永乐帝错斩周新案(4)

周新此时早已是体无完肤，血肉模糊了。但他自恃为民请命，理直气壮，还希望皇帝圣明，能查明真情严惩恶吏，所以进殿时，还尽量挺直身躯，见了朱棣恭 恭敬敬行跪拜礼。朱棣不等周新拜罢，劈头就问：“周新，你私拿朕谕旨派出的锦衣卫缉事人员，又公然抢夺圣旨，坏了朕的大事，朕缉拿于你该是不该?”周新叩 了一个头说：“锦衣卫千户许应先，矫旨在杭州一带敲诈勒索，强抢民女，肆意荼毒百姓，民怒如沸，状纸云集，臣身为按察使，掌管一省刑狱，不能不严惩恶吏， 解救百姓。”朱棣听周新辩护，更加气恼，说：“锦衣卫缉查要案，必要搜寻，怎么能说是敲诈勒索，分明是你欲加其罪!”周新说：“臣惩办许应先，是根据无数 百姓的状纸行事。许应先一伙在杭州城攫贿掠民，作威作福，杭州府官民有目共睹，万岁只需派人查对便可水落石出，臣与许应先素昧平生，为什么要无缘无故地加 罪于他?”

朱棣被周新这番话堵得无话可说，越发恼怒，拍案斥道：“即令许应先有扰民之举，也非是你地方官吏所能随便缉拿的，为什么不上奏朝廷，却突然下手缉朕 亲派使臣?”周新抬起头来，两眼射出了两道犀利的光芒，望着朱棣说：“臣记得陛下曾有明论，按察使行事与都察院同，臣奉旨擒拿奸恶，有何不可?俗话说，王 子犯法与庶民同罪，难道许应先一个小小千户竟能凌驾堂堂王法之上吗?”朱棣自登基以来，虽然也见过几位敢于进谏的直臣，却从来没有像今天这样挨过顶撞，不 由得怒火中烧，吼道：“放肆!你一个小小臬司，竟然如此无法无天，连朕的钦差官员也敢缉拿，倘若各省都效法于你，朕的政令如何得行?天下岂不大乱?就凭这 一条，朕也要问你个反叛之罪!”周新此刻早将生死置之度外，大声抗争道：“锦衣卫官员假借万岁名义，在四处行凶作恶，无故查抄良民，毒打无辜，诬陷忠臣， 早被天下臣民所指斥，若不及时绳之以法，要大明刑律何用?况且这种劣迹若不及时扫荡，将来锦衣卫使者出京循此旧律，必将更加肆无忌惮，早晚要激起民变，那 时恐怕真要天下大乱了。”几句忠言，掷地有声，朱棣竟然无懈可击，只得把语调压得更加陰沉严厉地说：“周新，你当庭顶撞寡人，其罪当诛。但朕念你平日有不畏权贵的美称，不来加罪于你。你且回监仔细想想，如果知罪呢，就上一道谢罪本章。朕当从轻发落，如果死不认罪，朕也有处置你的办法。下殿去罢!”说罢一挥手，早有护卫旗校，给周新上了刑具，押往狱中去了。

永乐十八年前，北京的紫禁城尚未建成。朱棣的皇宫还暂时设在元代的宫城里。其位置在现在北海琼华岛的正东。但朱棣居住的地方却常常变化，由于这年夏 天天气酷热，所以朱棣索性搬到琼华岛南边的仪天殿居住了。一天早膳以后，他屏退群臣，一个人在殿内批阅奏章，又想起了周新一案。

自兴圣宫审讯周新后，他已降旨把有关周新的案卷全部调进来了。这里有浙江总督和布政使的奏疏，有刑部力保周新的本章，还有浙江省百姓士绅上的万民 折，都要求保护直臣，严惩恶吏。据他派到民间刺探消息的内待报告，杭州的一些老百姓，已经自发组织了一个请愿团，两天前进了京，正在吏部、刑部等处为营救 周新奔走。这一切都使他感到为难。

按说周新一案应发到刑部，会同三大法司会审，但是他非常担心刑部会替周新说话。何况只要官司移到刑部，许应先作为被告人，也要被拘捕审讯。在三大法 司那森严的大堂上，如果许应先泄露了缉查朱允炆的隐私，那么自己也要跟着受到指斥。所以朱棣下决心，不让刑部插手审理。但是此案又绝不能发往自己最信任的 锦衣卫诏狱，因为这一案与锦衣卫相关太紧，下到诏狱后，明明是羊入虎口，显出自己袒护锦衣卫，又会受到言官的指责。朱棣最痛恨的是周新放跑了他一心要抓到 的朱允炆，虽然这是纪纲凭空给周新安上的罪名，但朱棣却深信不疑。自他登基以来，对朱允炆的臣下，已经进行了大规模的杀戮，但唯恐还有一些同情者漏掉，所 以只要听说谁与朱允炆有牵连，他是定斩不饶的。纪纲正是抓住了他的这个心理特点，因而一告便准。但朱棣绝没想到一个小小按察使竟会惊动这么多朝臣来替他说 话，现在如果贸然杀掉周新，说不定会引起一场轩然大波，因此他几次提起朱笔又都轻轻地放下了。左右权衡一时拿不定主意，就站起来在殿内来回踱步。

