第十三章 力求回天乏无力
10月24日中午，正在午睡的隆美尔被一阵急促的电话铃声从睡梦中惊醒，他似乎感到了一种不祥之兆。电话是凯特尔元帅从柏林打来的。他告诉隆美尔，英军在强大的炮火和空军支援下，昨天夜里向装甲军团发动了全面进攻。“很显然，他们这次是想彻底消灭我们。最糟糕的是施登姆将军失踪了。”他随后问隆美尔身体恢复得怎么样了，“如果您的身体状况允许的话，元首希望你能重返非洲去指挥您的老部队。”听到这些消息，隆美尔犹如头上挨了重重的一闷棍，他拿着电话愣了好一会儿才表示，他随时愿意听从调遣。凯特尔答应将不断把最新战况打电话告诉他，并尽快让他得到复任的消息。
在随后的几个小时，隆美尔就像一只热锅上的蚂蚁。他在寓所里焦急地等待着希特勒的指示，装甲军团的大部分优秀军官都已在以往的战斗中阵亡了。现在施登姆又失踪了。失去了指挥的士兵们的命运危在旦夕。现在只有他——隆美尔才能去挽救他们，才能把他们从死亡的深渊中拯救出来。
直到黄昏时，焦躁不安的隆美尔才接到了希特勒的电话。希特勒告诉他，施登姆将军到目前为止还没有找到，可能不是阵亡就是被俘了。他问隆美尔现在身体怎么样，能否重返非洲去指挥装甲军团。当得到隆美尔肯定的回答后，希特勒又表示除非他认为装甲军团非他指挥不可，否则将尽量不打扰他的疗养。“现在还有什么事比去拯救几万名官兵的性命更重要呢？”隆美尔当即表示他想马上回到非洲去。希特勒此刻心中还在打着自己的主意，如果非洲战场的形势并没有到了非要隆美尔去亲自收拾不可的程度，与其让尚未完全恢复的隆美尔匆匆赶回非洲，还不如留住他，以后用于苏联战场，所以他还是让隆美尔等待他进一步指示。
放下电话后，隆美尔立刻打电话给他的飞机驾驶员，要他做好明天一早起飞的准备。他开始收拾行李，准备第二天启程。半夜，希特勒的电话终于来了。“现在形势越来越糟了，我不得不打断你的休养，希望你能尽快赶回非洲。”
第二天清早，隆美尔和露西及儿子告别后，登上了飞往非洲的专机。途中，他在罗马机场作了短暂停留。林特伦武官到机场迎接隆美尔，并向隆美尔简要汇报了非洲目前的战况：“英军是在10月23日21点40分发动进攻的。他们显然已经知道您已不在非洲。他们集中了过去从未有过的强烈炮火进行了炮火准备，很快便彻底摧毁了我们的通信联络，前线和指挥所已经失去了联系，意大利人已经开始出现临阵逃跑的现象。”“这帮该死的意大利人”，隆美尔咬牙切齿地骂道。
虽然隆美尔的态度让林特伦将军感到难以接受，但他也知道，失去燃料的机械化装备无疑将会变成一堆废铁，这将会使本来在装备上就已处于劣势的装甲军团陷入更加不利的境况。当隆美尔气冲冲地登上飞机舷梯时，林特仑将军向他保证道，“我将尽最大努力设法保障你们的补给需求”。
快天黑的时候，隆美尔的飞机在飞沙走石的卡沙巴机场着陆。他回到了军团的指挥部，又重新见到了熟悉的面孔和他那些骁勇善战的士兵。军团代理参谋长威斯特法尔上校向他详细汇报了战斗情况和施登姆将军失踪的经过。
“他的尸体是今天中午才找到的，”他接着向脸色阴沉的隆美尔汇报说，
“他的司机高尔夫上士向我们汇报说，当他们开到21号高地的时候，受到已经占领高地的英军机枪和反坦克炮的射击，布赫丁上校当场就被打死，高尔夫立即掉转车头，以最快的速度逃离英军的火力范围。这时，施登姆将军可能正想跳出车外，结果可能是由于他的心脏病突然发作，从车子上摔了下来。而高尔夫只想尽快逃离，没有发现将军已经掉出车外。”
对于施登姆将军的意外死亡，隆美尔有些伤感。但他知道，现在最主要的是如何想方设法使整个装甲军团摆脱危境。他知道他的归来会使军团的士气有所上升，于是，深夜11点25分，他向军团发出了第一道指示：“我已奉命再次担任军团的总指挥，我将与你们并肩战斗，直到彻底打败英国人。”最后的署名是隆美尔。
