的一年开始后，甬道已几乎被破坏得七零八落。即使要运一点点粮食，也必须由灌婴率大军与固守在甬道的楚军进行激战才得以进行。
“这次荥阳城大概也要守不住了吧？”
一向不会轻易感到失望的刘邦内心也发虚了，就像被寒风吹得透心凉一样，无论看到什么，都会让他气馁。“我是没法战胜项羽的。”这种想法一天比一天强烈。
他现在的处境，在古往今来任何一位战略家看来，恐怕都是悲观的。至于荥阳城，说起来简直就是在孤军奋战，虽然曾派人前往各地拉拢极少数所谓英雄豪杰和流寇头目开展反楚活动，但均收效甚微，远远构不成策应守城的条件。一般来说，坚守孤城时，只有在强大援军早晚会来的条件下，才有可能一味死守。而这座城根本就没有那种指望。当然，为了保持城内的士气，还是要制造出种种虚幻的景象，使军士们幻想自己的战斗会有美好的未来。不过，这种幻想的破灭肯定也只是个时间问题了。
不用说，刘邦也自有优势。
他身在最前线。他的后方（西方）就是最可靠的根据地。从黄河逆流西上就是函谷关，这座关隘也早已归他所有。过了函谷关便是广阔的关中平原，那里有萧何在广施善政，牢牢把握着民心，摆脱了一段时期以来的灾荒，呈现出五谷丰登的景象，最前线需要的兵员也通过萧何之手源源不断地送来。可以说，在这场赌博中，刘邦总是能得到补充的资金。
虽说如此，刘邦的考虑却并不那么乐观，荥阳城陷落，逃回关中也未必了事。如果在这里吃了败仗，就会有士兵看透刘邦、尽皆散去的危险。
所谓打仗，本来就是个气势问题。刘邦一方的气势衰败，强楚一方就会趁此大好时机，一举攻人关中。
进入十二月，刘邦本来期待黥布能牵制项羽，却没有达到预期的效果，黥布只身一人逃进了荥阳城，来的时候既丢失了领地，又抛掉了士卒，并没有为刘邦增加战斗力。
到了新的一年的正月，刘邦再也撑不住了。
堂堂的刘邦是不能投降的。在尚有余力之际，他以这种余力为背景向项羽提出罢兵和解。
“我愿把荥阳城以西作为汉的领土。至于整个夫下，大王啊，那就全都归您所有了。”
讲出这样的条件，确实是莫大的耻辱，但就刘邦来说，恐怕总比全部输光要好。
汉的使者来到项羽军营，礼仪十分周全，言辞极为恳切，使项羽的情绪完全缓和下来。
“这样也很好。”
项羽接见汉使节团时这样想。根本就没有什么理由，项羽本来就是一个世上少有的极易冲动的人，一遇到别人对自己必恭必敬，或是当面坦承弱小无能而哀求宽恕时，心肠总会软下来。
“这小娃子的毛病又犯啦！”
老范增对这位动不动就心慈手软的项羽早就恨得牙痒痒了。范增命人将使节团领到别的房间去休息，然后便对项羽说教起来。
“楚有任何非要和解的弱点吗？”
范增真想痛斥一番，但顾忌到项羽的体面，还是先从汉军的状况说起。他说：“汉早就如同一个濒死的病人了。如果罢兵和解，他们就会获得关中财富而再次强大起来。只要刘邦还在，大王您就不是天下第一人。现在正该举楚之全力，将刘邦彻底消灭。”
项羽对范增是很温顺的，按范增的意思回答刘邦的使者：“谢谢你们的好意，不过我不能接受！”
使节团又同声苦苦哀求起来。他们说如此一来，汉王就太可怜了，汉王是衷心希望接受大王封侯的。“和解不行。”项羽只讲了这几个字。
刘邦的使者说：“那么，能请大王派出使者，到荥阳直接向汉王传达旨意吗？”
唯独这一环节，是陈平的计策。
“有道理。”
项羽想。再怎么壁垒分明的敌我双方，如果接待了对方派来的使者，自己一方也该派出答谢的使臣才符合礼仪。
“什么时候派，还无法确定日期，不过一定会派的。”
项羽心里十分高兴地说。虽然说是使臣，却也可以借机侦察一下荥阳城的虚实。
老范增也表示赞成，事后还说：“要再次发起大规模进攻，打得他们再无还手之力，如此之后，再派出兼有侦察任务的使臣方为上策。”
也就是说，项羽和范增都中了陈平深谋远虑的圈套。
刘邦听完使者的报告，带领陈平登上了观察敌情的望楼。极目远望，被当成战场的原野依然是一派冬天的景色，但长在望楼砖缝里的褐色杂草已经吐出鲜嫩的绿芽。
刘邦摘下一片嫩芽放一到嘴里。
“是春天的气味。”
刘邦露出孩子般的笑脸。说不定他想起了在沛城郊外里中的少年时代，不过，陈平却不得不承认：面对如此紧急关头，这位刘邦果然名不虚传，确实是个坚强的人。
“陈平，有什么起死回生之策吗？”此时，刘邦的面孔却是死板板的。
“有倒是有。”
陈平说“有些难办”，之后便定定地望着刘邦，那意思是说难办，就是成功与失败两种可能同时存在。他又说：即使失败了，陛下也不会失望吧？
“不失望。”
“还有一个难处，就是陛下。”
陈平不紧不慢地说道：“陛下是否在怀疑我的人格？如果受到陛下的怀疑，陈平就没有立足之地了。”
“不怀疑。”
“那就用毒。”
刘邦现出诧异的神色。说到项羽这类人物，厨房管理一定很严，厨师也肯定是经过严格挑选的。外部的人根本无法下毒，更何况在当时，以微毒药就能把人杀死的事，可以说只存在于传说中，现实当中是不会有的。陈平微微摇了摇头，说：“不是那种毒。而是一种厉害千百倍的毒。陛下相信我吗？”
“是指成功吗？”
“指我的人格。”
“要让我说多少次呀？”刘邦撇起厚厚的嘴唇，心想，“相信。”
“那好，就请陛下拨给臣一万斤黄金。”
刘邦当即召来掌管此事的人，命其查清库里尚存多少黄金，结果是还有五万斤左右。
“给你四万斤吧！”
从这句话，就能看刘邦的度量有多大。
“关于支出的用项无法一一禀明，可以吗？”
“我明白。你随意用吧！”
从这天起，陈平就开始积极从事幕后活动。
汉军之中有许多曾在楚军干过的士卒。陈平从中挑选出精明强千的人组成一支二百人的秘密行动队伍。这二百人全都归陈平直接调遣。陈平亲自接见他们每一个人，仔细地布置所担负的使命，教给具体的活动办法，发给大量活动经费。
“大家都看清楚！我的两只眼睛就是这个样子。”陈平张开眼皮，眼睛睁得跟牛那么大，瞳孔在中央闪烁，像往外冒出火星一般。
“你们潜人楚军，会建立什么样的功绩，我就是用这双眼睛在仔细盯着。只要建功，就赏以重金。万一遇难，将把黄金送到你们家人的手里。”
陈平接着又说：“不要吝惜黄金。在楚军中找到志同道合的人就散发给他们。决不能让他们察觉到你是汉的奸细。要说是这一带父老属下的人。父老都厌恶项羽的暴虐。即使盗用父老之名，事后也会得到谅解的。”
运用这种反间计，目的只有一个，要使项羽怀疑其属下众将的忠心。
陈平本人也化装成奸细，潜入楚军之中，向旧时的朋友赠以重金。
过了半个月左右，刘邦才再次见到陈平。
“怎么样？”
“一切进展顺利。”
陈平第一次说起了反间工作的内容。当然，这项工作一直是放在陈平脑海里的整个计谋的一部分。
“项王是一个出类拔萃的人。他为人也是这样，对亲近的人及其属下决不会粗暴以待，对众将总是以礼相接，虽说是家臣家将，也从不轻侮谩辱。”
陈平突然间颂扬起项羽来了，此举让刘邦也颇感到意外。对于属下来说，刘邦是个非常好说话的人，可能是他从无狭隘之心，也很少有嫉妒之心的缘故。纵使是表扬敌人项羽，刘邦还是很严肃地点点头，口里说道：“很可能是这样的，项羽确实很出众。”
“说到这方面，陛下就不讲究礼了，对待贤者和勇者还使用城里地痞无赖一类的语言。”
“说到地痞无赖一类，我本来就是个地痞无赖嘛！”刘邦说。
“贤者和勇者自尊心很强。因此，说到聚集在陛下身边的将领，除去少数几位之外，都是些废物一样的人。他们是冲着陛下慷慨大方才跑来的，所以一心贪图私利，缺少节义，愿为陛下献身者寥寥无几。”
“啊，是这样。”
这种直言不讳的看法无论是出自何人之口，刘邦全不恼怒。可以说，这正是此位说来无能之人的大德之一。说到属下人等，项王手下的众将可不一样。陈平一一列举出入名。