仪天殿是建在一个小岛上的，这个小岛就是今天的北海团城，四面临水。他站在窗前向北望去，琼华岛上的广寒殿，殿宇巍峨，万绿围绕，斗拱飞檐时隐时 现，真如一座仙宫一般。仪天殿下，太液池碧波潋滟，一阵清风徐来，把池中的水汽夹杂着山上奇花的芳香送进殿中，令人心旷神怡。面对这一片绚丽景致，朱棣忽 然动了侧隐之心，想起周新二十余年忠贞秉正，倒也值得可怜，不如顺乎人心，将他放出官复原职罢了。

这时他才记起，上次审讯时，曾嘱咐周新写一道谢罪本章，不知是否交上来了。如果谢表已经送来，正好顺水推舟，赦他出去。于是，他喊声“内侍!”，立 即有两名司礼监秉笔太监走进殿来候旨。朱棣问：“周新的奏章可曾送进来?”太监小心翼翼地回答：“已经送进来了。”朱棣有些不满地说：“为什么不随周新案 卷一齐呈报?”太监回禀道：“臣看周新的奏章，以为内中多有忌讳，没敢呈送。”朱棣把脸一沉说：“大胆，还不速速取来?”那位太监有些慌乱地叩了一个头， 赶紧把周新的奏折取来交给了朱棣。朱棣展开奏折，见折子中的蝇头小楷写得端端正正，字迹苍劲有力，不知道的人绝不会相信这是一个遍身棒伤的人写的，不觉点 了点头。但他看到奏折中的内容时，却越看越生气。原来周新在折中没有一句谢罪的话，反而建议削减锦衣卫官员到京师以外各省去缉查案件。这分明要断皇帝的耳 目，减弱皇权。朱棣不能忍耐了，他把周新的奏折狠狠地摔在了地下，提起朱笔，刷刷地写下了“以逆臣罪名，立即处斩周新”的上谕。

五天以后，刑部遵照朱棣的旨意要对周新行刑了。京师百姓，纷纷嗟叹，杭州来的父老备了香案，在刑车必经之路上，跪着给周臬台送行。六部言官中那些刚正之臣纷纷上本为周新鸣冤。这些奏本一概被朱棣留中不发。七月中旬，天陰雨 湿，愁云惨淡，周新的刑车在数百名带刀护卫的簇拥下，开往西四牌楼刑场。一路上，百姓们备酒，捻香泣送忠良。周新此时已经过一番梳洗打扮，虽然脸上伤痕累 累，却依然神采奕奕，双目凝光，面情庄重，边走边向跪在街道两侧的百姓们点头致意。刑车快到刑场时，杭州父老们拥了上来，把一束大红绸子披在了周臬台身 上，他们一个个泣不成声，呜呜咽咽地说：“周大人，杭州百姓给您送行来了。愿您英灵永在，神魂早升天际。”一番话说得两侧围观的人无不泪如雨下。

车到刑场，周新从容地走下车来，整了整衣冠，对着西北皇城方向恭恭敬敬地叩了三个头，算是与皇帝拜别。又转过身来向着南方自己故乡南海的方向叩了三 个头，口称：“老母在上，儿臣在此尽忠了。”拜罢仰天长叹，厉声高呼：“周新生为直臣，死当做直鬼。”说罢慷慨就戮。其从容的姿态直到数年后还被京师目睹 的父老赞叹。

朱棣杀了周新后，心中也很不是滋味，因为上至都察院，下至六部言官纷纷为周新鸣冤，扰得他一个多月不得安宁。还是纪纲出来，以锦衣卫的名义发了一道 文告，谁要是再替周新说话，就与周新同等论罪，才将这场风波压下去。自此以后，明朝官场中形成了一种风气，锦衣卫官员可以左右六部九卿。这就造成了以后正 统、天顺年间锦衣卫都指挥使门达、逯果专权，嘉靖时期锦衣卫百户王邦奇，肆意诬陷忠良的大冤狱。明代十余位皇帝都依靠锦衣卫镇压朝廷大臣，也不能不说是由 朱棣杀周新一案留下的弊端。