在仔细分析战场局势后，隆美尔认为，今后几天，最重要的任务是要不惜一切代价，把突破了防线的英国人赶回去，尽快恢复原来的通信联系和防御态势。
那一天夜里，英军又向德军防线进行了猛烈炮击。震耳欲聋的炮声惊醒了隆美尔。他从床上爬了起来，钻进了指挥车。前线传来了消息，英军在强大的炮火掩护下已经占领了防线北区的28号阵地，大批的英军坦克和部队正在向这里集结。很明显，英军是打算以此为突破口，准备明天上午实施纵深进攻。
隆美尔立即下令调集一切可能的炮火，掩护第15装甲师和部分意军步兵向第28号高地实施反攻。“一定要把高地从敌人的手中夺回来”，他向第15装甲师师长命令道。虽然德军的坦克和意军步兵竭尽全力向占领了高地的英军进行了一次又一次的反攻，但守卫高地的英军士兵在炮火的掩护下，一次又一次地击退了德意联军的反攻，双方伤亡惨重。
到第二天拂晓，德意联军终于夺回了高地的东西两侧。但高地仍在英军的牢牢控制之下，大量的英军后备部队正源源不断地开上高地。
天刚亮，隆美尔便命令空军出动轰炸机对正在集结的英军实施轰炸。虽然瓦尔道将军一再申辩，没有足够的战斗机护航，出动轰炸机无疑是白白送死，但隆美尔却在电话里大声叫道：“如果你不出动飞机阻止敌人的集结，那么整个军团都将会身陷绝境。”
在几架战斗机护航下，几十架轰炸机从隆美尔的头顶向英军集结地飞去。隆美尔露出了满意的微笑，他似乎想象到了英军密集的部队在飞机的轰炸下四处逃窜的情景。但就在德意两国的俯冲轰炸机正拉下机头准备对英军进行攻击的时候，天空中突然出现了六十多架英军战斗机。几架护航的战斗机很快便被击落，意军轰炸机甚至连炸弹也没扔便四处逃窜，剩下的德军轰炸机则把炸弹胡乱地扔在英军头上。笨拙的轰炸机很快便成了英军战斗机和地面高射炮兵的靶子。一架接一架的飞机在空中被击中、起火、爆炸，飞机爆炸后四散的炽热碎片在空中到处飞舞。
就在隆美尔伤心地看着这一幕空中大猎杀的悲剧时，又传来了一个惊人的消息。“普罗尔比拉”号油轮在托卜鲁克港外被跟踪而至的英军飞机击沉。隆美尔再一次目瞪口呆。“这怎么可能，这怎么可能！”隆美尔不由喃喃自语道。为了防止意大利人泄密，这次航行的路线和时间只有林特伦将军和船长两个人知道，他自己也是通过林特伦发来的密电才知道油轮最终将停靠到托卜鲁克。
隆美尔原来打算，利用这些油料，集结全部的装甲部队，在北部防线对英军实施决定性反击。现在，这个计划将不得不随着“普罗尔比拉”号一起沉入海底了。
经过认真的思考之后，隆美尔断定英军的主攻方向将是北部防线。他还是决定将南部防线的所有机械化部队调集到北部防线，南面的军团炮兵也被调走了一半。他知道，由于燃料匮乏，一旦英军发动全面进攻，这些机械化部队可能连返回各自防线的燃料都没有了。
果不其然。10月26日夜里，英军在飞机和炮火的掩护下向北部防线发起进攻，步兵跟在坦克后面向德意联军的阵地发起了冲击。一旦工兵在雷区中扫清一条道路之后，坦克立刻冲上来，后面紧跟着步兵。当他们攻坚不下的时候，常常利用烟幕作掩护，迅速改变进攻方向。英军在黑夜中熟练地采用这种战法，显然他们已受过严格的训练。虽然英军在某些地段上突破了防线，但是德意联军很快便在坦克的掩护下发起了反击，又将英军从突破地段赶了回去。
27日清晨，英军改变了重点突破的方向。他们开始以28号阵地为依托，向德意联军的西南部防线发动了进攻。英军的战斗轰炸机向德意联军防守的阵地倾泻了所载的全部炸弹，英军猛烈的炮火压得德意守军抬不起头来。很明显，英军决心从这里重新打开突破口。
为了减轻英军进攻的压力，隆美尔决定，抽调部分装甲兵力对28号阵地发动反攻，夺回这个英军的前进基地。第90轻装甲师担任这次反攻的主攻，第15装甲师和意军的一部分装甲部队担负侧翼掩护的任务。