以亚父为首，又列举出钟离昧、龙且、周殷等等，陈平说：这些人不仅是作为将军很出众，还能报答项羽对臣下的礼和爱，既廉洁又无私，每一位都是顶天立地的人物。
“我知道。”刘邦说。
“不过，项王也有致命的弱点。”陈平说道，“那就是猜疑之心。”陈平就是针对项羽这项最薄弱的环节，集中力量来进行反间的。
“陈平啊，不妨也告诉我一些嘛！所谓反间工作，究竟是在干什么嘛？”刘邦第一次问起这件事。
陈平详详细细地作了说明。上面提到的楚军中那四位杰出的将领，并没有受到实质性的封赏，尽管按汉的习俗似乎令人难以置信。就是说，项羽没有给这几位功勋卓著的人割地封王。这都是由于项羽的吝啬。
上述四人对这件事都心怀不满，抱怨说：尽管出了力，却仍旧像用的猎犬一样。由于这些原因，他们早就与汉串通好了。消灭项氏之后，个个都能当上王。这些全是汉王与他们约好的。
陈平就是将这类谣言不断地散布到楚军的每一个角落。
“就是那四个人？”
刘邦说：“让项羽相信他们早就与我串通好了吗？”
“太可怜了。”
刘邦想起了钟离昧那张像是用青铜铸出来的大脸，他还是战死沙场为好。一条好汉竟要受到莫须有的怀疑，岂不太可惜了吗？
陈平脸上现出异样的神色，口里说：知道陛下会有这种感慨，所以我才事先那样再三地叮嘱。赌博是要有气魄的。若是赢，自可另当别论；明明连吃败仗，却还要同情对手，仅凭这一点，陛下就会失掉一切的。
“这家伙真是能说会道！”
刘邦心里这样想，表面上却故意做出笑脸赔礼。
“可是，其他三个人先不去说，范增这根最大的顶梁柱会因这些谣言倒下去吗？”
提出这个问题，是因为范增的存在，不仅是刘邦，就连整个汉军都早已是又敬又怕了。
“关于亚父，只能再进一步试试。”
春意渐浓，漫山遍野都披上了绿色的盛装。
楚军的攻击依然猛烈，汉军的饥饿日益严重。陈平下那么大功夫苦心经营的反间苦肉计，也没有产生明显的效果。根据陈平所得到的情报，项羽似乎只怀疑钟离昧等一向在前线的那些将领，正在派人探查事情的真相。
“那种毒投下去之后是要等上一段时间的，缺点就是不能立即见效。”
陈平心中也没底了，担心不久荥阳城就会陷落。
不过，却出现了一个新的征候。
项羽往城中射箭送来一封书信，称“将派使者”。
汉军也射书过去，表明已经知道此事。
尽管只是陈平一个人的想法，但他仍旧抱有期待：这会不会是项羽或楚军中毒的一个征兆呢？
也许是类似吃了青竹笋，长出个疙瘩之类的轻微症状？不过，这一次陈平的预感还真的应验了。
项羽的确开始对众将起了疑心。
“向刘邦派出使者。”
现阶段，即使项羽已经讲出这句话，也没有理由非得急急忙忙地派出拒绝和平的使者。而且，即便要探察城内虚实，也不是迫在眉睫之事。突然想到派遣使者，是因为项羽认为，如果自己的将领暗地里通汉，从汉军将领们的动态就能观察出来。
项羽这个人，正如陈平所说，只要是有血缘关系的，就无条件地予以信任。这一次的正副使者，也全选的是有血缘关系的人。随员自然都是外姓人。中国的社会确实是按家族至上的原理形成的，但即使是同样的家族至上，楚人的情况也还有某些本质上的不同。楚人象族内部似乎很少出现背叛者。
“有这样一些谣传，你们听说过吗？”
项羽向正副使者问道。两个人都听说过这种传闻。
“听是听说过，但都是那些爱说长道短的兵士们的瞎议论，我等并不相律”
“我也不相信。”项羽点了点头，然后说道，“不过，包括这件事在内，要仔细观察一下！”
正是这句话给他带来了不幸。对这两名有血缘关系的使者来说，属于楚军栋梁之才的范增、钟离昧这些陈平所说的廉洁忠义之士，归根结底都是毫不相干的外姓人。以宗族内部的团结意识来说，有个先人为主的观念，就是对外姓人绝不能麻痹大意。面对当前情况，正因为事情的性质非同一般，这个先人为主的观念就更加突出了。
使者们一进入荥阳城内，立即受到非常热情的欢迎和款待。
“这是怎么回事？”
热情得简直令人怀疑这不是进入了交战国，而是到了友国。使者先被领到漂亮的休息场所，然后才被引进刘邦的临时王宫，来到豪华的宴会厅。这一切都是按照陈平的吩咐安排的。陈平的相貌已尽人皆知，因而没有露面。
刘邦在宴会厅的人口处迎接楚使节团，和他们一一搭肩问候，迎进厅内。
听说荥阳城已处于饥饿之中，然而宴会上美味佳肴之丰盛，有些甚至是使者们从未见到过的。
“这是太宰。”
使者们交换着眼神点头称奇。太宰这个奇特的说法，可能是出自当时的俗语，指同时具备牛、羊、猪三种肉的一道菜。
更为奢侈的是，宴席的一角甚至准备了煮食品的青铜鼎和切菜板，厨师即席烹制出入们喜欢的菜肴。
“非常欢迎诸位使节此次的光临。”
平素不大注意礼仪的刘邦，满脸挂笑地首先致辞。
使者们则甚为困惑，因为不得不谈到拒绝和谈的理由。不过，谈还是要谈的，便首先问候了一句：“项王问大王无恙否？”
刚讲出这句话，刘邦的脸色骤然大变。
他的态度一下子变得非常粗暴，口中说道：“怎么？你们是项王的人吗？我还以为是范增老人派来的使者呢！”说完就叫来宴会的主持人，命道：“把饭菜撤掉！”
汉方作陪的官员也多数退席，换上了另外的饭菜，都是一些极为粗糙的食品。
使者们由此了解到了实情。
他们草草办完公事，立刻回到项羽帐前，喝退左右，把在荥阳城内亲眼目睹的事实作了禀报。
项羽果然对范增起了疑心。
碰巧得很，第二天范增就向项羽阐述发动急攻的必要。他说：“看荥阳城朝不保夕的样子，已与垂死的病人毫无二致。再长期围困下去，反而会挫伤自己的士气。恐怕已经到了急速进攻的时候了。先锋只要由某某担任就可以了。”
“果然如此。这是和刘邦预谋好的。”
项羽想。可是，对方一直是自己尊为亚父的人，自己无论在表情上还是在声音里都不能流露出疑心，只回答说：先考虑一下吧！并没有接受这项建议。
不仅如此，范增离去之后，他的营帐马上就从靠近城墙的地方撤到了最后一道阵地。此外，项羽不仅没有叫范增参加第二天的军事会议，连会议结果也没有通报给他。由于项羽这些无言的措施，范增已不是第一线的将军，也不再是军师了。
“出什么事了吗？”
范增派人向项羽的心腹打探，很快就知道了上面讲过的那些事实。范增受到极大的打击。“是因为这种事吗？”范增根本就不想进行辩解。
“诚信是把那个小娃子和我联结在一起的唯一纽带。既然他已经把这条纽带割断，就不应该再待下去了。”
说句实在话，范增从二月初就知道项羽对众将的态度变得冷淡了。钟离昧、龙且，还有周殷都曾偷偷地拜访过范增，哭诉项羽在自己身边安插眼线，进行监视。
说到这些眼线，其实都是项氏家族的人。最厉害的是项羽把这些眼线都分别任命为他们的副将，无一例外。每天这几位将军都要与眼线见面，和眼线一同研究军情。一个正常人是无法忍受这种环境的。
“如同在冰窖里一样。”
钟离昧等人说。关于钟离昧这位人物，后来还有一段故事。他改换门庭之后，到了刘邦属下韩信的营帐，作为客卿饱食终日，后来他被卷入一桩案子里，遭到意外之灾，以自刎结束了一生。
范增作为一个可以治理天下的人才，具有无与伦比的智慧与才能，但是他没有发现这股使自己及那几位宿将走上末日的莫名其妙的毒气，竟是由荣阳城内的陈平那里施放出来的。
起初，范增还在想：“不过就是项羽族人里那些爱耍小聪明的家伙，在搞什么阴谋吧？”
他心里很清楚，眼下的荥阳城就像覆石之卵一样，即将被砸得粉碎。用不了多久，汉将灭亡，刘邦将死无葬身之地。楚的天下到来，一大群项氏族人就会成为王侯，分享胜利的果实。当此之际，立下最大战功、应当分享最大果实的元老宿将就会成为障碍。而在眼下就要提前采取措施，要么使他们失去权势，要么就迫使其辞职，甚或罗织罪名将他们杀掉，总之是要用什么办法将他们全部除掉。这正是吝啬鬼和善于耍小聪明的人的如意算盘。
