浴火穷途

第一章　惊虹
戌时，武江镇就已万籁俱寂了。方圆四十里的镇子，黑沉沉地不漏半点灯火，只有银白的月光冷清清照在青色的屋脊、枯黄的大道上。但是，在那一夜，武江镇上至少有三成的人心中忐忑，不能安眠。
镇中的大道旁，临街一户就是崔老四家。老崔家早早地闭了门，关了窗，更在门缝窗隙里塞紧了碎布。在屋外虽然听不到半点儿声息，但是在屋内，浊重的呼吸与刺鼻的旱烟味却清清楚楚地表明，这屋里醒着的人，绝对超过十个。而崔老四家自从去年大变后，本来只有他和七岁的孩子在的。
在门上，虽然四处都给堵得严严实实了，但是四尺高的地方，却漏了一个孔隙。不停地有一只眼紧张地从这里望出去。
黑暗中有人压低了声音问：来了么？张望的人答：没！
金色的长街静悄悄的，街上秘密铺好的干稻草暗淡地反射着月亮的光华。
突然之间，远处传来了沙沙、沙沙的脚步声。有个人踏着稻秸，快步走来。张望的人猛地抬起头，用手里的破布用力堵住缝。
屋里微微一乱，有人问：来了么？黑暗中，那张望的人答：来了！
又有人追问：他长什么样？张望的人怒道：不知道我不要命了么？看他！他声音颤抖，说完之后大口喘气，竟是紧张得不行。
不管镇子里有多少人醒着，在这个时候，刘七却已经睡了。他很累，白天去了李庄，李庄那不开窍的老东西既交不出什么七窍琉璃胆，又不知道让孙女来讨好自己，全无半点儿眼色。害得他连打带劝，好一番教导。若是人人都像这老贼一样，恐怕自己便是不累死，也会给气死了。好在那女孩儿够水灵，这才让刘七这番辛苦回了本。
对于武江镇及周围的几个村子来说，刘七绝对是一个能止住小儿夜啼的魔星。这人从小便不学好，偷东摸西，骗人不眨眼。十二岁上父母逝去，在镇上乞食半年后突然不知所终。十年后再回来，就已经是残废了。
他的右手只剩了两根手指，更干不成什么活计，于是仍是乞讨。这一回众人见他可怜，给他的衣食倒是多了。谁知几年后，突然有一天，他在大冬天里赤了上身，露出一身的狰狞刀疤，单手提一口钢刀，来到镇口，三刀一掌震断了村口的歪脖树，立下了威名。自此以后，其人行事便肆无忌惮起来，收罗了左近的十几个流氓混混，欺男霸女、强买强卖，成了武江一霸。因他只有七指，追随他的无赖便都称他为七哥。镇上人却还记得他的姓，只在背地里叫他刘七。
初时刘七虽恶，但终究没有什么作为，欺负人也不敢闹出人命。谁知自去年起，朝廷颁下旨意，为贺圣上大寿，兴建鹤龄宫，广为搜罗民间奇珍异宝。刘七觑着机会，便来向乡邻勒索。金钱也好，美人也罢，谁若不提早孝敬他老人家，他只须冲衙门努努嘴，随便给你编排个宝物出来，就自然会有一群如狼似虎的官大爷来抄家。
当年镇上的老举人丁先生仗着有功名在身，对他不假辞色，结果被衙门抓去拷问什么醍醐醒酒毡的下落。可怜一个鹤发童颜的老头儿，隔天就变成一具冷冰冰的尸首给抬了回来。
杨村的杨二壮家，孝敬得薄了，刘七便说他家的田头老树是快长成的呤妖木，只要再过九九八十一天就能引来方圆百里的媚妖，做凌风之舞。杨二壮百般分辩，怎奈官府一心巴结圣上，听说这种奇事，自然是宁信其有、不信其无。当即派了人将大树周围圈起篱笆，百步之内禁止往来。杨家一家七口就指望着这几分薄地，给官差一耽搁，误了农时。杨二嫂一急，与官差动上了手，当场便给打死了。杨二壮上去阻拦，也被斩断了腿。
凡此种种，不一而足。恶人不可怕，可怕的是恶人有了势力。刘七靠上了官府，官兵衙役都成了他的手下。在一年多的时日里，他将武江方圆三百里刮了个入地三分，被他坏了清白的女子不下百人，家破人亡的百姓更是不计其数。武江镇里民怨极大，可是官府的事，谁管得起？曾有几个小伙子想私下里干翻他，却哪是刘七这个练家子的对手？
