斩清官

　　1.错斩清官
　　三百六十行，行行出状元。在皇城，如果刽子手能算上一个行业的话，那么，说陈五爷是这行的状元，肯定没有人敢质疑。为什么？因为“将军刀”在他的手里。
　　说起这把将军刀，来头可不小。当年皇太祖定天下，大力惩治贪腐，砍掉了无数贪官的脑袋。砍到最后，发现最大的贪官竟是曾伴他打天下的李将军。皇太祖异常愤怒，当朝宣布处死李将军。
　　李将军临死前求皇太祖一件事，让刽子手陈大板给他行刑。皇太祖恼恨李将军，恨不得能将他凌迟，但文武百官都在，只能表现得宽容一点，就点头答应了。不过皇太祖还是有些奇怪，为什么李将军要指定陈大板当刽子手，难道其中有什么猫腻不成？皇太祖就让太监去问个清楚。太监一查才知道，这个陈大板是刽子手中砍头最利索的，传说一个死囚被砍之后，飞出去的头颅还惊呼了一声：“好快的刀！”皇太祖颔首称赞，在行刑前特地召见了陈大板，赐给他一柄“将军刀”，并告诉他，以后这把刀专斩贪官，任何人不得干涉。从此，“御赐将军刀”就这样流传了下来，成了刽子手至高无上的象征。
　　将军刀传到陈五爷手里，已经不知过了多少个年头了，据说砍过李将军之后，这把将军刀就没再用过，但它的威信不可小觑。陈五爷凭着它，可以号令皇城所有的刽子手，也就是说，死囚的行刑都由陈五爷一手安排。
　　不久前，有个死囚姓周名烈，原本是个五品官，因为得罪了三品大员李荣升，被判斩首。这个周烈生性正直，为官清廉，家人没钱交“断头钱”。有点资历的刽子手都嫌没有油水可捞，到了行刑前，请假的请假，装病的装病，推三阻四，不愿出手。陈五爷又不能随便派个新手去糊弄差事。周烈大小是个五品，加上又是清官，如果行刑时出了什么差错，恐怕会遭人唾骂。
　　陈五爷最后决定亲自出马。时值九月，天气还有些燥热，陈五爷来到刑场，一切准备就绪，只等时辰一到，挥刀问斩。
　　死囚周烈从容不迫，甚至还面带着微笑。陈五爷在刑场混了这么多年，如此从容赴死的人，还确实不多见。周烈向陈五爷点了点头，算是打了个招呼。陈五爷没有说话，只拿手试着刀锋，以确保刀刃的锋利。周烈这时开口了：“陈五爷，久闻大名，想不到还能死在你的刀下，这一趟辛苦你了。”
　　陈五爷不置可否地哼了一声：“放心吧，保证一刀断头。”作为刽子手，有个不成文的规矩，就是不能和死囚多费口舌，以免牵出乡情之类，影响行刑。
　　周烈惨然一笑：“陈五爷，我在牢里听说要交‘断头钱’，可是家里没有多余的银子。虽然这是陋习，但我周烈生不负人，临死也不能亏待了你，等我断头之后，我项上有块玉坠，也还值二三两银子，如不见笑，你就收下吧。”
　　陈五爷扭头将周烈仔细打量了一番，默默地点了点头。
　　说话间，时辰已到，陈五爷没有一丝拖泥带水，手起刀落，周烈人头落地。陈五爷弯腰看了看周烈项上的刀口，非常平整，可见周烈并没有承受太多痛苦。陈五爷顺手拿过周烈项上带血的玉坠，没再停留，转身就离开了刑场，只听身后围观的百姓一声声叹息：“可怜了一个清官！”
　　皇城的天说变就变，刚刚还晴空万里，瞬间就阴霾遍布。当天夜里，竟然下起了一场冰雹。随后，陈五爷每天一到午时，就头疼不已。一开始，陈五爷以为是偶受风寒，吃了几剂药却不见好转。这样一拖，几个月过去了。有人告诉陈五爷，坊间盛传当时九月飞雪是周烈的冤情所致，所以陈五爷的病很可能和周烈的死有关，不如去周烈的坟头祭拜一番，以摆脱冤魂的纠缠。
　　2.祭坟收徒
　　陈五爷觉得有些道理，就带着相依为命的女儿婉儿和一堆纸钱祭器，来到了周烈远在百里外的老家邱庄。左右寻访，才在一片荒山之上找到了一处坟包。