范增选择了离开。
数日之后，他谒见项羽，交还了印缦，并对项羽道贺说：“可以说，天下已为大王平定了。”的确，汉将在荥阳彻底覆灭。
“臣觉得为大王效力似乎已该告终止了。今后大王完全能亲自治理好天下。”
范增说：臣要辞职，返回故乡居巢。范增的声音因愤怒而颤抖不止。然而他那副老得像树节一样的面孔已经没有表示愤怒的能力了。在旁人看来，他的满腔怒火仿佛变成一种悲哀，在整个面部时隐时现。范增不禁老泪纵横，内心责备自己为什么要悲愤而泣，可惜耄耋之年的老人已经失去了这种控制能力。
范增只带了一名仆人，独骑离开了项羽的军营。
他不久就离开了人世。一种说法是在他前往彭城途中，因积愤爆发而骤然身亡，还有一种传说是因为疽发而死去。
总而言之，因为项羽失去范增，荥阳城避过了一场急袭，但毕竟还是逃脱不了城池陷落的命运。在这段时间里，陈平十分繁忙，正在为刘邦如何巧妙地将城郭送人敌人的手里而作着精心的准备。
“穷到他那个地步真是罕见。”
乡里人都这么说，但从他的外貌来看，却很难想象会是这样。白皙的面皮，一双大眼睛，一看就是个聪明长相。在当时有这样一副仪表是多么重要，后世人是绝对想象不到的。
羨慕陈平这副漂亮模样的人，曾问过陈平的嫂子：“给陈平吃什么好东西，让他长得那么健壮，那么帅气呀？”
嫂嫂素姚则一直很嫌恶陈平。
“糠呗！”她说，“那可真是一个饭桶。”
可是呀，有时候也给他吃点米麦渣子呢！嫂嫂说的这些话，是陈平二十岁之前的事，在他的老家成了一个很有名的故事。他的老家在乡下，名字叫户牖乡。
他的故乡是典型的黄土地带的农村。大地像黄牛的脊背一样蜿蜒起伏，原野被开垦成漂亮的农田，树木稀少，到了秋天，村子完全处于蓝天之下。只有他一家孤零零地待在里的围廓之外。由此可知，这是一户不知何时从外乡飘落来的人家。陈家双亲早早就离开了人世，兄长陈伯终日在仅有的三十亩大田里摸爬滚打。作为弟弟的陈平，照理应该给哥哥当长工一起下地干活儿，可是当他想动手拿起锹镐时，却遭到哥哥陈伯的训斥。
“算啦！你还是好好做学问吧！”
陈伯个头很小，甚至可称为矮人，脸像猴屁股一样通红，笑起来，薄薄的脸皮就涨得愈发地红，但他与陈平不同，是一位令人可怜的大好人。
也许因为没有孩子，体格与头脑跟自己截然不同的弟弟令他颇感自豪，还经常对素姚说：“全里的人都看不起我和我这个家。可是我有阿平。”
不过，这位素姚每次都很生气。
“这个人，为了阿平，保不准卖身当奴都心甘情愿！”
站在她的角度来看，嫁入这样穷困的人家已经是很不幸了，还要把一个无论怎么忙都不肯拔一根草的怪人留在家里养活，简直更让人咽不下这口气。陈平由哥哥资助麦子和布匹，每天到阳武小镇跟一位有学问的师父读书，他在家的时候，来客也很多。一有客人，嫂嫂素姚也不能置之不理，总得拿出些开水拌糊锅巴之类的东西来应付。
“那个小东西，根本就不晓得知恩图报呀！”
素姚向里中的女人们大发牢骚。
“可能是想当什么大人物吧？他浑身的血，闹不好就跟蛇一样冷冰冰呢！”
让兄长像牛马一样劳作，自己却全然无动于衷，整天像大财主家的少爷一样到镇上去做学问。这不是有寻常心肠的人能干出来的。
素姚小巧玲珑，四肢像发条一样灵活。她尽管不像嘴头上说得那么能干，若高兴起来，也能像疯子一样扑到地里干活。她播种亚麻种子最拿手，在腋下夹着葫芦瓢，看着风向抓出种子撒向地里，右肘一闪一闪地煞是好看。素姚播种时有一种妙不可言的旋律，就像在里中祠堂的祭祀仪式上翩翩起舞一样。
本来陈家是没有麻田的。素姚曾给别人家雇去播种过亚麻，换回一些麦子和小米。有一年，就是在这个播种亚麻种子的季节里，发生了一件事。
陈平那天到阳武镇去了。回来的路上，太阳已经西下。所经过的田地均已笼罩在暮色之中，一个小小的人影正在暗红色的薄雾里手舞足蹈，几乎与如此美妙的情景融合到了一起。陈平出神地望了一会儿，很快就发现那是嫂嫂素姚。
“她竟然这么可爱吗？”
陈平蹑手蹑脚，踩着松软的土地试着走近前去。素姚毫无察觉。这位小叔子伸出长长的手臂，活像欣赏甜瓜似的，用两只手掌轻轻地搂着嫂嫂的圆腰，把她抱了起来。
素姚像个小动物一般，两腿一下子离开了地面，回头一看才发现是陈平。她的脚尖又触到了地上，而自己正被陈平粗大的手臂抱在怀里，这一切几乎都发生在同一时刻。
素姚也不能解释自己此时此刻的心情。她没有出声，像是等待似的倒在地上，可能她平素就对陈平有强烈的兴趣，也可能并非如此，而是像青蛙被蛇给迷住了似的，极其自然地瘫软无力，如委身于大地一般伸展开肢体，任凭陈平随心所欲。关于这件事，陈平并没有自责的心理。他很喜欢老子所说的顺其自然。
“平居家之时盗其嫂。”
许久许久以后，陈平仍遭到人们的议论，可能是有村里人目睹了当时那一幕吧？
陈平也许要归入好色之徒的行列。
陈平属于老子学派，有一次曾在居于阳武镇的师父跟前读《老子》。“谷神不死，谓是玄牝。玄牝之门，是谓天地根。”《老子》的这段文字以说出女阴（牝）这样形而下的用语，表现了高度形而上的思想。老子说的是：如溪谷之中的流水无穷无尽一样，尽管牝乍一看完全是一副弱不禁风的样子，但它的能力却是绵绵无尽期的，所谓天地之根就正是这样一种东西。当读到这一章节时，陈平的想像力并没有飞向老子引向的形而上的境界，而是像嗅出玄牝粘膜那种鲜活味道一样为其所俘虏，每读一次都要长长出一口气。陈平很喜欢老子。老子的顺其自然说与孔子学派所倡导的道不同，很有魅力，陈平听讲座的时候，可以完全沉醉于其中。
然而陈平生性中就有一部分与老子很不合拍，宛如油落到水上一样。例如，老子就倡导无为。不过，陈平却恰恰讨厌无为。
进而，老子还嘲笑儒家之徒倡导虚构的仁，并企图以人为本的办法来改变整个社会，提倡的最高理想，是人与社会都要同宇宙深处绝对的本体融为一体，主张每一个人都要像幼儿一样返回到无为的自然状态中去；还主张作用只会产生反作用。从本性来讲，陈平很难接受这一点。这位陈平有一种与生俱来的天性，总想由自己做主，在当今世上干出一番事业。他渴求接近权力，以展示一下自己的这种才能，这种急不可待仿佛令他全身的毛孔都向外喷发出一种焦躁的气味。这样一个人竟然会喜爱老子，本身就近乎是矛盾的，但也并非决不可能。本性越是与柔顺随和的思想不相吻合的人，反而越是憧憬这种思想的始袓与教义，事实难道不正是如此吗？
陈平办理丧葬仪式很有一套。
在这片大地上，儒家学说普及以前，人们就很重视葬礼，其隆重程度简直令人吃惊。葬礼要求人们有处理事务的能力，善于运筹操办，还要调整人与人之间的关系，进而实施统一的指挥，能出色完成这件事的人就会得到全乡人的拥护。过去项梁以统一指挥丧葬仪式的方式，挑选出属下的各位将领，刘邦的大将周勃也是经办殡葬业出身，想到这两件事，就可以多少嗅出一些其中的奥秘。
“把孙女嫁给陈平吧！”
这是里中第一等的财主张负老人提出的，也正是因为看到了陈平在处理丧葬仪式方面的出色表现。
全家族的人无不反对这件事。根本就没有谁家肯把姑娘嫁给货真价实的穷家二儿子的，因此，陈平过了二十岁还是独身一人。
张负老人带领全家族的反对者来到陈家门前。陈家的门上没有门扇，只挂着一张草席，但门前的土路上却有许多道很深的车辙，很像是一件雕饰品，都是来这里造访的贵人们的马车轧出来的。
“你们看看这个！房子虽然破旧，但是只要有陈平住在里面，贵人们就会前来拜访。那样一个美男子大丈夫怎么会永远贫贱呢？有过这样的先例吗？”
老人说的这番话，与当时以貌取人的通病不无关系。
“既然老人家如此信任，那就……”