15时，德国空军的俯冲轰炸机开始向28号阵地的英国守军进行猛烈轰炸，在其射程之内的所有火炮也进行了火力突击。随着炮火向前推移，步兵跟在坦克后面开始向英军发动冲击，但英国守军在飞机和火炮的支援下，顽强地击退了德意军队的一次次冲击。英军决不会轻易放弃这个高地，大量的增援部队不断开进阵地。英军的防守已经是坚不可摧了。
然而，隆美尔并不知道，这一天对蒙哥马利来说也同样是“黑色星期五”。精心计划和准备的进攻远非他所预想的那样势如破竹。隆美尔在北部防线集结其全部机械化部队的做法，令英军想从北部突破的计划严重受挫。即将弹尽粮绝的装甲军团不仅还在顽强抵抗着，而且还差一点把他这次进攻的惟一胜利果实——28号高地又夺了回去。英军的伤亡已快接近1万人。这如果要是被国内的那些政客们知道，他们非要拧断他的脖子不可。随着一次次进攻的失败，他的士兵们也在一次次地失去信心，有些官兵甚至开始议论他不是隆美尔的对手。他感觉到，阿拉姆哈勒法战役胜利的光环正在一天天暗淡下去。必须改变这种状况！他暗暗下定了决心。
在伦敦，正如蒙哥马利所想象的那样，非洲战场的战况，在统帅部和国会引起了轩然大波。原先对他的赞美颂扬之词顷刻间全变成了贬低攻击之语，甚至连丘吉尔也开始对他的才能表示怀疑。在得知隆美尔组织的反攻差一点夺回了28号阵地的消息后，丘吉尔立即质问总参谋长阿兰·布鲁克：“如果蒙哥马利精心准备的所谓全盘计划就是让我们的士兵这样去白白送死的话，难道我们就不能找到另一个以较小代价就能打赢这场战争的将军吗？”他接着要求下午开会讨论这个问题。
在会议上，蒙哥马利成了众矢之的。有的将领甚至认为他根本就不是隆美尔的对手，“再也不能让他在那里拿我们的物资和士兵作牺牲品了”。其实，连布鲁克也不知道，蒙哥马利的确正在准备一次更大规模的进攻准备。只是由于战事吃紧，又担心情报会被德军截获，所以他并没有把这一计划及时上报总参谋部。
经过这些天的激战，蒙哥马利开始体会到隆美尔的确是一个难以对付的对手。他预先在北部防线设置的重兵防守使原先想从北部防线突破的计划失败了。“必须改变我们的计划”，蒙哥马利告诉他的参谋人员，“我们必须避开隆美尔重兵防守的地区，寻找他的薄弱地段打开突破口。”
隆美尔也意识到，他的对手绝不会就此罢休，一定会很快恢复进攻。但他仍认为英军的进攻重点仍在北部防线。28日，他把军团所有的德军部队和所有重武器都抽调到了北部防线，南面只剩下意军步兵在防守。接着他又发布命令，指出这是一场关系到整个军团生死存亡的搏斗，每一名官兵都必须绝对服从指挥，竭尽全力去战斗。“凡临阵脱逃或违抗命令者，不论其职位高低，一律军法惩处。”他在命令的最后这样写道。
28日晚11点，英军震撼大地的炮击开始了。英军首先集中炮火向28号阵地以西地段进行了炮火覆盖，紧接着又转移炮火向北部地区进行火力突击。蒙哥马利改变了主攻方向，让身经百战的澳大利亚第9师向28号高地以北地区突击，突破到海边时，再沿着海滨公路向非洲装甲军团的纵深发动进攻。他的目的很明显，进攻方向成直角向北面海岸挺进，像一把阔面的尖刀插入德意军的防线，先把隆美尔在北部防线的突出侧翼消灭掉，从而对整个装甲军团形成包围。“如果能达到这个目标，我们将会彻底消灭隆美尔军团。因为隆美尔根本没有时间将他的重武器和大批非机械化的意军步兵布置到新的防线。”蒙哥马利在第9师出发前对他的师长说道。
澳军开始进展比较顺利。当他们接近德军第125团第2营的防御阵地时，开始遭到顽强的抵抗，澳军向前推进的速度放慢了。隆美尔听到这一消息，也立刻意识到了这个危险，他命令第90轻装甲师火速赶去增援。在第90轻装甲师的支援下，澳军的推进基本上被遏制住了。
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