鞭春牛

　　翁如平路过陈谷县，正好遇上陈谷县一年一度的“鞭牛大典”，便停下来凑热闹。按照民间习俗，每年的“立春日”，各地都要举办规模盛大的“鞭春牛”活动，意在鼓励农耕。近年来，官府更加重视农桑，上行下效，各县官员都比较重视与农桑有关的活动。
　　陈谷县“鞭牛大典”的地点设在集市，由县令于清泰亲自主持。现场非常热闹，早就挤满了前来参加“鞭春牛”的百姓。按照惯例，“鞭春牛”须由在场官阶最高的官员来抽打第一鞭，以示官府对农桑之事的重视。一番祭祀完毕，县衙师爷马上将一条彩鞭恭恭敬敬地呈给于清泰。于清泰接过彩鞭，走向场地中间一头体型庞大的泥牛，在泥牛的屁股上抽打了两鞭。人群中爆出一阵欢呼。于清泰将鞭子还给师爷，退到一旁，等待打破泥牛肚子的幸运儿出现。
　　原来，这头大泥牛的肚子是空的，里面藏着五谷。按照民间的说法，谁先打出泥牛肚中的五谷，便是讨到了好彩头，他家今年必定会五谷丰收。此外，这个幸运儿不仅能得到县衙赏赐的银制小春牛一头，还会接任本县的农桑督事一职。尽管这个职位是半义务性质的，但还是会令平民百姓们趋之若鹜。
　　县衙的官员不会与民争利，所以下鞭都很轻。待到他们鞭打完毕，早已迫不及待的百姓们立刻一涌而上，纷纷抡鞭向泥牛抽打过去。很快，这头披红挂彩的泥牛便被大家抽打得面目全非。
　　关键的时候到了，翁如平瞪大眼睛，想看看今年的幸运儿是谁。终于，泥牛被抽得开膛破肚，然而人群乱作一团，大家纷纷扔下鞭子惊慌逃窜。原来，这头泥牛肚中藏着的不是黄灿灿的五谷，而是一具半身赤裸的男尸！男尸全身骨瘦如柴，脸上干瘪无肉，双目深陷，嘴巴大张，显得无比狰狞，光天化日下，仍给人一种毛骨悚然的感觉。
　　精心策划的“鞭牛大典”上出了人命案子，于清泰不敢怠慢，一边叫忤作来验尸，一边令衙役拘传塑这头泥牛的匠人到堂问话。泥牛的肚子是密封的，凶手不可能在事后将死者塞进去。显然，塑这头泥牛的匠人嫌疑最大。
　　这时，县衙师爷壮着胆子走过来，仔细辨认了一下死者的面容，忽然惊叫起来：“大人，这死者就是塑牛匠人范大成！”
　　所有人都大吃一惊，几乎不敢相信自己的耳朵，惨死在泥牛肚子里的人竟然是塑这头泥牛的匠人？这也太不可思议了！
　　翁如平很快向旁人打听清楚，范大成是陈谷县手艺最好的泥塑匠人，陈谷县每年鞭的春牛都是他塑的。但他是个有口不能言的哑巴，性格也很孤僻，所以未曾娶妻，只在三年前收了个叫宋武的徒弟。宋武是个外乡人，几年前逃荒来到陈谷县，因他聪明伶俐又肯吃苦，于是得到范大成的垂青，破例收留他为徒，将泥塑手艺悉数传授于他。
　　于清泰命两名衙役火速赶到泥塑坊拘传宋武到堂。没过多久，两名衙役空手而返，说是宋武已经不知去向。
　　于清泰令所有的衙役和捕快全员出动，要求务必尽快将宋武拘捕到堂。然而，两天过去了，衙役和捕快们差不多把全县找了个遍，累得人仰马翻，也没有找到宋武。宋武就好像人间蒸发了，音讯全无。于清泰心里着急上火，他已收到消息，最近总督大人将会派官员下来巡查各地吏治情况，在这个节骨眼上，如果不尽快将凶手缉拿归案，他头上的这顶乌纱帽只怕难保。
　　这天，他正在后院唉声叹气，突然听到公堂外传来一阵击鼓声。他匆匆来到公堂，发现衙役们已经将那击鼓之人拿了按在堂下，公堂门口也站着许多闻讯前来看热闹的百姓。师爷兴奋地说道：“大人，这个人就是宋武。”
　　宋武居然自己来投案了？于清泰大喜，一拍惊堂木，喝问道：“宋武，你为何要杀范大成？”
　　堂下的宋武一听，连连摇头，说他并未杀人。范大成这两年生了一种怪病，身体日益削瘦，所以便将泥塑坊的事务全部交给宋武打理，自己则整日闭门不出。那天，宋武正在泥塑坊忙着塑“鞭牛大典”用的那头大泥牛，一个多月没有露面的范大成忽然来了。宋武发现范大成几乎瘦成了一副皮包骨，但精神却较往日好了许多，心里甚感安慰。但是范大成却用手语告诉宋武，让宋武将他塑到泥牛肚子里！对于范大成这个奇怪的要求，宋武眼珠子差点惊出来，连连摇头。这时，范大成的病忽然发作了，倒在地上，口吐白沫，四肢打颤，没过多久竟然气绝身亡。临咽气前，他狠狠地揪着宋武的衣领，目光中充满了乞求。宋武左思右想，最终决定遵照师父的意思，将他塑进了泥牛肚子里。事后，他越想越害怕，便找地方躲了起来……