姑娘的父亲张仲也屈服了。陈平被看好前途无量，但也等于是受到了轻视。这位张负老人的孙女，可是一个五次外嫁，五次死去丈夫的女子，不仅人愚笨，连皮肤都像晒干了的青菜一样粗糙。
陈平二话没说，就答应了这桩婚事，他早已感受到了成为张家女婿的魅力。
由于娶了这样一位妻子，陈平在里中的地位提高了许多。这年秋天，在位于里中心的祠堂举行祭祀时，受到众人的推举，陈平当上了宰领。宰字的原义，在《白虎通》中指的是“切断也”。这个职务就是将里人进献的肉，在祭祀过后用菜刀切成一块一块的，要求做到公平。倘若到了游牧民族部落里，这项宰的任务平常都是由家长以威严而平等的精神来执行的，但在汉民族的乡里风俗中，自古以来就有这种做法，不禁令人想到中国的民族文化深受游牧民族习惯的影响。
总而言之，陈平十分出色地完成了宰的职责。里人一个接一个地走到陈平的肉燉子旁边，人人都要夸奖他几句，可是陈平并不感到高兴。
“把天下这块肉分给我吧！我也会像现在这样处理得十分完满的。”他心里想的是这件事。
秦朝末年，自陈胜起义以来，天下完全处于兵荒马乱之中。陈平他们所居住的地区，早前曾是魏的故地。陈胜将一个叫魏咎的人立为魏王，此人原为亡魏的公子，后来沦为一般庶民。陈平刚好乘上了这股天下大乱的东风。
说来也是这个道理，陈平以一介乡下里人的身份，是不可能发动起一股可称得上势力的力量，只能率领里中二十个少年到魏咎麾下出力。幸好魏咎看中了陈平这位美男子的风采，让他做了掌管王车乘事务的官员。陈平本是一个才华横溢的人，因此不断地向魏王建言献策，可是这位骤然间造出来的魏王连陈平在说些什么都弄不明白。
说到魏咎的家臣家将，也大多是流寇盗贼和地痞无赖，在他们眼里看来，陈平就像是一个怪模怪样的高傲书生，可是心术很多，似乎又是个不能不防的人。他们便起劲地向魏王进谗言。
对危险的预知能力过强，既是陈平的长处也是他的短处。一听到有人进谗言，他就连夜收拾行装从魏逃了出去。
当时，刚好项羽的势力正在以惊人之势迅速发展。他便前去加入了项羽军，每战都小有建树。
“是个相当机灵的家伙。”
项羽心里有了初步印象，开始向他投去关注的目光。
项羽终于打败秦军，又将刘邦赶出关中，在对手下各路将领大肆论功行赏时，对陈平给予了卿的待遇。
项羽的论功行赏，不公平之处甚多，唯独对陈平给予了过高的封赏。众将议论纷纷，认为陈平并没有立过可享受卿这种礼遇的战功，这件事传到了项羽的耳朵里。项羽说：“看看他的风采吧！”
仅从这件事就可以看出，陈平确实是以其眉清目秀的漂亮脸蛋，再加上仪表堂堂的身躯得到了好处。户牖乡的张负老人当初说的话一点都没错。项羽平定天下，将彭城作为根据地，待到后来，由于北方的齐起来闹事，又进行过北伐。汉王刘邦乘此空隙领兵东进，如探襄取物般一举攻克彭城，这些情况前面已经讲过。项羽为收复彭城而率军急速返回，途中接到紧急战报，殷又发动了叛乱。由于身边没有合适的将领可派往殷去进行讨伐，便起用了陈平。
“陈平啊！只当个普普通通的卿，士卒对你是不会心服口服的。”
说完，项羽还特别给了他一个尊称，称陈平为信武君。尽管此时，各地的那些王都胡乱封君，身价早已大大贬值。
陈平率领士兵奔赴遥远的殷地，转眼间就将其平定，返回到项羽的帐前。
“到底是一个无愧于自身风采的家伙。”
项羽大为高兴，让陈平做了都尉。按现代日本的军队来说，大体相当于中佐或大佐。
“只把我看成这种水平吗？”
陈平反而感到甚为失望。按常识来说，离开家乡时手下仅有二十人的陈平，由于项羽的提拔，当上了楚军的都尉，就已经近乎奇迹了。但是，陈平对项羽却估价不高。他内心的看法是：“归根结底，这位项羽还是不识人。”
陈平认为自己的能力远不止于此，根本不该作为一名都尉带着一支小部队在战场上拼命厮杀，而是要身在帷幄之中，决胜于千里之外，或是以政治谋略左右大局的变化。
当然，项羽方面也有具体情况。即便是项羽发现了陈平的才干，自己的大帐里也早就有了一位叫范增的军师。
“亚父”就是项羽对范增老人的称呼，表明把这位老人当成了仅次于父亲的人。项羽对这位老人抱有极大的尊敬和信赖，根本不会做出再配置一位军师这样的失礼之事。项羽为人的一个长处就在于最重视这种情义。当然，也有缺点，他对于范增所提出来的计策，并没有像信任其本人那样全部采用。
“要么下决心争取范增的认可。”
陈平想到了这个主意，之后，他曾多次接触范增，申述自己的见解。范增已年逾古稀，据说年轻时十分善辩，但现在除了非讲不可的话，已不肯轻易开口。比如，陈平有一次来献计献策，头头是道地讲得十分起劲，当时范增也是两眼半睁半闭地听着，脸上毫无表情，像是睡着了一样，听完后才睁开眼睛问了一句：“就这些吗？”
有一次陈平忍耐不住，曾反问道：“老人家心里是把我看成才子吧？”这里所说的才子，当然是用在贬义上。范增突然耸了耸肩，只是眼角挂笑，一句话都没说。
“是的。你是个才子。”
大概是要表达这个意思吧！
“范增对我有误解。”
陈平随意对范增的心思作了猜测，自编自演又自作自受地找了一通苦来吃。他不禁在想，在范增眼里，自己就像耍把戏一样在卖弄智谋；说到本性，则是浮夸浅薄，华而不实；作为一个人，更是少有值得信赖的地方。当然，陈平似乎也觉得自己在这些方面确实存在一些问题，然而他却有自己的解释。他暗自辩解一恣意想象，且自问自答地一说，因为自己没有用武之地，所以内心急躁，这种急躁给范增留下了一种轻率的印象。这真是一个聪明绝顶的人。
说到聪明绝顶，那次陈平代替项羽去讨伐殷的叛乱，其实并没采取更多的军事行动，而是与反叛者进行谈判，擅自做主放他们一条生路，表面上却向项羽报告说进行了武力平定。
哪里知道，殷又再次竖起了反叛的旗帜。
据得到的情报说，照理早已被陈平杀死的一伙江洋大盗头目，又卷土重来占领了殷的地盘，且正在与反楚势力进行勾结。
“陈平这个人，竟然连主上都敢诓骗啊！”
范增是否曾向项羽讲过这句话，众说纷纭，反正据说项羽十分恼怒。陈平霎时间就下了逃跑的决心。
溜之大吉已经成了这位陈平一项特殊的本领，不过并非总是出自他的意愿。
其证据就是，他把营帐清理得整整齐齐，将从项羽那里拜领的都尉印绶和所得到的金银饰品尽皆封存在箱内，并派人专门予以送回。
陈平带领故乡户牖的六名少年逃走，在黄河岸边雇了一只小船。当小船行到河心时，船老大看到陈平的衣着打扮与众不同，判定他是一个正在落难途中的败军之将，便与船夫们互递暗号，准备动手杀人夺下金银财物。
陈平意识到情况危急，赶紧主动扒下衣服，全部脱光之后，说了声：“看吧！”
他全身赤条条地给船老大看。知道他们身上一无所有，船老大极为失望，把他们甩到对岸的芦苇丛中，毫不留恋地掉转船头去了。
陈平为寻找刘邦及其军队，穿越一望无际的原野，涉过大大小小的河流，历尽千辛万苦。
此间正值刘邦彭城大败之后，刘邦辗转四方，仍在不停地收栊军队，又在荥阳城（河南省境内）加强防御工事，准备坚守城池。陈平采取了投降的方式。
幸亏刘邦营中有个叫魏无知的人。他原本是亡魏的一个旧贵族，陈平在魏咎驾前效力时，两人很亲近。
“我叫陈平，与魏无知将军是故交。我要见这位魏将军。”
陈平被汉军士兵捉住后讲出这个理由，当时就一迭声地呼喊着魏无知的名字穿过军营大门，终于在汉军营内见到了这位旧友。
魏无知长得又肥又胖，浑身上下没有一点可取之处，活像一条春天在大海中游动的软骨鱼，更没有任何值得一提的本事。不过，他对陈平十分喜爱，几乎达到狂热的程度，与陈平的哥哥陈伯颇有些相似之处。陈平这个人，命中注定总会在关键时刻碰上如此喜爱他的人。
“啊！太好啦！”
魏无知抱住陈平，高兴得眼里流出了热泪。面对此情此景，连刘邦的中涓（近侍小吏）们都吃了一惊。