刘七一向睡得不沉。他作恶多端，自己心里也明白，这镇上不知有多少人想要他的命。因此睡觉时，他都半睁着一只眼，而且从来不留女子陪寝。但他也并不是一个人住，隔壁的厢房里，平日跟着他混吃骗喝的泼皮正此起彼伏地打着呼噜。
但是这样的防备，防得住人却防不住气味，刘七睡得正美，却被一股异味熏了起来。
那是一股说不出是香还是臭的怪味，似乎有一点儿呛人的微香，仔细分辨分辨，应该是细细的粉尘让人产生的错觉。更多的似乎是臭味，腐败的、酸腥的那种。这味道极沉、极厚，中之欲呕。
刘七从床上坐起来，迷迷糊糊地骂：娘的，谁把屎拉在裤裆里了？
他又抽两下鼻子，闻惯了那味道后，却一时辨不出来路了。刘七再躺下，却怎么也睡不着，当下趿鞋下床，摸黑在桌上捞起一坛酒，狠狠灌了两口，这才拿起火镰，点着了桌上的油灯。
灯火在灯芯上跳跃两下，一点点伸展了身子。屋里渐渐亮了，刘七顾盼自雄，不经意间往门前一瞥，却只觉眼前一黑那里什么时候，竟然站了个人！
那人身量极高，穿一身洗得灰白的长袍。那白袍极旧，虽浆洗得干净，却泛了三分的黄旧之色。他的头脸给一块围巾层层裹住，那围巾不是夜行人遮脸用的薄巾，而是厚厚的，更像常人冬日御寒所用。厚巾掩住了口鼻，只露出两眼，两端松松地堆在肩上，不知怎地就给人一种这人极为虚弱的感觉。可是这样虚弱的人，怀抱一口长剑，在这样的夜里往那儿悄无声息地一站，却带出三分诡异，七分杀气。
刘七吃了一惊，仓皇站起，喝道：什么人！那人却不回答，只把眼上下打量刘七，良久，方哼了一声问道：你就是刘七？那声音略为嘶哑生涩，瞧来不是个多话的人。
刘七心中一突，强道：是又怎样，不是又怎样？那人两肩一耸，似乎笑了一下，伸右手入怀，掏出一叠白纸，抖开，上边红的、黑的密密麻麻写满了字。那人扫了一眼，缓缓念道：去年七月，说崔老四家秘藏'七馐宝图'，令其长子、次子同入大牢的，是你？刘七身子一抖，没有说话。
那人再念：同年七月，你要挟赵德全一家，辱其幼女。赵德全之妻悬梁自缢，赵德全吐血卧床，那女孩儿却傻了，当时只有十二岁。干下这禽兽不如勾当的，是你？刘七冷汗直淌，脚下发软，慢慢向后退去。
那人再念：同年八月，骗走张富家祖传的'鸣凤簪'，转头将其陷入狱中。张富在你乞讨回乡时，曾接济你长达半年之久。这恩将仇报、狼心狗肺的贼子，是你？
刘七知道今日事无善了，这时已从床头摸着单刀，当下胆气陡壮，刷地拔刀出鞘，扯着嗓子叫道：都是你爷爷我，那便怎样！
那人冷笑一声，把手一抖，一叠白纸化为一团白光劈面打至。刘七挥刀一格，啪的一声，十几张白纸飞上半空，又如雪片般洋洋洒洒自半天落下。
只听那人森然道：这是你们镇上联名的'除恶书'，上边有你两年来的累累罪行，还有三百七十一人的指印画押。你仔细看看有什么冤枉你的没有？若没有，那人冷哼两声，今日，便是你的死期！
刘七怪叫道：看他妈什么，爷回头就整死他们！谁要谁的命还没准呢！他说着话，左手舞刀，右手残掌一晃，直取那白衣人。
嘣的一声，那人已然拔剑。他拔剑时动作特异原本那剑是剑尖朝下、斜抱在他怀里的，此刻他要拔剑时，却先把两臂一振，双手大开，俨然有怀抱天下之势，与此同时，那剑却给他手臂一搓，如陀螺般骨碌碌在他胸前旋转落下。
刘七动作在先，这时本已迫近那人身前，待忽然看清那人拔剑的手法，竟蓦地怪叫一声，半空里硬生生换气，猛地沉下身形。便在此时，那人的两手突然快逾闪电般一合再分，左手捉鞘，右手持柄，两手之间便有了一道雪亮的剑光弧形连贯。