　　听了宋武的交代，堂外的百姓议论纷纷。于清泰喝道：“荒唐！宋武啊宋武，想不到你竟编出如此离奇的故事来搪塞本官，你以为本县是三岁幼童吗？”
　　听到质问，宋武目瞪口呆。于清泰冷笑一声，接着道：“本县已经查到，你近来不只一次向乡邻抱怨范大成对你太过苛刻，几年来只供你吃穿，从未支付过你工钱。你对他心怀怨恨，所以便杀了他，如今见走投无路，才不得不回来给本县编个故事听，是不是？”
　　宋武连呼“冤枉”，说他对范大成确实有过怨恨，但从未动过杀人之心。于清泰不耐烦了，喝道：“如今事实清楚，岂容你狡辩，打你一顿板子，看你招不招！”
　　一顿板子下来，宋武被打得皮开肉绽，仍然不肯招供。于清泰火了，下令让役衙再打，公堂门口却传来一声大喝：“且慢！”
　　随着喝声，看热闹的百姓中站出一个青年书生模样的人。宋武一见那人，忍痛大呼：“先生救我，是你让我来衙门击鼓的，可是他们不相信我。”
　　于清泰心里有些吃惊，喝问道：“你是何人，本县正在审案，你竟敢扰乱公堂，难道不知国法森严吗？”
　　书生拱拱手，不卑不亢地说道：“在下翁如平，正是总督大人派下来巡查官员。”
　　“什么？”于清泰大吃一惊，这个貌不惊人的书生竟然是总督府派来的官员。他匆匆将宋武收监退堂，然后将翁如平恭恭敬敬地迎到堂后。
　　于清泰让人奉上香茶，将“鞭牛案”向翁如平汇报了一遍，最后说：“翁大人，你切莫听信那宋武的胡言乱语，范大成怎么可能让他把他塑进泥牛肚子里？”
　　翁如平冷笑一声，道：“一开始我也觉得范大成此举不可思议，刚才听了宋武的话我才明白，范大成并非死于什么怪病，而是因吞食了过量的鸦片。他认清了鸦片的危害，因此让宋武把他装进泥牛肚子里，想借曝尸‘鞭牛大典’，警醒世人，同时揭发你等的罪行！”
　　于清泰闻言大惊，脑门上沁出冷汗来，腿肚子也开始打颤，嘴里却不肯服输：“此话从何说起？”
　　翁如平沉下脸来，喝道：“实话告诉你吧，我这次来陈谷县，就是为了查清一个疑问：陈谷县土地丰饶，却为何年年农桑欠收？原来是你等为了私利，强令百姓用大好的土地种植害人的鸦片，导致全县粮价飞涨，百姓食不果腹，还吸食鸦片上瘾，闹得妻离子散家破人亡。范大成就是一个典型的例子，他不仅把给宋武的工钱都吸没了，还把自己吸成了一副人不人鬼不鬼的样子。”他越说越气，忍不住拍案而起，指着于清泰的鼻子大骂，“你身为朝廷命官，却罔顾百姓生死，实在罪大恶极！”
　　奇怪的是，面对他的责骂，于清泰反而慢慢镇定下来，反问道：“那依大人的意思，于某应该怎么做？”
　　翁如平盯着他的眼睛，一字一句地道：“铲除鸦片，把土地还给百姓。”
　　于清泰摇摇头，苦笑道：“若是如此，于某头上这顶乌纱肯定丢得更快。”他深深地叹了口气，“于某何尝不知道鸦片的危害？又何尝忍心夺民口粮去种植祸害人的鸦片？可种植鸦片正是总督大人的意思。其实，他让你下来巡查，恐怕实则是为了让你确认各县是否擅自缩小了鸦片的种植面积！”
　　“你说什么？”翁如平不禁大惊，“现在朝廷正在禁烟，总督大人怎么会私自种植鸦片？”
　　于清泰叹道：“看来大人是初入官场，不晓其中门道。现在全国各地吸食鸦片成风，就连太后和皇帝都离不开那鸦片制成的‘延年益寿膏’，又怎么会真正禁烟？朝廷禁烟，只不过是不想让洋人独霸鸦片市场、独吞鸦片的巨额利润罢了。据于某所知，现在鸦片的种植区域正从最初的云贵川地区扩展向全国，这正是朝廷默许的结果。作为一名小小的县令，我唯一所能做的，就是尽量缩小鸦片的种植面积。”说着说着，他忽然流下眼泪，同时狂笑起来，“说句大不敬的话，在于某看来，我大清国如今就像‘鞭牛大典’上的那头泥塑的春牛，外表看似强壮，实则不堪一击，在鸦片的浸淫下，很快就会七零八落，露出累累的白骨……”
　　翁如平惊呆在原地，半天说不出话来。