“你来投奔汉军，应当说是我汉王陛下又交上了好运。陛下也肯定会高兴的。”
由于有魏无知的这句话，中渭们似乎也认识到来了一位难得的非凡人物。因为中涓们是以这样一种心情去禀报的，魏无知那股热情一下子传到了刘邦的身上。
刘邦接见了陈平，只见了一眼，心中就断定：“这家伙可不是一条普通的鱼。”
他特意令人准备饭菜摆酒设宴，不只是招待陈平，还让陈平带来的那几位无名少年一起作陪。刘邦这号不懂礼仪的人物，就只能做到这样了。尽管如此，少年们仍然深受感动，连筷子上夹的肉都不时地掉落下来。
陈平也在拼命地观察刘邦。然而此时刘邦对他的态度却十分淡漠，酒足饭饱之后，又开口说道：“陈先生，已经命人准备子房间。请好好休息一下吧！”
以这种颇似乡村大财主的郑重语调讲话，在刘邦来说，还是极为罕见的。陈平心想：这可不是开玩笑的时候，要抓住刘邦的心，必须趁热打铁抓住这第一次见面的机会。当然，陈平并不是要向刘邦献媚。
“大王啊，我来这里可不是为了休息的。”
说这句话的时候，陈平的两只大眼睛噙满了泪水，白皙的脸庞涨成了粉红色。刘邦深受感动，向陈平道了歉，命人将房间收拾干净，摆出了要听他讲话的架势。陈平使出浑身力气讲述形势，作出分析，又指出项羽军的长处和弱点，反复阐明汉王所应采取的方针。
“是个了不起的家伙。”
听完之后，刘邦心里得出这一结论。然而，饭后的刘邦却像吞食兔子后的蟒蛇一样，浑身的动作和神经都变得十分迟钝，面对陈平透彻的论述，拫本无法作出精辟的回应。
“汝此前一直在楚军营之中。”
一个低沉而又懒洋洋的声音从黑胡须里钻了出来，就像有一条葫芦的枝蔓从里面爬出来似的，唯有用词清清楚楚，陈平内心为之一雳，不过还是先答了声：“是的。”
“有官职吗？”
陈平心中越发失望了。事前早已通过魏无知报告在楚时的官职，刚才谈话之中也提到过一两次。刘邦该不是一个超乎世间所讲的愚钝之人吧？
“不过，主帅越是愚钝，属下就越好办事。作为一名主帅来讲，刘邦不是比项羽更合适吗？”
陈平又从反面想了一下。
“有官职。”
“是什么官职呀？”刘邦还在悠闲地发问。
“是都尉。”
“噢。那样的话，从今天起就任都尉吧！”
刘邦淡淡地讲出这句话。此时的陈平不是感到高兴，而是感到可怕，有一种仿佛被吸进一个巨大洞穴的感觉；不过，同时又感受到了刘邦的宽厚。项羽给属下官职和封地时，就像老太婆舍不得往外拿小钱似的，显得十分吝啬，而刘邦的随随便便也在世间早就有了定论。世上有评论说，刘邦还未分清对方的善恶贤愚，就赠予财物，或是赐予高贵的身份。陈平现在有了亲身体会，知道这项传闻竟是意外地准确。
“不满意吗？”
不知什么时候，刘邦仔细观察起陈平的脸来了。陈平慌忙答道：“哪里哪里！对一个对汉没有半点功劳的逃亡之人来说，实在是不胜荣耀。”
“也未必吧？”刘邦抠鼻屎似的说道，“尽管同样是都尉，可能还是觉得楚的都尉重，汉的都尉轻吧！”说完便放声大笑起来。刘邦如此清楚世人的看法，让陈平感到惊讶，打消了方才那种想法，出现了另外一种认识：“反正刘邦不那么聪明就是了。不过也不能小瞧他，否则就会吃大苦头。”
在这段时间里，刘邦的心情十分低落，特别是在彭城被项羽打得惨败，穿越沼泽地带逃跑的时候，他痛切地感受到自己手下缺乏人才。
“归根到底，我手下都是一群废物！”
虽说现在汉军正在重整旗鼓，但一想到能否真正战胜项羽，实在是没有把握。刘邦的特点就是能够头脑清醒地对自己作出评价。他对自己的评价总是很低，认为一个刘邦连半个项羽都抵不上。弥补这一点的本应是手下的那些将领们，但是，也许由于刘邦搜罗人才的工作太粗糙，除去张良和韩信，大多数人看来似乎都比不上项羽麾下的将军们。
就再没有别人了吗？
正在刘邦求贤若渴的时候，陈平突然出现在面前。
自然，他现在还不了解陈平的本事。只是看到他那副有如初升太阳般光鲜照人的容貌，以及他那与统领千军万马的将帅身份十分相称的堂堂仪表，就对他作出了很高的评价。而且，连一向吝啬的项羽都让他做了都尉，亦可肯定这必是一个很会打仗的人。
剩下的问题，就是刘邦手下的诸位将领能否把这个新来的陈平作为伙伴来欢迎。
“会不会嫉妒他呢？”
刘邦脑海里曾闪过这个想法，但从第二天起，还是让陈平做了陪自己一同坐车的参乘。应当说这是一种破格的宠遇，陈平的名字和面孔很快就为全军所知哓。
这件事对于推出陈平很有利。然而对于那些老资格的将领们来说，却是一件再烦心不过的事了。
“顶多不就是个楚军的逃兵吗？”
刘邦始终未予理睬这种说法。
这次他又打箅让陈平从事具体的军务。
刘邦军中有一位张良旧时的主人，是早先韩的旧贵族出身，称为韩王信（与韩信不是同一个人）。他主要统领原韩地出身的士兵，刘邦决定派陈平为这支韩军的副将，辅佐韩王信。
这个时期刘邦已转移到黄河沿岸一带，进入了准备与项羽进行决战的最大据点荥阳城。
韩王信的军队作为荥阳城外围的守备，在广武（河南省境内）安营扎寨，负贲作战和该地区的行政。尽管实权已掌握在陈平手中，但荥阳城内却传出陈平凭借手中大权频频受贿的流言。据说属下将军们给陈平赠送厚礼，就可以得到好的官职，不赠送的就遭冷遇，不得见天日。韩军中对陈平的非难之声高涨起来。
“不管怎么说，那家伙好像是个盗嫂之徒。”
也正是在这个时候，本来没有走出乡里范围的传言突然在韩军营中盛传开来。
“陈平曾两次易主。对于像魏咎、项羽等旧主，竟然反戈相向，恩将仇报。这样一种人，实在不应予以信任。”
军中开始出现这样的看法，一种以昔日恶行拼凑起来的陈平形象，在人们中间口耳相传。
陈平的这种形象也传进了荥阳城内。汉军中的许多老资格将领经过共同商议，决定推资格最老的周勃和灌婴作为代表，让他们二人去找刘邦，要求驱逐陈平。
周勃本来就不是一个能言善辩之人。
至于身为睢阳（河南省商丘县）人的灌婴，在刘邦尚为沛公时代就当了中涓，中途改入武将行列，在汉军中被誉为本领高强的将军之一。他年轻时曾以卖绢帛度日，因此有三寸不烂之舌。
“一点不错，陈平的确是一位美男子。但对于陛下来说，其价值犹如王冠上的一块饰玉，不过是件装饰品而已。”
灌婴首先指出，仅凭其仪表就宠用是不明智的，接着对陈平进行人身攻击，列举的理由包括：陈平与其嫂之事；他两易其主，现今已是第三次；还作为韩军的副将收受贿赂，以礼物的多少确定将军们职务的高低，最后甚至说道：“所谓反复无常的乱臣贼子，讲的恐怕就是这种人吧！”总之，这可以说是致命的谗言谤语。刘邦听得目瞪口呆。
“原来是这样一个人呀？”
刘邦会产生这种想法，其实也不无来由。刘邦尽管重用陈平，但也对他那惹人瞩目的才智感到有些不安，也一直在想，这种聪明不该是出自一个安分守己的人。更重要的是，如果是出自其他人之口，刘邦可能还不会产生太大的动摇，他十分信赖质朴寡言的周勃和文武双全的灌婴，既然是这两个人站出来讲话，也就不能不有所考虑了。
他立刻召来介绍人魏无知，引用前面那两个人的话狠狠斥责了一顿。魏无知深感意外，低头考虑了一会儿，然后说道：“如果现在尾生和孝己（均系古人）还活在世上，陛下会起用他们吗？”
尾生为履约而守在桥下溺水而死，孝己系殷高宗之子，被公认为孝子。刘邦沉默不语。魏无知必须拯救陈平。他拼命地搜肠刮肚，起劲地进行很不符合自己身份的辩护。正因为魏无知平素总是一副不起眼的样子，在刘邦听来简直就成了滔滔不绝的雄辩。
“当前陛下正处于决定胜负的关键时刻，尾生之信，孝己之孝，此二者没有任何益处。为挽救陛下的困境，如果只靠平庸之智，寻常之勇，势将一事无成。臣是把陈平作为可以应对各种神奇变数的人推荐给陛下的。”
“讲得很有道理。”