　　时值冬日，周烈的坟茔非常简朴，连墓碑也没有。乡里人告诉陈五爷，这周烈家族本就不旺，原指着他当上五品官，能光宗耀祖，不想却丢了性命。如今谁愿和一个朝廷要犯牵上关系？所以，几乎所有亲戚都和周家断绝了往来。周烈的妻子受不了打击，自杀身亡，只留下一个年幼的孩子卖了房子才将夫妻俩草草安葬，然后孩子也失踪了。
　　陈五爷长长地叹息了一声，跪在周烈的坟前，点燃了纸钱，喃喃说道：“周大人，冤有头，债有主，我陈五只是个刽子手，是个杀人的工具而已。今天我特来向你请罪，请你放我一马。倘能如愿，从今往后，我陈五再不动刀见血。”
　　一阵寒风吹过，陈五爷燃烧的纸钱化作一阵黑灰，腾空而起。
　　说来也怪，第二天中午，陈五爷的头疼病就没再犯。陈五爷在客栈中向周烈的坟茔方向又拜了三拜，带着婉儿起身上路回家。
　　陈五爷膝下只有婉儿这么一个女儿，今年十一岁。陈妻几年前倒是又产下一男婴，却是死婴，陈妻也因为难产撒手西去。有人说陈五爷身上血腥过重，注定膝下无子。陈五爷也认了命，决定独自带着女儿过完这一生，别无他求。
　　天寒地冻，陈五爷和婉儿路过一个小镇时，婉儿突然拉住了他，指着前面问：“爹，那个哥哥不冷吗？”陈五爷仔细一看，只见街口有一个小乞丐赤膊跪在冷风之中。小乞丐的嘴唇青紫，但仍然咬紧牙关，直挺挺地跪着。他身前的泥钵里，一个铜子也没有。
　　陈五爷路过小乞丐身边时，发现小乞丐的胸口挂着一块玉坠。于是，他蹲下身来道：“小叫花子，如果你愿意，我出五两银子买你身上的玉坠，这样你就不用在寒风中受苦了。”
　　五两银子，足可让小乞丐过完寒冬，不料小乞丐扭过头去，生硬地说了一句：“不卖！”
　　陈五爷讨了个没趣，起身要走。婉儿却掏出一枚铜钱丢在小乞丐的碗中，小乞丐僵硬地冲婉儿笑了笑。陈五爷拉着婉儿离开了街口，他以为小乞丐会后悔，然后追过来卖玉坠，可是走了很长一段路，小乞丐依然一动不动地跪在那里。陈五爷想了想，又转身回头，来到小乞丐身边，问道：“小叫花子，如果我收你为徒，给你一口饭吃，你愿不愿意？”
　　小乞丐将信将疑地瞪着陈五爷。陈五爷哈哈一笑：“你别瞪我，就冲你这份挨冻的耐力，你这个徒弟我收定了。”
　　就这样，小乞丐跟随陈五爷一同来到了皇城，成了陈五爷的徒弟。小乞丐今年十三岁，没有大名，只记得小时候家里人都叫他阿狗。于是陈五爷就说：“从今天起，你就叫陈阿狗了。”阿狗似懂非懂地点了点头。
　　虽然刽子手行刑还归陈五爷调配，但陈五爷为了兑现在周烈坟前许下的承诺，从此封刀，不再上刑场。陈五爷赋闲在家时，又物色了一个徒弟。
　　这个徒弟名叫叶孤水，比阿狗大三岁。叶孤水自小父母双亡，有个大他十几岁的哥哥，哥哥占有了家中所有的财产之后，还算良心未泯，花了些银子，将叶孤水送到了陈五爷门下，以图将来这个弟弟能谋口饱饭吃，不会再来找他分财产。
　　刽子手是一个血腥的行业，拿不上台面，俸禄也不多，但因为行内有“断头钱”这个不成文的规矩，所以暗地里收入还是颇为可观的。和所有行业一样，有好处就有竞争。死囚家里富有的，“断头钱”就会多交一些，派去的刽子手往往资历深，技术好。反之，没收到“断头钱”的，多半是新手上路，没人知道新手一刀下去是什么情况。
　　3.偷师学艺
　　阿狗说是学徒，和长工也差不了多少，家中大大小小的杂活全由他一个人打理。陈五爷每天会派给他许多活计，如若完不成，就会责罚他。
　　叶孤水倒没有这个顾虑，因为他是交了银子来的，虽然偶尔也会在陈五爷面前卖力地干活表现，但还是以学技术为主。
　　也许有人会说，当个刽子手，拿刀砍头，有什么可学的？这可就大错特错了。想成为一名合格的刽子手，并不是一朝一夕的事。面对一个活人，下刀要快、准、狠，还要一刀断头，这可不是普通人能做到的。
　　叶孤水练习的时候，阿狗都在忙着干活，只能匆匆地瞄上一眼。有时他站在旁边观看，刚想偷个懒，就被陈五爷一声喝责，只能离去。