刘邦的可取之处，恐怕就在于他很像一架天平，一时倾向了周勃、灌婴之言，因魏无知这番言论，又返回到了原来的平衡状态。
不过，既然已有老臣一度出面告发，那就不能不召来陈平本人进行盘问。刘邦赶紧派特使去召陈平。
“—切都结束了吗？”
陈平跟使者见面时，心里这样嘀咕了一句。像洗手甩干水珠一样，他会干净利索地丢掉对现有地位的留恋。这或许就是学习老庄的功劳。
陈平赶赴荥阳城，途中见到了魏无知派来送信的人，将告发的内容统统都告诉了他。其中，最意外的是嫂嫂的那件事。陈平没有自责之心，只是怀念起兄长陈伯。陈伯现在仍然在遥远的家乡扑在那三十亩土地上。他心想真正遵从老子所说之“道”的，或许就是自己的哥哥了。
“事到如今，也很想念嫂嫂。”
陈平没有把素姚作为一个女人留在脑海里，而是依然把她作为家族序列中的长嫂来思念的，这一点也许正是陈平的奇特之处。对于他来说，那件事也早已在大自然之中消失得无影无踪了，可能就与故乡的冬雨降落、春草萌生、秋霜染白原野一样，同属于某种自然现象吧！兄长陈伯后来也听到了这件事的传闻。不过，他并没有因此而责难弟弟一句话，却斥责素姚对陈平的态度恶劣，随后便把她逐出了家门。据说后来素姚又在别的村子嫁了人。
对于陈平来说，一切都不再是什么问题。陈平跪拜在刘邦面前。
“先生。”刘邦以对待外人的客气叫了一声，仿佛陈平已不再是手下的一员战将。
“先生像牧童换乘马匹一样，已经换了几个主人。难道不该说这是用心不专吗？”刘邦委婉地问道。
“陈平的心只有一个。”
“是什么样的心呀？”
“是一颗希望用我言论之心。”
陈平说：魏王咎丝毫未用过自己的主张，不了解士为何要对主人尽心尽力，结果只好离开魏王而寄希望于项王。
“项羽又怎么样呢？”
“说到项羽的为人，就是不懂得信任人。项王所信任和宠爱之人，只有项氏家族及其内兄内弟。”
事实的确如此。陈平说：项羽几乎与所有楚人一样，异常重视血缘关系，因此，当项羽名震天下之时，项氏族人就像桃李上的蚂蚁一样，从旧楚草丛中爬出来，麇集在地上，集聚到他的跟前，而他则不问贤愚，一律予以重用。现在楚营中有权有势的人，全都是项氏家族的人。对于异姓人等，他则壁垒高筑，有时佯装不知，有时心存疑虑。好不容易才打破这道壁垒的人，恐怕就只有身为军师的老范增一人吧！
“在这一点上，臣听说汉王是大不相同的。”
确实，刘邦从不依恋刘氏族人，对在故乡的长兄并不亲近，对大嫂终生都记恨在心，对长兄嫂的孩子们也没有任何关照。总之，刘邦就是一个如此反常、如此缺乏感情的人，甚至于在被敌军追赶逃命的时候，把自己的长子一连几次推下车去。
“我不爱自己。我只爱天下。”
不知这是不是肺腑之言，反正刘邦很难得地讲出了一句如此精炼的话语。
“有人说你接受贿赂。这件事是真的吗？”
一军之中，凡干出中饱私襄营生的将军，从没有一个人会有所建树。刘邦心里正在等待，若陈平在这一点上无法作出解释，当场就把他赶走。
“是的。”
此话一出，刘邦不禁心头为之一震。只是有一点需要说明，陈平说，我并没有以贿赂来决定将军们地位的高低，唯有在提拔真有本事的人时，才会令其带来金银财物，这倒是确有其事。
“臣是一丝不挂投入汉之军门的。”
陈平说：如果没有钱，就不能让自己有一副严整的仪容，也无法对直属的部将行赏。总之，统领一支大军是需要钱的，我只是将这些钱提前准备出来，所收的钱财，现在绝大部分都没有使用，全部都封存在箱子里。若陛下认为臣之策不足取，可以将这笔钱上交给有关库务主管，臣将离开汉营。
“平啊！”刘邦抬高嗓门叫了一声，站起身来用力拍拍陈平的肩头，说道，“从今天起，命汝担任护军中尉。”
所谓护军中尉，乃是掌管部分王权的人，负责监督全军的将领，比都尉自然要高出许多。刘邦当即将这项新的人事任命公告全军。周勃和灌婴也都乖乖地表示服从。他们肯定也知道，正因为陈平天资聪颖，刘邦使用这个可算是一剂毒药的人物，必有相当重要的理由及盘算。
天下的目光一时间都集中到了荥阳城。“瞧瞧那座像老鼠洞一样的城郭！要一举给我拿下！”项羽就是这样如鞭笞一般督促激励着全军。整个大地都布满了楚军。
刘邦真的就像一只钻进洞里的老鼠。他与绝大部分兵力都龟缩在这座城里，像蚌合上外売一样四门紧闭，实施防御作战。黄河岸边有一座敖仓。
自秦代以来，由黄河水路运来的租税谷物在这里上岸，就储存在敖仓。
敖仓在一座不高的小山上。说是小山，其实也不过是因黄河泛滥，黄土层（黄色石灰质土壤）裸露而形成的一座土丘，土质呈粉末状，很容易挖掘。
关于敖仓以及其他同类粮仓，我们在前面已经提到过多次。在小山上挖出一个巨大的洞穴，这就是仓。因为是黄土层，所以不必担心有地下水渗出。只是那些微小的黄土颗粒全部含有水分，因此以防潮材料将大洞周围涂得严严实实，再加进木炭及其他材料使之吸潮，然后才将谷物直接倒人巨大的洞穴里面。上面当然要建起一个巨大的屋顶。就是这样一种结构。敖仓所在的小山上，有无数诸如此类的穴仓。这就是荥阳城汉军生命的源泉。
汉军将敖仓所在的这座小山也全部建成了要塞。从敖仓这里到荥阳城之间，横穿原野筑起了一条宛如城墙的长长的甬道。前面已经说过甬道，就是指在两侧筑有砖墙的道路，兵员和运输人员往来都可以避开敌人。每隔一定距离都有砖砌的高大箭楼，可以射杀接近的敌军。
这条连接荥阳城和敖仓的甬道，是汉军的大动脉。
同时也成了弱点。
“只要毁掉甬道，荥阳城就会陷入饥饿。”连不懂军事的人都知道这一点。
项羽将荥阳城重重包围，不断派出新组建的强攻部队去袭击甬道，每次都用巨大的木槌捣毁一部分甬道。
主要由灌婴率领手下人马保卫甬道。绢帛商出身的灌婴在势单力薄的汉军之中，恐怕算是一员难得的战将了。每当以机敏和勇猛闻名于世的楚军前来袭击时，他都暴露在雨点般的弩箭之中，大声吆喝所有士兵顽强防守。灌婴坚守在岗位上，夜里几乎没有合过眼。到了白天，看不到敌人影子的时候，他才偷闲睡上一会儿。
项羽还曾亲临现场，指挥这场进攻甬道的战斗。
当时的攻势异常猛烈，简直杀得天昏地暗。如此看来，人们心中不禁要问，难道项羽在阵前和不在阵前，楚军士兵的气势竟会有如此大的差别吗？
“攻下荥阳，即可平定天下。”
项羽的军师范增说过这样一句话，所以楚军士卒的斗志个个都非比寻正因为如此，才形成了旷日持久的攻防之战。
刘邦困守荥阳城，是在公元前205年五月进入暑季的时候，战事结束则是在翌年的五月。
开战后第七个月十二月份，荥阳城里的兵将和市民即开始忍饥挨饿。因为楚军不间断地袭击甬道，运送粮食的能力已大大降低。
新的一年开始后，甬道已几乎被破坏得七零八落。即使要运一点点粮食，也必须由灌婴率大军与固守在甬道的楚军进行激战才得以进行。
“这次荥阳城大概也要守不住了吧？”
一向不会轻易感到失望的刘邦内心也发虚了，就像被寒风吹得透心凉一样，无论看到什么，都会让他气馁。“我是没法战胜项羽的。”这种想法一天比一天强烈。
他现在的处境，在古往今来任何一位战略家看来，恐怕都是悲观的。至于荥阳城，说起来简直就是在孤军奋战，虽然曾派人前往各地拉拢极少数所谓英雄豪杰和流寇头目开展反楚活动，但均收效甚微，远远构不成策应守城的条件。一般来说，坚守孤城时，只有在强大援军早晚会来的条件下，才有可能一味死守。而这座城根本就没有那种指望。当然，为了保持城内的士气，还是要制造出种种虚幻的景象，使军士们幻想自己的战斗会有美好的未来。不过，这种幻想的破灭肯定也只是个时间问题了。
不用说，刘邦也自有优势。
他身在最前线。他的后方（西方）就是最可靠的根据地。从黄河逆流西上就是函谷关，这座关隘也早已归他所有。过了函谷关便是广阔的关中平原，那里有萧何在广施善政，牢牢把握着民心，摆脱了一段时期以来的灾荒，呈现出五谷丰登的景象，最前线需要的兵员也通过萧何之手源源不断地送来。可以说，在这场赌博中，刘邦总是能得到补充的资金。
虽说如此，刘邦的考虑却并不那么乐观，荥阳城陷落，逃回关中也未必了事。如果在这里吃了败仗，就会有士兵看透刘邦、尽皆散去的危险。
所谓打仗，本来就是个气势问题。刘邦一方的气势衰败，强楚一方就会趁此大好时机，一举攻人关中。
进入十二月，刘邦本来期待黥布能牵制项羽，却没有达到预期的效果，黥布只身一人逃进了荥阳城，来的时候既丢失了领地，又抛掉了士卒，并没有为刘邦增加战斗力。
到了新的一年的正月，刘邦再也撑不住了。
堂堂的刘邦是不能投降的。在尚有余力之际，他以这种余力为背景向项羽提出罢兵和解。
“我愿把荥阳城以西作为汉的领土。至于整个夫下，大王啊，那就全都归您所有了。”
讲出这样的条件，确实是莫大的耻辱，但就刘邦来说，恐怕总比全部输光要好。
汉的使者来到项羽军营，礼仪十分周全，言辞极为恳切，使项羽的情绪完全缓和下来。
“这样也很好。”
项羽接见汉使节团时这样想。根本就没有什么理由，项羽本来就是一个世上少有的极易冲动的人，一遇到别人对自己必恭必敬，或是当面坦承弱小无能而哀求宽恕时，心肠总会软下来。
“这小娃子的毛病又犯啦！”
老范增对这位动不动就心慈手软的项羽早就恨得牙痒痒了。范增命人将使节团领到别的房间去休息，然后便对项羽说教起来。
“楚有任何非要和解的弱点吗？”
范增真想痛斥一番，但顾忌到项羽的体面，还是先从汉军的状况说起。他说：“汉早就如同一个濒死的病人了。如果罢兵和解，他们就会获得关中财富而再次强大起来。只要刘邦还在，大王您就不是天下第一人。现在正该举楚之全力，将刘邦彻底消灭。”
项羽对范增是很温顺的，按范增的意思回答刘邦的使者：“谢谢你们的好意，不过我不能接受！”
使节团又同声苦苦哀求起来。他们说如此一来，汉王就太可怜了，汉王是衷心希望接受大王封侯的。“和解不行。”项羽只讲了这几个字。
刘邦的使者说：“那么，能请大王派出使者，到荥阳直接向汉王传达旨意吗？”
唯独这一环节，是陈平的计策。
“有道理。”
项羽想。再怎么壁垒分明的敌我双方，如果接待了对方派来的使者，自己一方也该派出答谢的使臣才符合礼仪。
“什么时候派，还无法确定日期，不过一定会派的。”
项羽心里十分高兴地说。虽然说是使臣，却也可以借机侦察一下荥阳城的虚实。
老范增也表示赞成，事后还说：“要再次发起大规模进攻，打得他们再无还手之力，如此之后，再派出兼有侦察任务的使臣方为上策。”
也就是说，项羽和范增都中了陈平深谋远虑的圈套。
刘邦听完使者的报告，带领陈平登上了观察敌情的望楼。极目远望，被当成战场的原野依然是一派冬天的景色，但长在望楼砖缝里的褐色杂草已经吐出鲜嫩的绿芽。
刘邦摘下一片嫩芽放一到嘴里。
“是春天的气味。”
刘邦露出孩子般的笑脸。说不定他想起了在沛城郊外里中的少年时代，不过，陈平却不得不承认：面对如此紧急关头，这位刘邦果然名不虚传，确实是个坚强的人。
“陈平，有什么起死回生之策吗？”此时，刘邦的面孔却是死板板的。
“有倒是有。”
陈平说“有些难办”，之后便定定地望着刘邦，那意思是说难办，就是成功与失败两种可能同时存在。他又说：即使失败了，陛下也不会失望吧？
“不失望。”
“还有一个难处，就是陛下。”
陈平不紧不慢地说道：“陛下是否在怀疑我的人格？如果受到陛下的怀疑，陈平就没有立足之地了。”
“不怀疑。”
“那就用毒。”
刘邦现出诧异的神色。说到项羽这类人物，厨房管理一定很严，厨师也肯定是经过严格挑选的。外部的人根本无法下毒，更何况在当时，以微毒药就能把人杀死的事，可以说只存在于传说中，现实当中是不会有的。陈平微微摇了摇头，说：“不是那种毒。而是一种厉害千百倍的毒。陛下相信我吗？”
“是指成功吗？”
“指我的人格。”
“要让我说多少次呀？”刘邦撇起厚厚的嘴唇，心想，“相信。”
“那好，就请陛下拨给臣一万斤黄金。”
刘邦当即召来掌管此事的人，命其查清库里尚存多少黄金，结果是还有五万斤左右。
“给你四万斤吧！”
从这句话，就能看刘邦的度量有多大。
“关于支出的用项无法一一禀明，可以吗？”
“我明白。你随意用吧！”
从这天起，陈平就开始积极从事幕后活动。
汉军之中有许多曾在楚军干过的士卒。陈平从中挑选出精明强千的人组成一支二百人的秘密行动队伍。这二百人全都归陈平直接调遣。陈平亲自接见他们每一个人，仔细地布置所担负的使命，教给具体的活动办法，发给大量活动经费。
“大家都看清楚！我的两只眼睛就是这个样子。”陈平张开眼皮，眼睛睁得跟牛那么大，瞳孔在中央闪烁，像往外冒出火星一般。
“你们潜人楚军，会建立什么样的功绩，我就是用这双眼睛在仔细盯着。只要建功，就赏以重金。万一遇难，将把黄金送到你们家人的手里。”
陈平接着又说：“不要吝惜黄金。在楚军中找到志同道合的人就散发给他们。决不能让他们察觉到你是汉的奸细。要说是这一带父老属下的人。父老都厌恶项羽的暴虐。即使盗用父老之名，事后也会得到谅解的。”
运用这种反间计，目的只有一个，要使项羽怀疑其属下众将的忠心。
陈平本人也化装成奸细，潜入楚军之中，向旧时的朋友赠以重金。
过了半个月左右，刘邦才再次见到陈平。
“怎么样？”
“一切进展顺利。”
陈平第一次说起了反间工作的内容。当然，这项工作一直是放在陈平脑海里的整个计谋的一部分。
“项王是一个出类拔萃的人。他为人也是这样，对亲近的人及其属下决不会粗暴以待，对众将总是以礼相接，虽说是家臣家将，也从不轻侮谩辱。”
陈平突然间颂扬起项羽来了，此举让刘邦也颇感到意外。对于属下来说，刘邦是个非常好说话的人，可能是他从无狭隘之心，也很少有嫉妒之心的缘故。纵使是表扬敌人项羽，刘邦还是很严肃地点点头，口里说道：“很可能是这样的，项羽确实很出众。”
“说到这方面，陛下就不讲究礼了，对待贤者和勇者还使用城里地痞无赖一类的语言。”
“说到地痞无赖一类，我本来就是个地痞无赖嘛！”刘邦说。
“贤者和勇者自尊心很强。因此，说到聚集在陛下身边的将领，除去少数几位之外，都是些废物一样的人。他们是冲着陛下慷慨大方才跑来的，所以一心贪图私利，缺少节义，愿为陛下献身者寥寥无几。”
“啊，是这样。”
这种直言不讳的看法无论是出自何人之口，刘邦全不恼怒。可以说，这正是此位说来无能之人的大德之一。说到属下人等，项王手下的众将可不一样。陈平一一列举出入名。
以亚父为首，又列举出钟离昧、龙且、周殷等等，陈平说：这些人不仅是作为将军很出众，还能报答项羽对臣下的礼和爱，既廉洁又无私，每一位都是顶天立地的人物。
“我知道。”刘邦说。
“不过，项王也有致命的弱点。”陈平说道，“那就是猜疑之心。”陈平就是针对项羽这项最薄弱的环节，集中力量来进行反间的。
“陈平啊，不妨也告诉我一些嘛！所谓反间工作，究竟是在干什么嘛？”刘邦第一次问起这件事。
陈平详详细细地作了说明。上面提到的楚军中那四位杰出的将领，并没有受到实质性的封赏，尽管按汉的习俗似乎令人难以置信。就是说，项羽没有给这几位功勋卓著的人割地封王。这都是由于项羽的吝啬。
上述四人对这件事都心怀不满，抱怨说：尽管出了力，却仍旧像用的猎犬一样。由于这些原因，他们早就与汉串通好了。消灭项氏之后，个个都能当上王。这些全是汉王与他们约好的。
陈平就是将这类谣言不断地散布到楚军的每一个角落。
“就是那四个人？”
刘邦说：“让项羽相信他们早就与我串通好了吗？”
“太可怜了。”
刘邦想起了钟离昧那张像是用青铜铸出来的大脸，他还是战死沙场为好。一条好汉竟要受到莫须有的怀疑，岂不太可惜了吗？