　　叶孤水每天练习挥刀，挥刀只有一招，但刀却是石刀，重量不等。有时夜里，阿狗也偷偷地起来练习。一年之后，叶孤水已经能将最重的石刀轻松地举起、砍下。陈五爷十分满意。阿狗却暗想：也不过如此，这我也可以做得到。
　　又是一年，叶孤水开始练习用真刀砍瓜果。陈五爷会在瓜果上画一条线，要求刀落下去的时候，瓜果必须沿着画线处分开，不能有分毫差错。
　　阿狗依然是长工，依然没有得到练习的机会。倒是陈五爷的女儿婉儿已渐渐长大，每天帮着阿狗分担一点家务，给阿狗腾出不少时间。阿狗有时就站在院子一角，看着叶孤水练功。陈五爷虽不再反对，但还是从来不让阿狗碰刀。阿狗只好在夜里偷偷练习，争取能赶上叶孤水。叶孤水在明处练，阿狗只能在暗处练。
　　春去秋来，又过了几年，叶孤水已经练会了用刀劈竹子。从细竹到毛竹，叶孤水只要一刀下去，竹子肯定会从竹节那儿断开，不偏不倚。阿狗看在眼里，急在心里，他知道自己离叶孤水的水准越来越远了。
　　这天夜里，阿狗趁陈五爷已经睡去，偷偷地爬起来，在灶屋里练起了刀。
　　阿狗找来竹子，在烛火的照耀下，照着毛竹就劈了下去。可是他的刀失去了准头，竹子不但没断，还掉落在地，撞翻了灶屋里的锅碗，在深夜里发出令人心惊肉跳的响声。阿狗忙不迭地扶起竹子，却发现陈五爷的身影立在了灶屋前。
　　陈五爷冷冷地看着阿狗，问：“你偷学多久了？”阿狗低着头没有说话，他在心里嘀咕：你不教我，我偷偷地学难道也不让吗？
　　陈五爷喝了一声：“跪下！” 阿狗没动，只是犟着脖子看着陈五爷。陈五爷低声喝道：“我让你跪下，你没有听见？”
　　阿狗嘟囔道：“我没犯错，我不跪！”
　　陈五爷火了：“你不遵师命，就是最大的错。”
　　阿狗再也忍不住了，说：“师父，你口口声声收我为徒，却什么都不教给我，是不是因为我没交银子给你？”
　　陈五爷没想到阿狗敢顶撞他，大怒道：“你竟然敢这样和师父说话！你给我滚！”
　　阿狗的牛脾气也上来了，再不顾忌：“滚就滚！这几年，你是给了我一口饱饭吃，但我也给你当了几年长工，我不欠你什么。”说罢，一头冲出了灶屋，就要打开院门。
　　这时，阿狗身后响起了婉儿的叫声：“阿狗哥，不要走！”
　　阿狗听见婉儿的声音，眼眶一酸，这么多年来，婉儿待他如哥哥一般。如今两人都已到了情窦初开的年纪，心里都有了一丝朦朦胧胧的情愫，如果今天走出这个院门，不知以后还会不会再有相见之日。
　　阿狗僵立在院门前。婉儿见他站住了，便转身向陈五爷嗔怪地叫道：“爹……”
　　陈五爷又何尝不知道婉儿的心意，只有长长地叹了一口气，转身进了里屋，重重地关上了房门。
　　阿狗最终还是留下了，只不过从此之后，他和陈五爷之间变得更加沉默。两个人就像两头牛，在背对背地拉着一根看不见的绳索。
　　倒是婉儿想得周到，她偷偷地在粗大的木柴上描好墨线，然后让阿狗劈柴的时候照着墨线劈。这些事，陈五爷知不知道？当然会知道一点，但自从那次争吵以后，对于这样的情形，他只有装聋作哑，并像石头一样沉默。
　　4. 孤儿身世
　　转眼几年过去了，陈五爷老了，连身子都有些佝偻了。
　　这年的中秋节，陈五爷坐在院里，看着空中一轮皓月，不禁一声长叹。一旁的婉儿问道：“爹，为什么要叹气？”陈五爷看了看心爱的女儿，说：“爹老了，最近又开始犯头疼病了。”
　　婉儿赶忙说道：“爹，记得那年你去了一趟邱庄，回来后病就好了，要不要再去一趟？”
　　陈五爷瞥了一眼坐在一边不吭声的阿狗，说：“去一趟也好。”
　　阿狗仍然坐着，但身子不知为什么无缘无故地抖动了一下。
　　正在这时，传来一阵敲门声。婉儿打开门，是叶孤水。叶孤水手里提着一大堆礼品，冲陈五爷喊道：“师父，我给您送节礼来了。”