陈平脸上现出异样的神色，口里说：知道陛下会有这种感慨，所以我才事先那样再三地叮嘱。赌博是要有气魄的。若是赢，自可另当别论；明明连吃败仗，却还要同情对手，仅凭这一点，陛下就会失掉一切的。
“这家伙真是能说会道！”
刘邦心里这样想，表面上却故意做出笑脸赔礼。
“可是，其他三个人先不去说，范增这根最大的顶梁柱会因这些谣言倒下去吗？”
提出这个问题，是因为范增的存在，不仅是刘邦，就连整个汉军都早已是又敬又怕了。
“关于亚父，只能再进一步试试。”
春意渐浓，漫山遍野都披上了绿色的盛装。
楚军的攻击依然猛烈，汉军的饥饿日益严重。陈平下那么大功夫苦心经营的反间苦肉计，也没有产生明显的效果。根据陈平所得到的情报，项羽似乎只怀疑钟离昧等一向在前线的那些将领，正在派人探查事情的真相。
“那种毒投下去之后是要等上一段时间的，缺点就是不能立即见效。”
陈平心中也没底了，担心不久荥阳城就会陷落。
不过，却出现了一个新的征候。
项羽往城中射箭送来一封书信，称“将派使者”。
汉军也射书过去，表明已经知道此事。
尽管只是陈平一个人的想法，但他仍旧抱有期待：这会不会是项羽或楚军中毒的一个征兆呢？
也许是类似吃了青竹笋，长出个疙瘩之类的轻微症状？不过，这一次陈平的预感还真的应验了。
项羽的确开始对众将起了疑心。
“向刘邦派出使者。”
现阶段，即使项羽已经讲出这句话，也没有理由非得急急忙忙地派出拒绝和平的使者。而且，即便要探察城内虚实，也不是迫在眉睫之事。突然想到派遣使者，是因为项羽认为，如果自己的将领暗地里通汉，从汉军将领们的动态就能观察出来。
项羽这个人，正如陈平所说，只要是有血缘关系的，就无条件地予以信任。这一次的正副使者，也全选的是有血缘关系的人。随员自然都是外姓人。中国的社会确实是按家族至上的原理形成的，但即使是同样的家族至上，楚人的情况也还有某些本质上的不同。楚人象族内部似乎很少出现背叛者。
“有这样一些谣传，你们听说过吗？”
项羽向正副使者问道。两个人都听说过这种传闻。
“听是听说过，但都是那些爱说长道短的兵士们的瞎议论，我等并不相律”
“我也不相信。”项羽点了点头，然后说道，“不过，包括这件事在内，要仔细观察一下！”
正是这句话给他带来了不幸。对这两名有血缘关系的使者来说，属于楚军栋梁之才的范增、钟离昧这些陈平所说的廉洁忠义之士，归根结底都是毫不相干的外姓人。以宗族内部的团结意识来说，有个先人为主的观念，就是对外姓人绝不能麻痹大意。面对当前情况，正因为事情的性质非同一般，这个先人为主的观念就更加突出了。
使者们一进入荥阳城内，立即受到非常热情的欢迎和款待。
“这是怎么回事？”
热情得简直令人怀疑这不是进入了交战国，而是到了友国。使者先被领到漂亮的休息场所，然后才被引进刘邦的临时王宫，来到豪华的宴会厅。这一切都是按照陈平的吩咐安排的。陈平的相貌已尽人皆知，因而没有露面。
刘邦在宴会厅的人口处迎接楚使节团，和他们一一搭肩问候，迎进厅内。
听说荥阳城已处于饥饿之中，然而宴会上美味佳肴之丰盛，有些甚至是使者们从未见到过的。
“这是太宰。”
使者们交换着眼神点头称奇。太宰这个奇特的说法，可能是出自当时的俗语，指同时具备牛、羊、猪三种肉的一道菜。
更为奢侈的是，宴席的一角甚至准备了煮食品的青铜鼎和切菜板，厨师即席烹制出入们喜欢的菜肴。
“非常欢迎诸位使节此次的光临。”
平素不大注意礼仪的刘邦，满脸挂笑地首先致辞。
使者们则甚为困惑，因为不得不谈到拒绝和谈的理由。不过，谈还是要谈的，便首先问候了一句：“项王问大王无恙否？”
刚讲出这句话，刘邦的脸色骤然大变。
他的态度一下子变得非常粗暴，口中说道：“怎么？你们是项王的人吗？我还以为是范增老人派来的使者呢！”说完就叫来宴会的主持人，命道：“把饭菜撤掉！”
汉方作陪的官员也多数退席，换上了另外的饭菜，都是一些极为粗糙的食品。
使者们由此了解到了实情。
他们草草办完公事，立刻回到项羽帐前，喝退左右，把在荥阳城内亲眼目睹的事实作了禀报。
项羽果然对范增起了疑心。
碰巧得很，第二天范增就向项羽阐述发动急攻的必要。他说：“看荥阳城朝不保夕的样子，已与垂死的病人毫无二致。再长期围困下去，反而会挫伤自己的士气。恐怕已经到了急速进攻的时候了。先锋只要由某某担任就可以了。”
“果然如此。这是和刘邦预谋好的。”
项羽想。可是，对方一直是自己尊为亚父的人，自己无论在表情上还是在声音里都不能流露出疑心，只回答说：先考虑一下吧！并没有接受这项建议。
不仅如此，范增离去之后，他的营帐马上就从靠近城墙的地方撤到了最后一道阵地。此外，项羽不仅没有叫范增参加第二天的军事会议，连会议结果也没有通报给他。由于项羽这些无言的措施，范增已不是第一线的将军，也不再是军师了。
“出什么事了吗？”
范增派人向项羽的心腹打探，很快就知道了上面讲过的那些事实。范增受到极大的打击。“是因为这种事吗？”范增根本就不想进行辩解。
“诚信是把那个小娃子和我联结在一起的唯一纽带。既然他已经把这条纽带割断，就不应该再待下去了。”
说句实在话，范增从二月初就知道项羽对众将的态度变得冷淡了。钟离昧、龙且，还有周殷都曾偷偷地拜访过范增，哭诉项羽在自己身边安插眼线，进行监视。
说到这些眼线，其实都是项氏家族的人。最厉害的是项羽把这些眼线都分别任命为他们的副将，无一例外。每天这几位将军都要与眼线见面，和眼线一同研究军情。一个正常人是无法忍受这种环境的。
“如同在冰窖里一样。”
钟离昧等人说。关于钟离昧这位人物，后来还有一段故事。他改换门庭之后，到了刘邦属下韩信的营帐，作为客卿饱食终日，后来他被卷入一桩案子里，遭到意外之灾，以自刎结束了一生。
范增作为一个可以治理天下的人才，具有无与伦比的智慧与才能，但是他没有发现这股使自己及那几位宿将走上末日的莫名其妙的毒气，竟是由荣阳城内的陈平那里施放出来的。
起初，范增还在想：“不过就是项羽族人里那些爱耍小聪明的家伙，在搞什么阴谋吧？”
他心里很清楚，眼下的荥阳城就像覆石之卵一样，即将被砸得粉碎。用不了多久，汉将灭亡，刘邦将死无葬身之地。楚的天下到来，一大群项氏族人就会成为王侯，分享胜利的果实。当此之际，立下最大战功、应当分享最大果实的元老宿将就会成为障碍。而在眼下就要提前采取措施，要么使他们失去权势，要么就迫使其辞职，甚或罗织罪名将他们杀掉，总之是要用什么办法将他们全部除掉。这正是吝啬鬼和善于耍小聪明的人的如意算盘。
范增选择了离开。
数日之后，他谒见项羽，交还了印缦，并对项羽道贺说：“可以说，天下已为大王平定了。”的确，汉将在荥阳彻底覆灭。
“臣觉得为大王效力似乎已该告终止了。今后大王完全能亲自治理好天下。”
范增说：臣要辞职，返回故乡居巢。范增的声音因愤怒而颤抖不止。然而他那副老得像树节一样的面孔已经没有表示愤怒的能力了。在旁人看来，他的满腔怒火仿佛变成一种悲哀，在整个面部时隐时现。范增不禁老泪纵横，内心责备自己为什么要悲愤而泣，可惜耄耋之年的老人已经失去了这种控制能力。
范增只带了一名仆人，独骑离开了项羽的军营。
他不久就离开了人世。一种说法是在他前往彭城途中，因积愤爆发而骤然身亡，还有一种传说是因为疽发而死去。
总而言之，因为项羽失去范增，荥阳城避过了一场急袭，但毕竟还是逃脱不了城池陷落的命运。在这段时间里，陈平十分繁忙，正在为刘邦如何巧妙地将城郭送人敌人的手里而作着精心的准备。
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